Глава 16
-Вот он, круг фей, - сказал Волк на исходе следующего дня. Мы и сами видели покосившиеся старые камни - такие попадаются и в наших краях. - Дальше идите одни. Я буду ждать здесь, как договорились, а если не вернетесь к исходу третьего дня, уйду.
-Коня только отпусти, хоть повод перекуси, - попросила я, расседлывая Браста. - Не пропадать же ему... Так, может, вернется обратно. Ну или уж его кто-нибудь задерет, только он свою жизнь дорого продаст...
Конь согласно фыркнул, собирая мягкими губами хлебные крошки с ладони Агаты.
Волк кивнул.
-Отпущу, конечно, - сказал он. - Идите вон туда, за большой валун. Когда феи появятся, глядите в оба, может, сумеете разглядеть вход.
Я кивнула, и мы с Агатой, проверив, нет ли у нас при себе железа, хлеба или чего-то еще запретного, крадучись пошли вперед.
Уже смеркалось, вечерняя роса на траве переливалась, будто бриллиантовая крошка, хотя луна еще не светила в полную силу, а потом над поляной - над ведьминым кругом - разлился призрачный свет, и мы увидели фей.
Я сжала руку Агаты и приложила палец к губам, мол, ни слова - неизвестно, что они могут сделать, если заметят незваных гостий! Она кивнула и крепче схватилась за меня.
Я могла бы сказать, что танец фей в неверном вечернем свете невероятно красив. Могла бы сказать, что меня неимоверно тянуло шагнуть вперед и присоединиться к их хороводу, но только я знала, что делать этого нельзя, иначе будешь танцевать вечно и никогда не выберешься в мир людей. Либо выберешься, но тебя там уже не вспомнят...
Я сдвинула повязку и пригляделась... Зря я это сделала: подаренное Феей Ночи зрение позволяло видеть ее товарок такими, какие они есть, без мишуры и блесток, и выглядели они... Страшно. Хорошо, что этого не могла рассмотреть Агата!
Не возмусь описать, какими они были на самом деле, в нашем языке просто нет таких слов. Они умели, конечно, принимать человеческий облик, и сами отдаленно напоминали людей, но не были ими, и от этой их инаковости замирало сердце - и от страха, и от восторга.
Я заставила себя оторваться от завораживающего танца и посмотрела по сторонам. Вот там, где поднимался склон холма, мерцало что-то, похожее на дверь!
-Идем живее, - я дернула Агату за руку. - Да пригнись, не то заметят!
Я подозревала, феи и так могут увидеть двух смертных, но надеялась, что они поглощены танцем и не заметят, как мы шмыгнули ко входу.
-Куда дальше? - прошептала Агата. - Тут же ничего нет...
-Зажмурься, - велела я, - и держись за меня. Я тебя проведу.
И да, у меня получилось пройти в чертоги фей. Холм был невысок, но изнутри... Убранство залов потрясало, тут тянуло бродить часами, рассматривая самоцветные колонны, драгоценную отделку и украшения на стенах...
-Ты все-таки пришла, - услышала я голос из ниоткуда.
-Я же поклялась, - ответила я спокойно. - Отдай мне герцога!
-Просто так? Ты шутишь? - засмеялась пустота.
-Не хочешь вернуть его просто так, назначь испытание, как это у вас полагается. Только не гоняй за тридевять земель искать какую-нибудь диковину, времени у нас в обрез!
-Вот так дерзкая девчонка! - засмеялась невидимая фея. - Времени в обрез... Я могу подарить тебе столько времени, сколько пожелаешь! Хочешь жить вечно?
-Нет, не хочу, - ответила я. - Мне нужен герцог. И ты мне его отдашь, потому что он тебе не принадлежит!
-Он и тебе не принадлежит, - возразила фея.
-Но у меня на него больше прав, чем у тебя. Ты, невидимка... кстати, отчего не покажешься? - прищурилась я. - Твоя соперница не боялась явиться перед человеком. Или ты слишком уродлива, чтобы показаться кому-то на глаза?
-Что за детские уловки... - раздался вздох, и из лучей света (я так и не поняла, где прячутся светильник) соткалась женская фигура.
Агата крепче вцепилась в мою руку.
Эта фея ничем не напоминала Фею Ночи. Та могла прикинуться нищенкой, а могла - королевой. У этой не вышло бы - она была слишком иной, я не умею описать, но... От нее веяло холодом той стороны, где человеку делать нечего, а если уж он оказался там по воле судеб, пути назад ему уже не будет.
-Довольна? - спросила фея. Не возьмусь описать ее лицо, скажу лишь, что смотреть ей в глаза я не могла, а Агата так и вовсе уткнулась в мое плечо.
-Всё не с пустотой говорить, - ответила я, хотя колени у меня дрожали. - Отдай мне герцога!
-А какое ты имеешь право требовать? - ласково поинтересовалась она, и по спине у меня побежали мурашки. - Ты просто человек. Слабый, хрупкий и недолговечный человек...
-Слабые хрупкие люди загнали вас в эти холмы, - ответила я, - и отобрали власть над здешними землями. Не потому ли вы все так злы?
Моей покровительнице, я полагала, все равно, кого укрывать покрывалом ночи, но вот обитателям полых холмов наверняка были не по нраву забравшие лишком много воли люди.
-Не дерзи, девочка, иначе навсегда останешься здесь, - негромко произнесла фея. - Значит, тебе нужен этот мужчина?
-Да, - ответила я.
-И ты готова заплатить любую цену, чтобы получить его?
-Нет. Я хочу его заслужить, - подобрала я правильное слово. - Назначь испытание!
-Их будет три, ты знаешь? - негромко спросила фея. - Или больше, это уж как я решу...
-Да хоть три раза по три, - ответила я и все-таки посмотрела ей в лицо. Хорошо еще, только обычным взглядом, не то страшно даже представить, что я могла бы увидеть.
О, она была очень красива, но настолько холодной и жестокой красотой, что я не могу представить мужчину, который польстился бы на нее. Впрочем, много ли я знала о мужчинах?
-Я ведь поймаю тебя на слове, - сказала она. - Но ты не выдержишь и трех испытаний. Сойдемся вот на чем: если ты сумеешь выполнить первые три мои задания, тогда получишь еще три.
-А потом еще и еще, пока не умру?
-Нет. Шестое будет последним, обещаю. И вот что... - она замолчала, и в тишине слышно было, как где-то капает вода. - Ты пока можешь отказаться и уйти. Но если возьмешься за дело, обратного хода не будет. Тебе ясно?
-Да, - ответила я. - А может ли сестра пойти со мной?
-Как помощница? Много ли с нее проку! - усмехнулась фея.
-Не оставлять же ее одну в этом жутком месте, - пожала я плечами. - Кто знает, что тут могут сделать с беззащитной девушкой?
-А она согласна? - осведомилась та. - Она ведь тоже может не вернуться живой...
-Согласна, - глухо ответила Агата, не выпуская моей руки. - Я не оставлю сестру. Без нее мне всё равно не жизнь.
"А как же принц?" - хотела было я спросить, но подумала, что она права: выбраться в одиночку отсюда Агата не сумеет. И даже если выйдет и доберется до опушки, а Волк сдержит слово и проводит ее до гати, что она будет делать одна? Кому достанется дом герцога? Понадобится ли новому хозяину неумелая служанка? Неумелая, но хорошенькая...
-Когда начнем? - спросила я, тряхнув головой, чтобы избавиться от непрошеных мыслей.
-Прямо сейчас,- улыбнулась фея и поманила нас за собой.
Чертоги были сумрачны, и никак не получалось понять, насколько они велики. Уж всяко больше холма, каким он казался снаружи! Где стены залов, разглядеть я не могла. Стройные колонны, увитые искусно вырезанными из камня (или, быть может, настоящими?) лозами и плющом, уходили на немыслимую высоту, даже потолка было не разглядеть. Прямо посреди очередного зала бил фонтан: стройная девушка держала на плече кувшин, струя воды с тихим плеском стекала на мозаичный пол и исчезала в нем.
Вскоре я поняла, что выйти отсюда мы не сможем, просто заплутаем, такими замысловатыми коридорами и переходами вела нас фея. Запомнить все эти галереи и переходы с одного раза было немыслимо.
Мы поднялись по ажурной лестнице, ведущей вроде бы в никуда, однако наверху оказалась открытая терраса (Агата ахнула от изумления, увидев далеко внизу кроны деревьев), по которой мы перешли в очередной сумрачный зал. В нем почему-то было очень много зелени: яркие цветы в красивых глиняных (а может, и вовсе каменных) горшках поворачивали головки нам вслед, шевелили листьями, будто перешептывались, лианы вились, словно живые...
Потом мы прошли через зал, сверкающий самоцветами - колонны здесь были усеяны кристаллами, будто растущими на них. Отец показывал мне такие сросшиеся камни, но те были невелики, а эти - колоссальны! Вместо фонтана здесь стояла такая вот друза из прозрачного камня, зеленого сверху и красного снизу (он очень походил на турмалин, но я не стала бы ручаться). Каждый кристалл был в два человеческих роста, если не больше!
А вот мы миновали целый строй статуй: беломраморных и терракотовых, из грубого камня и деревянных, и вовсе из неведомых материалов. Кажется, я видела даже фарфоровую куклу с меня ростом, а еще тряпичное пугало с грустным лицом. Впрочем, лица у всех у них были живыми, у кого веселыми, у кого печальными, у кого искаженными страданием, и у меня появилась страшноватая догадка - когда-то все эти статуи были людьми...
Признаюсь, скоро я перестала смотреть по сторонам - вокруг было слишком много непонятного, и я боялась заглядеться и забыть, зачем вообще пришла сюда.
-Ну вот, - сказала фея и мановением руки распахнула высокие двери. За ними оказался залитый солнцем луг, а чуть поодаль виднелась небольшая рощица. - Здесь гуляют на приволье наши кони. Поймай шестерых и оседлай. Сбруя - вот она.
Фея указала на сложенные под деревом седла и исчезла. Я оглянулась - никаких дверей позади не было, только просторный луг, перелесок, да вон еще ручей невдалеке...
-Оседлать - это хорошо, - пробормотала я, мысленно возрадовавшись тому, что научилась-таки седлать Браста. - Только как их поймать? И кого ловить?
-Не вижу никаких лошадей, - сказала Агата, озираясь. - И следов не видать. И трава нигде не выщипана... Они, должно быть, прячутся от солнца под деревьями, как думаешь?
-Может быть, - вздохнула я, выбрала из груды сбруи пару недоуздков и кивнула: - Идем, поищем.
Следов в самом деле не было. Даже тех, которые оставляет за собой любая лошадь... хотя, может, волшебные кони этим не грешат?
"Ты дура, Маргрит!" - спохватилась я. Я же могу видеть невидимое! Ведь больше всего я опасалась, как бы фея не обнаружила подарок своей соперницы да не лишила этой способности... с глазом вместе. Но то ли она не ожидала подвоха, то ли в чертогах фей было рассеяно столько волшебства, что такая мелочь осталась незамеченной. Главное, я по-прежнему могла разглядеть то, что обычному человеку увидеть не под силу.
Вот и теперь, сдвинув повязку, я приметила движение под деревьями.
-Вон они, - шепотом сказала я Агате. - Видишь большое раздвоенное дерево? Вот рядом с ним они и стоят, должно быть, отдыхают.
-Я не вижу, - шепнула она в ответ.
-Ты и не сможешь. Главное, я вижу... Только, сестра, это очень странные лошади...
Один конь поднял голову, заслышав нас, и насторожил уши. Я невольно попятилась: он был, пожалуй, побольше Браста, и стати у него были не совсем лошадиные. Чудилось в движениях этого животного что-то кошачье, а может, и змеиное. И глаза у него были не лошадиные - желтые, с вертикальным зрачком. А уж когда конь предупреждающе заржал и топнул копытом - не подходи, мол, - я разглядела, что и зубы у него, как у хищника, и пасть такая, что голову человеку ему будет откусить легче легкого.
Все это я и пересказала Агате, не торопясь подходить ближе.
-Вот так дела... - произнесла она. - И как же быть? Не затопчут, так съедят! Помнишь миф про древнего царя? У него были хищные кобылицы...
-Помню, но мы-то с тобой не великие герои, чтобы укрощать их силой... Может, подманить как-нибудь?
-Обычную лошадь можно было бы приманить на хлеб или на яблоко, например, - Агата вынула из кармана и показала мне сморщенное яблоко, видно, с той дикой яблони, что указала нам дорогу. - Но, если ты говоришь, они зубастые...
-Мясо! - осенило меня, я скинула с плеч котомку и зарылась в нее. - Мы же взяли с собой припасы, тут немного, но... обойдемся. Ну-ка, порежь помельче, а я попробую подойти поближе!
-Ты уж поосторожней, Маргрит! - попросила Агата, кромсая солонину небольшими кусочками.
Я взяла парочку на ладонь и медленно пошла к лошадям. Те заволновались, переступая на месте, но бежать не торопились.
Тот жеребец, видно, вожак, шумно фыркнул, втягивая воздух ноздрями, вытянул шею, принюхиваясь, и пошел ко мне навстречу.
Вблизи он еще меньше походил на лошадь, даже шерсть его была скорее как у большой дикой кошки, чем как у коня. Но ладно, главное, подачку он взял губами, а не оттяпал с рукою вместе, и сжевал с заметным удовольствием. Я тем временем успела схватить его за гриву и нацепить недоуздок.
-Сестра, я его вижу! - вскрикнула вдруг Агата, чуть не разроняв приманку.
-Это, должно быть, волшебная сбруя, - подумав, решила я и покрепче привязала жеребца к дереву. Тот недовольно фыркнул, но смирился. - Иди сюда и неси недоуздки, сперва переловим, потом будем седлать!
Похоже, увидев, что вожака взнуздали, остальные лошади не стали привередничать, и на приманку подошли, пусть и не сразу. Было их, кстати, семь, и хоть седьмого я угостила - это был совсем молодой конек, почти жеребенок, - ему сбруи не полагалось.
Ну а дальше началась потеха... Богато украшенные седла весили порядочно, и взгромоздить их на спину коню было не так-то просто. Вожак дал себя оседлать вполне спокойно, а вот остальные мудрили. Одна кобыла вертелась так, что я трижды роняла седло. Другая хитро раздувала бока, не давая затянуть подпругу, пока не получила коленом под ребра - я видала, как водовоз запрягал своего мерина, а у него имелась вредная привычка вот так вот надуваться. От молодого жеребчика я едва не схлопотала копытом в лоб, а еще один так скалился, что уздечку я на него надевала, всерьез опасаясь быть искусанной. Ну хоть последний оказался смирным, и я, уже вконец измотанная, как следует затянула ремни и застегнула все нужные пряжки на сбруе.
-Глотни воды, - сунула мне флягу Агата.
-Не надо, побереги, - мотнула я головой и утерла пот со лба. - Неизвестно, надолго ли мы тут, а ты же помнишь, тут лучше даже из ручья не умываться. А то руки сполоснешь, а потом забудешься и палец оближешь, вот и всё.
-Я думала, это только об угощении, - задумчиво произнесла сестра.
-Кто его знает, лучше не рисковать... Эй, фея! - позвала я и поправила повязку. Солнце здесь уже клонилось закату, вот сколько мы провозились с лошадьми. - Прими работу!
Стало прохладнее, когда она снова появилась - словно пляшущие в солнечном луче пылинки вдруг собрались в человеческую фигуру.
-Не ожидала от тебя такой прыти, - произнесла фея, погладив ближайшую лошадь. - Ты знаешь какой-то секрет?
-Я помогала на конюшне, - ответила я. - Так скажи, я справилась с первым заданием?
-Да, - с явной неохотой произнесла она. - Признаться, я рассчитывала, что ты останешься без головы. Или без руки. В любом случае - умрешь...
-Я так и думала.
-Идем за мной, - велела она. - Покажу, что делать дальше.
-А кони? Так и останутся привязанными?
-Их заберут мои слуги. Идем же!
И снова была бесконечная анфилада залов, от которой закружилась голова, еще одни двери - и цветущий сад за ними.
Вокруг цвели розы - множество роз, совсем крохотных и гигантских, обвивающих древесные стволы... да и у самих розовых кустов ветви были толщиной с хорошее дерево! Мелькали в траве ромашки и незабудки, дикие травы соседствовали с ухоженными гортензиями и вовсе незнакомыми цветами. Что вот это за дерево, с ветвей которого свисают до самой земли лиловые, белые, розовые гроздья душистых цветов? А вон то? Вроде бы вишня, но отчего цветки почти красные? Это сирень, а вот жасмин... Только почему всё цветет одновременно? Впрочем, это же волшебный сад, подумала я. Здесь, должно быть, феи могут заставить цвести подснежники - вон их целая поляна, - одновременно с астрами и хризантемами.
-Гляди, - кивнула фея.
Посреди полянки на беломраморном постаменте стояла большая золоченая клетка (может быть, и просто золотая). В ней легко поместились бы несколько человек, но, судя по жердочкам внутри, клетка была птичьей.
-Кто-то не запер дверцу, и птицы разлетелись, - сказала фея. - Поймай - их две дюжины - и верни в клетку. Да смотри, не попорти оперение!
С этими словами она вновь исчезла, а мы с Агатой огляделись. Сад, похоже, был огромен, аллеи уходили вдаль и терялись в зеленой прохладе, а от запаха цветов голова шла кругом.
Я снова сдвинула повязку и огляделась. Нет, не помогло. Сад был просто садом, никаких птиц я не увидела. Значит, фея придумала что-то еще, невидимые кони уже казались мне сущим пустяком!
-Смотри! - Агата потянула меня за рукав. - Вон там. Куст сирени, а под ним алые розы. Видишь? Ну присмотрись!
Я моргнула и вдруг прозрела - это были вовсе не розы! Это птица в зеленом с сиреневым оперенье пристроилась на ветке, свесив длинный пышный хвост в крупных алых пятнах, и сделалась невидимой! Только как ее поймать?
Я попыталась крадучись подобраться ближе, но птица перепорхнула выше, сложила хвост и притворилась на этот раз помесью сирени с жасмином. Ну не за этот хвост же ее было хватать - вырвется, а я останусь с перьями в руках.
-Что-то мне кажется, на хлебные крошки она не пойдет, - мрачно сказала я. - Да и мы ведь вытряхнули карманы... Ладно, давай хоть поищем других!
Примерно за час, если верить здешнему солнцу, мы сумели обнаружить семь птиц. Прятались они виртуозно: одна, припав к земле, распустила хвост наподобие павлина, и я чуть было не приняла ее за клумбу с астрами!
Семь - это лучше, чем ничего, но как прикажете их ловить? Помню, какой-то ушлый герой залил ячмень вином, а когда волшебная птица, наклевавшись пьяного зерна, уснула, взял ее голыми руками. Вот только у нас не было ни ячменя, ни вина...
-Погляди, - снова позвала меня Агата. Она разглядывала мраморный постамент. Я тоже пригляделась: он был покрыт потеками птичьего помета, только какого-то странного.
Достав нож, я осторожно поковыряла один такой потек, пригляделась...
-Это же перламутр! - пораженно сказала я. - Ну точно, совсем как внутри у раковин, помнишь? У нас на каминной полке лежала громадная ракушка, папе кто-то привез из дальних стран...
-Да, похоже, - кивнула Агата и сунулась внутрь клетки. - Ой, смотри!
Она протягивала мне на ладони несколько жемчужин. Совсем мелких, неровных - это явно был речной жемчуг не лучшего качества.
-Это что же, выходит, они вместо зерна клюют жемчуг? - недоуменно спросила сестра. - Вот так дела... Не прокормишь такой курятник!
Я вздохнула: да, у нас не было при себе ни зерна, ни вина, и фея, должно быть, хотела вволю посмеяться, глядя, как мы пытаемся изловить птиц голыми руками. На парочку можно было бы попробовать накинуть куртку, так ведь перья попортятся, если птица начнет трепыхаться!
Я снова сняла котомку и порылась на дне.
-Подставь шапку, - велела я сестре и вытянула жемчужное ожерелье. Не то, которое хотел заполучить герцог, нет, просто длинную нитку. Оно тоже стоило недешево - подобрать жемчужины одного размера и оттенка, идеальной формы не так-то просто. Однако сейчас на кону было кое-что подороже, чем жемчуг, которого мне все равно никогда не носить! Вот и пригодилось наследство... - Держи крепче, рассыпется - не соберем в траве.
Агата молча кивнула, глядя, как я перерезаю прочную нитку и ссыпаю жемчужины в шапку.
-Так и держи, - сказала я, а сама взяла несколько жемчужин и подошла поближе к птице на кусте сирени. - Цып-цып-цып... ну иди же, иди сюда, хорошая птичка...
Птица заволновалась - вот теперь, когда она пошевелилась, ее стало хорошо видно, - раскрыла крылья (с изнанки они были ослепительно-алыми) и вдруг спорхнула мне на свободную руку. Она была размером с хорошую курицу и весила немало, а уж клювом запросто выбила бы человеку глаз. Правда, жемчужину у меня с ладони она взяла осторожно, подумала и проглотила. Я потихоньку отступала к клетке, и, когда птица склевала третью жемчужину, забросила ее внутрь, а Агата быстро притворила дверцу.
-Одна есть, - выдохнула я и взяла еще пару жемчужин. Лишь бы на всех хватило!
Я опасалась, что остальных придется долго искать, но они, видно, заслышав шум, поднятый их товарками (а попрятавшиеся птицы живо сообразили, что я угощаю их отборным жемчугом, и подняли гвалт), слетелись сами. Троих удалось затолкать в клетку разом, кинув туда пригоршню жемчужин, других я ловила по одной. Красивую ярко-малиновую птицу пришлось хватать за лапы, она все порывалась улететь. Кажется, пару перьев я ей все-таки выдрала в пылу борьбы, но, главное, переливчатый радужный хвост уцелел.
-Одиннадцать, - сказала Агата, пересчитав пленниц. - Всего одной не хватает! И жемчуга осталось всего ничего...
-Да... - я покатала в ладони последние четыре бусины. - Если не прилетит сама, придется идти искать. Но как?
Словно в ответ на мои слова, высоко-высоко хлопнули крылья. Я присмотрелась против солнца, но не увидела ничего до тех самых пор, пока птица не опустилась на ветку жасмина в пяти шагах от меня.
Она была золотой, как то самое солнце, и оперение ее сияло. Но не ослепительным блеском, ранящим глаза, нет, мягким и теплым светом, им тянуло любоваться, хотелось протянуть руку, погладить золотые перья, забрать волшебную птицу себе...
Я опомнилась. Этого мне только и не хватало!
-Цып-цып-цып... - снова завела я, и она, по счастью, не стала артачиться, слетела мне на руку и склевала пару жемчужин.
Вот тут-то я и ухватила ее покрепче за лапы и зажала подмышкой - не доставало еще упустить добычу! И нужно было еще засунуть ее в клетку, не дав остальным разлететься. Ну да худо-бедно мы вдвоем с Агатой справились с этим, хотя золотая птица гнусно орала и отбивалась, исцарапав мне руки острыми когтями и обгадив перламутром. Ну, он хотя бы не вонял...
-Двенадцать, - в третий раз пересчитала птиц Агата и потрясла шапку. - Гляди-ка, еще одна жемчужинка завалилась.
-Оставь на память, - вздохнула я. - Или птицам скорми. А мне, правда что, дай глоток воды...
Агата протянула мне флягу, я отпила немного, только чтобы промочить горло, и вздохнула. Что-то еще придумает фея?
Рядом раздалось чириканье, и я увидела на ветке цветущей вишни самую обыкновенную синичку. Она любопытно разглядывала нас, поворачивая голову то одним, то другим боком.
-Интересно, она-то тут откуда? - вслух подумала я, тщательно закрывая флягу. - Это же чертоги фей.
-Ну так она просто птица, может, им без разницы, чьи это чертоги? - резонно возразила Агата. - А здесь тепло и безопасно... наверно. Можно свить гнездо.
-А чем кормиться? Ты видела здесь хоть одного жучка или червячка?
-Нет, только бабочек, - задумчиво ответила она. - Вон, гляди, на ромашке...
Бабочка и впрямь была знатная, с мужскую ладонь размером, если не больше, перламутрово-синяя, едва ли не с зеркальным блеском. Красота неописуемая! Думаю, любая придворная красавица с радостью пристроила бы ее в прическу вместо эгретки, если бы бабочки не были такими хрупкими - ведь только притронься неосторожно, и от крыльев ничего не останется.
-Может, она летает наружу? - предположила Агата. Синичка тем временем подобралась ближе, забавно перескакивая с ветки на ветку. - Эх, птица-синица, мы бы тебя угостили, да чем? Жемчужинка вот осталась, да ты ведь такое клевать не станешь!
-Слушай-ка, а синицы ведь любят сало, - вспомнила я. - А у нас вроде бы оставалось немного ветчины. Солонину-то мы скормили тем зубастым...
-Сейчас... Вот! - сестра покопалась в своей котомке и отрезала кусочек пожирнее, а я положила его наземь.
Синица, возбужденно чирикнув, подскочила поближе, пару раз клюнула подношение, потом с трудом схватила и улетела, усиленно работая крыльями.
-Оставь ей еще немножко, - сказала я Агате. - От нас не убудет.
-Ага, только я порежу помельче, не то ей тяжело... проще два раза слетать, чем так надрываться!
-Давай, не мешкай...
Агата спрятала припасы и нож и встала.
-Надо звать фею, да?
-Да, что тянуть? Или перекусим?
-Пока не хочется, - вздохнула она. - О, погляди-ка...
Агата подняла из густой травы длинное золотое перо. Все-таки и эту птицу я немного помяла... Ну да будем надеяться, фея не заметит.
-Можно, я его возьму на память? - шепотом спросила сестра.
Я подумала. Помнится, в той же легенде все неприятности у героя начались как раз с того, что он подобрал перо волшебной птицы. С другой стороны, мы и так уже по уши в неприятностях, а мало ли, как может пригодиться такая штука? Перо ведь светилось, а вдруг мы окажемся ночью в лесу, где и огня не развести? А брать его в обычный мир вовсе не обязательно.
-Спрячь как следует и помалкивай, - кивнула я наконец, дождалась, пока Агата спрячет перо в шапку и натянет ее поглубже, и тогда только позвала: - Фея, принимай работу!
Она не заставила себя ждать, подошла поближе к клетке, посмотрела на птиц, потом обернулась ко мне.
-И как же тебе это удалось? - спросила она.
-У смертных свои секреты, - ответила я. - Я выполнила второе задание?
-Да, - неохотно сказала она. - Идем. Получишь третье. Или желаешь отдохнуть, напиться холодной чистой воды, отведать фруктов?
Наш с Агатой дружный смех был ей ответом.
-Смертные не настолько наивны, - сказала я, - мы все слушали в детстве сказки. А как говорят старухи, сказка ложь, да в ней намек. Не предлагай угощения, фея, мы к нему и пальцем не притронемся!
-Да, воистину, у людей с одинаковыми прозвищами одинаковый характер, - протянула она и распахнула очередные двери. - Гляди!
Перед нами был большой полутемный зал, пол которого был усыпан драгоценными камнями.
-Кто-то опрокинул корзины, и камни перемешались, - сказала фея, - здесь должно быть ровно шесть тысяч жемчужин и сколько-то алмазов с сапфирами и изумрудами. Выберите жемчуг да пересчитайте. Если хоть одной жемчужины не хватит, знай, что ты проиграла, Маргрит.
-Веник можно попросить? - поинтересовалась я, оглядев россыпи камней.
-Веник?! - с непередаваемым выражением переспросила фея. - Ах веник... Возьми в углу. И приступай к работе, времени тебе - до утра!
-А сейчас что? - спросила Агата. - У вас тут время идет как-то не так.
-Сейчас вечер, но до заката еще далеко, - ответила фея. - Я оставлю вам светильник. Он погаснет на рассвете.
-И на том спасибо, - буркнула я, когда она исчезла. Потом взяла веник и сказала: - Я смету все это в одну кучу, а там уж будем разбирать. Как полагаешь, лучше сперва просто выбирать жемчуг или сразу его считать?
-Сразу, - подумав, ответила Агата. - Давай считать десятками и складывать вот хоть в шапку. Насчитаем сотню - высыпем в корзину. Десятки будем отмечать царапинами вон хоть на полу, а как наберется десять черточек - зачеркнем, это будет сотня.
-Да, от книг тоже бывает польза, - усмехнулась я, вспомнив, как какой-то узник из романа так подсчитывал прошедшие дни и месяцы. - Ну так не будем тянуть!
Груда мелких камней, граненых и неграненых, оказалась внушительной, и мы, наскоро перекусив, взялись за дело. В том, что выбирать нужно было именно жемчуг, имелось большое удобство - жемчужины гладкие и круглые, их можно отличить и на ощупь.
Сверкали в туском свете сапфиры, изумруды и алмазы - некоторые я откладывала в сторонку, а не бросала в корзину.
-Ты что? - спросила Агата, приметив это.
-Пригодятся, - ответила я. - Правда, быть может, в нашем мире все это рассыплется пылью, но проверить не грех.
-А если на них проклятье?!
-Ну, значит, буду проклятой, - пожала я плечами. - Не переживай. Если у них тут такие камни лежат горой, то от десятка-другого с хозяев не убудет. А если что, выброшу, вот и всё.
Отец немного научил меня разбираться в камнях, и хоть в таком освещении трудно было определить, действительно ли хорош тот или иной камешек, густой синий или зеленый цвет сапфиров и изумрудов говорил сам за себя. Ну а какие у них изъяны, придется рассматривать уже при свете дня. В самом деле, если они превратятся в черепки, выброшу и жалеть не стану, а не превратятся - нам с Агатой этой горсточки на десять лет вперед хватит... если выйдем отсюда живыми, конечно.
Отсчитав сотню жемчужин в шапку, мы пересчитывали их заново, поменявшись местами, и перечеркивали десять палочек второй косой чертой. После этого ссыпали жемчуг в корзину и продолжали.
Я привыкла перебирать крупу, а Агата была внимательна и не сбивалась со счета, так что мы довольно скоро дошли до двух с половиной тысяч. Корзина была полна едва наполовину.
Чтобы размяться, я еще раз прошлась с веником по углам, выгнав оттуда несколько закатившихся жемчужин, и мы снова принялись за дело...
Гора самоцветов перед нами таяла, я оттаскивала полные корзины в сторону, чтобы не мешали.
-Неужели всё? - неверяще спросила я, разровняв ладонью жалкую горстку камней. Жемчуга больше не было.
-Одной не хватает, - убито сказала Агата. - Я хорошо считала, Маргрит, правда. Но вот - девять десятков и еще девять. Всего одной недостает!
Мы общарили все углы, все трещины, но жемчуга больше не нашли.
Время еще было, и мы методично переворошили корзины с самоцветами, подумав - вдруг упустили! Нет, не было жемчужины и там.
-Можно было бы подложить эту, - показала я последнюю бусину из ожерелья, - да только она просверленная.
-Да, фея заметит, наверно, - вздохнула Агата. - Может, пересчитаем еще раз? Вдруг я все-таки ошиблась?
Мы пересчитали еще раз, с тем же результатом. Мое волшебное зрение тоже ничем не помогло - жемчужины ведь не были живыми...
"Фея дает невыполнимые задания, - подумала я, прислонившись спиной к стене, - два раза нам повезло: я сумела разглядеть коней, а Агата поняла, как их приманить, потом опять же Агата заметила жемчужины, а у меня было при себе ожерелье... Но теперь нам не выкрутиться!"
Я вздрогнула, услышав чириканье, и на ручку корзины села уже знакомая синичка.
-Что, птица-синица? - спросила я, протягивая руку. Птичка охотно перескочила на мой указательный палец. - Прилетела навестить? Понравилось угощение? Агата, отрежь ей немножко. Нам-то уже вряд ли пригодится... если мы не найдем эту треклятую жемчужину!
-Сейчас... - вздохнула сестра и протянула синице кусочек ветчины. Та ловко схватила его и упорхнула. - Давай поищем еще...
Я взяла светильник и встала. Он давал уже совсем мало света, а размахивать волшебным пером что-то не хотелось.
Синица выпорхнула откуда-то из темноты и задорно чирикнула. По полу что-то покатилось, и я быстро нагнулась.
Это была жемчужина. Не сверленая, красивая крупная жемчужина!
-Это ты принесла? - обратилась я к синице, прихорашивавшейся на ручке корзины. - Спасибо тебе, добрая птица...
Та снова пискнула, вспорхнула и исчезла.
-Интересно, где она ее взяла? - вслух подумала Агата.
-Должно быть, там, в саду, - решила я. - Помнишь, ты нашла в клетке речной жемчуг? А эта могла укатиться в траву, и ее не заметили. А может, и нет...
-Так или иначе, синичка нас спасла, - вздохнула сестра с облегчением, и в этот миг светильник погас. Мы оказались в кромешной темноте.
К счастью, продлилось это недолго: мрак рассеялся - явилась фея, а с нею вернулся и свет.
-Ну что, Маргрит? - спросила она. - Выполнила ли ты мое задание?
-Да, - ответила я, кивнув на корзину. - Изволишь пересчитать?
Она взглянула на жемчуг долгим взглядом, потом нехотя кивнула.
-Ты выполнила третье задание. Желаешь сразу получить четвертое, или хочешь отдохнуть?
-Сразу, - ответила я, хотя видела, что Агата валится с ног. Впрочем, если бы мы не искали проклятую жемчужину, то могли бы вздремнуть. Да и в том саду можно было славно поспать часок-другой...
-Идем, - улыбнулась фея и повела нас куда-то еще.
Колоннады, колоннады, статуи... и ни одной живой души. Неужто тут в самом деле никого больше нет? Странно, ведь на поляне в танце кружилось много фей! Быть может, они прячутся и наблюдают исподтишка? Но тогда почему никто не рассказал госпоже, как именно мы справлялись с заданиями? Или им просто интересно посмотреть, как смертные пытаются переломить волю сильной феи? Или у них свои игры, как у интриганов при дворе? Должно быть... Тогда отчего никто нам не подсказал, чтобы испортить игру этой фее? Или так нельзя? Впрочем, помощи от здешних обитателей лучше не ждать, а дождешься - не принимать, а то мало ли, чем обернется их доброта!
Фея снова привела нас в сад, но уже другой - этот был неухожен и давным-давно заброшен. Сухие деревья, обвитые мелким вьюнком, воздевали корявые ветви к серому рассветному небу, жесткой травой вполне можно было порезать руки, а земля была тверже камня и такой же сухой.
-К вечеру вырасти здесь дерево, - сказала мне фея и улыбнулась. Меня передернуло от этой улыбки. - Любое дерево, хоть сливу, хоть каштан, лишь бы оно плодоносило. Приступай, Маргрит!
Она растворилась в первых лучах солнца, а мы переглянулись. Нет, это уже было чересчур! Мы же не волшебницы!
Я тряхнула головой. Любое дерево, значит...
-Агата, я видела у тебя яблоко, - сказала я. - Не выбросила еще?
-Нет, - помотала она головой, порылась в кармане и вытащила пожухлый плод. - Вот оно. А ты думаешь...
Я не думала, я ковыряла ссохшуюся землю бронзовым ножом. Это было тяжело, но выдолбить ямку такого размера, чтобы поместилось ссохшееся яблоко, у меня получилось, хоть я и ободрала пальцы до крови. Ну да не впервой, заживет.
-Дай флягу, - попросила я, и щедро полила этот, с позволения сказать, саженец. Потом положила ладони на землю и негромко сказала: - Старая яблоня, ты сказала, тебя когда-то вырастил из семечка человек, и ты помнишь его и по сию пору. Помоги, прошу... Помоги своим детям вырасти и дать урожай. У нас нет больше воды, земля здесь скверная, но ты ведь дичка, а дички растут чуть не на голых камнях! Разве дети твои хуже тебя? Если не поможешь, погибнем мы все - фея приказала вырастить дерево с плодами до вечера, а как это сделать, если я не владею волшебством? Только на тебя вся надежда...
Вода у нас еще была, но об этом я промолчала.
-А что теперь? - шепотом спросила Агата.
-Ничего. Давай ляжем да поспим, - ответила я. - Утро вечера, конечно, мудренее, но мы с тобой сутки не спали. А это скверно, голова совсем уже не варит...
-И то правда, - согласилась она, зевнула и улеглась на жесткую траву, а я рядом с нею. - Маргрит, я там еще желудь и орешек рядом воткнула, вдруг тоже услышат? Я, правда, не вслух говорила, ну да мало ли?
-Отчего же нет, - ответила я, легла рядом и провалилась в сон.
Мне снова снился Черный герцог. И снова не взрослым мужчиной, но и не мальчишкой, как в прошлый раз, а юношей моложе моих лет. Тогда он еще умел улыбаться искренне, и лицо у него было открытым и веселым.
Еще мне снилось, будто какая-то старуха, с трудом разогнув ноющую спину, прислушивается к чему-то вдалеке, всплескивает руками то ли от досады, то ли от испуга, да стучится к соседу, такому же старику, крепкому, седобородому деду, и они обсуждают что-то да зовут на подмогу соседа помоложе. Самим уже не по силам, а у того столько родни, знай, запоминай! И старого недруга этого вот деда тоже зовут, и он пусть и нехотя, но отзывается, расправляя широченные плечи...
Тут сон оборвался, я моргнула и подумала, что спать на солнце - не самая хорошая идея. Этак напечет голову, потом соображать перестанешь!
Однако солнце вовсе не пекло - мы с Агатой лежали в тени. Я подняла взгляд и онемела: прямо над нами покачивал кроной молодой дубок. Я решила, будто мне мерещится, но тут прямо в лоб мне прилетел желудь, и я очнулась окончательно.
У подножия дуба примостилась яблонька - по листьям сразу было видно, что это дичка, однако на ней имелось несколько яблочек, даже с виду кислых настолько, что от одного взгляда на них сводило скулы. А еще - пышный куст лещины, на котором были орешки. Две или три гроздочки, еще зеленые - у таких еще скорлупа-то мягкая, а внутри они нежные-нежные, - но они были!
-Проснись! - толкнула я Агату, и та села, пытаясь разлепить глаза. Проморгалась - и ахнула.
-Маргрит, неужто...
-Яблоня... - тихо сказала я, утирая невесть почему навернувшиеся слезы. - Это яблоня, Агата. Она хоть и дичка, но еще не забыла людей... А старым дубом она, похоже, помыкает, как хочет. Ну а орешник молоденький совсем, ему что сказали, то он и сделал...
-Спасибо, старая яблоня, - Агата погладила стволик молоденькой яблоньки. - И тебе, старый дуб, спасибо, и тебе, орешник! Дети вам передадут, правда?
-И ясеню, и прочим, кто помог, - добавила я. - А если сумеем вернуться, сами спасибо скажем и поклонимся...
Агата посмотрела на меня и негромко сказала:
-Это кровь, Маргрит. Ты поранила руки, когда копала ямку. А потом приложила их к земле.
-Должно быть, так, - я посмотрела на ладони, но ничего интересного не увидела. Несколько уже подживших ссадин, только и всего. - Ну что, зовем фею?
-Зови, - кивнула Агата. - А хотя погоди. Давай перекусим. Вода у нас еще есть, целая моя фляга да в твоей осталось... А я еще думала, куда нам столько? Сыр остался и немного ветчины, яйца вареные. Всё лучше, чем ничего...
-Я сглупила, - честно сказала я. - Надо было взять тех же орехов или сушеных слив. Орехи сытные, не как мясо, конечно, но всё же! Если лущеные, так и весят немного, и взять с собой можно порядочно...
-Только после них еще больше пить хочется, - ответила сестра.
-Не больше, чем после солонины.
-Это верно... Ну да за сутки от голода и жажды не умрешь, - произнесла она.
-Смотря сколько времени фея даст на следующее задание, - напомнила я. - А если мы все же сумеем выбраться, то нам ведь еще возвращаться... Надеюсь, Волк нас дождется, но... не представляю, сколько мы тут на самом деле. Я уже потеряла счет времени.
-Суток двое, но это здесь, - сказала Агата задумчиво. - А снаружи, может, уже и год прошел.
-Ну что ж... - сказала я и позвала: - Прими работу, фея!
Она явилась и, увидев деревья, нахмурилась.
-Мы сделали втрое больше, чем ты велела, - произнесла я. - Вот тебе три дерева на выбор, все они плодоносят!
-Да, но... - фея брезгливо дотронулась до зеленого яблочка. - Разве это можно есть?
-Ты сказала - "любое дерево, хоть сливу, хоть каштан, лишь бы оно плодоносило", - напомнила я. - А о том, чтобы плоды были хороши на вкус, не упомянула. Впрочем, орехи более чем съедобны. А вот желуди, по-моему, еще не поспели.
Фея молчала.
-Я выполнила задание? - спросила я.
-Да, - нехотя ответила она. - Выполнила. Желаешь продолжить?
-А у меня что, есть выбор? - пожала я плечами. - Говори, что нужно сделать теперь!
-Ровным счетом ничего, - произнесла фея, открывая очередные двери.
Мы с Агатой обернулись, взглянув напоследок на молодые деревца, и мне показалось, будто они заколыхались на несуществующем ветру, взмахнув ветвями нам вслед.
В кармане у меня лежало зеленое яблочко, желудь и пара неспелых орехов...
*
-Вот, - сказала фея и обвела рукой большой темный зал. - Располагайтесь. Вам нужно всего лишь дождаться рассвета, и тогда, быть может, я дам тебе последнее задание, Маргрит... Я даже оставлю вам светильник, как той ночью, чтобы вы знали, как долго вам еще предстоит оставаться здесь.
-И на том спасибо, - ответила я, оглядываясь. - А...
Феи уже не было.
"И что она имела в виду? - подумала я. - Что значит - дождаться рассвета?"
-Раз есть возможность, то давай еще поспим, - сказала я сестре, устраиваясь в уголке.
-Да, что еще делать-то? - вздохнула она, присаживаясь рядом. - Ох! Маргрит! Гляди...
Я посмотрела и невольно схватилась за нож. К нам крался зверь, гаже которого я и вообразить не могла! Не возьмусь описать его, это было настолько мерзко, что меня едва не стошнило от одного вида той твари...
-Маргрит... - простонала Агата, вцепившись в меня обеими руками.
Я оглянулась. Они были повсюду - пылали кровавые глаза, щерились желтые зубы, капала зловонная слюна...
Я сдвинула повязку и опешила.
-Почему ты смеешься, Маргрит? - прошептала Агата, не поднимая головы.
-Это просто страхи, - сказала я. - Их нет. Понимаешь, это призраки, они ничего не могут нам сделать! Я их вижу только обычным зрением, а ты просто зажмурься как следует, да, вот так... И не бойся, я же с тобой...
Агате было страшно, я чувствовала, мне тоже, но я заставила себя успокоиться. Ну истекает слюной эта вот мерзкая рожа напротив, что с того? Топорщит чешую какой-то неведомый уродец, клацает зубами непонятная рогатая тварь... Ха, да я ее видела на картинке, когда Агата рассматривала слишком дорогие для нее книги в лавке! Там этак изображали злого духа. И вот та зверюга похожа на морское чудовище с гравюры - откуда она взялась у нас дома, ума не приложу, может, отец Эллы когда-то подарил? Помню, я боялась этой твари в детстве... А это страшилище - точно как с картины о каком-то древнем герое, я видела ее в герцогском особняке! А теперь к нам подступала стена огня, как тогда, на пожаре...
-Не жжется? - спросил я.
-Ты о чем? - удивилась она. - Я только трехголового пса вижу и еще какую-то гадину вроде змеи, только голова человеческая, глаза во-от такие...
-А я вижу огонь, - кивнула я, окончательно уверившись в том, что фея просто выпустила на свободу наши страхи, и Агата может видеть вовсе не то же самое, что я. - Это только воображение. Ну и память о том, что мы видели и чего боимся.
-Думаешь?
-Ну раз нас до сих пор не съели, то уверена. Помнишь, как Волк бросился? А эти медлят...
-Хорошо бы, ты оказалась права, - вздохнула Агата и краем глаза посмотрела на чудовищ. - Наверно, кто-то может и умереть от испуга! Но... вдруг какие-то все же настоящие?
-Погоди, - сказала я, вынула нож и очертила нас кругом, как написано было в какой-то сказке. - Вот так. А теперь просто не смотри на них, закрывай глаза и спи спокойно. Я не дам тебя в обиду! Можешь молиться, хотя не думаю, что это поможет...
Агата спрятала лицо у меня на груди и впрямь принялась шептать молитву, а там постепенно перестала дрожать, вздохнула поглубже и уснула.
Какое-то нахальное чудище высунулось из стены прямо у меня над головой, но встретилось со мной взглядом и поспешило спрятаться.
-Что ж за наказание! - сказала я в сердцах и вынула куклу. - Эту ночь я переживу. Но что дальше? Последнее испытание... Я догадываюсь, каким оно будет, но как мне узнать герцога?
Нарисованное лицо оставалось безмятежным.
-Я сумею его узнать?
На этот раз кукла едва заметно кивнула.
-И мы уйдем живыми и невредимыми?
Ответа не последовало.
"Ну что ж, я всегда знала, что рассчитывать можно только на себя", - подумала я и провалилась в сон, чтобы снова увидеть герцога, еще юного, но уже с печатью забот на челе.
Он был в черном, должно быть, ехал с похорон, и во взгляде его читалась боль. Вдруг он встряхнулся и послал коня - это был уже Браст - сперва широкой рысью, а потом поднял его в галоп...
