Глава 40
Важные оговорки

Императоры Изнанки решили поторопить события. Совместить, так сказать, нужное с необходимым и вожделенное со срочным. Иначе говоря, перед совместным походом на континент Асмадея они решили собраться в столице Жармарини, в рыцарской вольнице. И уже там подождать зависшего со своими наследственными делами Виктора. Да и оттуда ближе всего выглядело расстояние к обозначенному морскими монстрами коридору.

Что еще радовало: духи все-таки восстановили две малые летательные платформы. Так что безопасность первых лиц континента повышалась многократно, «первый шаг» по Асмадее становился банальной реальностью.

Ну и попутно помочь не мешало бы Первому Рыцарю не только своим присутствием, но и силой, авторитетом, советами и поддержкой многочисленных духов, коих Федор захватил из своей империи Иллюзий бесчисленное множество.

Так что если были в Жармарини до того некие силы, возражавшие законному восхождению Виктора Алпейци на потомственный престол, то с прибытием сразу трех имперских армад недовольные и несогласные словно испарились. Также не раздалось ни единого голоса против наследственной передачи трона потомкам великого императора.

То есть все сложилось прекрасно. И оставалось только выдержать торжественный пир, устроенный Виктором для своих коронованных родственников и в честь смены своего статуса на пожизненный. Причем первые сутки все четыре императора собирались принимать участие в празднествах, а на вторые сутки – отплыть в океан всеми четырьмя армадами непобедимого флота. Далее еще целых шесть дней рыцари обязаны были (да и собирались!) праздновать сами. Что больше всего и огорчало самых сердобольных и ответственных чиновников империи. Ибо не один рыцарь и не сотня наверняка свернет себе шею, утонет в бочке с вином или еще каким-либо брутальным образом оборвет свою жизнь. Но иначе никак не получалось. Традиции.

Великие радостные события всегда жирно подчеркиваются чьей-то скорбью.

И вроде бы ничего не предвещало беды. Никто не ждал резких изменений планов. На завтрашнее утро – главные церемонии, оглашение наследственных прав и прочее, прочее, прочее… И застолье. Самое пышное, которое только было в истории мира Изнанки. По крайней мере так твердил сам Первый Рыцарь, и это подтверждали многочисленные эксперты, знатоки и гении от кулинарии.

Вот с таким настроем и собрались четверо руководителей империй на скромный ужин накануне великого празднества. Мужчины разминались легкими алкогольными напитками. Единственная женщина, владычица империи Зари, пыталась внушить братьям, что много пить вредно. Те в ответ грозились ее напоить до беспамятства уже сегодня. И все четверо отдыхали от надоевших забот, обязанностей, детей, друзей, жен-мужей и остальных подданных. Вспоминали Землю, отца, свои первые шаги по Изнанке. В общем, истинная семейная идиллия.

Наливали себе сами, не чинясь, накладывали друг другу салаты и нарезали мясо, много говорили, перебивая друг друга, смеялись… и никакие события не могли их от этого отвлечь. Казалось бы…

Поэтому проникновение в небольшую столовую стучащего клешнями духа из числа личных секретарей Федора вызвало вначале недоумение.

– А чего это твой краб здесь делает? – Виктор увидел секретаря первым.

– Наверное, хочет быть сваренным под пиво! – решил император Иллюзий.

– Но как он осмелился нас потревожить? – додумался до самого главного старший брат Алексей. – Или ты своих духов не предупредил?

– Мм?.. В самом деле… – сообразил Федор. – Эй, Дариан, ты заблудился или хочешь с нами выпить?

Секретарь жутко переживал, что осмелился потревожить празднующих, поэтому говорил чуть ли не заискивающе, стараясь прижаться к полу и казаться как можно меньше:

– Ваше императорское величество, слишком важное событие, о котором не доложить срочно я никак не осмелился бы…

– Да ладно тебе бубнить оправдания! Все равно сейчас сварим в кипятке! – стал сердиться его повелитель. – Говори уже, что случилось, не тяни!

– Прибыл прямо в порт столицы адмирал Глад. Говорит, что свершилось непредвиденное событие, но прямо связанное с правом наследования материка Асмадея. Утверждает, что вы все можете не спешить в океан, потому что наследство великого демона Асмы вам уже никак не может принадлежать.

– Это как? – воскликнула с возмущением Виктория. – Адмиралы нас решили ограбить?

– Глад утверждает, что подобный вариант описан в особых условиях по передаче наследства. Подробности он вам готов изложить лично. Хоть сей момент. Только и надо вам, что наведаться в порт. Или прикажете ему ждать до утра?

Все четверо владык империй не скрывали своего крайнего расстройства, негодования и возмущения. При этом восклицали, перебивая друг друга и не сдерживая эмоций:

– Вот же сволочи, кинули нас!

– И это после такой громадной подготовительной работы!

– Они явно напрашиваются на войну! Иного не дано!

– Те еще твари! И я им никогда не верила! Чуть отца однажды не убили своими атаками. У-у-у! Ненавижу!

– Надо и этого Глада сразу убить…

– Еще лучше пленить! И пытать с особой жестокостью.

– Мы можем на него кинуть всех моих духов, они справятся.

– Вот же столкнулись с коварством…

Но постепенно трезвые рассуждения остудили первые эмоции. Было признано, что воевать сейчас – никакого смысла нет, только лишние, невосполнимые потери среди людей, духов и демонов. Но вот хотя бы разобраться в причинах такого подлого обмана следует немедленно. Иначе говоря, все четверо собрались и поспешили на крышу дворца. Там взгромоздились на хорошо знакомых, особо скоростных боевых комаров и уже через пять минут были на пирсе военного порта.

Учитывая тот факт, что глубинное чудовище покоилось почти у самой водной поверхности, оно заметило прибывших и сразу же всплыло полностью. Как-либо извиняться за прерванный ужин это разумное создание не спешило, зато поприветствовало детей Загребного весьма учтиво. Когда и те ему ответили, хмурясь и поскрипывая зубами, Глад сразу же перешел к сути вопроса:

– Великий Асма, перед своим уходом в родной мир, завещал именно вам через двадцать лет передать материк под общее управление. Но в особых условиях сказано: «…если до того на материке не объявится сам Семен Загребной или кто-нибудь из его иных потомков».

Первой сообразила Виктория, вскрикнула подраненной чайкой:

– Отец?!. Он появился на Асмадее?!.

– Нет. Семен на материке или на обозримых нами морских просторах не объявлялся. Зато в одном из столичных городов появилось некое существо, утверждающее, что оно прямой потомок Загребного.

– Человек? – решил уточнить Первый Рыцарь.

– Или демон? – озадачился Алексей Справедливый.

– Еще скажи, что он – дух! – пригрозил император Иллюзий.

– На все вопросы «Нет!» – рубил правду-матку адмирал. – Нашему дозорному определить вид существа не удалось, хотя магических умений у дозорного имеется предостаточно. Что уже само считается случаем из ряда вон выходящим. Мало того, вдруг проснулась система магической защиты, заставившая содрогнуться весь материк. Что сие означает, мы пока понять не можем, потому что Асма об этом в завещании не указывал. Как и вообще ни разу не упоминал о каком-либо назначении этой системы. Имеются только его оговорки типа «когда эта гадость проснется, старая мочалка совсем сон потеряет!». Все вы знаете, кого он имел в виду под таким неуважительным синонимом. Но госпожу Лунную медузу мы никак отыскать не можем, так что спросить о сути магической защиты пока не у кого. Но мы продолжаем разбирательства.

– А нам-то что до вашего разбирательства? – выкрикнул раздраженный Виктор.

– Ничего. Вас следовало только поставить в известность, что, раз появилось иное существо, претендующее на право наследования Асмадеи и первым ступившее на поверхность материка, ваше право становится вторичным и откладывается до момента стопроцентной идентификации заявившего о себе первого кандидата.

– А чего это он первый? – никак не мог понять Федор.

– Потому что первым коснулся материка.

– Тогда как вы его допустили к материку? – изволила гневаться Виктория. – Почему вы его не остановили еще в море?

– Пытаемся это выяснить. Но скорей всего он прибыл со своей группой поддержки по обозначенному для вас безопасному коридору.

– Как он мог о нем узнать?!

– Сами выясняйте, между собой. Хотя кандидат мог достичь Асмадеи совершенно случайно. Последний месяц основательно штормило, его могло носить по морю меняющимся часто ветром.

– Стоп, стоп! – повысил голос Федор. – То есть ты утверждаешь, что какой-то самозванец…

– Я ничего не утверждаю, – ровно, без эмоций возразил Глад. – Только констатирую существующие факты.

– …что какой-то самозванец, – упорно продолжал император Иллюзий, – обманом проник на материк и узурпировал его под своей властью?

– Не вижу в этом ничего сверхъестественного или нереального. Помимо вас, ваш отец мог иметь еще детей. Причем таких, о которых вы и знать не знали.

Несколько оглушенные этим заявлением братья и сестра переглянулись, словно требуя немедленного откровения на эту тему. Потом младшие скрестили свои взоры на самом старшем, да так, что Алексей нервно дернулся:

– Чего на меня уставились? На мне рога не растут, и про других детей нашего папани я никогда ничего не слышал.

– Но чисто теоретически такое могло случиться? – напирал Виктор.

– Почему бы и нет, коль по теории возможно все? С нашей матерью он начал встречаться, будучи старшеклассником, и всегда утверждал, что она у него первая и единственная. Но мало ли что случается с неопытным недорослем в пятнадцать или в шестнадцать лет? А детей можно заиметь и в таком возрасте…

Но Виктор его уже не слушал, вновь развернувшись к адмиралу и выкрикивая:

– Но мы ведь тоже имеем право выяснить: кто этот кандидат на самом деле?

– Несомненно!

– И даже имеем право снести ему голову в случае неправомочности его притязаний?

– Совершенно верно.

– А значит, хоть сейчас можем отправиться на Асмадею и начать разбирательство с этим самозванцем?

– Можете. Но общее количество сопровождающей вас армии не должно превышать количество воинов первого кандидата. Всех остальных мы не пропустим в пятикилометровую зону вокруг материка. По нашим законам, вам надо предоставлять равные права.

Тут неожиданно расхохотался Алексей Справедливый:

– Да я сам туда отправлюсь и откручу головы всем попавшимся мне под руку!

– Каждый дух из вашего окружения считается боевой единицей, – равнодушно уведомил глубоководный монстр, прекрасно ориентируясь не только во внешности каждого императора, но и в его боевом потенциале.

– Я тоже хочу кому-то голову открутить! – весомо заявила о своей решительности владычица Зари. – И мои лучшие воины уже давно толком не воевали!

– Мармеладка, – попытался ее усовестить старший брат. – Ты о детях лучше думай. Да и не отпустит тебя никуда Зиновий. Мы уж как-нибудь сами разрешим это недоразумение.

– В самом деле. – Виктор попытался обнять сестру за плечи. – Для любых баталий есть мои доблестные рыцари, и не тебе…

– Сейчас как дам под дых! – пригрозила Мармеладка, отталкивая брата от себя и поворачиваясь вновь к адмиралу: – Сколько у того мерзавца воинов?

И тот, пожалуй, впервые за историю общения с императорами позволил себе показать имеющееся у него чувство юмора:

– Ну-у… если посчитать за воинов гномов, которые находятся с ним, а также женские особи, то получается… пять.

– Чего «пять»? – горячился Виктор. – Тритий, полков, дивизий? Армий?

– Пять. Особей.

Владыки большей части Изнанки, услышав о такой могучей армии у потенциального противника, явно расстроились. Сникли, загрустили, потеряли желание спорить и что-то доказывать. Никому из них не захотелось оказаться героем, отвоевавшим целый континент у жалкой кучки проходимцев.

Но, с другой стороны, вопрос как-то следовало решать. Да и по завещанию получалось, что (если вдруг первый кандидат сложит свои полномочия) для совместного правления квартетом императоров они должны ступить на материк друг за дружкой.

Что и выразил Федор в одной фразе:

– Вот уж кому-то повезет пасть под ударами мечей четырех императоров!

На что Алексей отреагировал с радостным смешком:

– Чего это мы так напрягаемся и расстраиваемся? Случилось что-то страшное? Непоправимое? Ха! Только и требуется послезавтра утром отплыть в море, добраться до материка и полюбоваться на неизведанные земли. Не распускать же готовые к плаванию армады? Не отправлять же по домам собранных колонистов? А там как будет, так и будет. Чего заранее посыпать голову пеплом? Нам и своих империй хватает на ближайшую тысячу лет.

– Знаешь ли, – Виктория, как женщина и мать, заглядывала в будущее дальше всех, – наши потомки и не заметят, как пролетит три тысячи лет. Сапфирное Сияние вновь возродится и станет сильным. И вновь затеет войну. И запретит нашим правнукам встречаться друг с другом. А у них есть Асмадея! Они там встречаются, общаются и никого не боятся… Это не учитывая, что Сапфирное Сияние может проснуться раньше означенного срока. Если уже не проснулся…

– Тем более решено: послезавтра с утра отправляемся в море! – подвел итоги прений Федор. И обратился к адмиралу: – Глад, ждите в гости! Скоро приплывем к Асмадее.

– Хорошо! – беззаботно согласился тот, сразу начав погружаться. – Координаты коридора вам известны. Ну и не забывайте про ваше общее количество воинов и пятикилометровую зону вокруг материка.

Может, он что-то еще говорил, но голос перекрылся громким бульканьем.

Не стали задерживаться на пирсе и императоры. Поспешили к своим извозчикам по воздушному океану. Им предстоял еще разговор во время продолжившегося ужина.

Затем пир. А после него – путешествие в Асмадею.

Ну и там уже, на неизведанном материке, предстояла встреча с самозванцем.

Или все-таки с невесть откуда взявшимся братом?

Тайны… Семейные секреты… Новые открытия и приключения…

Все это их ждало впереди.