Под этим замысловатым названием скрывается элементарный, однако весьма действенный аграрный прием, суть которого заключается в покрывании почвы какими-либо материалами, предохраняющими ее от чрезмерно обильного роста сорняков, пересыхания, уплотнения и дисбаланса водной и воздушной среды в верхнем слое почвы. В результате использования данной технологии земледельцу редко потребуется пропалывать и рыхлить, да и поливать тоже.

Набор материалов мульчи весьма разнообразен, можно использовать разные органические и неорганические материалы: опилки, траву, кору, бумагу, камень, рубероид, пленку и т. п. Наиболее полезным из органических материалов считается перепревший компост без семян сорняков.

Естественно, лучше использовать органические материалы, поскольку они не задерживают воздух и воду, со временем гниют, питая землю микроэлементами и благотворно влияя на ее структуру. Но следует помнить, что определенная органика изменяет кислотность почвы, так что подбирать материалы под мульчу нужно продуманно.

В этом ракурсе компост представляется идеальной мульчей, поскольку никак не влияет на кислотность почвы (обладает слабощелочной реакцией) и сильно обогащает ее питательными веществами (в частности, фосфором).

Различные древесные отходы отличаются слабокислой реакцией. Их надо компостировать хотя бы год перед применением. Если в дело пойдет кора, то размеры кусочков не должны превышать 50 мм. Ею хорошо мульчировать малину, плодовые деревья и кустарники. У торфа реакция кислая и он хорошо подходит для мульчи под растения, произрастающие в кислой почве, например, глинистую торф делает рыхлой, благодаря чему она пропускает воду и кислород. С другой стороны, торф имеет черный цвет, из-за чего будет нагреваться под солнцем и земля под этим материалом перепреет. То есть торф пригоден не для сплошного мульчирования, а для присыпки рядков овощей.

Использование свежескошенной травы полезно тем, что она обогащает почву азотом, тогда как сухая трава, наоборот, забирает азот из земли. В траве не должно быть семян сорняков. Только что скошенную траву лучше чуть подсушить, чтобы она не гнила на грядках. Перед тем как применить солому, в почву вносят азотные удобрения.

Яичная скорлупа характеризуется щелочной реакцией, и такая мульча эффективно противостоит нашествию слизней и улиток. Описываемую процедуру рекомендуется выполнять поздней весной. Земля в это время теплая, она уже прогрелась, и влажная, поскольку снега стаяли. Впрочем, строгих требований к срокам мульчирования нет. Надо только предпринять необходимые подготовительные мероприятия: устранить сорняки, хорошенько увлажнить почву, удобрить, если нужно, разрыхлить. Затем можно использовать мульчу, которую укладывают слоем не толще 50 мм. Постепенно слой может утончаться в силу природных факторов, поэтому его следует периодически восполнять. При этом нужно знать, что мульча, уложенная на плохо прогретую землю, возможно, замедлит развитие растений, что объясняется более низкой температурой под мульчей по сравнению с температурой непокрытой земли (на несколько градусов). В этом случае надо убрать мульчу и дать земле прогреться в течение 2–3-х теплых дней.

Объектом мульчирования может служить все что угодно: ягодники, теплицы, грядки, плантации, цветники, плодовые кустарники. Стебли растений, зона корневой шейки должны быть свободны от укрывного материала, иначе могут подгнить. Если растение многолетнее, то мульчу можно не убирать, но каждый год слой пополнять. Под однолетками слой мульчи зарывают в землю, если в гниении материала нет необходимости, или перемещают в компостную кучу, чтобы материал продолжал гнить. Сухую траву можно собрать в отдельное место на будущее.

При мульчировании необходимо принимать во внимание тип и состав почвы. В частности, песчано-глинистая почва тяжелая и тут достаточно набросать укрывного материала слоем в 20 мм, так как при большей толщине снизу начнется гниение. Лучше впоследствии добавлять материал. Пройдет 2–3 огородных сезона, и будет заметно, как структура почвы улучшилась.

Земля под мульчей требует куда меньше полива, чем открытая, причем рыхлить ее почти нет необходимости. Мульчирующий материал эффективно противодействует вымыванию и выветриванию из почвы полезных веществ, а также появлению сорняков. Пропалывать приходится только встречающиеся то тут, то там одиночные сорняки. К тому же в земле сохраняется температурный баланс, что благоприятно сказывается на корневой системе.