Власть булата
Древняя могучая русалка могла повелевать водой, туманами и ветрами, она могла накладывать заклинания и защищать от них, она могла видеть будущее и знать прошлое. Но даже всесильная Фригг, увы, была не способна заставить тяжело груженные ладьи плыть быстрее попутного ветра. Поэтому, несмотря на всю ее преданность возлюбленному супругу, до острога на итальянском берегу невероятно раздобревший славянский флот добирался почти два десятка дней.
Свернув паруса только перед самым пляжем, корабли один за другим приткнулись к берегу. Дети воды выпрыгивали на влажный песок, вытягивали ладьи и струги дальше на сушу и сразу шли дальше, с наслаждением разминая ноги после долгого морского перехода. От острога навстречу выскакивали полуобнаженные молодые люди без оружия на поясах – и это наглядно доказывало, что оставленный отряд неплохо обжился в здешних краях и никаких врагов совершенно не опасался.
– Руски, руски! – послышалось со стороны реки, и эти слова заставили Викентия вздрогнуть. Бог войны повернул на голос, быстро дошел до берега, однако никого там уже не застал.
За его спиной крепко обнимались, хлопая друг друга по плечам и по спинам, вернувшиеся после удачного набега славяне и успевшие залечить свои раны герои морского сражения. Вскоре под стенами острога запылали костры. Местные обитатели принесли целые корзины свежей рыбы, корабельщики выкатили последние из бочек с вином.
Вскоре под стенами острога стихийно разгорелся шумный пир. Первые тосты прозвучали за великого Одина, не знающего поражений, воины поднесли ему большой ковш чуть кисловатого желтого вина.
– Отведай, повелитель! Это местное вино, здешние лесовики на ягодах своих настаивают!
– Уж не они ли вас величают русскими? – принял угощение бог войны.
– Да, все «руски» да «руски», – весело согласился паренек с еще свежим, розовым шрамом чуть ниже горла. – Когда они узнали, что все мы дети русалок, так и оно повелось. Мы ведь все из разных земель, великий. Но по матерям почти все мы…
– Русские, – закончил за него Викентий. – Отличное вино! Я вижу, вы нашли с местными общий язык?
– Нас здесь, в остроге, куда поболее оказалось, нежели мужчин в ближних кочевьях. Это не считая раненых, иные из каковых быстро на поправку пошли. Посему лесовикам али дружить остается, али убегать.
– Или собирать родичей для нападения, – добавил бог войны.
– Тож-ж лесовики, великий, – снисходительно ответил юный славянин. – У них всего с десяток мужиков на кочевье и с соседями за угодья охотничьи извечная вражда. Им для объединения небо должно на землю рухнуть! За освобождение чужой земли от пришельцев они умирать не станут. Нет, не станут. Наш острог невелик, токмо одному роду угодья попортили. Однако же рыбкой с ними делимся, дровами, подарки кое-какие сделали… Они нам вином и мясом отвечают.
– Славно… – потер подбородок Викентий. – Хороший острог здесь получился. Прочный. И место хорошее. Жалко бросать. Как тебя зовут, храбрец?
– Таскун, великий Один! – широко улыбнулся паренек со шрамом. Судя по прозвищу, привычки у него были не самые лучшие. Во всяком случае, в детстве.
– Скажи, Таскун, а как здешние лесовики относятся к серебру и золоту?
– Полагаю, так же, как все, – пожал плечами воин. – Коли ничего хорошего у торговца нет, могут и на золото добром лишним поменяться. А могут не поменяться. Зато если котелок им медный предложить, за такое сокровище и жену родную отдать способны. В здешних краях сие есть чудо невиданное. А уж вином зальют… На целое озеро хватит!
– Это хорошо… Медного добра по египетским домам мы набрали изрядно… – задумчиво ответил Викентий. – У местных столько вина просто не наберется. Еще что-нибудь интересное у них имеется?
– Невесты! – рассмеялся Таскун.
– Детям русалок нужны невесты? – склонил голову набок великий Один.
– Русалки хозяйство вести не умеют, – с ходу пожаловался паренек. – И мужа слушаться не привыкли. К ним хорошо на бережок иногда отлучаться, но жену теплую дома лучше все-таки иметь.
Бог войны опять потер подбородок, размышляя о ситуации.
С одной стороны, ему очень хотелось иметь надежную крепость на севере Средиземного моря. В таком месте и отдохнуть можно в безопасности, и припасы накопить, и раненых под присмотром и охраной оставить… Сплошное удобство, как тут ни посмотри. С другой, он был богом, а не королем или генералом. Воины шли за ним, потому что верили, по своей доброй воле. Приказывать им или принуждать великий Один был не в силах.
– Скажи, Таскун, найдутся желающие остаться здесь? – прямо спросил он паренька. – За долю с добычи, конечно же. Пролившие кровь в морской битве заслужили право на свою часть египетского золота!
– Да хоть я останусь, – пожал плечами паренек. – И еще многие. У нас тут и ловы окрестные уже разведаны, и дрова припасены, и построились мы тут изрядно. Бросить будет жалко.
– По дому не соскучились?
– Дома я младший, а здесь за старшего окажусь, – с ходу признался воин.
– Ну да, ну да, – кивнул великий Один, каковой и сам бросил службу великой Макоши по той же самой причине. – Тогда передай своим: кто хочет, пусть остается. Свою долю получат все.
Бог войны допил вино и вернул ковш Таскуну.
– Еще зачерпнуть? – предложил тот.
– А то! – не стал отказываться Викентий.
Пир продолжался своей чередой. Воины вспоминали жестокие схватки, хвалились заживающими ранами, рассказывали о победах – причем каждый, так получалось, сразил по десятку врагов и еще два-три египетских бога. С не меньшим удовольствием хвастались они и покорными девственницами в завоеванных городах, и найденными там тайниками, и просто ценным добром: котлами и лампами, одеждами и украшениями, оружием и поясами.
Викентий провел несколько часов у костра, в окружении доверенных воинов и вождей, осушил еще три емких ковша с местным вином, подкрепился запеченной на углях рыбой, вкус которой славяне за много месяцев успели подзабыть, послушал истории о чужих подвигах. Услышал оговорку: «слишком рано домой повернули», и решительно встал:
– Слушайте меня, воины славного народа! Слушайте, дети воды, потомки прекрасных русалок! Знайте все, что не просто так повернули мы из жаркого Египта в холодные северные воды! Ведомо стало мне, что кузнецы Железного поля научились ковать оружие, сильнее которого нет на белом свете! Поэтому ныне я призываю вас, храбрейшие из храбрейших, направиться туда вместе со мною и принять под покровительство сих мастеров, дабы получить от них харалужное оружие. С оным же и начать новые, великие, походы! Походы не к племенам мелким, а в самоцветную сказочную Индию, в богатый многолюдный Китай, к персам и кхмерам, к нубийцам и шумерам!
– У-у-а!!! – торжествующе взвыли хмельные воины, успевшие подзабыть тяготы боев, кровь и боль, зато воодушевленные воспоминаниями о победах и добыче. – Слава Одину! Любо, Любо! Веди нас, бог войны!
– Где это место? – отложив недоеденного судака, спросил рыжий Ронан. – Никогда не слышал такого названия.
Оно было понятно. Железные инструменты, кроме иголок и тонких шил, нигде не пользовались особой популярностью. Потому и земли, где все это ковалось, мало кого интересовали.
– Молога, Чагода, Ижиня, Шалоч, Кадуй… – перечислил главные реки болотного края бог войны.
– Но ведь это земли славян! – Рыжий воин резко перешел на шепот и, похоже, мгновенно протрезвел.
– Что поделать, если больше никто в мире железо варить не умеет? – пожал плечами Викентий.
– Великий Один… – Ронан посмотрел по сторонам и придвинулся ближе. – Ты знаешь, воевода, мы дети воды, мы рождены русалками. Но наши отцы, деды, и прадеды… Никто не забыл, что по мужской линии все мы есть потомки всесильного могучего Сварога! Все мы сварожичи и супротив своего прадеда оружия не поднимем.
– Не нужно против него сражаться, Ронан! Мы лишь выразим дедушке свое почтение. Не нужно грабить и разорять славян, это ведь наши родичи, – так же тихо ответил бог войны. – Надобно лишь принять под свою руку безлюдный болотный край. Ну же, вождь! Разве вы не клялись идти за мной в огонь и в воду? Разве вы не почитаете бездонные болота и их обитательниц? Разве вы не желаете стать самыми могучими, непобедимыми, всесильными ратниками? Я здесь, я с вами. Я указываю вам путь к славе! Я пойду первым и первым приму на себя все удары, я отвечаю за любой позор или славу!
Пирушка постепенно затихла. Мужчины славного народа старательно прислушивались к спору воевод, быстро переставших шептаться.
– Зачем туда идти, великий? – неожиданно встрял в беседу Переслав. – Почему просто не попросить? Разве великий Сварог откажет нам, своим детям?
– Я был там, и я говорил, – ответил Викентий. – В подарок можно получить один, два… Ну, три меча. Можно купить оружие для двадцати или тридцати воинов. Но в моей дружине больше пяти сотен храбрецов! – рявкнул он. – И я уверен, их станет еще больше и больше! Пять сотен копий, пять сотен ножей, пять сотен топориков и умбонов. И еще не помешают настоящие шлемы, настоящая броня, настоящие наконечники… Нет, брат мой, выпрашивать клинки для войска – это пустое и бессмысленное занятие. Армия должна иметь свою базу, свое снаряжение. За ее спиной должны звенеть свои кузни, в которых горят свои горны и стучат молотками свои мастера! Мы только тогда станем крепки и непобедимы, когда начнем опираться на свое железо!
– Мы и сейчас непобедимы, великий Один, – возразил рыжий воин. – Зачем же нам ссориться со сварожичами?
– Это не станет ссорой, мой верный Ронан, – отрицательно покачал пальцем Викентий. – Это станет началом дружбы. Самой крепкой дружбы. Ибо с того часа, как мы овладеем Железным полем, наши щиты, наши копья и наше мужество станет защищать славянские земли! Что в этом плохого, брат мой? Неужели ты полагаешь, сварожичи откажутся от такой удачи? От защиты бога войны и его непобедимой дружины?
– Но ведь ваши пути разошлись? – осторожно возразил рыжий вождь. – Ты сам ушел из восточных земель и отказал тамошним славянам в покровительстве!
– Это потому, брат мой, – негромко ответил Викентий, – это потому, что старики хотели иметь меня в слугах! Меня, бога войны!!! – вдруг во весь голос рявкнул он и с такой силой сжал ручку ковша, что та хрустнула и раскололась. – Нет, Ронан, я не откажу славянам в своей защите. Но только править на Руси я стану сам! Кто проливает кровь, того и власть! И я обращаюсь к вам, верные мои воины! Обращаюсь к вашей доблести и чести! К вашей храбрости! К вашей жажде славы! Верите ли вы мне, дети воды?! Пойдете ли вы за мной к Железному полю?! Примите ли в руки свои покой земель сварожьих?! Готовы ли вы стать лучшими из лучших!
– Любо, любо!!! – отозвались сотни голосов. – Слава Одину!!!
Однако на этот раз, не чета прежним дружным кличам, возгласы оказались далеко не дружными и не всеобщими. Обитатели западных славянских пределов то ли почувствовали неладное, то ли не хотели воевать со своими родственниками, пусть и дальними; воевать с другими сварожичами, с древними первородными богами.
– Похоже, приуныли твои храбрецы, Вик, – криво усмехнулась Валентина, развалившаяся возле костра в вечернем платье, с крупной щукой по левую руку и ковшом пива по правую. – Ты теряешь хватку!
– Не говори «гоп», Валька, – негромко возразил бог войны. – Просто все поняли, что добычей в новом походе не пахнет. Человек слаб. Любому мужику куда больше хочется вернуться домой с добычей и похвастаться перед девками своей крутостью, нежели искать новый повод для драки, рискуя лишиться головы. Со мной пойдут только те, кто мне верит, кто ищет славы, а не барахла. Кто так же любит сражаться, как люблю это я. Со мной пойдет настоящая дружина, истинные побратимы. Их окажется немного, я это знаю. Но зато это будут лучшие из лучших.
– Ты уверен, Вик? – Богиня смерти кинула в рот кусочек рыбы, запила пивом и громко спросила: – А вот мы сейчас спросим… Эй, Волох! Скажи, парень, пойдешь ли ты с великим Одином через славянские земли, рискуя при этом получить палицей в лоб от самого великого Сварога? И без надежды прибарахлиться?
Юный воин, пока еще часто кашляющий и хрипящий, но уже уверенно стоящий на ногах и даже сумевший разжиться в египетском походе наборным поясом с самоцветами и толстыми кожаными наплечниками, поднялся со своего места и склонил голову, положив обе ладони на оголовье палицы:
– Коли великий Один призовет меня, я пойду с ним куда угодно, не требуя награды! Если наш повелитель сказал, что так надлежит поступить, значит, так нужно!
– Молодец, – усмехнулась Валентина. – Садись, пять. А ты, Ковыльник? Что скажешь, кудряшка?
– Однажды я уже пошел за великим Одином, валькирия, – ответил плечистый ратник. – Значит, мне надлежит идти за ним до конца!
– О, я знаю, кто прочистит вам мозги, – перекатилась по подстилке девушка. – Ронан! Ну, отвечай! Ты домой пойдешь или с дружиной?
Сын воды из Толленза надолго замялся, прикусывая губу, тяжело вздохнул:
– Да, я тоже пойду, – кивнул он. – Мы ныне в одном братстве, в одной рати. Негоже бросать своего друга на половине пути!
– Иди сюда, друг мой! – расхохотался Викентий и крепко обнял рыжего вождя. – Я никогда не сомневался в твоей верности! И поверь мне, брат, ты о своем выборе не пожалеешь!
– Вы все чокнутые, – откинулась на спину девушка. – Нет чтобы вскопать клумбу, посадить цветочки, сесть рядом в кресло-качалку и вязать шерстяные носки. Нет, вечно вы куда-то за приключениями плывете да еще и меня с собой тащите!
– Ты хочешь остаться здесь, великая? – удивленно спросил Копытень, тоже сменивший где-то на Ниле рысью куртку на льняную тунику.
– Можно подумать, от меня это зависит, дурачок, – покачала головой богиня смерти. – Моя вольница закончится с первой же вашей дракой!
– Как ты меня назвала?! – моментально вспыхнул воин.
– Уж не хочешь ли ты меня наказать, брутальный мачо? – Богиня смерти призывно провела ладонью по своей груди, другой ладошкой огладила бедра.
Храбрый вождь от этого предложения как-то сразу сник и отвел взгляд в сторону.
– Похоже, настало время делить добычу, – оглядел своих ближайших соратников бог войны. – Бастаран, Копытень, Переслав, Ронан… Пусть все, кто пожелает, остаются здесь! Нашему острогу не помешает крепкий гарнизон. Пусть все, кто пожелает, отправляются в родные селения! Наши отважные воины заслужили отдых и свою толику славы. Я не стану держать обиды ни на кого. Но те, кто предан мне без сомнения, кто ищет настоящей славы… Пусть знают, что наш поход не закончен! Для настоящих героев всегда найдется место на борту моих ладей и место в строю в моей дружине!
– Да-а-а!!! – отозвались на его призыв многие сотни крепких глоток.
Настала самая приятная и долгая часть похода: выгрести добычу из трюмов, примерно определить ее ценность, разделить напополам – половина повелителю, половина всем остальным, затем так же на глазок разделить ее на кучки поменьше – соответственно числу воинов, выставленных каждым из родов детей воды. В каждой из долей имелись и зерно, и сласти, и серебро, и золото, и ткани, и медь, и прочее попавшееся под руку победителей барахло. Поначалу потомки русалок сочли частью добычи даже триеры и прихваченных из Египта девок. Однако после долгих споров на них махнули рукой. Боевые гребные корабли, стремительные на морском просторе, но узкие и длинные – на извилистых речных протоках становились страшно неудобны. Подобной награды за кровь, раны и тяготы себе никто не хотел. Смуглые молодухи – их ведь не только ласкать, их еще и кормить требовалось. Что же это за добыча – лишний рот в родной поселок? Это больше на убыток похоже, чем на доход.
Но все остальное пошло в «общий котел».
Во имя справедливости, ценность многих вещей определялась жребием – иначе как можно сравнить золотое оплечье и бронзовый котел на высоких кривых ножках? Обсуждение щедро заливалось вином и пивом, заедалось рыбой, оливками и яблоками, иногда прерывалось то драками, то братанием, но в конечном итоге все сводилось к веселью и празднику, каковой затянулся на целых четыре дня…
После этого славянский флот перестал быть единым целым. И хотя от берегов Тасканского острога ладьи и струги отвалили все вместе и вместе поднимались по Рону до волока – на самом деле теперь все они шли сами по себе, и уже с самых верховьев Луары кто-то начал отставать, кто-то отворачивать, кто-то спешить вперед.
Дружно и едино двигались только восемнадцать ладей и три струга великого Одина – преданная дружина бога войны, решившая продолжить поход вместе со своим повелителем. К ней примкнули Копытень со своими бойцами, Волох и еще несколько отрядов из западных и северных славянских родов. Самых храбрых и отчаянных ратников, еще не наигравшихся копьями и топориками, не насытившихся упоением смертельных схваток, ищущих не просто добычи, но и славы, и величия…
Спустя двадцать семь дней весь этот флот свернул в просторные озера Скандии-Навии и бросил якорь возле обширного селения, окружающего острог с высокими черными стенами.
Множество домов, выстроенных вокруг твердыни, охраняющей вход на Радужный мост Валгаллы, появилось здесь стихийно. Срубленные, слепленные, связанные из чего попало, крытые лапником и циновками, утепленные мхом и шкурами. Путники, прибывающие во владения великого Одина за славой и приключениями, не особо беспокоились о жилье. Со стен не дует, с потолка не капает – и ладно. И тем невероятнее смотрелся среди всего этого убожества огромный – под сотню шагов в длину и около тридцати в ширину – четырехярусный дворец, сложенный из беленьких свежих бревен. Забранные слюдой маленькие окна, волоконные продыхи для дыма в стенах самой высокой надстройки и поросшая свежей молодой травкой крыша из толстого, локтя в полтора, слоя дерна.
– А ведь все это надо было сюда еще и привезти! – не сдержала своего изумления Валентина.
Великий Один вопросительно повернул лицо к супруге.
– Они заготовили все прошлым летом, – кратко сообщила невозмутимая Фригг. – Прикажи доставить в малую палату зеркало и застелить пол кошмой.
– У нас есть среди добычи какое-нибудь зеркало? – покосился на Валентину бог войны.
– Да наверняка! – пожала плечами та.
Головные ладьи на веслах подобрались к причалам, сбросили встречающим стражникам канаты с петлями. Великий Один с супругой и свитой первыми сошли на берег и поспешили мимо острога к изумительному строению, поднялись на крыльцо, толкнули двустворчатые двери.
Изнутри дворец поражал так же сильно, как снаружи. Вся его нижняя часть представляла собой сплошную пиршественную залу, в которой пока что не хватало только столов. Вымощенный камнями пол, толстые, промазанные глиной стены и обширный очаг в центре, множество деревянных столбов, на которые опирались балки второго этажа. Наверх вела лестница у дальней стены. Мудрое решение – в случае штурма атакующим пришлось бы пробиваться до нее через весь дом.
Второе жилье оказалось поделено на множество глухих амбаров у внешних стен, имело единственную просторную горницу ближе к середине. Сюда выходило изрядное число продыхов от центрального сруба, сделанного над очагом. Видимо – для теплого воздуха. Снаружи с углов, под самым потолком, в комнату проникал свет. Но куда выходили окна, никто из воинов понять не смог.
– Малая палата? – осторожно предположил Викентий.
– Да, мой возлюбленный супруг, – согласилась русалка, выглядывая через продых вниз. Кивнула, пошла выше.
Третье жилье поделили на десяток небольших светелок с выходящими к центру дверьми. И тоже – продыхи от средней стены для тепла, светлые окошки наверху.
Идти выше было некуда – четвертый ярус дворца предназначался только для дыма.
– Вели обить стены коврами тут и тут, – указала пальцами Фригг. – И постелить на пол меха.
После чего резко развернулась и поспешила вниз.
– Как скажешь, моя возлюбленная супруга, – глядя ей в спину, развел руками бог войны.
Флот великого Одина вернулся в северные мертвые озера, к городу под Валгаллой, не просто так. Перед дальним походом трюмы следовало освободить от добычи, высадить на берег многие десятки раненых дружинников, принять вместо них исцелившихся воинов, накопивших богатырскую силушку за долгое безмятежное лето, обновить припасы – загрузив сытную мясную крупку вместо кураги и инжира, муку грубого помола вместо зерна, запас новеньких стрел и копий вместо серебра и золота. На это требовалось время. И раз уж так – Викентий посвятил несколько дней тому, чтобы немного обустроить новое жилище. Расстелить кошму на втором и третьем этажах, украсить стены светелок коврами, а полы – густыми теплыми мехами. Амбары наполнились вяленым мясом, изюмом и финиками, на стенах пиршественной палаты повисли расписные пологи, вокруг очага встали тяжелые столы. Пока – всего четыре, однако бог войны заказал новые скамьи и столы заезжим купцам.
На запах золота торговый люд слетался в сии мертвые земли, как мухи на мед, и кораблям самой разной формы и размера, под самыми разными парусами и вымпелами никто уже давно не удивлялся.
Убедившись, что тесовый пол в два слоя накрыт ровно уложенной кошмой, великий Один велел принести из кладовой большое серебряное зеркало в подставке из резного ясеня, густо пропитанного олифой, долго примерялся, как лучше поставить, пока наконец не махнул рукой:
– Пусть стоит здесь, под окном!
Верхняя прорезь в этом месте выходила на южную сторону, и освещенный человек хорошо отражался в полировке спрятанного во мраке прямоугольника.
И тут вдруг чарующий мрак дрогнул, и из него вышла девушка в платье из густого и короткого рысьего меха, опоясанная наборным поясом из резной кости. Ножны тоже покрывали белые костяные кружева, но вот поясная сумка переливалась от множества самоцветов. Шею гостьи украшали три нити жемчуга, в ушах покачивались изумрудные серьги, виски закрывались серебряными кольцами, а волосы перехватывала покрытая разноцветными рунами замшевая лента.
Четверо слуг рухнули на колени и гулко стукнулись лбами об пол. Богиня невозмутимо прошла мимо них и остановилась перед хозяином дворца.
– Давненько мы не виделись, храбрый кровавый упырь, – ласково улыбнулась пахнущая луговой свежестью девушка.
– Сколько лет, сколько зим, светлая богиня! – приложил ладонь к груди бог войны. – Какими судьбами в наших краях? Тебе понадобилось кого-нибудь убить?
– Твоя жена, Вик, не единственная ведьма на этом свете, владеющая даром прорицания, – ответила Светлана.
– Как-то ты туманно выражаешься, Светик, – покачал головой Викентий. – Можно попроще? Для тупых солдафонов?
– Можно, – подтвердила богиня любви и согласия, прошла к продыху, выглянула вниз. – Недавно я гадала на былое, настоящее и будущее. И открылось мне, Вик, что ты собрался начать войну против великого Сварога.
– Пришла меня пристыдить?
– Нет, Вик, – с улыбкой мотнула головой Светлана. – Бога войны способно пристыдить только острое копье в животе и топор в черепе. Твоя беда меня не касается. Меня беспокоит только любовь. Любовь доверчивой Уряды к бесчестному упырю. Ты знаешь, что она беременна?
– Ты за ней следишь, светлая? – Викентий подошел ближе.
– Нет такой необходимости. Она вознесла мне благодарственную молитву.
– Ты пришла меня поздравить?
– Всесильная, всемогущая богиня Макошь есть богиня богатства, богиня полных кошельков, полных амбаров, тучных стад, – негромко напомнила гостья. – Она привыкла грести все под себя, держать и не пущать. Она не терпит неповиновения, она действует быстро, решительно и прямолинейно. В ней нет жалости и снисхождения. Она ломает сопротивление, не считаясь с потерями. Настолько жестко, что ухитрилась затеять войну против собственного сына. Когда она узнает, что ты начал поход, она сразу вспомнит про твою любовницу. И станет тебя ею шантажировать. Ты, Вик, упырь, тебе плевать. Ты на угрозы не поддашься. Поэтому Уряду просто запытают до смерти…
– Проклятие!!! – Мужчина сорвался с места и кинулся к лестнице.
Богиня любви и согласия, хмыкнув, прошлась по дворцу, заглянула в комнаты, ощупала ковры, потопталась по полу, повалялась на мехах.
– Отличный дом! – наконец похвалила девушка, легким шагом прошла к зеркалу и перешагнула его край.
В это время волшебная лодка великого Одина уже приткнулась к берегу Сарвожа. В вечерних сумерках бог войны пробежал через двор, не отвечая на приветствия смертных, толкнул дверь и подхватил на руки вскочившую девушку. Закружил, целуя глаза и губы.
– Мой бог! – выдохнула Уряда.
– Тут есть хоть что-то, без чего ты не можешь обойтись? – спросил бог войны.
– Я… Не знаю… – растерялась девушка.
– Тогда я сам разберусь… – Мужчина прошел по комнате, собирая шкуры, туески, туфли, шкатулки и бросая на постель. Затем решительно связал углы покрывала, забросил узел за спину, схватил Уряду за руку: – Пойдем!
– Куда?!
Но разве слабой девушке по силам устоять перед богом? Ей оставалось только со всех ног бежать следом и вместе с мужчиной ступить на днище лодки, тут же сорвавшейся с места… И уже через мгновение они сошли на отлогий каменистый склон, круто уходящий в кристально прозрачную воду.
Великого Одина ждали. Неподалеку от берега стояла могучая сероглазая женщина в песцовом плаще поверх льняной египетской туники. За ней на некотором отдалении – Валентина, Переслав, Ронан, другие вожди и воины. Еще дальше – женщины из поселка и простые смертные, прижившиеся в городе у Радужного моста, но не ищущие ратной славы, и слуги из только что возведенного дворца.
– Ничего не бойся, – шепнул Валентин девушке на ухо. – В обиду я тебя не дам.
Он помог беглянке сойти на берег, прихватил узел с ее вещами.
Могучая Фригг сделала пару шагов навстречу, обошла девушку вокруг, положила ладонь ей между лопаток и мягко нажала, толкнув к затаившей дыхание толпе.
– Я призвала вас, смертные, чтобы показать вам эту женщину! – громко объявила русалка. – Это тайная любовница моего мужа. Ее зовут Уряда. Она много раз спала с моим мужем и зачала от него сына, коего через пять месяцев нарекут именем Тор!
Супруга бога войны обвела собравшихся тяжелым взглядом. Продолжила:
– Не дело малым детям расти в царстве мертвых! Поэтому Тор и Хеймдалль, и прочие сыновья Одина станут воспитываться здесь, в сем дворце, под покровительством заботливой матери одного из них. Смотрите сюда и крепко запоминайте, смертные! Сие есть ваша новая госпожа, милостивая Уряда. Отныне дворец принадлежит ей! Всякий, ослушавшийся ее, познает мой гнев. На колени, смертные! Склоните головы, смертные! Как зовут вашу госпожу?!
– Уряда, Уряда… Уряда! – торопливо забормотали слуги, послушно опускаясь на колени, срывая шапки и низко склоняя головы.
Дружинники, понятно, ограничились лишь уважительным поклоном.
– Они все поняли, мой возлюбленный супруг, – сообщила великому Одину женщина. – Теперь мы можем отплывать.
Бог войны, стоящий с отвисшей челюстью, со звонким щелчком закрыл рот и кивнул:
– Ага…
Богиня смерти, в этот прохладный вечер одетая в длинное платье из меховых полосок, первая подошла к растерянной Уряде, взяла ее за плечи, широко улыбнулась:
– Сколько лет, подруга, сколько зим!
Валькирия привлекла смертную ближе и шепнула девушке на ухо:
– Она русалка, подруга… – Валентина многозначительно покрутила пальцем у виска и добавила в другое: – Мы сами постоянно хренеем.
Когда девушка отступила, несчастная Уряда ответила ей настолько шальным взглядом, что валькирия сочувственно вздохнула:
– Ладно, подруга, по старой памяти… Я останусь с тобой, все тебе тут покажу и объясню.
– А-а-а…
– А и леший с ними, пусть плывут, – небрежно отмахнулась богиня смерти. – Без меня все равно не начнут. Буду нужна, вызовут.
Между тем дружинники быстро поднимались по сходням на снаряженные для похода ладьи, скидывали причальные канаты, и корабли один за другим отваливали от берега. Уже через час флотилия поймала попутный ветер и помчалась к восточной протоке, чтобы в сумерках оказаться на морском просторе. Здесь бриз посвежел, окреп и стремительно помчал путников в непроглядную черноту, под бархатное беззвездное небо.
Утро флотилия встретила вдали от берегов, уверенно двигаясь строго на восток, и только перед закатом справа у горизонта появилась темная полоска. С тем корабли и ушли под всеми парусами в ночь, полагаясь на мудрость и прозорливость повелительницы воды.
Когда над морем взошло солнце – берега угадывались уже по обе стороны бортов.
Еще сутки пути – и на рассвете флот ворвался в устье Невы.
Столкнувшись с быстрым течением, корабли резко замедлили ход, однако все равно час за часом упрямо пробивались вперед. Новую ночь дружина встретила уже на просторе Ладожского озера, а утром повернула в полноводную, но куда более медлительную и величавую реку Сясь.
Больше двух часов продвижению флота бога войны ничего не мешало, а затем воздух наполнился гулким шипением и журчанием, и впереди открылась могучая крепость, срубленная сразу по обеим берегам реки.
В ширину обе твердыни особым величием похвастаться не могли – не больше сотни шагов в длину и ширину. Зато в высоту черные стены из мореного дуба поднимались примерно на семь человеческих ростов. Пятиэтажный дом, не менее. К таким стенам лестницы не приставишь – слишком высоко. Огня они не боятся, по прочности даже гранитному топору не уступят. Одно слово: крепость!
– Город Сясь, по прозвищу «Слазь», – негромко сообщил Переслав и повел плечами под медвежьим плащом. – Чужаков сварожичи дальше не пропускают. Покровительство здешним жителям оказывает Стрибог, вечный бродяга, однако же побед над ними никому одержать не удавалось. Сие есть крепкие врата славянских земель.
Разумеется, город был построен в этом месте не просто так. Русло Сяси здесь сильно расходилось и мелело, вода шумно пробивалась между множества беспорядочно разбросанных мелких окатых камней. Пороги не пороги, мел не мель. Одно слово: шивера.
Любому путнику тут, хочешь не хочешь, приходилось приставать к берегу. А дальше – либо выгружаться и отпускать корабли, либо вытягивать их и тащить до глубокого русла по берегу. Однако и то и другое было возможно только в одном случае: если жители крепостей давали на это свое согласие. Иначе – забросают со стен стрелами и копьями, камнями и бревнами, а потом выйдут – и добьют уцелевших.
Вот и сейчас, увидев чужаков, славяне заперли ворота и высыпали на выходящие к руслу реки стены, приготовили пучки сулиц и охапки копий с кремниевыми наконечниками, натянули тетивы на луки.
– Приказывай, великий Один! – сухо предложил рыжий вождь.
– Помоги нам, моя возлюбленная Фригг, – повернул голову к супруге бог войны.
– Здесь и без того глубоко, – ответила русалка. – Я справлюсь одна. Не опускайте парусов.
Она хлопнула в ладоши и подступила к борту, облокотившись на него.
С рекой ничего не случилось, корабли на всей скорости продолжали мчаться по самой стремнине. Но когда до крайних камней, окутанных пеной и радужными брызгами, оставались считаные шаги – от устья Сяси внезапно подошла невысокая пологая волна, приподняла воду в русле примерно на сажень, и флотилия, ничуть не задержавшись, благополучно скользнула между крепостями, вскоре осев на тихом и спокойном течении.
– Я же говорил, Ронан! – повеселел Викентий. – Нам незачем воевать со славянами.
К вечеру корабли бога войны так же легко миновали шиверу у Дубровника – просторного острога с низкой стеной из частокола, а в полдень нового дня повернули налево у стен богатого многолюдного Тихвина, избранного для проживания всесильной богиней Кармой.
Путники не тронули города, даже не спустили парусов возле его причалов. Местные стражники тоже лишь проводили гостей взглядами.
Русло новой реки оказалось уже прежнего почти втрое, и караван ладей вытянулся гуськом. Однако водного простора еще хватало, чтобы идти под парусами, не тратя сил на весла или бечеву. Но по пути случился один приток, другой, третий – и река сузилась так, что от бортов до берега впору стало доставать веслом, а поперечная балка мачты то и дело задевала кроны склонившихся к воде берез и плакучих ив.
– Поможешь? – спросил жену великий Один.
Фригг подумала и покачала головой:
– Кто-то не пускает меня на берега, возлюбленный супруг. Если же просто поднять воду, мы застрянем в кронах.
Впервые за все время похода путники остановились на ночлег на суше – а на рассвете, привязав к макушкам мачт длинные бечевы, дружинники двинулись дальше «бечевником»: прибрежной тропой по самому краю берега.
Отныне уже не воины путешествовали на ладьях, а ладьи на них.
Спустя три дня флотилия достигла просторного озера Еглино, с тремя острогами по берегам.
– Повелитель, смотри туда! – вскочив с гребной банки на ноги, вытянул руку к небу Ронан. Путники повернули головы. Откуда-то издалека, к северу от озера, поднимался густой сизый дым, лениво расходясь над кронами леса. – Что это? Кто-то предупреждает врага о нашем появлении?
– Ты знаешь, что там происходит, моя возлюбленная Фригг? – спросил бог войны.
– Знаю, – призналась могучая женщина.
– Так расскажи, сделай милость.
– Славяне жгут волок отсель до Валчины. Закрывают тебе путь к Мологе и Волге.
– Ты сможешь перенести нас через это препятствие?
– Я повелеваю водой, а не сушей, мой возлюбленный супруг, – покачала головой русалка. – Когда мне никто не мешает, я могу поднять воды и перекатиться от озера до озера, от реки до реки, от моря до моря. Но здешние боги восстали против тебя, великий Один, и защитили свои берега прочными заклятиями. Я не в силах одолеть сухопутных богов за пределами воды.
– Жалко… – вздохнул Викентий.
– Что станем делать, повелитель? – Вопрос задал Копытень, но решения бога войны с тревогой ожидали все.
– Обойдемся без колдовства, – пожал плечами великий Один. – Станем пробиваться дальше, как простые смертные: ручками и ножками. И тянуть ладьи на катках. Поворачивайте на север, други мои! Нам надобно аккурат туда, откуда поднимается дым. – И громко, чтобы услышали на всех ладьях, провозгласил: – Вперед!
* * *
Это лето стало для Смоленска самым лучшим за многие десятилетия, если не за века. С помощью скифских лошадей горожанам удалось вспахать в несколько раз больше земли, нежели в обычные годы и сделать непривычно много грядок. И сверх того – привезти вчетверо больше дров.
Разумеется, каждая лошадь была заметно слабее лося. Но этот недостаток имел значение только тогда, когда требовалось приволочить из чащи очень тяжелое и толстое бревно. Во всех прочих случаях – достаточно было нагружать на спину животного меньше тяжести. Меньше хвороста, меньше жердей, меньше камышей, меньше корзин… Большинство грузов, что возили работники славного народа, с легкостью делились на несколько частей.
При этом лошади меньше ели и потому тратили меньше времени на выпас.
Солнечная весна, позволившая росткам быстро набрать силу, затем десяток дождливых дней в середине лета, и снова солнце, наливающее соками плоды и корни растений. Капуста, репа, свекла, огурцы уродились втрое крупнее, чем привыкли смоляне, сады ломились от яблок, вишни и сливы, луга колосились густой зеленью. И все благодаря тому, что в городе поселились сразу двое богов – сильных, молодых и заботливых. Они не уставали, они не отвлекались на посторонние развлечения, они внимали просьбам смертных. Кто-то из двоих всегда находился в Смоленске. Когда великий Орей охотился со своими воинами в окрестных лесах – великая Ящера заботилась о погоде, следила за порядком и защищала селение от сглазов и проклятий. Когда дочь прародительницы скифов навещала мать – город оберегал сын Макоши.
В этом году в Смоленске случился небывалый урожай всего, что только растет на окрестных землях, в этом году в чащобах не сгинул ни один смолянин – ни от когтей дикого зверья, ни в ловушках лесовиков. Город готовился к зиме с полными складами и амбарами, с переполненными поленницами и сытыми людьми. Все это, вместе взятое, позволило смертным не особенно вспоминать великого Световида, статуя которого бережно хранилась в его собственной, ныне никем не посещаемой мастерской. Ведь старик, при всей своей мудрости и мощи, делал для города куда меньше молодых правителей.
Горожане больше не шарахались от скифов и не пытались выразить степнякам свое презрение. Теперь скифы нередко выпивали вместе со славянами после работы – раз уж работали тоже вместе, вместе уходили в ночное пасти скот, вместе возносили требы великим Орею и Ящере – ибо супруги стали общими богами для всех. Больше того – местные девушки начали встречаться с завоевателями! Совместная распашка земли, поездки за камышами, сеном, грибами хорошо способствовали знакомствам. Лошади везли в город накошенную траву и заготовки для циновок, а рядом шли, болтая, славянки и скифы.
Такие работы не могли не закончиться более тесным общением.
Аккурат после сбора урожая с низовья Днепра наконец-то поднялись на прочной бечеве три тяжелых струга. В них находились три крупных бронзовых котла на ножках – подарок Смоленску от змееногой богини; полсотни маленьких котелков размером чуть больше головы и несколько мешков медной чешуи, каждая размером с ладонь.
Еще неделя ушла на то, чтобы нашить эту чешую на кожаные куртки пятидесяти скифов, на плечи, на грудь и животы. На большее брони не хватило. Однако полусотни воинов, способных идти в первых рядах строя без страха перед новым славянским оружием, вполне хватало для удара возмездия. Тем паче что с каждой стычкой сварожичи выставляли все меньше и меньше ратников.
Еще через день великая Ящера взошла на борт лучшего струга – расписного, выстеленного коврами, украшенного мехами и бунчуками, с пологом из кошмы на корме. Два других корабля горожане нагрузили припасами: вяленой и соленой рыбой, сушеной мясной крупкой, яблоками и репой, медом и запасными щитами, пучками стрел, копьями с новенькими наконечниками из острого, но хрупкого кремня.
И вот диво – за бечеву, которая должна была тянуть струги вверх по Вязьме, взялись не только скифы, но и славяне. Два десятка молодых смолян добровольно выразили желание помочь своему щедрому богу в его походе – в поисках приключений, в желании добыть славу, и в знак преданности великому Орею и его супруге.
Но первыми по тропе вдоль реки выступили уже побывавшие в походах скифы – в войлочных панцирях, замшевых штанах и сапогах, с широкими поясами, увешанными оружием, со щитами за спинами и копьями в руке.
Когда передовой дозор скрылся в кустарнике, Орей оглянулся на струг со своей обожаемой женой и решительно махнул рукой:
– Вперед, мои верные дети! На этот раз мы не отступим. Вперед!
* * *
Через густой березняк мелькнула стремительная, как ветер, серая тень, перекувырнулась, и между молодыми деревьями выпрямился обнаженный молодой мужчина с серебряно-янтарным амулетом на груди. Послышался треск ветвей – откуда-то сверху рухнула крупная рысь, притерлась к ноге пришельца с такой силой, что мужчина покачнулся.
– Прости, Чаран, но я не имею с собой ножа, – пожал плечами мужчина. – Если ты хочешь перекинуться, тебе придется бежать к своему.
Рысь недовольно зашипела, заскользила между стволами к реке. Мужчина двинулся следом, остановился у самой воды, разглядывая рубленую крепость за рекой. Вскинул подбородок, повел носом.
– Не чувствую… Ничего не чувствую… Ни аромата силы, ни запаха смерти, ни веяний вечности. В этой крепости нет богов! Сказываешь, за нее сражались бог войны и богиня-охотница? Странно, очень странно…
Рысь зарычала. Мужчина мотнул головой:
– Я верю, Чаран, верю. Я пытаюсь понять, откуда они взялись? Может статься, просто повезло? Нужно попробовать еще раз. Этой же ночью снова отправь зверей вперед.
* * *
– А-а-а!!! – Великая Макошь смахнула деревянную миску со стола, расплескивая воду, а затем схватила кувшин и с силой шарахнула им о стену, разбивая в мелкую крошку. – Великие небеса, вечность отвернулась от нас!
Великая Светлана вздрогнула и даже чуть попятилась. Она еще никогда не видела властительницу Вологды в такой ярости.
– Лесовики с востока, бог войны с севера и мой сын со скифами с юга! – продолжала бушевать богиня богатства. – Одновременно! И это сейчас, когда в моих руках не осталось ни единого, даже самого завалящего бога из детей Сварога! Когда меня угораздило поссориться со всей семьей! Они что, сговорились?!
Великая Макошь сжала кулаки, скрипнула зубами, шумно втянула носом воздух, закрыла глаза.
Выдохнула.
– У тебя есть Троян, – тихонько напомнила светлая богиня.
– Жалкий мальчишка! – поморщилась властительница Вологды. – На войне он именно таков, как выглядит. Сиречь совершенно бесполезен. Но ты навела меня на одну мысль…
Всемогущая богиня пошевелила пальцами:
– Кажется, одного бога я найти могу. Вот токмо не знаю, насколько силен он окажется…
– Кто это, властительница? – спросила Светлана.
– Ты его не знаешь, светлая, – отмахнулась всемогущая Макошь. – Даже я пока еще не знаю. Но в любом случае мне не удастся собрать много воинов. Даже если я призову всех смертных мужчин взяться за оружие и пообещаю осыпать их мехами и золотом, сколько из них согласятся отдать жизнь за обычное барахло? Сколько откликнется? Один из десяти? Один из ста?
Женщина тяжело вздохнула.
– У меня не получится создать большую армию, и мне нужно, чтобы каждый из моих сварожичей стоил десяти врагов. Отправляйся в Устюжну. Ныне же, без промедления! Скажи великому Матвею, что мне потребны все длинные ножи, что у него есть. И пусть кует новые как можно больше!
– Как прикажешь, великая, – поклонилась Светлана и поспешила прочь из горницы, подальше от разгневанной богини.
Всемогущая Макошь, конечно, умела держать себя в руках. Но зачем рисковать без особой надобности?
Пройдя в светелку за тронной палатой, девушка легко и привычно шагнула в зеркало, оказавшись в темной, пахнущей углем и дымом подклети, вышла из нее в соседнюю, слабо освещенную огненными отблесками, и двинулась на частый звук молота, вскоре оказавшись в жаркой просторной кузнице. Здесь мастер, одетый только в кожаный передник, как раз опускал топор в бадью с маслом. В воздухе сильно пахнуло семечками, а кузнец вытянул поковку из бадьи и небрежно перекинул в корзину.
– Здравствуй, о великий Матвей! – уважительно поклонилась гостья. – Приятно видеть тебя за работой. Залюбуешься! Как твоя жена? Как дом?
– И я рад видеть тебя, Светлана, – улыбнулся плечистый, потный мастер с коротко стриженными волосами. – Это у тебя нужно спрашивать, как моя жена? Она ведь молится тебе, а не мне! А от меня какие-то тайны может и скрывать.
– Ей печально, что она все еще не зачала для тебя сына.
– Таков удел богов… – Матвей направился к гостье, и девушка торопливо отступила:
– Только без объятий! Это мое любимое платье, а ты весь в пыли и саже!
– Тогда так… – кузнец вытянул из ножен у нее на поясе малый нож из оленьего рога, с лезвием из обсидиановых пластинок, покрутил в руках, отступил и воткнул в край бадейки.
– Да, – согласно кивнула девушка, – среди всех нас только Вику удалось зачать детей.
– Насколько я его помню, он берет количеством и разнообразием, – Матвей клещами выхватил из горна ярко-желтую пластинку, опустил на наковальню и взялся за молот.
– Это верно, – кивнула Света.
Некоторое время они стояли молча. Кузнец работал, гостья смотрела. Только после того, как Матвей отправил поковку обратно в горн, девушка заговорила:
– Я пришла к тебе от великой Макоши. Она поручила мне забрать у тебя все мечи, что ты успел сделать, и повелела выковать еще.
– Я не кую мечей, – покачал головой бог-технолог.
– Подожди, как?! – растерялась гостья. – Прошлой зимой ты выдал вологодской армии целую охапку!
– Я мужчина, – пожал плечами Матвей. – Какой мальчик не мечтал в детстве о настоящем булатном мече? Ну вот… Когда появилась такая возможность, я не устоял перед соблазном и поигрался. По счастью, дурь очень быстро выветрилась из головы.
– Дурь?! – округлились глаза девушки. – Это оружие, от которого зависит судьба славянского мира!
– Ох уж эти женщины, – усмехнулся Матвей. – Судьба мира зависит от какого-то длинного ножа!
– Эти ножи делают воинов многократно сильнее!
– Кто тебе сказал? – откровенно хохотнул бог-технолог.
– А разве нет?
– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – отмахнулся великий Матвей. – Давай-ка, я тебе кое-что покажу…
Кузнец подошел к стене с инструментами, снял с полочки под потолком длинный клинок светло-коричневого оттенка.
– Пойдем! – Он откинул полог и вышел во двор, огляделся, подошел к стоящим у стены жердям, выбрал одну, потом подозвал бородатого крепкого смертного, что рубил дрова, протянул ему клинок: – Выполни мою просьбу, Пивнук. Переруби эту палку.
– Воля твоя, великий, – принял оружие горожанин, размахнулся и ударил. Клинок погрузился в древесину почти на треть.
– Еще раз, – поощрил его кузнец. – Еще!
На жердине появилась еще несколько глубоких зарубок.
– Хорошо, – кивнул Матвей. – Теперь подержи…
Бог-технолог принял меч, несколько раз взмахнул – и жердина рассыпалась сразу на десяток маленьких чурбачков.
– Спасибо, Пивнук, – кузнец отправился обратно в мастерскую.
– И что все это означает? – поспешила следом Светлана.
– Разве ты не поняла? – Матвей вернул клинок на полку. – Меч бесполезен в руках смертных. Они слишком слабы и медлительны. Смертный не просто не сможет разрубить человека пополам, он даже обычную кость мечом перерубить не способен! Меч – это оружие богов, и только богов.
– Нет-нет, подожди! – вскинула руки гостья. – Если мечи бесполезны, почему все воины всегда ими пользовались?
– Дорогая Светочка, – кузнец снова взялся за клещи и перекинул раскаленную поковку под молот. – Если бы в наше время ты поменьше ходила по картинным галереям и концертам Бетховена, а почаще посещала рыцарские залы и оружейные выставки, то ты бы знала, что на каждый найденный копателями средневековый меч приходится сотня боевых топориков и тысяча палиц, шестоперов, моргенштернов и булав. Мечами никто из смертных никогда не воевал, их носили для престижа. Ведь это оружие богов!
– Спасибо, конечно, за картинные галереи и Бетховена, – усмехнулась светлая богиня, – однако даже я знаю про сабли, палаши и шашки. Хочешь сказать, их тоже не было?
– Вот только не надо валить в одну кучу благородное Средневековье с его холодным оружием и эпоху огнестрела, когда все вояки перестали носить любые мало-мальски толковые доспехи за их полной бесполезностью, – Матвей работал молотом от плеча, но его дыхание ничуть не сбивалось, он говорил легко и спокойно: – Ты «Трех мушкетеров» читала?
– Кто же их не читал?
– А ты не задумывалась, почему все герои того времени носили шпаги, а не мечи? Шпаги, которыми можно только колоть, но не рубить! Правильный ответ: потому, что оружие с возможностью рубить не давало смертному никаких заметных преимуществ. Смертный не способен зарубить смертного. Меч – это оружие богов, – повторил Матвей.
– Так получается, что казаки боги? Помнится, они предпочитали шашки!
– Девятнадцатый, двадцатый век? Рубка с седла людей, одетых в тонкие гимнастерки? Самое большее в шинель… – Матвей бросил остывшую поковку в горн. – И если я правильно помню характеристику этого оружия, то смерть наступает от обширной кровопотери, в результате длинных поверхностных порезов. Поверхностных! Смертные не способны шашкой даже ребра прорубить. Только бог в силах рассечь человека мечом или саблей. Боги в несколько раз сильнее смертных и в несколько раз быстрее. Между нами разница, как между пулей и камнем. От камня получаешь синяк, от пули сквозную дырку.
– Этой зимой мечи помогли разгромить скифов! – напомнила девушка.
– Этой зимой в армии великой Макоши было много богов, – ответил кузнец. – Поэтому клинки и показали себя во всей красе. К лету мы со Сварогом выковали по карелуженому мечу для каждого из богов и с тех пор оставили это занятие. Есть дела поважнее.
Светлана поморщилась, мотнула головой.
Матвей поменял молот на небольшой молоток, снова достал поковку, взялся за работу, быстро и часто простукивая маленький клинок.
– Скажи, великий… – снова начала девушка.
– Нет, – мотнул головой кузнец. – Смертным мечи не нужны. Не хочу напрасно тратить время и железо.
Он бросил клинок в горн и накрыл ладонью – прямо в раскаленных углях. Потом перехватил клещами, опустил в масло. Отошел к корзине у входных дверей, пошарил в ней, извлек баранью масалыгу, прищурился. Шагнул к стене, длинным ножом рассек масалыгу пополам. Выхватил заготовку из бадьи с маслом, опустил хвостовик в полость в костяшке. Зачерпнул пахнущий мясом отвар, кипящий в медной чаше на краю горна, осторожно залил в кость. Подул, чуть подождал. Потом отер о передник и протянул получившийся нож, длиной в полторы ладони и шириной в два пальца, гостье:
– Вот, это тебе. Подарок.
– Спасибо… – Девушка залюбовалась карим лезвием, покрытым странным петлистым рисунком. – Матвей, а давай так… Допустим, ты прав, и мечи есть оружие богов. Но, может быть, ты просто выполнишь просьбу Макоши и скуешь для нее охапку длинных клинков?
– Иди сюда… – поманил девушку кузнец, достал из сундука одну из своих поделок и поставил на наковальню. – Что это такое, Светик?
– Топор. Судя по коричневому цвету, стальной.
– Не-ет, Света, это не просто топор, – покачал головой Матвей. – Это карелуженый топор. Он прочен, как нефрит, и остер, словно обсидиан. Он не требует заточки по нескольку дней, даже если им работать с утра до вечера. Ты понимаешь, что это означает, светлая богиня? С таким топором один крепкий парень способен за день срубить и разделать больше деревьев, чем целое племя с каменными топорами или железной сыромятиной. С таким топором один мужчина может за месяц нарубить достаточно дров, чтобы топить очаг всю зиму, а за полмесяца в одиночку поставить просторный сруб. Получив в руки такой топор, молодой сын славного народа, влюбившись в девушку, сможет предложить ей не место рядом с собой в общей постели длинного сруба, а свою, отдельную избу! Свой собственный, личный, кров, печь, хозяйство, свою семью. Жить наедине, любить, растить детей. Вот что такое топор из карелуженой стали. Ты ведь богиня любви и согласия, Светик? Ну так ответь мне, светлая богиня, у какого из народов больше шансов на будущее? У того, который живет семьями в отдельных домах, растя детей в тепле, сытости, уюте и безопасности, или у того, который ломает черепа друг другу железными палками вместо каменных?
Девушка промолчала.
– Вот именно, Светик, – правильно понял ее молчание великий Матвей. – За то время, каковое нужно на ковку одного простенького меча, я успеваю сделать шесть хороших плотницких топоров. Десять мечей, это минус шестьдесят топоров. А шестьдесят топоров, это новая судьба для целого города. Это избы вместо общих бараков, это свой очаг для каждой семьи, это любовь вдвоем, наедине, а не вповалку-вперемешку. Это жаркие русские печи, это высокие неприступные крепости, это просторные дворы и крепкие лодки… Ковать мечи вместо главного славянского инструмента! Неужели ты думаешь, что я соглашусь на подобную глупость?
Девушка постояла еще с минуту, о чем-то размышляя. Кивнула:
– Успехов тебе, великий Матвей! – и отправилась в подклеть.
* * *
Властительница Вологды встретила ее прямо у зеркала, удивленно осмотрела:
– Где ножи?
– Их не будет, великая, – покачала головой Светлана. – Матвей отказался.
Всемогущая богиня взревела так, что задрожали даже стены.
– Предатели! Меня предали все!
– Он не предатель, всемогущая. Он желает блага славянскому народу.
– Все говорят одно и то же! Все хотят лучшего, и все ради этого предают! – Женщина стиснула кулаки, мотнула головой. – Какая мерзость! Везде одна мерзость! Но ничего, у нас еще остался способ, чтобы сломать хотя бы Одина и Любого, – зашипела она. – Приведи их девок! Пусть наши враги услышат предсмертный вой своих любимых!
– Их нет, великая, – покачала головой Светлана.
– Как нет?!
– Девушки не виноваты в том, что их мужчины затеяли войну, великая. Они не должны умирать из-за этого или терпеть муки.
– Ты их украла?! – громко сглотнула великая Макошь.
– Я их спасла, – поправила всемогущую богиню Света.
– Ты… Ты предала меня!!! – сжала виски ладонями правительница Вологды. – Все… Все… Даже ты, неблагодарная! Ты тоже меня предала!
– Я не предавала тебя, великая, – спокойно ответила девушка. – Я тебя оберегаю, всемогущая Макошь. Путь, на котором приходится переступать через пытки и убийства, не может быть правильным. Ты опозоришь свое имя.
– Ты обезумела, светлая! Ты или дура, или потеряла рассудок! Неужели ты думаешь, что победы над врагами можно добиться согласием и любовью, жалкая ты Купава?!
– Да, всемогущая Макошь, – спокойно кивнула в ответ великая Светлана. – Только любовью и согласием можно победить любого врага. Доверься мне, и я остановлю войну, вернув тебе прежнюю власть и могущество. Прикажи смертным своей земли слушать меня и сама так же следуй моим советам. И я добьюсь для тебя победы!
– Враги наступают со всех сторон, армия исчезла, заложницы украдены, родственники отвернулись, святилища порушены, боги мертвы, города горят. Никакого спасения нет! Нет даже маленькой лазейки. Мне остается только сдаться или погибнуть… Сдаться или умереть… – нервно хохотнула властительница Вологды. – Похоже, у меня ныне нет другого выхода. – Всемогущая Макошь устало потерла виски, еще несколько минут мучительно размышляла, причем лицо ее явственно искажали судороги, а потом безнадежно махнула рукой: – Хорошо, будь по-твоему, светлая богиня. Я уступаю. Правь!
notes
