ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Последние пару лет Сиена лишь время от времени летала на ИСИД, поэтому удивилась и обрадовалась, получив приказ явиться в главный посадочный отсек. Может, ей нужно было провести какое-то время в полете меж звезд; тогда она вновь станет сама собой.
Облачившись в черную броню, девушка со шлемом под мышкой вошла в отсек и увидела еще троих пилотов, с которыми должна была лететь, — двух незнакомцев и Нэша Виндрайдера. Мальчишеская усмешка осветила его лицо, когда Сиена вошла.
— Какой восторг снова лететь с вами, коммандер Ри. Не думал, что вы еще снисходите до полетов с подобными нам.
— Цыц. — Девушка рискнула улыбнуться. Нэш, казалось, дразнил ее по-дружески, без намека на другие чувства. Чем скорее они забудут о том разговоре, тем лучше. — Знаешь, я всегда задавалась вопросом, как тебе вообще удается пилотировать ИСИД? Как ты в него помещаешься?
— Сообщаю тебе, что я на целый сантиметр ниже максимально допустимого роста пилота истребителя. Надо признать, в них потеснее, чем на военных судах, но что ж теперь? А вот ты очень компактная и помещаться должна отлично.
— Я не такая уж и маленькая! — Не важно, сколько раз Сиена возражала, никто, казалось, не верил ни ей, ни собственным глазам.
Нэш собрался было отпустить очередную шутку, но выпрямился при появлении адмирала Пиетта. Все пилоты вытянулись в струнку, держа шлемы щитками вперед.
Пиетт обошелся без предисловий:
— Сканирование выявило какие-то странные показания на внешнем крае кольца Худаллы, в том числе наличие форм жизни. Возможно, это не более чем металлическая руда и майноки. Однако если там скрываются шпионы — отлично. Вы знаете, что делать.
— Да, сэр, — в унисон ответили пилоты. Каждый отдал честь и повернулся к своему кораблю.
— Ри, мне нужно поговорить с вами, — позвал адмирал.
Девушка вновь вытянулась по стойке смирно. О чем Пиетт решил поговорить именно с ней? В воображении предстали картины психологических тестов; поговаривали, что дознаватели быстро определяли по ним предателей. Неужели они учуяли ее сомнения?
Вместо этого Пиетт сказал:
— Вас специально направили в этот полет.
— Сэр?
— В планетарном кольце не майноки. Это почти наверняка повстанческие шпионы.
Сиена кивнула, пряча страх. Не имело смысла выдавать эту информацию только ей одной, скрывая от Нэша и других пилотов.
— Мы позаботимся о них, сэр.
Пиетт предупреждающе поднял один палец:
— Один из повстанцев должен уйти. Ваша задача — проследить, чтобы по крайней мере один из пилотов сумел бежать в гиперпространство. Что будет с остальными — не имеет значения.
Девушка смутилась на мгновение, но затем все поняла. Высшее командование хотело, чтобы Альянс узнал о сборе большей части Имперского Звездного Флота. О причинах такого желания Сиена могла только догадываться, но это не имело значения. Ей поручили трудную, сложную, к тому же секретную задачу. Значит, начальство не сомневалось в ней, во всяком случае, выказывало больше доверия, чем когда-либо.
Для этого нужно было лишь признать виновность своей матери.
Сиена попыталась выбросить эту мысль из головы.
— Адмирал Пиетт, можете считать, что все сделано.
Адмирал кивком отпустил девушку, и она направилась к кораблю. Забраться в кресло было радостью. Больше не приходилось думать о матери, не преследовали грызущие сомнения в Империи. Нужно было проверить датчики, задраить люк, приготовить оружие. Вскоре Сиена могла взлететь, забыть все проблемы и делать то, что умеет лучше всего.
По связи донесся голос Нэша:
— LP-888, готов к взлету?
Сиена опустила щиток черного шлема. Теперь у нее не было ни лица, ни личности. Не осталось ничего, кроме долга перед Империей.
— Готов.
* * *
Среди многих проблем, связанных с полетами на минимальной мощности, было и резкое падение температуры в кабине. Не настолько, чтобы угрожать жизни пилота, но достаточно для дискомфорта. Дыхание Тейна инеем оседало на шлеме.
Как будто прочитав его мысли, Смайкс произнес по связи:
— Надо было прихватить одежку потеплее.
— Подтверждаю, Корона-Три, — встрял Йендор. — Мне бы сейчас пригодилась моя старая парка с Хота.
— И я скучаю по своим мехам, — добавила Графиня. — Потерпите. Примерно через час мы отлетим по орбите достаточно далеко от имперского конвоя, чтобы ускользнуть отсюда.
— Терпим, Корона-Лидер, — отозвался Тейн.
Он еще не поделился своей догадкой о присутствии Императора с остальными; если он правильно сообразил, информация слишком важная, чтобы пользоваться открытым каналом связи. Он сам только после нескольких минут сомнений почувствовал, что его теория верна. Но знание о том, что все это сборище — не что иное, как конвой для Императора, поднимает множество других вопросов. Прошло много лет с тех пор, как Палпатина в последний раз провожали с Корусанта. Что заставило его уйти из центра галактической власти и куда он направлялся?
И если так много кораблей сосредоточилось в одном месте, значит в остальной Галактике Имперский Флот изрядно поредел. Тейн ощутил прилив адреналина при мысли о том, что желание Империи полюбоваться собой, возможно, создало уязвимости, которые Восстание могло обернуть в свою пользу…
Замигали датчики, и Тейн выругался.
— Приближаются вражеские СИД-истребители. Я насчитал четыре.
— Есть вероятность, что это случайный патруль? — спросила Кенди.
Возможно, но вряд ли. СИД-истребители приближались с каждой секундой.
— У меня плохое предчувствие, — ответил Тейн.
* * *
— Вы видите то же, что и я? — В голосе Нэша звучал такой восторг, словно они направлялись на вечеринку, а не в бой.
Сиена прикусила нижнюю губу, изучая показания:
— Я насчитала пять кораблей, возможно истребителей. До сих пор не могу идентифицировать модели, но думаю, что мы смотрим на истребители типа X или У.
Хотя горстка этих кораблей еще оставалась в руках гражданского населения, к настоящему времени такие модели использовались почти исключительно Повстанческим Альянсом. Информация Пиетта была корректной; патруль ИСИД должен быть готов в любой момент войти в режим атаки.
Из пяти кораблей хотя бы один должен был выжить.
Легче всего было бы отпустить всех пятерых и вообще избежать боя. Но Нэш и другие пилоты были слишком умны, чтобы не узнать корабли противника. Значит, если Сиена хочет избежать воздушного боя, ей нужно выиграть время и дать повстанцам возможность сбежать.
— Если я разрушу один из крупных астероидов в планетарном кольце, мы получим верные данные, — сказала Сиена.
— Тогда они узнают, что мы здесь! — возразил один из пилотов.
— Десять к одному, что они уже знают. Их датчики не уступают нашим. — Сиена опустила руки в черных перчатках на пульт управления, чувствуя под большим пальцем красную кнопку запуска.
— Это плохая идея, — предупредил Нэш. — Нам не нужно других показаний, а на таком расстоянии они успеют прыгнуть в гиперпространство, прежде чем мы до них доберемся.
Уловка Сиены не сработала.
Теперь минимум один из повстанческих кораблей, а возможно, и все четыре должны быть уничтожены. И все ради тактического маскарада. Кроме того, погибнуть могли и СИД-истребители.
Новые ненужные смерти. Больше бессмысленности. Больше утрат.
* * *
СИД-истребители, бесспорно, летели к ним. Бой казался неизбежным.
— Всей эскадрилье — расцепляйтесь и переключайтесь на полную мощность, — велела Графиня.
— Не думаю, что мы сможем выбраться отсюда, Корона-Лидер, — ответил Йендор, хотя датчики показали, что он подчинился.
— Не сможем. Они готовы к бою. — Тейн пробудил корабль к полной жизни, и кабина осветилась красным и золотым. — Оружие готово?
Йендор откликнулся первым:
— Корона-Два готов.
— Корона-Три готов, — подтвердил Смайкс.
— Корона-Четыре готов. — Тейн не сводил глаз с датчиков, не желая пропустить миг, когда СИД-истребители ринутся в атаку.
— Корона-Пять готов. — Кенди откликнулась последней.
Тейн приготовился, когда Графиня сказала:
— Сейчас у нас в запасе есть лишь элемент неожиданности. Давайте сразимся.
* * *
Сиена ожидала, что повстанческие истребители будут прятаться как можно дольше в надежде избежать обнаружения, и была поражена, когда пять Х-истребителей вырвались из планетарного кольца и направились прямо к ИСИД.
— Маневр уклонения! — выкрикнула она, закрутив корабль так, чтобы уйти из радиуса поражения главного оружия противников.
Повстанцы превосходили их числом — наверняка Пиетт знал это. Такой дисбаланс должен был позволить ускользнуть как минимум одному из мятежников. Сиену просто разрывало от такой несправедливости: отправить пилотов СИД-истребителей рисковать жизнью в попытке убить людей, которых Империя хочет оставить в живых.
Как в таких условиях ей задержать воздушный бой?
Сиена переключала частоты, пока не нашла широковещательный канал, заменявший в этом районе все другие, и отправила сообщение каждому кораблю поблизости, в том числе и Х-истребителям.
— Неопознанные суда, — произнесла она. — Вам не разрешено находиться в этом секторе. Пожалуйста, сообщите идентификационные коды вашего корабля и родную систему, или будете арестованы. А в случае сопротивлении — уничтожены.
Сиена воочию представила себе ужас Нэша. Но она не нарушила протокол, лишь последовала процедуре для неопознанных судов, обычно мелких контрабандистов или заблудившихся крейсеров. Если мятежники додумаются соврать, воздушный бой можно было отложить на одну-две минуты, достаточно, чтобы сбежать.
Вот только Нэш уже описывал на своем ИСИД полукруг вверх, чтобы отрезать противнику наиболее вероятный путь к отступлению. План Сиены рухнул.
«Черт», — подумала девушка. И тут частота принесла другой голос, превративший ее гнев в ужас.
— Похоже, Галактика все же недостаточно велика, — сказал Тейн.
* * *
Может, Сиена права. Может, именно Сила сводила их вместе снова и снова.
Если так, Тейн решил, что у Силы плохо с чувством юмора.
Он понятия не имел, как ответила бы Сиена — продолжила бы держаться официальной процедуры или поговорила с ним по-человечески, как он с ней. Передатчик потрескивал, но знакомый голос принадлежал не любимой.
— Тейн Кайрелл? — Ошеломление Нэша Виндрайдера прогремело по связи ясно и громко. — Ты жив?
— Привет, дружище. — Тейн изо всех сил держал себя в руках.
Сиена была прямо там, в одном из СИД-истребителей. И Нэш тоже. Меньше всего на свете он хотел оказаться в таком бою. Кенди наверняка была вне себя, но, в отличие от остальных, оказалась достаточно разумна, чтобы держать язык за зубами.
Но Сиена, безусловно, почувствовала то же самое. Нэш тоже. Может, эта путаница даст эскадрилье «Корона» время, чтобы убраться отсюда.
Визор Тейна уловил размытое движение, и его глаза расширились, когда он понял, что кто-то только что разогнал СИД-истребитель до максимальной скорости.
— Я думал, что ты умер, — процедил Нэш нервно. — Лучше б так оно и было.
Вот и воссоединились.
* * *
Один из повстанцев должен выжить.
Сиена зацепилась за этот приказ, как за буксирный трос, который мог вытащить ее в безопасное место. Есть шанс сохранить жизнь Тейну, не нарушая долг. Долг совпал с желанием. Один из повстанцев спасется, и она сделает все возможное, чтобы выжившим стал Тейн.
Но это означает, что Нэша нужно остановить, причем так, чтобы он этого не понял.
Нэш нарушил протокол, инициируя бой без приказа Сиены, но никто не станет упрекать его за нападение на повстанческие корабли в любое время, в любом месте. Два других СИД-истребителя ускорились и помчались за ним следом. Сиена ринулась на максимальной скорости и установила курс.
«Если я зайду сверху, это будет выглядеть, как если бы я производила триангуляцию нашего оружия. Но если правильно выберу угол, то смогу встать на пути Нэша и не дать ему выстрелить».
Сиене не пришло в голову побеспокоиться о том, что Тейна могут взорвать прежде, чем она успеет вмешаться. В воздушном бою превосходное пилотирование сохраняло жизнь. А лучше Тейна не летал никто. Никто, кроме нее…
Рев двигателя наполнил кабину, проник даже сквозь толстый черный шлем. Сиена взлетела на достаточную высоту, чтобы видоискатель показал ей Х-истребители и обломки планетарного кольца светящимися точками на экране. Но когда она нырнула вниз, предметы снова обрели форму. Все Х-истребители теперь совершали маневр уклонения, но один двигался ловчее остальных, выполняя совершенное вращение, выходя за границы внешнего края кольца. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Теперь задача упростилась, ведь девушка поняла, какой корабль принадлежит Тейну.
Но Нэш тоже должен был это понять.
* * *
Тейн пробирался через планетарное кольцо, ныряя между астероидами, чтобы вражеские залпы попадали в камни, а не в корабль.
— Вторжение из вектора 8-1-2-8, - отчаянно крикнул Смайкс. — Плотный огонь!
Зеленый болт раздробил камень так близко к Х-истре-бителю Тейна, что часть осколков ударила по кабине; на мгновение он представил, как фонарь трескается, открывая его смертельному безвоздушному пространству. Но кабина выдержала.
— Всем отойти на заданные координаты гиперпрыжка! — приказала Графиня.
— Забудьте о строе, доберитесь туда любым путем! — добавил Тейн.
Иногда строй обеспечивал защиту, но в такой ситуации рассредоточение давало возможность спасти хотя бы двоих.
Зеленый огонь бластера окутал истребитель, и пилот почувствовал предательский толчок, означавший попадание. Тейн затаил дыхание на секунды, нужные системе, чтобы увидеть: повреждения некритичны. В следующий раз ему, вероятно, так не повезет.
— Мятежный подонок! — прорычал Нэш. — Не могу поверить, что ты пал так низко.
— Не могу поверить, что ты до сих пор с Империей, — парировал Тейн. — Она разрушила твою планету, Нэш! Убила всю семью! Как ты можешь…
— Никогда не говори мне об Алдераане! — Теперь Нэш почти визжал от ярости. — Никогда!
На обзорном экране Тейн увидел, что другие члены эскадрильи «Корона» заняты сражением с двумя СИД-истребителями. Но они превосходили имперцев числом, потому что двое отправились за Тейном. Судя по всему, его ошибочно приняли за лидера.
Которая из размытых зеленых точек на экране была кораблем Сиены? Убьет ли Тейн любимую, или это на его глазах сделает кто-то другой? Или, возможно, пришел тот день, когда она наконец окончательно выберет Империю и заберет его жизнь.
А затем СИД-истребитель опустился сверху так близко, что Тейн увидел его через фонарь так же ясно, как через прицел: девушка летела между ним и Нэшем.
Осознание ударило Тейна так сильно, что заболело в груди: Сиена пытается спасти его.
* * *
— Уйди с дороги! — крикнул Нэш Сиене.
— Я не принимаю приказы от лейтенанта. — Она выстрелила по истребителю Тейна, но постаралась промахнуться.
На экране девушка увидела, как пропала точка одного из СИД-истребителей — еще один пилот погиб ни за что, — а затем пробежала быстрая рябь, когда два повстанческих корабля прыгнули в гиперпространство. Потом взорвался и один из Х-истребителей — Империя забрала первую жертву в этом бою.
Тейн должен был быть уже близко к координатам, откуда сбежали первые Х-истребители. Сиена быстро сменила траекторию, якобы для атаки, но на самом деле чтобы помешать Нэшу прицелиться. Она снова оказалась между ними, защищая Тейна собственным кораблем.
Нэш все равно выстрелил.
Он не попал в девушку, но выстрелы прошли достаточно близко, чтобы завыл тревожный сигнал. Свет в кабине вспыхнул красным. Сиена выругалась.
Неужели Нэш настолько зол на Тейна, что готов убить его даже ценой ее жизни?
* * *
Тейн увидел возможность, подаренную Сиеной, и воспользовался ею. На полной мощности он рванул к заданной точке — увидел, как последний из Х-истребителей ушел в гиперпространство прямо перед ним, — и приготовился к прыжку.
Он так хотел что-то сказать Сиене до исчезновения. Что-нибудь. Ей нужно было знать, что он все понял и что значил для него ее поступок.
Но любое неосторожное слово могло подвергнуть ее опасности. Сиена защищала Тейна; теперь его очередь защитить ее своим молчанием.
Выстрелы царапнули корабль, и на этот раз он получил повреждения, но система поддержания жизни и гипердвигатель остались целы, так что черт с ними. Тейн задал координаты, положил руки на рычаги и ускорился.
Звезды вытянулись в бесконечные линии, когда он умчался, оставив Сиену позади.
Тейн позволил себе несколько мгновений тишины, прежде чем связаться с эскадрильей:
— Корона-Четыре докладывает. Как у нас дела?
— Подтверждаю, Корона-Четыре, — мрачно ответила Графиня. — Мы потеряли Смайкса.
Смайкс — настороженный, пессимистичный и вместе с тем мужественный. Тейн вдруг понял, что никогда не говорил, насколько восхищался этим человеком, несмотря на его ворчливость; больше такого шанса не представится.
— Эй, — тихо позвал Йендор. — Там была твоя Сиена, так ведь?
— Да.
— Я видел, что она сделала для тебя. Теперь понимаю, зачем ты летал на Джелукан.
— Ты был прав, Тейн. Она все еще Сиена, — добавила Кенди.
Это было извинение за их остракизм. Которого Тейн не заслуживал.
Оказалась ли Сиена в беде? Будут ли ее допрашивать? А если ей придется столкнуться с дознавателями Империи? Эта мысль ужаснула его.
Но если кто и был достаточно умен, чтобы придумать объяснение и выжить, то это Сиена. Он должен в нее верить.
* * *
Девушка посадила СИД-истребитель, не обменявшись больше ни словом с Нэшем Виндрайдером. Он, несомненно, будет в ярости и немедленно сообщит обо всем Пиетту.
К счастью, Сиена могла сказать, что действовала по приказу, а прочие детали не имели значения для адмирала. Ей, однако, пришло в голову, что Пиетт мог и не признать, что отдавал ей такой приказ. Если цель миссии должна была остаться засекреченной, не станет ли и Сиена ее жертвой? Покарает ли Империя верного офицера за исполнительность, если это поможет осуществиться ее планам?
Когда-то девушка была уверена, что такое невозможно. Но не сейчас.
Она сняла шлем, сделала глубокий вдох и открыла люк. Что бы ни случилось дальше, у нее не было выбора, кроме как принять последствия.
Спрыгнув с истребителя, девушка увидела, что Нэш шагает к ней, гневно сверкая глазами. Сиена пожалела, что в руках у нее нет бластера, но не дрогнула, когда Нэш подошел к ней вплотную, посмотрел в лицо и заключил в объятия.
— Не могу поверить, что он сделал это с тобой. Зная, что ты его любишь, оставить тебя вот так — изобразить свою смерть и обречь тебя на долгие годы страданий. Хуже ничего и быть не может.
Сиена просто обняла Нэша в ответ, насколько это было возможно, учитывая, что они оба до сих пор оставались в броне. Но хорошо, что можно было спрятать лицо у него на груди.
— Прости, что накричал на тебя. Теперь понимаю, ты же была так потрясена, так убита горем… Это любого бы потрясло. Ты стремилась убить Тейна даже сильнее, чем я. — Нэш со вздохом отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо. Девушка увидела, что его гнев сменился жалостью. — Я должен был позволить тебе сделать это. Если бы успел подумать, так бы и сделал.
— Я просто не могу в это поверить, — сказала Сиена, что одновременно было и правдиво и безопасно.
— Он подонок. Мы вообще никогда не знали его, так ведь? — Нэш выпрямился. — Прямо сейчас нужно доложить. Ничего хорошего из этого не выйдет.
Он оказался прав. На них наорали, обвинив в неспособности уничтожить повстанческие корабли. Пиетт едва заметным кивком признал успех тайной миссии Сиены, так чтобы никто этого не увидел. Потом девушка сняла доспехи, быстро приняла душ и попыталась успокоиться.
«Тейн мог умереть сегодня. Нэш убил бы его».
Потрясенная встречей с любимым в бою, Сиена утешала себя осознанием того, что он все же спасся. Если они никогда не встретятся вновь, его последним воспоминанием о ней будет момент, когда она спасла ему жизнь. Стоя под струями теплой воды, упираясь руками в металлическую обшивку стены, она решила, что сможет это выдержать.
Но Нэш? Как он мог воспылать такой ненавистью к Тей-ну? Сиена знала, что такое измена, — почувствовала в тот день, когда поняла, что Тейн присоединился к Альянсу. Но, даже почти ненавидя его, она по-прежнему его любила. Тогда как Нэш оплакивал друга в течение многих лет, но, обнаружив, что тот жив, мгновенно решил его убить.
Это была не верность Империи. Это был… фанатизм.
Двигатели вновь заработали, изменив слабую вибрацию под ногами. Они только что вышли из гиперпространства. Сиена огорчилась: она была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила, когда они в него вошли.
Девушка вытерлась полотенцем и натянула комбинезон, чтобы посмотреть на происходящее. Ряд треугольных иллюминаторов оказался поблизости, так что Сиена смогла просто выглянуть наружу. Казалось, их корабль летел в одиночестве. Зачем тогда он покинул имперский конвой?
Самый очевидный ответ: чтобы подготовить что-то к прибытию Императора. Но что именно? Сиена повернула голову, изучая все звездное пространство, и увидела, что судно приближалось к планете — единственной планете на орбите большой луны. Она была такой большой и облачной, что показалась девушке покрытой лесами и населенной жизнью. Но что-то, казалось, вращалось на орбите той луны, что-то огромное и темное…
Сиена ахнула, осознав, на что именно она смотрит.
«Не может быть. Они никогда не сделали бы этого снова».
Но они сделали. Сиена не могла отрицать, что смотрит на…
…вторую «Звезду Смерти».
