ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Сегодняшний день отмечает не конец, но начало. Все, что вы сделали за три года в Академии, и в некотором смысле все, что сделали в своей жизни до этого момента, имело лишь одну цель: подготовить вас к тому, чтобы стать лучшими имперскими офицерами. Вы всегда были имперскими гражданами, но сегодня стали частью Империи в том смысле, который гражданские никогда не смогут осознать в полной мере. Мундир, который вы теперь носите, служит символом могущества Империи, и ваша служба укрепляет ее власть.

Сердце Сиены пело от гордости, когда она стояла в рядах кадетов — нет, новых офицеров. На ней была черно-серая униформа лейтенанта командного отряда, новая эмблема ярким квадратом блестела чуть ниже ключицы. Новое назначение было получено тем же утром, перед самой церемонией. Солнце ярко сияло в бледном небе Корусанта, огромные красные знамена мягко качались на ветру, и девушка чувствовала себя так, словно будущее лежало перед ней, подобно бархатному ковру, мягкому и пушистому В нескольких рядах от нее стояли элитные летчики в черной форме пилотов СИД-истребителей. Тейну необходимость такой экипировки казалась смешной и странной. Броня была тяжелой и слишком жаркой; ее разрабатывали для работы в верхних слоях атмосферы или в открытом космосе, а не для стояния на поверхности планеты в солнечный день. И то же самое касалось шлема. Он был незаменим во время полета, но на земле выглядел смешным. Тем не менее его раздражение броней не могло сравниться с раздражением от выступавшего. «Он говорит так, словно Империя только что проглотила нас целиком. И все продолжает говорить. Когда же он наконец заткнется, чтобы я мог пойти и переодеться во что-нибудь другое?»

Лучшей частью церемонии, по его мнению, стал ее конец, когда он смог найти в толпе Сиену и снять шлем. Девушка обняла его, и, хотя Тейн едва ли смог это почувствовать из-за пластин брони, он все равно улыбнулся:

— Так куда тебя направили?

— На звездный разрушитель. «Опустошитель».

— Ух ты! Это же один из лучших кораблей флота.

Тейн был рад за нее, но не удивлен: он никогда не сомневался, что подруга далеко пойдет.

Глаза Сиены сияли восторгом и надеждой.

— А ты? Куда тебя назначили?

— В оборонный флот космической станции.

— Какой именно?

— Как ни странно, я не знаю. Судя по всему, эта станция совершенно новая и все еще «классифицируется».

— Захватывающе, — сказала девушка. — Уверена, «Опустошитель» будет посещать эту новую станцию.

— Да. Похоже на то. — Тейн не переставал на это надеяться.

Если бы их назначили в противоположные концы Внешнего Кольца, пришлось бы смириться, что их пути никогда больше не пересекутся, по крайней мере по долгу службы. Но Сиена будет служить на одном из важнейших кораблей флота, и он уже понял, что новая станция станет одним из приоритетных пунктов, куда отправятся важные корабли, а значит, он сможет часто видеть Сиену. И когда они снова будут вместе, не как товарищи по играм или кадеты, но как сослуживцы и взрослые, — что тогда?

Тейн не был уверен, но однозначно хотел бы выяснить это.

— Держи меня в курсе, ладно?

— Ты лучше отправляй сообщения и голограммы. Все время. — Сиена пыталась говорить шутливым тоном, но он услышал искреннюю надежду в ее голосе. — И может быть, я смогу увидеть тебя дома.

— Определенно. — Он вдруг быстро наклонился и поцеловал ее в щеку. Пухлые губы Сиены приоткрылись от удивления — и удовольствия. Тейн понял, что давно должен был это сделать. Он хотел что-то сказать ей, но правильные слова не шли, пришлось ограничиться простым: — Поздравляю, лейтенант Ри.

— И я поздравляю тебя, лейтенант Кайрелл. — Она подняла руку, когда повернулась, чтобы уйти, но одарила его долгим взглядом через плечо, прежде чем раствориться в толпе.

Тейн смотрел ей вслед. Даже на фоне толпы из сотен студентов, одетых в вариации одной и той же формы, Сиена оставалась для него особенной и узнаваемой. Только тогда, когда она ушла, он отвернулся.

«Дома», — подумал он. Надеясь увидеть Сиену до следующего отпуска, он лелеял мысль о том, чтобы побыть с ней на Джелукане. Раньше юноша планировал как можно дольше откладывать визит к семье, желательно не появляться дома вовсе; теперь же он вдруг захотел вернуться, по крайней мере один раз. Все было бы иначе, если бы они с Сиеной путешествовали вместе. Может быть, они даже смогли бы заглянуть в Крепость. В убежище наверняка набилась пыль, но потребуется совсем немного усилий, чтобы вновь сделать его уютным. Или они могли бы добраться вместе до Валентии, как всегда хотели, но так и не смогли…

Спустя три недели службы на борту «Опустошителя» Сиена наконец перестала чувствовать себя кадетом-самозванцем и превратилась в настоящего имперского офицера. Изменения произошли в первый день, когда ее наконец отправили в бой с повстанцами.

«Они отстреливаются?» Она едва могла в такое поверить. Крошечный кораблик, прорвавший блокаду, пытался сражаться со звездным разрушителем. Это было не просто невозможно, это было настоящее безумие.

Опять же, не были ли все повстанцы чокнутыми?

— Приближаемся, — велел коммандер мостика. — Их резервы питания должны быть на исходе. Давайте затянем их в стыковочный отсек и покончим с этим.

Сиена активировала луч захвата, а затем оторвалась от сверкающей черной консоли, чтобы своими глазами посмотреть на происходящее. Небольшой белый корабль едва ли был больше пятнышка в звездном пейзаже, крошечным в сравнении с пустынной планетой внизу. Проекционные экраны передавали гораздо больше деталей, но в наблюдении за уничтожением мятежников воочию было что-то завершенное.

Разумеется, она считала это поражение абсолютно закономерным. Повстанцы были сбродом, кучкой недовольных террористов. Все потому, что у них не было народной поддержки или военной силы. По крайней мере, имперские силы верили в это до последнего момента, когда повстанцы ударили по ним со скрытой базы. К вящему позору тех имперских чиновников, что были за это ответственны, повстанцы на самом деле выиграли столкновение. Мало того что Империя понесла это непонятное поражение, так еще и потеряла важную разведывательную информацию. Хотя детали широко не обсуждались, Сиена выяснила, что сведения были связаны с планами, касающимися новой, секретной космической станции Империи.

Должно быть, той самой базы, на которую был назначен Тейн. Если эти повстанцы добрались так далеко, нападут ли они на станцию, подвергая жизнь Тейна опасности?

Глаза Сиены сузились, когда она смотрела на корабль повстанцев и думала: «Вы на самом деле верили, что можете атаковать нас и улизнуть. Теперь вы знаете больше, так ведь?»

Кораблик продолжал протестовать, настаивая на «дипломатической неприкосновенности», но Сиена игнорировала его, как и другие офицеры на мостике разрушителя. С удовлетворением она увидела, что судно исчезло из виду, превратившись в зеленую точку на приборах.

Офицер рядом произнес:

— Повелитель Вейдер отдал приказ зайти на борт «Тантива-4», сэр.

Капитан кивнул:

— Отлично. Они возьмут принцессу под стражу в кратчайшие сроки. Активировать главные лазерные пушки.

Сиена кивнула, быстро вводя приказы коммандера. Ей пришлось скрыть шок при мысли о том, что принцесса Лея с Алдераана оказалась бунтаркой, террористкой и предательницей. Но ее отец давно был известен как нарушитель спокойствия в Имперском Сенате, перепутав значимость своей планеты со своей собственной. Жаль, что дочь унаследовала его высокомерие.

Сегодня они покажут ей и всем остальным бунтарям, что нельзя пойти против Империи, не заплатив сполна.

Запустилась одна из спасательных капсул «Тантива-4»; приборы показали четыре формы жизни, пытавшиеся сбежать на пустынную планету внизу. Капсула была легко сбита.

«О чем они только думали? — удивлялась Сиена, быстро отправляя отчеты абордажных команд. — Как вообще могли надеяться убежать от звездного разрушителя, когда уже попались в стыковочный отсек? Полагаю, слишком испугались, чтобы мыслить трезво. Они заслужили все, что их ожидает, но мне трудно винить их за страх…»

Запустилась еще одна спасательная капсула. Офицер рядом с Сиеной пробормотал:

— А вот и еще одна.

Капитан, казалось, скучал:

— Не стрелять. Там нет форм жизни. Должно быть, короткое замыкание.

Через несколько мгновений спасательная капсула стала невидимой на желтых песках планеты.

Вскоре после этого Сиена вручную отправила копии жестких дисков с данными второго мостика офицеру внутренних дел ИСБ на борту; Имперская служба безопасности контролировала любые взаимодействия с подозрительными мятежными целями, чтобы никто не выказал недостатка верности Империи словами или поступками. По пути Сиена столкнулась с Нэшем Виндрайдером в дверях главного подъемника. Он оказался одним из немногих выпускников ее класса, приписанных к «Опустошителю», — и, несмотря на то что они не были близки раньше, из-за той дурацкой ссоры между ней и Тейном, они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы теперь считаться друзьями. Нэш все еще носил длинные волосы, теперь туго заплетенные, как того требовали правила.

— Не говори мне, — театральным шепотом обратился он к ней, когда двери лифта открылись и офицеры вошли внутрь. — Тебя отправили убедиться, что не придется высаживаться на эту раскаленную кучу песка.

— Татуин. — Девушка сделала вид, что поправила его. Подъемник начал плавно подниматься, через стеклянные панели в дверях они смотрели на уровни громадного звездного разрушителя. — Я несу это туда же, куда ты направляешься?

— Нет, и слава богу. Спуститься туда в штурмовой броне все равно что поджариться заживо.

До подъема на главный мостик оставалось несколько мгновений, так что Сиена воспользовалась случаем, чтобы сказать нечто, что нужно было сообщить Нэшу в частном порядке. Она осторожно начала:

— Хотела сказать, что сожалею о вашей принцессе. Должно быть, ты чувствуешь себя… преданным.

Улыбка Нэша померкла. Он выпрямился во весь свой долговязый рост и сцепил руки за спиной;

— Принцессу Лею могли просто ввести в заблуждение ее придворные. Уверен, тщательное расследование очистит ее от любых обвинений.

— Конечно. Мне стоило подумать об этом. — Сиена не знала, стоит ли верить в правдоподобность столь простого объяснения, но Нэш знал о принцессе больше, чем она. Может быть, он прав.

Двери лифта открылись, и парень вышел.

— Увидимся позже, — сказал он, отворачиваясь.

Сиена пожалела, что упомянула о принцессе. Нэш не виноват в том, что один из сенаторов с его планеты оказался предателем. Она надеялась, что офицер внутренних дел будет думать так же.

Девушка раньше только раз была на главном мостике, на краткой экскурсии по кораблю в день приезда. Поэтому зрелище ошеломило ее: невероятно длинный коридор, огромный экран, бесчисленные мониторы, жужжавшие и мигавшие на нижнем уровне, старшие сотрудники, усердно работавшие за терминалами. То было сердце «Опустошителя», душа всей этой огромной машины.

Она быстро повернулась к капитану Роннадаму, сидевшему на своем месте в узнаваемой белой форме ИСБ.

— Сэр, пакеты данных, как просили.

Роннадам взял пакеты, даже не взглянув на девушку; все его внимание было поглощено длинными строками текста, бежавшими по монитору. Сиена не могла уйти с мостика без позволения, так что стояла по стойке смирно, ожидая.

— Ты становишься слаб в протоколах, Роннадам, — раздался сухой, бодрый голос за спиной Сиены. — К счастью, молодой лейтенант следует процедуре и демонстрирует лучшие манеры.

Сиена вспыхнула, когда повернулась и узнала самого гранд-моффа Таркина в виде голограммы, вспыхивавшей серо-зеленым светом. Он посмотрел на Сиену с некоторым интересом:

— Вы, кажется, знаете меня, лейтенант. Но я сомневаюсь, что мы раньше вместе служили. Кто вы?

— Лейтенант Сиена Ри, LP-888, выпускница последнего класса Имперской Академии и уроженка Джелукана, сэр.

«Вот как расскажу Тейну, что снова увидела Таркина!»

Гранд-мофф вежливо кивнул:

— Джелукан. На Внешнем Кольце, да? Я был там в дни его аннексии Империей.

Ответа не требовалось, но раз запрета не последовало, Сиена не выдержала:

— Да, сэр. Я встретила вас в тот день, сразу после церемонии, когда была всего лишь маленькой девочкой.

Какое-то время угловатое лицо Таркина изучало девушку, а затем, к ее удивлению, гранд-мофф сказал:

— Два ребенка, тайком пробравшиеся к челноку. Вы были одной из них?

Она слышала рассказы о прекрасной памяти Таркина — о том, что он никогда не забывал об одолжении или неуважении, но доказательство этого заставило ее улыбнуться.

— Да, сэр. Вы спросили меня в тот день, хочу ли я служить Империи, когда вырасту, и вот я здесь.

— Ну хорошо. — Таркин заложил руки за спину, явно довольный собой и ею. — Вот она, власть дипломатии в действии.

— Мальчик, бывший со мной тогда, только что окончил Академию, один из лучших летчиков. Теперь он лейтенант Тейн Кайрелл.

Улыбка Таркина была слабой, но узнавалась безошибочно.

— Мне явно стоит чаще искать рекрутов на Джелукане. И следует запомнить вас двоих и не упускать из виду.

Сиена изо всех сил старалась сохранить строгую выправку, но чувствовала, что восторг отразился на ее лице. Однако гранд-мофф Таркин, похоже, не возражал. Когда голограмма уже таяла, он кивнул девушке — со всем дружелюбием, какое только мог любой старший офицер выказать в адрес простого лейтенанта. Если уж он вспомнил тот случай с челноком типа «Лямбда» столько лет спустя, он, безусловно, не забудет взглянуть записи о ней и Тейне. Может быть, Таркин станет не просто их вдохновением для вступления в Имперский Звездный Флот; может быть, он даже превратится в наставника.

Захватить повстанческий корабль и получить похвалу от гранд-моффа еще до обеда? Сиена усмехнулась. День, что называется, удался.

Тейн не вполне представлял, насколько огромной была «Звезда Смерти», пока впервые не вылетел в патруль на СИД-истребителе. Ему тут же пришлось корректировать двигатели для взлета, приспособленные к атмосфере планеты, а не космической станции, потому что грандиозность «Звезды Смерти» обеспечивала ей мощную гравитацию.

Одна лишь мысль о станции вызывала у Тейна улыбку. Он никогда не представлял, что можно построить нечто настолько большое. Космическая станция уже стала его домом, и он стал бояться дня назначения в другое место. «Звезда Смерти» должна была функционировать как самостоятельный мир, следовательно, располагала земными удобствами, отсутствовавшими на большинстве других военных постов: качественное питание, рекреационные области, кантины с последними моделями барменов-дроидов, магазины с обычными товарами и предметами роскоши. Хотя Тейн жил в общей казарме, по-видимому, отдельных кают хватало, потому что большинство служащих ждали их получения от трех до шести месяцев. Как правило, нужен был чин лейтенанта, чтобы жить в такой роскоши. Пользоваться столь комфортными условиями и каждый день наслаждаться полетами в глубокий космос — все это превзошло самые смелые фантазии Тейна.

Как и сообщение, полученное тем утром.

— Ты прилетаешь сегодня, — повторил он, глядя на лицо Сиены на маленьком экране. — Уже почти здесь.

— Видишь, мы общаемся без задержки? «Опустошитель» должен пристыковаться в течение часа. — Ее радость сияла ярче экрана. Тейн чувствовал то же самое. — У тебя найдется свободное время?

— Да. Конечно. Я уже закончил дневное патрулирование. — Что касается следующего дня, то меняться сменами не запрещалось, надо было только получить одобрение. Он подменит кого угодно, лишь бы провести целый день с Сиеной. — Мы могли бы пойти в один из баров. Наверстать.

— Нэш тоже ждет не дождется, пока не увидит тебя, — сказала Сиена.

— Правильно. Точно. Конечно. — Нэш был одним из его лучших друзей, но сейчас Тейн совсем не хотел проводить с ним время. К счастью, у Нэша хватало здравого смысла, чтобы понять своего друга, — по крайней мере, Тейн на это надеялся.

— И я хочу увидеть Джуд, — продолжила Сиена. — Она на борту, так ведь?

— Да, Джуд Эдивон приписана к «Звезде Смерти», но я ни разу ее не видел. Это место размером с планету, так что Джуд может быть на другой стороне станции. — Когда Сиена поникла, Тейн поспешно добавил: — Но когда ты скажешь ей, что летишь, она тебя отыщет. Будь уверена.

— Ты тоже будешь, верно?

— И в это тебе лучше тоже поверить, — сказал он, улыбаясь как идиот.

«Может, я не был похож на полного идиота», — подумал Тейн несколько часов спустя, заканчивая вторую смену в качестве сервисного механика. Каждый пилот должен был уметь обслуживать и ремонтировать все одиночные и двухместные корабли. К тому времени парные ионные двигатели были знакомы Тейну как свои пять пальцев. Так что он смог пройтись по всему списку задач, отметить каждый пункт, одновременно блуждая мыслями в другом месте. «Она тоже улыбалась. Это ведь хороший знак, не так ли?»

Тейн не думал, о чем говорит такой хороший знак. Он предпочитал не анализировать и сдерживать свое волнение при мысли о том, что увидит Сиену. Он не мечтал увидеть ее вновь так скоро, и еще ни один день не казался ему настолько длинным.

««Опустошитель» уже здесь. Сиена прямо сейчас на «Звезде Смерти». Почему я должен торчать здесь? Я договорился и освободил завтрашний день, но что, если Сиена не сможет его освободить для себя?»

Тейн велел себе перестать беспокоиться. Он глубоко вздохнул и вернулся к работе над СИД-истребителем. Панель управления всего лишь требовала замены пары проводов. Такая задача могла занять его на какое-то время. Поставив пластину панели на место, он услышал объявление:

— Всем в секторе 4-17 прибыть к вспомогательным стыковочным шлюзам.

Это был его сектор. К счастью, ИСИД Тейна уже стоял рядом со стыковочным шлюзом, так что он явился в первых рядах. На его комбинезоне механика осталось несколько жирных пятен, но это было простительно в середине рабочей смены. Тем не менее он чувствовал себя неряхой рядом с офицерами, облаченными в строгую униформу или блестящие доспехи штурмовиков.

Хотя, возможно, коммандер этого не заметит. Тот встал перед ними и объявил:

— На сегодняшний день «Звезда Смерти» функционирует в полном режиме, и по воле Императора мы продемонстрируем ее мощь всей Галактике!

Это заявление было встречено одобрительными возгласами. Тейн хлопнул пару раз. Он предположил, что станцию собрались подвести достаточно близко к орбите планеты, чтобы население смогло ее увидеть; такое зрелище восхитит кого угодно. Тейн кожей чувствовал работу главных двигателей: станция явно направлялась куда-то — возможно, на Корусант…

Двери отсека открылись. Тейн полностью осознавал мощь силовых полей, удерживавших атмосферу внутри и враждебный холод космоса снаружи, но все равно ощутил благоговейный трепет в ту минуту, когда заглянул в бездонную черноту. Дверь медленно открылась, явив целый мир. Нежно-голубой шар, казалось, источал собственный свет, и Тейн вновь подумал о том, сколь прекрасными и хрупкими кажутся планеты с такого расстояния.

— Планета Алдераан, — объявил коммандер.

Дом Нэша! Тейн не мог сдержать улыбки. Какое счастье оказаться рядом с этим миром, когда «Опустошитель» прибыл сюда, на станцию. Сколько раз Нэш обещал показать другу все достопримечательности! Это всегда казалось не более чем мечтой, но теперь Тейн и в самом деле сможет посмотреть Алдераан, если выкроит свободное время. Он поймал себя на том, что помнит каждую историю, рассказанную Нэшем. Куда пойти, что посмотреть. Он был наслышан о невероятной природной красоте этого мира. «Что мы должны увидеть в первую очередь? Облачный водопад? Исабитский дождевой лес?»

— Как некоторые из вас знают, — сказал коммандер, — Алдераан представлен в Имперском Сенате членом правящей семьи Органа. Тем не менее выяснилось, что сенатор, отец представителя, и, как мы полагаем, все верхние эшелоны правительства Алдераана тайно финансируют и поддерживают Повстанческий Альянс.

Понадобилось время, чтобы осознать услышанное. Тейн не был уверен, что понял правильно. Как могла королевская семья Алдераана быть замешана в терроризме? Его циничная натура знала, что никто не является слишком чистым или благородным, чтобы не поддаться порче. Но тот же скепсис подсказал ему, что люди, извлекающие выгоду из статус-кво, редко пытаются его изменить.

Коммандер продолжал:

— Эта станция была выбрана, чтобы отправить сообщение всей Галактике. Покажем же, раз и навсегда, что власть Империи является наивысшей мощью. Долгих лет Императору!

— Долгих лет Императору! — прокричали все офицеры, стоя по стойке смирно.

Тейн тоже прокричал. Он едва ли обращал внимание на эти слова, к тому времени вылетавшие уже механически. Его ум все еще пытался понять услышанное.

А потом палуба передала зародившуюся глубоко в сердце станции дрожь, незнакомую и более мощную, чем все, что Тейн до сих пор чувствовал на борту. Волосы у него встали дыбом, хотя он и не знал, от страха или ионизации атмосферы.

«Что происходит?»

…а потом «Звезда Смерти» выстрелила по Алдераану, и целый мир взорвался.