9
Я буду единственным, кто решит, чего они стоят. Тогда почему я не должен решать, жить ли им?

Фьюри насупился.

– Вирус, неактивный уже много лет, или неминуема газовая атака? Не очень богатый выбор, но, я думаю, мы можем запихнуть тебя в один из наших навороченных защитных костюмов, и у тебя будет достаточно времени, чтобы представиться.

Пытаясь изо всех сил сосредоточиться на работе, Ниа все же навострила уши. На лице Первого Мстителя отражались противоречивые чувства. Конечно, он хотел воспользоваться шансом, но решать предстояло не ему. Будто чувствуя ее внимание, он спросил:

– Доктора? Вы не хотите высказаться?

Она поколебалась, ожидая, не заговорит ли Кейд первым, но тот молчал. Несмотря на драму, разыгрывающуюся на плоских мониторах, он был поглощен голографическими изображениями молекул. Н’Тома прокашлялась.

– Доктор Кейд? В данных обстоятельствах, как вы относитесь к тому, что капитан Роджерс наденет боевой защитный костюм?

Кейд обвел всех отсутствующим взглядом.

– В этом нет необходимости. Пока он остается в карантинной камере…

Больно толкнув его локтем, Ниа кивнула на мониторы. В динамиках опять раздался равнодушный голос:

На лице Кейда отразилась растерянность.

– Абсолютно невозможно. НЕТ! Вы не можете послать его в бой!

Фьюри пытался говорить спокойно.

– Док, вы наверняка знаете, что после Ирака Министерство обороны здорово улучшило эффективность защитных костюмов. А вот чего, я надеюсь, вы не знаете, поскольку это, по идее, военная тайна, так это что у нас есть нечто еще лучше. – Он нажал несколько кнопок на КПК. – Я посылаю вам и доктору Н’Томо технические характеристики, но ответ мне нужен побыстрее, если мы хотим доставить Кэпа на место вовремя.

Кейд был близок к инсульту.

– Вы все тут сумасшедшие?

Ниа положила руку ему на плечо, но это только больше разозлило его.

– Можем мы поговорить минуту?

Фьюри поднял палец:

– Одну минуту. Только одну.

Кейд позволил Ниа вывести себя в коридор, но отскочил сразу, как только дверь захлопнулась.

– Зачем затевать этот глупый спектакль, если вы опять просто аннулируете мое решение?

Она ответила с заученным спокойствием, с каким обычно общалась с паникующими пациентами:

– Когда обстоятельства меняются, вместе с ними должны измениться и суждения. Вирус присутствует уже много лет, но этот… гигантский робот-убийца… исполнит свои угрозы в течение часа. Это тысячи реальных смертей против голой теории.

Кейд пытался держать себя в руках.

– Эти смерти тоже не более чем теория. А вот то, что тридцать шесть тысяч человек умирает каждый год от гриппа, это факт. Это бесконечно малая величина по сравнению с тем, что этот вирус может сделать с нами как с видом.

Чувствуя, что ей читают нотацию, Ниа скрестила руки на груди.

– Может, но нам совершенно неоткуда узнать, каковы шансы, что он активируется.

Кейд зашипел:

– Не понимая, что держит его под контролем, – конечно нет. Мы знаем только, что произойдет, если он активируется!

Ниа понизила голос – простой трюк, которым она обычно пользовалась с детьми:

– Но мы отлично понимаем, что держит под контролем газ, что ему нужно, и чем он угрожает, если не получит этого…

Кейд выпрямился.

– В точности то же самое говорят эти ковбои со своими подростковыми представлениями о героизме. Как я подозреваю, вы уже приняли решение. Я не собираюсь попусту тратить время на то, что не могу контролировать. Но если кровь Роджерса разбрызгается по улицам Парижа и в результате человечество вымрет, вина будет ваша, доктор Н’Томо, не моя!

Двадцать минут спустя Стив Роджерс был в беспилотном флаере, а Ниа снова и снова проверяла его защитный костюм. Поймав свое отражение в серебристой обшивке, он напомнил себе грудного ребенка, неспособного двинуться в своем первом в жизни зимнем комбинезоне. Полный шлем и толстые очки выглядели нелепо, но его сила и стремительность должны были компенсировать громоздкость костюма.

– Это не порвется, если я буду слишком быстро двигаться?

Ниа, тоже в костюме, затянула плечевой ремень, потом отпустила его опять.

– Это композитная ткань, у нее прочность на разрыв примерно как у кевлара. Пулю она не остановит, но твою боевую акробатику вполне выдержит.

– Спасибо, что помогаешь мне с этим.

Она продолжала работу.

– Но имей в виду, что он не очень-то поможет, если газ окажется в воздухе. Я изменила направление фильтрации воздуха, чтобы он очищал твой выдох. Чтобы защитить население от…

Ее голос замер – от наплыва чувств, или попалась заковыристая застежка, он не был уверен.

– От вируса. Я помню.

Ее рука переместилась от плечевого ремня к звезде на груди. Костюм спешно покрасили, чтобы он напоминал униформу, которую Стив надел под него.

– Забавно, как они беспокоились, что тебя опознают в Сомали. А теперь они беспокоятся, что тебя не опознают.

– Цена славы?

Она не улыбнулась.

– Париж – не пустыня, но сейчас там ощущения примерно как при ста градусах. Твой обмен веществ происходит в четыре раза быстрее нормального, так что тебе понадобится вчетверо больше воды, чтобы поддерживать достаточное содержание жидкости в организме. Там на уровне рта есть трубочка, не забывай ею пользоваться. – Она посмотрела на него снизу вверх блестящими умными глазами. – Ты потеешь, да?

Он кивнул.

В комме раздался голос Фьюри:

– Старт через шестьдесят секунд. Доктору пора пристегнуться.

Застегивая ремни безопасности, Ниа сказала:

– Если бы я могла сделать больше! Я атеистка, а то бы помолилась.

Открылся задний люк. Под тонким слоем облаков стали видны улицы Парижа.

– В окопах атеистов нет, – сказал Кэп.

Двигатель зарокотал громче, но он услышал ее ответ через комм.

– Знаешь, Стив, это не аргумент против атеизма. Это аргумент против окопов.

Он повернулся, чтобы прыгнуть.

– Ведь это сказал Джеймс Морроу?

В ушах свистел ветер, Роджерс едва расслышал, как она сказала «да», и выбросился в воздух. Сгруппировавшись для долгого спуска, он наблюдал, как место действия под ним приближается. Щ.И.Т. и местная полиция очистили его от толпы, но Кэп видел сотни машин, застрявших в пробках всего в нескольких кварталах оттуда.

Когда силой тяжести он приблизился, то различил блеск металла робота и струи горячего воздуха, отмечающие движения Железного Человека. Старк пытался удержать противника в воде, стреляя по каменной подпорной стене вдоль берега. Ему это удавалось только частично. Щупальца робота выползли на берег и обвились вокруг нескольких деревьев, вытягивая тело вверх.

Сначала стали слышны звуки выстрелов, потом клацанье треугольников и, наконец, голос Старка в комме:

– Ну-ну. Кэп завел себе подружку.

– Заткнись, Тони, – Стив потянул трос, раскрывающий парашют.

– Тили-тили-тесто…

– Тони!

– Эй, я думал, это будет в самый раз. Что угодно, лишь бы ты расслабился. Так какой у нас план?

Падение замедлилось. Кэп управлял стропами парашюта так, чтобы направить себя на мост.

– Будем разрабатывать по ходу действия. Оно хочет видеть меня, так что на первом этапе мне надо представиться.

Никто не знал, как именно робот будет узнавать Капитана Америка, поэтому к его комму были подсоединены внешние динамики. Когда Стив включил их, его голос загрохотал гораздо громче, чем запись мертвого фюрера:

– Ты хотел меня видеть, и я здесь!

Выдернув из-за спины щит, Первый Мститель бросил его в самое длинное щупальце. Он ударился с глухим стуком. Ударная волна прокатилась по узору треугольников, пока щит возвращался в руку.

В момент, когда его ноги коснулись моста, Кэп отстегнул парашют и развернулся к воде посмотреть, произвели его присутствие или бросок какой-нибудь эффект.

Не уверенный, как обращаться к гигантскому роботу, он позвал:

– Я не знаю, кто тебя послал, но если ты сейчас же не остановишься, то будешь уничтожен!

Он почувствовал себя немного глупо, угрожая чему-то, что, скорее всего, не понимало его. Но, если верить Старку, чем больше он говорит, тем больше шансов, что сработает система распознавания голоса, если она есть у робота.

Пока что конструкция не шевелилась, только восстановила щупальце. Он шагнул к краю моста.

– Ты меня слышишь? Я…

Он уже слышал это по-немецки много раз. Капитан Америка, готовься умереть!

Лязг частей робота слился в металлический звон. Став плоской, конструкция развернулась к Роджерсу и заскользила по воде. Старк завис позади нее.

– Я наготове, Стив. Раз ей нужен ты, тебе и решать.

– Не вмешивайся без команды. Пока она удаляется от берега, я хочу, чтобы она сосредоточилась на мне.

– Роджер вас, Роджерс.

– Тони, это очень хорошая звуковая система. Ты не слышал, как я закатил глаза в ответ на это?

– Слышал, слышал.

В футе от опоры моста, со щитом в руке, Роджерс наблюдал, как конструкция преображается в подобие корабля с высоким носом. В центре неуклюже возвышались три башнеобразных сооружения. Из-за изменений в распределении веса робот качнулся в одну сторону, потом в другую, но не замедлил движения.

Около опор моста три башни наклонились вперед. Увидев, что противник делал с деревьями на берегу, Кэп ожидал, что с помощью башен он вытянет себя на мост. Но вместо этого робот застыл, покачиваясь на воде.

Стив снова позвал его:

– Я тут. Чего ты ждешь?

Он услышал щелчки и треск, но робот прекратил качаться. Наклонные башни должны были заставить его опрокинуться, но он сохранял равновесие. Он должен был чем-то подпирать себя снизу.

Когда Стив осознал, почему, было уже слишком поздно. Робот готовился к атаке. Из башен вылетело множество вращающихся треугольников. Некоторые вошли в камень у его ног, другие посыпались дождем вокруг, кромсая асфальт и бетон.

Увиливая от смертельных снарядов, Роджерс отпрыгнул назад и упал на землю, перекатываясь в сторону. К тому времени, как он встал на ноги, осталось уже не много места, где можно было стоять.

Рушился весь мост.

Пока Стив прыгал по рваному бетону и обнажившейся арматуре, Старк говорил через комм:

– О’кей, в данном случае информация о прошлом не является надежным индикатором поведения в будущем. Лучше направляйся на тот берег, где Лувр. Большей частью та территория эвакуирована. Правда, там еще все это бесценное искусство.

– По-прежнему думаешь, что это не ИИ?

– Нет. Во всяком случае, не хочу так думать. Полагаю, что программист приготовил что-то специально для тебя. Помощь нужна?

– Пока нет.

– Твои похороны… ээ, праздник. Твой праздник. Остановимся пока на этом.

Второй залп, плотнее первого, заставил Кэпа извернуться в воздухе. Когда он добрался до уцелевшей части моста, один треугольник попал ему в бедро, прорвав несколько слоев защитного костюма.

Надо было заканчивать драку побыстрее. Но как?

Стив прыгнул в сторону треугольников, стоящих на якоре в реке. После залпов высота трех башен уменьшилась, но время от времени треугольники возвращались и со щелчком вставали на место.

Под ним то, что выглядело как плоская поверхность, оказалось плотно упакованными острыми кромками. Если он врежется в это на той скорости, которую развил, порвется не только костюм. Выставив в сторону робота щит, Кэп свернулся за ним в клубок. Искры брызнули во все стороны, когда он заскользил по опасной поверхности.

Он прожил еще несколько секунд. И что теперь?

Мог ли робот думать, или нет, его создатель усердно потрудился, планируя уничтожить не просто кого-нибудь, а именно его, Капитана Америка.

– Тони, я собираюсь поплавать. Если он последует за мной, ты знаешь, что делать. Не жди, пока я вынырну.

– Погоди! Помимо того, что я не хочу, чтобы ты умер, есть еще одна проблема. Я уже это пробовал, и оно не сработало, помнишь?

Стив прыгнул.

– Это потому что ты – не я.

– Не задавайся. А, я понял. Не я – его цель.

В защитном костюме нырок вышел неуклюже, и к тому же мутная вода начала просачиваться сквозь настроенные в обратную сторону фильтры, заливая очки и вынуждая задержать дыхание. Тем не менее, Роджерс греб руками и ногами, погружая тело все глубже, пока не почувствовал, что течение несет его под мост.

Он повернулся на спину, в надежде увидеть робота, пока маску еще не залило полностью.

– Давай за мной, чертова хреновина! Давай!

– И ты целуешь красивую докторшу этим же ртом? – пришел голос Тони. – Похоже, ты был прав. Он превратился в более плотную версию той штуки с башнями, чтобы держаться под водой.

Сверху пришел низкий смутный гул. Солнечный свет, и так неяркий под водой, еще потемнел. Кэп видел, что робот приближается, все еще меняя форму, его серый превратился в черный. Мимо пролетели, как торпеды, несколько треугольников, оставляя за собой след из пузырьков воздуха. Они промахнулись, но Стив подумал, что ему скорее повезло, а не что он в безопасности. Он повернулся и поплыл еще глубже.

– Тони, как только он полностью погрузится, выдай по нему все, что у тебя есть.

– Ээ, помнишь, что я говорил? Броник защищает от выброса энергии меня, но не тебя. Если я высвобожу серьезное напряжение, а ты будешь поблизости, то ты…

– Просто сделай это!

Пока он говорил, его рот наполнился водой с песком.

– Хорошо, только сделай одолжение, отодвинься от него на какое-то расстояние. Плыви по течению, не против, в таком духе.

Уже плывя изо всех сил, Стив выплюнул песок и продолжил работать руками и ногами. Потом, вспомнив совет Ниа, глотнул воды из трубочки. Она была теплая, но чистая.

Сделав перерыв, чтобы посмотреть назад, Кэп увидел еще больше треугольников, направляющихся в его сторону. Не успел он увернуться, как его ослепила яркая вспышка голубоватого света. Последовавший за этим громкий гул пробрал его до костей, он не был уверен, где кончается его тело и начинается звук. А потом он уже ни в чем не был уверен.

Следующее, что он ощутил, были руки Старка, поднимающие его, вытаскивающие из воды на свежий воздух. Он хотел посмотреть, что произошло, но очки костюма безнадежно запотели. Стив взялся за шлем, чтобы его снять, но через комм пришел предостерегающий голос Тони:

– Приказано оставить шлем, как есть, пока тебя не герметизируют во флаере.

Обессиленный, Кэп кивнул. Руки повисли. С лязгом он опустился на твердый металл и услышал звук закрывающегося люка.

Ниа, все еще в костюме, помогла ему снять шлем.

– Это против правил, но стекло все равно изрядно потрескалось, а флаер герметизирован. Не сомневаюсь, что доктор Кейд будет возражать, но вряд ли кому-то повредит, если я позволю тебе взглянуть.

Он уставился в задний иллюминатор. Внизу, на поверхности реки, кусочки робота плавали комками по Сене. Они все еще щелкали, когда ударялись друг о друга, но только когда течение сносило их вместе.

– Ты это сделал, – мягко сказала Ниа. А потом она надела ему на голову запасной шлем.