17. Финальный босс

Дату отправки Объединённого флота Унатари в боевой поход пришлось несколько раз переносить, и тому находились веские причины. Модернизация множества кораблей, производство безумно огромного количества боевых дронов, внедрение новых навигационных систем, обучение экипажей… Всё это требовало от заводов и космических верфей ресурсов, и прежде всего времени. Но зато у меня в рукаве появились такие убойные козыри, что я не завидовал ни флоту чужих в Пятнадцатом Секторе Периметра, ни вообще любому другому моему противнику. Впервые в истории я абсолютно точно знал, что у меня хватит сил справиться с третьей «Королевой» и её армадой.

Мы не показывали на камеры весь наш флот. Однако и того, что видели журналисты — дискообразный тридцатикилометрового диаметра суперкэриер «Красная Королева», гигантский не уступающий размерами флагман «Бог Войны» и несколько теряющиеся на их фоне, но всё же внушительные пятнадцатикилометровой длины «Мамонт» и десятикилометровый «Палач» — с лихвой хватало для объявления этого похода «решительным и последним». Восемь кэриеров типа «Квазар» и «Уукреш» (два корабля только-только прошли приёмочные испытания и влились в строй). Двести сорок линкоров, все полностью модернизированные и укомплектованные опытными экипажами. Тысяча крейсеров самых разных типов, почти пять тысяч эсминцев и фрегатов. Всё это делало флот Унатари грозной силой, заставляющей себя уважать и Империю, и Великое Герцогство.

В речах политиков и военных самого разного ранга всё чаще мелькали фразы, что предстоящая военная кампания — это поход кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля за принадлежащей ему по праву короной единой Империи. И что завершится эта война вовсе не разгромом армии чужих в Пятнадцатом Секторе, а в Тронном Мире. Я хоть и не подтверждал официально эти домыслы своих подданных, но не отрицал их и даже не препятствовал подобным речам. Нисколько не сомневаюсь, что шпионы Империи и Великого Герцогства транслировали эти настроения своим хозяевам, и я намеренно не препятствовал распространению этой информации, поскольку деморализация в рядах наших противников была мне только на руку.

Первым этапом плана операции был бросок из системы Хнель напрямую в Пятнадцатый Сектор Периметра через «точку пробоя пространства». О, это было грандиозное зрелище! Даже меня, повидавшего в своей жизни многое, и то восхищали своей мощью бесконечные ряды застывших в космосе звездолётов, ожидающих команды к началу атаки.

Но я выжидал, посматривая на таймер, чтобы синхронизировать время начала с готовящимся к старту с территории Роя вторым флотом Унатари. Это был мой козырной туз, о существовании которого не подозревали ни противники, ни даже мои собственные военные, за исключением лишь нескольких особо доверенных лиц. А между тем в далёкой системе Уви были приведены в порядок и подготовлены к боевому походу не только «Белая Королева» (второй суперкэриер чужих, освобождённый от экипажа), но и остатки от армады чужих, а также несколько кораблей Великого Герцогства, уцелевших при взрыве варп-маяка Форпост-10. А также двадцать четыре «Триа» — все имевшиеся у Роя, половину из этих кораблей пришлось даже отзывать из многолетних космических полётов к новых неисследованным ещё звёздам ввиду особой важности предстоящего похода. Все десантные корабли были набиты исееками-доминантами под завязку — мы были готовы к жестокой бескомпромиссной войне.

И вот пять минут до старта. Я занял место командующего в перенесённом с «Толстушки Джоан» на «Бога Войны» штабе управления флотом. Слева от меня, как всегда, расположилась Бионика. Моя симпатичная помощница была сосредоточена и серьёзна:

— Мой принц, расчётное время прыжка один час сорок семь минут. По данным разведки, в системе прибытия Кнесс находится лишь совсем небольшой флот чужих: три «Кувалды», три «Отшельника» и десяток «Метеоров».

— Это нам вообще на один зуб, — усмехнулся старший тактик Макс Грегор, сидящий справа от меня и заменявший в этом походе привычную Николь тон Савойю. Сама спейс-майор выполняла крайне ответственное задание — вела Второй флот Унатари, который должен был пройти другим маршрутом по Пятнадцатому Сектору Периметра и встретиться с моим флотом лишь в целевой системе Оолаа.

Я усмехнулся про себя. Давно прошли те времена, когда небольшая группа кораблей чужих вызывала тревогу у моих подчинённых, а появление на поле боя даже одной-единственной «Кувалды» приводило к самой настоящей панике. Сейчас ситуация была совсем иной — абсолютно все во флоте Унатари вплоть до самого последнего робота-уборщика ни секунды не сомневались в победе.

И тут…

Всё-таки дряхлый Август «склеил ласты»… Что же, такой исход был вполне предсказуем. После выхода творения студии Астры про приключения розовой лягушки репутация Императора скатилась глубоко в отрицательные значения, из-за чего поток обожания подданных иссяк, а с ним закончились лечебные и омолаживающие возможности Ищущих Правду.

Но всё же смерть правителя произошла излишне быстро — я-то полагал, что старик ещё потрепыхается месяц-другой, поймёт бесперспективность борьбы и, в конце концов, отречётся от престола. А через месяц-другой, возможно, и никакого голосования проводить бы не пришлось — война с чужими уже должна бы к тому моменту завершиться, и мой флот висел бы на орбите Тронного Мира, всей мощью своих орудий подсказывая гражданам Империи верный выбор нового правителя.

Ладно, отставим мечты и вернёмся к реальности. Голосовать за Юлия — ничем себя не проявившего сына Императора — я, естественно, не собирался. Какие варианты ещё предлагаются? Я развернул подробную справку о претендентах. Кронпринц Увий ройл Миро. Герцогиня Савука ройл Акад. Граф Лестор ройл Месфель. Кто вообще все эти люди?

Понятно, что система автоматически предлагала самых первых в длинной очереди наследников, но выглядело в современных реалиях это нелепо и комично — все эти лица отличались лишь древностью родов, но никак не текущим величием или известностью на политической арене. Например, на пятом месте в списке претендентов стоял герцог Амелий ройл Лаваэль. Беглый аристократ, проигравший в политической борьбе и вынужденный бросить Зелёный Дом, чтобы спасти свою шкуру. Ну какой из него, к чёрту, Император???

На одиннадцатом месте находилась моя сестра великая герцогиня Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир. Несколько странно — она же объявляла о выходе Великого Герцогства из состава Империи и, по идее, должна была потерять место в списке наследников Императора. Хотя, возможно, я просто не до конца разобрался во всех сложных законах престолонаследия, и существовали какие-то отдельные параграфы, регулирующие именно этот случай.

Себя я обнаружил, соответственно на двенадцатом. Далековато, конечно, но посмотрим… Я попытался проголосовать за самого себя. Не тут-то было!

Действие невозможно. Вы объявлены преступником в Империи и лишены возможности голосовать за себя самого до урегулирования всех имеющихся претензий.

О как! Но при этом голосовать другим людям за кронпринца Георга было вполне возможно — я видел, как росли проценты проголосовавших за меня. Пока я хлопал глазами, не зная, что и предпринять в этой идиотской ситуации, Бионика предупредила:

— Мой принц, Второй флот Унатари уже пошёл в варп-прыжок. Чтобы не рушить весь план военной кампании, наш флот должен стартовать через сорок секунд.

Эх, я ещё раз с тоской посмотрел на своё имя в списке кандидатов и выбрал вариант «Воздержаться от голосования».

— Планы не меняем! Всему флоту приготовиться к прыжку!

Интереса ради, я всё же открыл итоговые результаты. На втором месте шла моя сестрёнка Виолетта с результатом 24,4 %. За кронпринца Георга же проголосовали 20,2 %.

Как так? Выходило в сумме более ста процентов с учётом той доли, которой я так и не смог воспользоваться.

— В итоговом результате указан процент от числа проголосовавших, а не от общего количества имеющих право голоса, — заметила моё недоумение и поспешила объяснить Бионика. — Но если бы выше высочество проголосовали за себя, вы бы стали новым Императором!

Я ничего не ответил своей помощнице, хотя досада от упущенной возможности меня распирала. В это время на огромном экране, транслирующем изображение с внешней камеры, космическое пространство потемнело и скрутилось в туннель, звёзды потускнели и начали со всё большей скоростью перемещаться по монитору. Флот Унатари выступил на войну с чужими в Пятнадцатом Секторе Периметра.

— Что это вообще было, Георг?! — советница по внешней политике разъярённой фурией ворвалась в мои личные покои, всем своим видом демонстрируя негодование. — Не наигрался в «войнушку»? Мало тебе чужих, решил и всему человечеству доказать свою силу? Почему ты не проголосовал и не закончил тем самым эту дурацкую войну?!

— Неужели ты всерьёз считаешь, что я отказался бы стать Императором, имейся такая возможность? — кажется, из-за сильного раздражения я переборщил с громкостью голоса, так как сестра испуганно отшатнулась.

Пришлось извиняться и уже нормальным тоном рассказывать о произошедшем. Катерина была весьма удивлена, так как тоже не подозревала о существовании подобных ограничений.

— Плохо получилось… — недовольно скривилась сестрёнка. — Понимаешь, брат, если бы за тебя вообще не было возможности проголосовать, твоя кандидатура получила бы ноль голосов. Но в этом случае все в галактике поняли бы нелепость подобного результата и усомнись в честности выборов. А сейчас результат объявлен, опротестовать его возможности нет. Но, погоди… А почему ты не проголосовал за любого из своих детей? Они все несовершеннолетние, и ты стал бы регентом.

— Честно говоря, даже мысли такой не возникло, — признался я в своём тугодумстве, но Катерина уже произвела расчёты и отрицательно помотала головой.

— Хотя… нет, не получилось бы. За твоих дочерей практически никто не голосовал, у всех четырёх близкие к нулю результаты, а Георга-младшего вообще нет в списках. Поэтому даже с теми тридцатью двумя процентами голосов, которые тебе доверили, они бы проиграли. У сына Императора выходило на пару процентов больше, он бы всё равно победил…

— Нужно было голосовать за меня, — подала голос принцесса Астра, в другом конце комнаты рисующая выкройку нового платья для миниатюрной девушки-эльвиянки. — За меня набралось четыре с половиной процента голосов. И если бы кронпринц Георг дополнительно отдал за меня голоса доверившихся ему аристократов, я бы победила и стала Императрицей. А потом просто отказалась бы от власти в пользу кронпринца Георга или объявила бы его своим официальным супругом. В общем, нашла бы способ, как сделать своего хозяина Императором.

Во время произнесения этой фразы моя фаворитка даже не повернула к нам головы и продолжала рисовать на сенсорной доске эскиз какой-то сложной юбки для своей миниатюрной служанки. Мы же с советницей удивлённо переглянулись, поражённые даже не столько описанным Астрой способом победы, сколько тем обстоятельством, что принцесса Астра, которую никто не воспринимал всерьёз, реально могла стать Императрицей.

— Твоя фаворитка раз за разом заставляет меня краснеть от стыда и чувствовать себя никудышней советницей, — вздохнула герцогиня Катерина. — И как я сама не додумалась до такого варианта? Причём нисколько не сомневаюсь, что Астра не кривит душой — она бы действительно отказалась от трона в твою пользу, Георг.

— Да, она уникальна. Другие рвали бы на себе волосы с досады из-за упущенной возможности. Но в системе жизненных ценностей Астры платье для живой куколки намного важнее несостоявшегося титула Императрицы. Я даже не удивлюсь, если моя фаворитка считает всю предстоящую военную кампанию против чужих таким ничтожным пустяком, на который и внимания обращать не стоит. А возможно даже имеет свой собственный вариант решения проблемы с чужими, только нам не сообщает, так как мы всё равно не прислушаемся к её советам.

Вообще-то я говорил это в шутку и достаточно тихо, только для своей сестры, а потому удивился и смутился, когда Астра не только услышала, но и ответила мне:

— Так и есть, ваше высочество. Зачем мне забивать голову войной на территориях бывшего Красного Дома, если в итоговой победе кронпринца Георга не сомневается никто, даже чужие. И хотя чужие готовы подписать мирный договор на определённых условиях, но не связываются с нами, так как полагают, что правитель Унатари всё равно откажется. Тут я с ними полностью согласна — зачем моему хозяину соглашаться на часть, если ему по силам взять всё?

— Что?! — этот вопрос мы с Катериной задали одновременно, шокированные признаниями принцессы Астры.

Моя фаворитка наконец-то оторвалась от выкройки и, взяв на руки свою живую куклу, подошла к нам. Поставив эльвиянку на столик, Астра указала на свою служанку:

— Это Майоя, она из расы эльвинов, мы ещё называем их «чужими».

Шок, по-видимому, случился не только у меня, но и у всех присутствующих в комнате. Один из всюду сопровождающих меня в невидимости телохранителей-хамелеонов даже не удержался на потолке и сорвался вниз, проявившись прямо в полёте и с грохотом разломав при приземлении стул. Но на эту досадную оплошность представителя расы Равааш мало кто заметил, так как внимание всех собравшихся было полностью сконцентрировано на миниатюрной девушке.

— Маойя, расскажи нам о своём народе и о тех условиях, на которых эльвины готовы согласиться подписать мирный договор, — попросила герцогиня Катерина.

Я и раньше слышал речь эльвинов, когда Астра играла со своей живой куклой. Тоненьким голоском, напоминающим перезвон крохотных колокольчиков, эта куколка подтвердила, что именно её расу, а также несколько других люди обобщённо называют «чужими». Сказала, что разрешение на поселение на территории людей эльвины получили семнадцать лет назад от полномочного представителя людей, причём заплатили за это весьма дорогую цену, передав свои технологии и согласившись отработать службу для человечества.

— Этим «представителем человечества» был граф Оранжевого Дома Инокий тон Месфель? — уточнил я, уже понимая, что вряд ли ошибся в своём предположении.

— Да, ваше высочество. Переговоры с нашей расой вёл ваш отец, встреча проходила в звёздной системе Амати Седьмого Сектора Периметра. Мы рассказали людям об идее объединённого сознания — величайшем достижении на пути эволюции каждой расы — и предложили человечеству нашу помощь в плане обучения коллективному мышлению. Также нас интересовала возможность заселения на территориях людей.

— И о чём вы договорились? Или снова не дадите ответ, сославшись на секретность информация? — припомнил я свои переговоры с «Королевой» и её отказ в предоставлении ответов на большинство моих вопросов.

— Информация по-прежнему остаётся секретной, но эльвины пришли к выводу, что кронпринц Георг является наследником графа Инокия и имеет право на допуск к этой тайне. Итоги переговоров были следующими: вашего отца совершенно не заинтересовала идея единого сверхразума для человечества. Граф Инокий утверждал, что люди индивидуалисты и бунтари по своей натуре, а потому не согласятся жить в государстве с тотальным ментальным контролем — такой путь противоестествен вашей расе. Хотя помощник графа проявил интерес и задавал множество вопросов. В вопросе же заселения мы сумели достичь взаимопонимания. Эльвины передали графу Инокию всё, что он запросил — чертежи кораблей, звёздные карты, технологии нашей расы. Ваш отец сразу же переслал эти ценные данные на яхту своему помощнику.

— Мие? — предположила Катерина, и крохотная куколка кивнула.

— Да, именно так её звали. Всё общение шло ментально при её участии, так как мы ещё не знали языка людей. Кроме того граф использовал Ищущую Правду для проверки нашей честности. Мия подтвердила своему хозяину, что эльвины выполнят свои обязательства. После этого переговоры были завершены, наш исследовательский корабль направился в обратный полёт на родину. Уже потом мы узнали, что граф Инокий погиб в тот день. Предвосхищая ваш вопрос, кронпринц Георг ройл Инокий, наша раса не имеет отношения к гибели вашего отца.

«Эльвиянка не врёт. Она действительно искренне убеждена, что эльвины непричастны к смерти графа Инокия ройл Месфеля»

Подсказка от Флорианны поступила весьма своевременно и позволила продолжить беседу, не зацикливаясь на смерти моего «отца».

— Колонисты-эльвины появились в Пятнадцатом Секторе Периметра семнадцать лет назад, использовав для полёта точку слабины пространства в системе Кнесс. По совету графа Инокия мы не афишировали своё появление и тихо основали свои поселения на планете Кнесс-II. Достаточно быстро люди нас обнаружили, но посчитали местными аборигенами. Контакт прошёл гладко, люди отнеслись к эльвинам снисходительно и даже доброжелательно, мы же не афишировали своё прошлое. Вскоре поселения эльвинов появились и на других планетах. Но прошло целых двенадцать лет, прежде чем с нами связались по старым каналам и потребовали выполнить обещанное.

— Кто связался с вами? Мия? — уточнила Катерина, но миниатюрная Маойя совсем по-человечески замотала головой:

— Вовсе нет. Сигнал шёл с территории Золотого Дома. С нами связалась целая группа военных советников герцогини Элеоноры ройл Толль тон Акад, правительницы Антагонистов. Эльвинам и другим далёким расам предлагалось сыграть роль вторгшихся непонятно откуда жутких всесокрушающих захватчиков, эдакого жупела, навевающего ужас на всё живое. Все звёздные системы, которые будут захвачены в ходе этой военной кампании, были нам обещаны для заселения. Мы передали эти условия космическим расам, с которыми давно сотрудничаем и обмениваемся знаниями. Кроме эльвинов в войне согласились участвовать фетхи — вы называете их «чужие-кусты», и эоки — «чужие-медузы».

Что же, предыстория конфликта с чужими стала мне понятной, осталось уточнить лишь некоторые детали. Я спросил живую куклу насчёт инструкций, которые были даны «жутким захватчикам». Маойа с готовностью ответила:

— Нашей приоритетной задачей было полностью стереть со звёздной карты Рой и уничтожить другие негуманоидные расы. Второстепенной задачей было ослабление Великих Домов до состояния, когда они не представляли бы никакой опасности для центральной власти. Запрещено было атаковать Золотой Дом и Ядро Империи, чуть позже этот запрет распространился и на Зёлёный Дом. Также вплоть до окончания военной кампании нам запрещено было вести любые переговоры с людьми и другими расами.

— Понятно. Но теперь я хотел бы услышать про те условия мирного договора, которые упоминала принцесса Астра.

Вот тут миниатюрная девушка смутилась и ответила, что правильнее мне вести переговоры на эту тему не с ней одной, а с единым сверхразумом их расы, поскольку ситуация и условия могли измениться. Но связаться с единым разумом возможно будет только после выхода звездолёта из варп-прыжка, и ещё мне понадобится помощь псионика. Причём эльвины учитывают печальный опыт расы фетхов, потерявших единый разум своей расы, и потому этим псиоником-посредником не должна быть Мия.

— Красная Королева лучше остальных Ищущих Правду разбирается в структуре образования коллективного разума и знает, как его уничтожить, — пояснила Маойа своё требование.

«Кронпринц Георг, я могу попробовать поговорить с третьей „Королевой“, но не уверена в своих силах. Предыдущие две были смертельно опасными. Лишь присутствие в группе более могущественных Ищущих Правду — Тёмной Матери, Кристы и Мии — принимавших на себя основную часть ментального удара, сохранило мне жизнь»

Я чувствовал откровенную растерянность и даже страх в мыслях Флорианны. Нет, девочка совершенно точно не годилась в качестве посредника, так как нельзя было демонстрировать противнику свои неуверенность и страх.

Словно прочитав мысли Флоры, девушка-эльвиянка предложила свои услуги в качестве посредника на переговорах. Но тут моя советница Катерина стала активно возражать, ссылаясь на большой риск использования чужого псионика. Флора же не могла дать однозначного ответа — опасны ли для меня предстоящие переговоры или нет. Мы зашли в тупик, так и не придя ни к какому решению.

— До выхода из варп-прыжка менее семи минут, — напомнила Катерина, взглянув на таймер. — Георг, если и вести переговоры с чужими, то их сроки затягивать не стоит, так как флот Унатари ждать не будет. Наши бравые военные быстро разгромят эльвинов в системе Кнесс, и «Мамонты» с пристыкованными к ним крейсерами и линкорами двинутся дальше, захватывая соседние системы Пятнадцатого Сектора. Случится большая война, которую хотелось бы всё-таки избежать, если существует такая возможность.

Однако выход из варп-туннеля принёс нам самый настоящий сюрприз.

Вот это поворот… Две крупнейшие политические силы объединялись, а для меня и моего государства это было самым неприятным раскладом. Более того, на волне восторга миллиардов подданных от действий правителей, прекративших кровавую братоубийственную войну и объединивших после почти двух столетий раскола Империю и Антагонистов, авторитет Юлия и моей сестры взлетит до небес. Да ещё и церемония коронации со свадьбой, наверняка, будет красочной и помпезной, жителям Империи понравится, что также усилит поток обожания новым Императору с Императрицей. Я же в глазах граждан Империи превращался в откровенного изгоя, против которого объединились даже извечные соперники.

— Бионика, когда назначена коронация в Тронном Мире?

Синтетическая красавица на секунду закрыла глаза, после чего ответила:

— Мой принц, она пройдёт через сорок семь часов в Серебряном Дворце.

— Навигатор, расчёт скорейшего маршрута из системы Кнесс до Тронного Мира!

Старший навигатор Майк тон Тир задумался на минуту, потом опустил глаза в пол. По потому, как почернело его лицо, я сразу понял, что хороших вестей ждать не приходится. Так и случилось — прибыть в Тронный Мир флоту Унатари удавалось в лучшем случае через семьдесят часов, и то если удастся договориться с обслуживающими варп-маяки отрядами.

И тут в центре штаба большая голограмма со звёздной картой погасла, вместо неё пробежали строки сообщения:

Это не совсем так, командующий. Отсюда напрямую действительно нет возможности совершить варп-прыжок в Тронный Мир, а дорога по цепочке варп-маяков займёт слишком много времени. Но мы находимся в точке слабины пространства. И на территории Ядра Империи тоже есть точка слабины, в которую мы можем переместиться. Безжизненная звёздная система YI-76R, люди более четырёхсот лет назад исследовали её, но признали неинтересной в плане колонизации или использования. Звёздная система YI-76R не включена в транспортную сеть, там нет варп-маяка, но мы способны рассчитать координаты для прыжка туда. А оттуда возможно открыть обычный туннель в Тронный Мир, если там будет включён варп-маяк.

Сведения сообщил корабль «Бог Войны».

Корабль? А! Единый, собранный из отдельных особей Механоид, вшитый в корпус моего огромного флагмана и подключённый ко всем системам звездолёта! Я поблагодарил собственный корабль за ценный совет. Моя же советница Катерина заметила:

— Варп-маяк Тронного Мира наверняка будет постоянно включён все ближайшие часы, так как прибывают приглашённые на коронацию многочисленные гости. Георг, мы успеваем!

Тут ко мне подошёл адмирал Киро Сабуто. Седовласый ветеран с достоинством поклонился и поинтересовался, неужели от предстоящей церемонии в Тронном Мире как-то меняются заявленные цели нашего освободительного похода? Адмирал даже спросил ещё резче — неужели свадьба сестры для меня важнее, чем изгнание захватчиков с принадлежащих человечеству территорий?

Пришлось мне успокаивать прославленного ветерана и заверять всех офицеров, что проблема чужих будет решена в самое ближайшее время, ещё до церемонии в Тронном Мире. Судя по всему, подчинённые мне не очень-то поверили. Но я с улыбкой на лице попросил всех набраться терпения и не считать меня сумасшедшим, хотя некоторые мои действия могут показаться странными.

— Приведите сюда в штаб управления флотом принцессу Астру. И скажите моей фаворитке, пусть она прихватит свою куклу!

На лицах офицеров штаба отражалось полнейшее непонимание происходящего, однако все были заинтригованы моим поведением, и никто не лез с неуместными комментариями. Астра появилась через пару минут и по моей просьбе поставила свою живую куклу на стойку в центре зала.

— Господа офицеры, позвольте вам представить самого настоящего представителя так называемых «чужих», — указал я на миниатюрную девушку, и Маойя изыскано поклонилась, подтверждая мои слова. — Высокоразвитая космическая раса эльвинов, чья родина находится в сотнях тысяч парсеков от нас. При первой встрече с человечеством эльвины вежливо попросили право на основание колонии для дальнейшей космической экспансии. Но им не повезло — из всех людей они нарвались на Антагонистов, которые заявили, что право на поселение нужно сперва отработать, уничтожив врагов Золотого Дома. Собственно, вторжение чужих и кровавая многолетняя война человечества с захватчиками — следствие тех самых закулисных договорённостей. Сейчас же эльвины поняли, что война стала обходиться им слишком дорого, и захотели подписать мирный договор.

— Несколько непривычная точка зрения, однако искажения фактов в речи кронпринца Георга нет, именно так и обстояли дела, — подтвердила эльвиянка мои слова.

— Господа офицеры, — снова взял я слово, — я восхищаюсь ловкостью агентов Золотого Дома, которые очень искусно стравили человечество с чужими. Но всё же мне крайне не нравится складывающаяся ситуация, когда правительница Антагонистов убрала чужими руками основных политических противников и вот-вот придёт к власти над единой Империей. Придёт за наш с вами счёт — это ведь мы с вами проливали кровь и показывали чудеса героизма в тяжелейших боях с безжалостными космическими захватчиками. Многие наши товарищи отдали свои жизни ради победы в этой бескомпромиссной священной войне. Мы сражались очень упорно, и могу предположить, что чужие тоже не рады смертям миллионов своих сородичей. А заварившие всю эту кашу Антагонисты довольно потирали руки, наблюдая издалека за тем, как мы с чужими уничтожаем друг друга. А между тем, проблема чужих вполне решалась дипломатическим путём. И именно этим я и собираюсь сейчас заняться — поговорить с мозговым центром чужих и определить условия мирного договора, которые устроили бы обе стороны. Друзья, вы достаточно знаете меня, чтобы не сомневаться в том, что я не соглашусь ни на какие сделки, идущие в ущерб человечеству!

Адмирал Киро Сабуто ещё раз поклонился мне и затем отдельно миниатюрной девушке, после чего пожелал успеха в предстоящих переговорах. А между тем герцогиня Катерина подошла и шепнула мне на самое ухо:

— Георг, похоже, я нашла любопытный аргумент против предстоящей в Тронном Мире свадьбы. В нашем военном госпитале на Унатари обнаружен барон Хуан тон Амоли, жених великой герцогини Виолетты. Он очень сильно пострадал при взрыве линкора «Фиолетовое Светило» — ослеп на оба глаза, получил серьёзнейшие ожоги и потерял ногу — но остался жив. А потому твоя сестра по-прежнему считается помолвленной. Медики говорят, что глазные нервы у барона сохранились, а потому зрение удастся вернуть при помощи киберимплантов. Ногу ему заменят кибернетическим протезом. Мне кажется, самое время передать эту информацию в Тронный Мир и обрадовать невесту.

— О нет, сестрёнка! Эту информацию я хочу сообщить Виолетте лично, когда для этого выпадет удобный момент.

— Все по местам! Две минуты до выхода из варп-туннеля! Требую от каждого предельной собранности — разведка сообщает о большой концентрации кораблей Империи и Великого Герцогства возле звёздной цитадели Тронного Мира. Соотношение сил в первые минуты нашего появления будет чудовищным. Лишь от слаженности действий и нашего профессионализма будет зависеть, доживём ли мы до подхода подкрепления.

Моё сообщение по громкой связи должно было настроить команду «Бога Войны» на максимально серьёзный лад. К сожалению, я не лукавил и не играл в поддавки — ввести единовременно в Тронный Мир крупный флот с такого нестандартного направления не представлялось возможным из-за обилия находящихся в космосе всевозможных военных и гражданских объектов. Пространство возле звёздной крепости с находящимся на ней варп-маяком было сильно загромождено. Мои военные советники несколько раз проводили расчёты, но каждый раз убеждались, что невозможно гарантировать достаточное пространство прибывающим группам при численности свыше трёхсот кораблей класса крейсеров. Или сорока линкоров. Или двум «Мамонтам». Или одной «Королевы»…

Время! Тактический компьютер «Бога Войны» даже на несколько секунд завис от обилия меток кораблей и стационарных объектов. Затем взвыли сирены, информируя о кораблях противника в непосредственной близости от нашего флота. Наконец, компьютер «прочихался», появилась трёхмерная картинка, и я смог более-менее сориентироваться. К тому же офицеры-тактики принялись снабжать меня информацией.

— Пятьдесят семь тысяч отметок на радаре классифицированы как противники.

— Полторы тысячи отметок классифицированы как «элементы обороны».

— Свыше четырнадцати тысяч невоенных объектов.

— Ближайший флот в семидесяти километрах, идентифицирован как таможенная служба Тронного Мира. Тридцать семь эсминцев класса «Мухоловка». Все они взяты на прицел нашими кораблями. Подтверждена готовность к стрельбе.

Пришлось мне срочно вмешиваться:

— Отставить стрелять по таможенникам, они нам не враги! Внимание флоту! Всем кораблям начать разгон в сторону солнца. Скорость группы синхронизировать с «Богом Войны». Формируем ядро. Четырём линкорам держаться в десяти километрах позади флагмана. Крейсерам ещё дальше в сорока. Готовность к накачке щитов! Немедленно сообщить, если по нам пойдёт прицеливание!

Я был готов к тому, что огромные турели орбитальных батарей звёздной крепости придут в движение и откроют огонь по моим кораблям. Однако время шло, но никакой активности не наблюдалось. Похоже, из-за связанной с коронацией и прибытием бесчисленных гостей суматохи наше появление пока что оставалось незамеченным. Впрочем, мне это было только на руку — с каждой минутой количество кораблей в моём флоте увеличивалось. А минут через десять, с прибытием двух «Королев», мой флот уже полностью контролировал бы ближайший космос, и тогда даже сам чёрт был бы мне не страшен.

— Командующий, поступил запрос с линкора «Совесть Нации», приписанного к Третьему флоту Империи. Просят назвать себя.

— Ответьте какую-нибудь ерунду, просто чтобы потянуть время. Скажите, что прибыли родственники невесты, везём большой сюрприз для новобрачных.

На удивление сработало, следующие минуты две нас никто не тревожил. Наверняка многие на нас обращали внимание — всё-таки трудно не заметить гигантский тридцатикилометровой длины корабль неизвестной конструкции — но каждый считал, что так и должно быть. К нам благополучно прибыла вторая и третья партия подкрепления. Однако появление четвёртой группы кораблей «Унатари» всё изменило — слишком уж узнаваемым был находящийся в составе группы громадный кэриер типа «Уукреш» с названием «Толстушка Джоан». Полагаю, что мой бывший флагман был внесён во все существующие информационные базы, а потому моментально опознан.

Мои связисты зафиксировали в ближайшем космосе взрывной всплеск интенсивности обмена радиосообщениями. Многие красные отметки на тактической карте разом пришли в движение. Нас однозначно заметили. Скрываться дальше никакого смысла не имело, а потому я увеличил громкость закреплённого у шлема микрофона и потребовал вывести меня на основной открытый канал, по которому шло общение между кораблями возле станции.

— Внимание всем! Говорит кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, правитель Государства Унатари и ваш будущий Император. Да, мне пришлось лично прибыть в столицу Империи и заявить о своих правах, поскольку прошедшее так называемое «голосование» оказалось фикцией — вместо моей победы с пятьюдесятью двумя процентами голосов, в итогах были озвучены совсем другие результаты…

К сожалению, договорить мне не дали — в канале раздался мерзкий скрежет и шум, кто-то особо ретивый начал глушить мою речь. Одновременно с этим поступил вызов с планеты, пообщаться со мной желала великая герцогиня Виолетта.

— Катерина, организуй передачу трансляции моего разговора с сестрой на основные информационные каналы Тронного Мира и всей Империи!

Как только моя советница сообщила о готовности, я дал отмашку на соединение. Но на экране появилась не только моя сестра. Рядом с Виолеттой, нежно обнимая великую герцогиню за талию, стоял высокий темноволосый и худощавый мужчина, чьё фамильное сходство с почившим Императором Августом сразу бросалось в глаза.

— Кронпринц Георг, невежливо с вашей стороны являться без приглашения на наше семейное торжество, — именно Юлий начал разговор, но я сразу же перебил этого аристократа и, пародируя его речь, ответил:

— Герцог Юлий, невежливо с вашей стороны подтасовывать результаты выборов Императора и пытаться присвоить себе мою корону!

— Да как смеете вы бросаться такими голословными обвинениями?! — мгновенно вскипел этот хлыщ, но я лишь ехидно улыбнулся в ответ:

— В чём сложность? Давайте проверим мои обвинения вот прямо сейчас прилюдно на всю Империю! Мою Ищущую Правду будем использовать или вашу? Или возьмём нейтральную, например Кристу? Слово кронпринца, если Ищущая Правду опровергнет мои обвинения, я лично попрошу извинений перед вами, герцог Юлий, и дам присягу вам как Императору. Но взамен я требую обратного — если Ищущая Правду подтвердит, что в выборах реально победил я, вы присягнёте мне как своему законному правителю.

Юлий втянул было воздух в лёгкие, собираясь ответить мне что-то гневное и эмоциональное, но как-то резко стух и ответил уже тише, тщательно подбирая слова:

— Я не знаю, насколько объявленные результаты выборов Императора соответствуют действительности. Но даю слово кронпринца Империи, что я не участвовал ни в каких подтасовках результатов!

— Правильно, зачем будущему правителю лично марать руки, когда для этого существует Секретариат Императора и Секретная Служба, занимающиеся всей грязной работой. Но ответьте на контрольный вопрос, герцог Юлий, только заранее предупреждаю — он будет оцениваться Ищущими Правду. Итак, вопрос: если прямо сейчас назначить перевыборы, кто победит в них? Уверен, вы знаете ответ.

Мой собеседник предпочёл промолчать, и это выглядело как признание поражения, всем это сразу было понятно. Моя сестра, со всей очевидностью понимая, что разговор пошёл в невыгодном для неё направлении, поспешила вмешаться:

— Георг, смею напомнить, что ты объявлен преступником как в Империи, так и в Великом Герцогстве. По-видимому, ты это забыл, раз у тебя хватило наглости и безрассудства явиться в Тронный Мир. Да ещё и демонстрируешь тут жалкие остатки от своего флота. Что, потрепали тебя чужие? Миф о непобедимости кронпринца Георга остался в прошлом?

Я весело рассмеялся, так как Виолетта, сама того не желая, замечательно подыграла мне. Пользуясь предоставленным случаем, я сообщил на всю Империю, что угроза вторжения чужих полностью нейтрализована. Две армады жутких захватчиков начисто разбиты моим флотом, третья и она же последняя предпочла не повторять ошибок предшественников и капитулировала. Чужим оставлены шесть планет в Пятнадцатом Секторе, на которых ещё до начала войны у них имелись колонии, все остальные территории чужими будут освобождены в течение двух месяцев.

То, что происходило после сообщения о разгроме чужих, даже представить сложно. Что говорить, если даже сам герцог Юлий и его стоящие на заднем плане телохранители и то не удержались от восторженных криков. Перед моими глазами проносились нескончаемые сообщения о повышении репутации с различными фракциями, народностями и лицами. Моя известность менее чем за минуту достигла отметки +100, максимально возможной и означающей, что кронпринца Георга знают поголовно все. Глобальная репутация вплотную приблизилась к +200, и мне теперь весьма слабо представлялось, как считающийся едва ли не святым персонаж одновременно может быть объявлен преступником.

Порадовали так же два новых достижения в собственном профиле:

Когда поток сообщений слегка стих, я обратился к Виолетте:

— Сестрёнка, совсем недавно ты говорила что-то про «жалкие остатки моего флота». Подозреваю, ты ориентировалась на самые первые сообщения о появлении кораблей Унатари в Тронном Мире. Спроси своих военных советников о текущей ситуации на орбите и узнай, что такое настоящая мощь. Гигантский «Бог Войны». Три «Королевы». «Палач». Двадцать восемь кэриеров, из которых одиннадцать огромных «Мамонтов». Двести «Бегемотов». Двести сорок линкоров… И это я называю тебе только свой прибывший флот, без учёта тех тысяч и тысяч кораблей, которые сейчас массово переходят на мою сторону. Кстати… а вот и потерянный флот Синего Дома. Нашлись-таки, поганцы, сбежали когда-то в полном составе к Антагонистам. Теперь же запоздало вспомнили, что я ещё и законный правитель Синего Дома, просятся обратно…

Виолетта решительно встряхнула своей шикарной шевелюрой и резко перебила меня:

— Это совершенно неважно, брат. Через два часа состоится церемония венчания и коронации, и я стану Императрицей. Ты же будешь вынужден или склониться передо мной, или на тебе всю жизнь будет висеть клеймо преступника!

— Тебе ли рассуждать о преступниках? Меня преступником объявил почивший Император Август, явно не разобравшись в ситуации и посчитав, что Государство Унатари воюет на стороне Великого Герцогства. Но вот интересно, знают ли твои подданные, что ты убила правительницу Золотого Дома, длительное время отказывая в медицинской помощи старой и больной женщине, причём родной бабушке? Что ты убила поголовно всех правителей Фиолетового Дома? Что ты уничтожила всех правителей Зелёного Дома, до которых смогла дотянуться?

— Георг, это обычная борьба за власть, можно подумать ты сам поступал иначе, — огрызнулась моя сестра-близняшка, но я в ответ осуждающе покачал головой:

— Нет, сестрёнка. Я всегда старался вести себя порядочно. Не убивал без крайней нужды. Не предавал Империю. При всех своих любовницах и фаворитках всё же сохранял элементарную порядочность и не позволял себе устраивать венчание с одной при наличии обручения с другой.

— Что?! — герцог Юлий гневно оттолкнул свою несостоявшуюся невесту и потребовал объяснений.

И хотя Виолетта пыталась оправдываться и утверждать, что всё это клевета и инсинуации, но я встрял в их спор на повышенных тонах и сообщил, что выполнил просьбу своей сестры и нашёл её потерявшегося жениха, отца её будущего ребёнка.

Это стало последней каплей. Великая герцогиня психанула и, закрыв лицо руками, убежала куда-то подальше от камеры. К герцогу же Юлию подбежал встревоженный военный с нашивками спейс-майора и члена Генерального Штаба, тихо прошептал что-то и включил экран своего планшета, указывая пальцем на какие-то данные. Брови сына Императора взлетели вверх от удивления, он повернулся в мою сторону:

— Армада чужих в Тронном Мире. Это вы их привели, кронпринц?

— Эти корабли не представляют опасности для человечества. Я просто пригласил чужих присутствовать на моей коронации, сразу после окончания церемонии они улетят на свою историческую родину. Но на всякий случай на каждом из звездолётов находятся группы исеек-доминантов, достаточные по численности, чтобы предотвратить возможные эксцессы.

Мой собеседник, помедлив немного, произнёс:

— Флот Империи обозначил свой выбор — больше половины кораблей уже перешли на вашу сторону, кронпринц Георг. По-видимому, настало время признать очевидное, — герцог опустился на одно колено и торжественным голосом произнёс: — Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я официально признаю, что императорская корона должна по праву принадлежать вам. Присягаю вам на верность как моему будущему Императору. Коронация назначена через два часа в Серебряном Дворце, и я предлагаю не отменять её, а просто передвинуть сроки, чтобы ваше высочество успели к ней.

— Два часа? Серебряный Дворец? — переспросил я и усмехнулся, припомнив свой первый визит в Тронный Мир. — Не нужно ничего переносить. Успею в срок. Помнится, добирался и быстрее.

Но всё же коронацию было решено отложить на сутки — нужно было время, чтобы на торжественных плакатах и в сочинённых поэтами стихах заменили имена участников церемонии. Да и мой дворецкий Брайль потребовал обязательно сменить дворцовую прислугу, как того требовали древние обычаи. Что же, определённый смысл в этом был — Ищущим Правду и службе безопасности не хватало времени, чтобы проверить всю прислугу, проще было взять уже проверенных людей, в лояльности которых никто не сомневался.

Сам старик Брайль, необычайно гордый возложенной на него почётной обязанностью распорядителя церемонии коронации, методично обходил Серебряный Дворец и дотошно придирался к каждой мелочи, заставляя прислугу сбиваться с ног, устраняя указанные недочёты, чтобы всё соответствовало высочайшим императорским стандартам.

Я же в компании своей фаворитки Астры исследовал залы и коридоры громадного Серебряного Дворца. Точнее не так, это Астра показывала мне чудеса древнего императорского дворца, традиционно вот уже семь сотен лет служащего местом проведения важнейших церемоний и приёмов.

Кажется, Астра знала тут всё. Она рассказывала истории множества картин и статуй. Комментировала ведущую в никуда роскошную малахитовую лестницу — каприз одного из Императоров, пожелавшего перестроить северо-западное крыло дворца, но не дожившего до окончания строительства. Его же наследник велел вернуть всё к первоначальному замыслу архитекторов дворца, а недостроенную малахитовую лестницу оставить как есть, назвав её философским символом тщетности пути чрезмерной роскоши, выбираемого многими аристократами.

Хрустальные водоёмы внутреннего парка. Восхитительный дендрарий с образцами растений сотен планет. Шпиль восхода. Специальный зал для сольных выступлений артистов перед членами семьи Императора… В Серебряном Дворце действительно было, на что посмотреть. В знаменитом «Закутке Поцелуев» южного крыла дворца, куда привела меня Астра, мы неожиданно вспугнули интересную парочку — герцог Юлий ройл Август тон Акад стоял там в обнимку с Валиан тон Корсой, офицером-тактиком моего флота. Непонятно, где и как восхитительная рыжая красавица сумела настолько близко познакомиться с сыном Императора, но мешать их счастью мы не стали и поспешили удалиться.

В зале истории космоса, в котором были собраны редкие артефакты древних давно исчезнувших цивилизаций и трофеи множества войн человечества с другими расами, мы встретили Бионику и баронессу Николь тон Савойю. Королева андроидов впервые на моей памяти надела на свои белоснежные волосы золотую корону, соответствующую статусу. Николь же была в белом парадном адмиральском мундире с золотыми эполетами и многочисленными едва помещающимися на груди девушки боевыми орденами и медалями.

— Мой принц, — обратилась ко мне андроид, — просим рассудить наш спор. Николь утверждает, что политическая ситуация зашла в тупик и долго в таком виде существовать не может. Я же возражаю своей подруге и отвечаю, что дела складываются удачно, как никогда ранее.

Молодая адмирал слегка поклонилась мне и обвела рукой экспонаты в зале:

— Кронпринц, вся история человечества связана с непрерывными войнами. Люди — бойцы по своей природе. Враг нам необходим, чтобы иметь стимул развиваться и превзойти его. Сперва наша раса воевала сама с собой. Затем человечество вышло в космос и встретило внешнего врага. Мы уничтожили более тридцати инопланетных рас и подавили сопротивление ещё двух десятков противников, расширяя свои территории. Военные всегда были в почёте, именно они своей кровью и потом обеспечивали безопасное будущее нашей расы. Сейчас же войны закончились, и противника не видно. Да, сейчас мы сильны, как никогда. Но зачем Империи огромный требующий постоянного дорогостоящего обслуживания звёздный флот почти в шестьдесят тысяч кораблей, если его некуда применить? Пройдёт несколько лет мира, и появятся усиливающиеся с каждым годом голоса, что это — чрезмерная роскошь, и флот нужно сокращать. К тому же простаивающая не ведущая активных действия армия неизбежно деградирует. И я считаю, что очень правильно не стали останавливать группу кораблей Великого Герцогства, которые скрылись из Тронного Мира, увозя герцогиню Виолетту. Империи нужны новые Антагонисты!

Я не успел ничего ответить Николь, потому как в комнате резко потемнело. Когда же секунды через три освещение вернулось в норму, я обнаружил стоящую в паре шагов от меня Мию. Моя супруга была в привычном для себя ярко-алом длинном платье, вот только накинутая поверх платья широкая синяя лента была странным плохо сочетающимся с одеждой дополнением.

Красная Королева прибыла не одна — два десятка Ищущих Правду плотной группой стояли в дверях зала. Причём если группу одетых в чёрные рясы девочек-учениц я уже видел и знал, то вот четырёх морщинистых старух видел впервые. Перед группой псиоников стояла Айна — нянька моих младших детей, вот только узнать её в бронекостюме и со штурмовой лазерной винтовкой в руках было непросто.

— Какая умная девочка! — без всяких слов приветствия указала моя супруга на Николь тон Савойю. — Она озвучила именно те мысли, которые давно уже терзают меня. Да к тому же эта малышка ещё и талантливая — стать прославленным адмиралом в столь юном возрасте дорогого стоит. Пожалуй, она мне пригодится в будущем.

Я не понял, как супруга это сделала, но Николь без чувств рухнула на пол. Айна молча подошла к лежащему телу и отстегнула с пояса адмирала кобуру с лазерным пистолетом.

— Теперь охрана и хамелеоны… — произнесла Ищущая Правду, и в ту же секунду двое стоящих у дверей охранников выронили из рук оружие и схватились за горла. Секундой позже четыре хамелеона проявились и упали на паркетный пол, конечности моих телохранителей дёргались в предсмертных судорогах.

— Андроид не опасен, как и эта туповатая кукла, — Мия указала на Бионику и Астру. — Тут ещё где-то поблизости должен ошиваться богомол-невидимка, но он тоже выведен из игры — я остановила ему оба сердца. Флорианна же спит в кристаллическом сне, и в отличие от меня, не способна в это время что-либо чувствовать и действовать. Хотя та искалеченная девочка — единственная, кто может распознать подмену правителя, так что до окончания коронации её нужно будет обнаружить и нейтрализовать. Как видишь, Георг, всё очень просто — буквально полминуты, и твоя власть закончилась, Императором станет подконтрольный мне человек.

Заговорщица действительно подловила удачный момент и устранила всю мою охрану быстро и эффективно, я не мог не восхититься её действиями. И хотя я и раньше опасался какой-нибудь «подлянки» от Мии, но всё же не предполагал, что она провернёт всё вот так откровенно.

— Не волнуйся, Роман, всё пройдёт быстро и безболезненно. Айна вколет тебе снотворное, и по привычной уже схеме мы проведём обмен сознаниями. Война с чужими завершена, цели достигнуты, и настала пора настоящему кронпринцу Георгу вернуться в своё тело. Вижу, ты удивлён. Да, Георгий Иннокентиевич жив-здоров и уже извёл меня своим постоянным нытьём, страдая от безделья в таком же вневременном кармане, какой я тебе показывала. Ты же не можешь вернуться назад, так как твоё тело давным-давно разложилось. Но не переживай, Роман, ты не умрёшь. Твоё сознание я сохраню — удачливый флотоводец ещё может пригодиться в будущем. Человечество стоит на пороге великой космической экспансии, и кто знает, какие сложности могут нам встретиться…

Мия замолчала и внимательно посмотрела на меня, не скрывая своего удивления:

— Как так? Совершенно не понимаю твоих эмоций. Безразличие и спокойствие? Тебя что, совсем не волнует происходящее? Я-то ожидала от такого бойца сопротивления, необдуманных поступков, попыток физического нападения на меня и моих спутниц… Ты что, смирился?

— Вовсе нет, — возразил я спокойным не выражающим никаких эмоций голосом, вызывая при этом из ниоткуда стул и присаживаясь на него.

Мия ничего не сказала и никак не выразила своего удивления, но пристально во все глаза наблюдала за моими действиями. Я же продолжил свою речь:

— Чего переживать? Всё идёт достаточно предсказуемо. В любой виртуальной игре есть финальный босс, которого нужно преодолеть, чтобы заслужить победу. Признаться, сперва я считал таким боссом третью «Королеву» чужих, с которой требовалось справиться без участия тебя и других могущественных Ищущих Правду. Очень серьёзный противник. Но нет, единый сверхразум расы эльвинов оказался миролюбивым и занятным собеседником, я многое узнал для себя после общения с «Королевой». И даже кое-чему научился…

Я взмахнул рукой, и стоявшие за спиной Мии четыре старухи в чёрных одеяниях вспыхнули жаркими факелами, обратившись в пепел в считанные секунды. Я позволил уголкам своих губ изогнуться в довольной ухмылке, когда Айна посерела от страха, а толпа девчонок-учениц отступила на шаг.

— Затем я считал финальным испытанием бой в Тронном Мире. Жуткий начальный расклад, да ещё и вражеская комическая циталель с гигантскими смертоносными орудиями… Если бы мои оппоненты из числа флотоводцев Великого Герцогства и Империи повели себя более расторопно, сражение на орбите Тронного Мира вышло бы эпическим и попало во все учебники истории. Даже мне неведомо, кто победил бы в итоге в этой мясорубке, но в любом случае это было бы серьёзнейшим испытанием моих способностей. Но нет… Пятьдесят тысяч боевых звездолётов без боя перешли на мою сторону. Как будущий правитель, я очень рад, что удалось сохранить такую силу для грядущих свершений. Но как флотоводец и азартный игрок, я страшно разочарован, что легендарное сражение не состоялось. А потому я рад, что наконец-то появился настоящий противник. После ухода Кристы именно ты стала сильнейшей Ищущей Правду в галактике. Чем не финальный босс?

Я встал со стула и повернулся к испуганно мнущимся у двери девчонкам:

— Не лезьте в предстоящий бой, и вы сохраните свои жизни. Моим подданным потребуются Ищущие Правду, и вы все обязательно найдёте работу.

— Да, ученицы, не вмешивайтесь, это только моя битва, — Мия обменялась каким-то условленным знаком с Айной, затем встряхнула своими роскошными волосами и с хрустом размяла пальцы. Глаза моей супруги вспыхнули оранжевым колдовским огнём, Красная Королева развела руки в стороны, и мир вокруг нас изменился.

Мы стояли на вершине небольшой голой скалы посреди бушующего моря. Скользкие камни под ногами. Холодный пронизывающий ветер. До нас долетали солёные брызги от разбивающихся о камни волн. Красная Королева слегка поёжилась от холода и сотворила накидку себе на плечи. Затем вызвала два одинаковых стула и предложила мне выбрать любой их них. Мы сели друг напротив друга, Мия заложила ногу за ногу и вызвала в своей руке пиалу с горячим тёмно-красным вином.

— Итак, Роман, ты решил, что мир вокруг нас виртуальный. Просто интересно, а на чём основывается такое предположение?

Несколько странный вопрос для человека, который сотворяет вещи из ничего, переносит материальные объекты со сверхсветовой скоростью и вообще плевать хотела на все законы физики. Тем не менее, я ответил подробно и серьёзно:

— Встречаются мелкие несостыковки, которые замечаешь со временем. Например, вся история человечества начинается с Тронного Мира и развития цивилизации на этой планете. Про историческую колыбель человечества Землю тут вроде как никто ничего не знает. Не знают про бегемотов, про кофе и про всё остальное. Тем не менее, встречаются названия кораблей «Дрозд», «Мухоловка» и «Ястреб», хотя таких птиц на территории Империи нет — я проверял.

Мия задумчиво кивнула, принимая такой аргумент.

— Затем встречаются «косяки» с системой имплантов, отвечающих за изменение репутации. Где находятся сервера всей этой системы? Информация же должна где-то храниться и сверяться, иначе систему слишком легко обмануть и накрутить любые показатели. Но не раз и не два система работала, хотя межзвёздной связи в тот момент не было. Да и пример появления у «Голоса Триумвирата» негативного достижения «Лох педальный» тоже пример некорректной работы системы — эту фразу я произнёс в приватном разговоре, но она возникла в профиле данного персонажа.

— И это всё? — со смешком поинтересовалась Мия, когда я замолчал. — Эти моменты, называемые тобой «косяками системы», я вполне могу объяснить логически.

— Нет, это далеко не всё. Но мне не нравится, что наш разговор превратился в какой-то односторонний допрос. Мне тоже хочется задать тебе несколько вопросов. Про то, что ты много лет являлась агентом Антагонистов, мне вполне понятно. Про разрушение школы Кристы и про убийство тобой графа Инокия тоже. Но почему ценную информацию о технологиях чужих ты передала Золотому дому лишь спустя двенадцать лет после её получения?

Мию очень трудно удивить. Но это как раз был тот редкий случай, когда моя супруга даже не пыталась скрывать своего изумления. Однако она быстро взяла себя в руки и ответила:

— Да, я практически с самого раскола Империи работала на Золотой Дом, выполняя самые разные поручения Антагонистов. Те четыре Ищущих Правду, которых ты испепелил, мои старинные подруги, через которых шёл обмен информацией с Золотым Домом, и осуществлялась накачка меня энергией. Да, я сама по себе весьма сильная Ищущая Правду, но в критической ситуации всегда имела этот дополнительный источник псионической энергии, который сотни раз спасал мне жизнь. Они были Ищущими Правду у Ищущей Правду, как бы парадоксально это ни звучало.

— Могущественная Ищущая Правду, одна из сильнейших в галактике, два века пробыла агентом Золотого Дома… Мия, неужели тебе не хотелось чего-то большего, чем просто выполнять заказы?

Красная Королева смутилась и отвела взгляд.

— Роман, не всегда я была сильным псиоником. Когда-то такая жизнь меня вполне устраивала. Но мои силы росли со временем и, конечно, я желала чего-то большего, чем быть послушным инструментом в чужой политической игре. И однажды мне действительно повезло — мой хозяин граф Инокий, возвращаясь от очередной своей шлюшки, встретил исследовательский корабль неизвестной расы. Я с ним не полетела, так как приняла кристаллы. Но я давно научилась общаться ментально, не выходя из кристаллического сна, и помогала графу в переговорах. И сразу поняла ценность полученных технологий — это был мой шанс изменить свою жизнь и прыгнуть к вершинам власти. А вот графу Инокию не суждено было вернуться — повинуясь моему внушению, один из пилотов отключил систему предупреждения об аварийном сближении и размазал катер о подвернувшийся на пути астероид…

— Ты должна была серьёзно ослабнуть при этом, — предположил я, и Мия подтвердила:

— Конечно, не без этого. Но смерть мне не грозила, так как меня подпитывали энергией. Хуже было то, что я попала под подозрение. Гибель графа Инокия долго расследовали, и я была одной из подозреваемых. За каждым моим шагом следили, а потому следующие несколько лет я вела себя тише воды ниже травы, просто дурачась и привыкая к своему новому хозяину — кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю, который серьёзностью планов не отличался и жил в своё удовольствие. Была и другая причина моего бездействия — я сообщила Антагонистам, какое сокровище у меня имеется, и вела с ними долгие и трудные переговоры о цене. Безродная девчонка, не имеющая даже постфикса «тон» после имени, я желала пройти в ряды высшей аристократии. Мои наниматели упирались, переговоры шли трудно. Но я не торопилась. И вот однажды меня пригласили на встречу…

— Юбилей кронпринцессы Элеоноры, правительницы Золотого Дома? — предположил я, и Мия утвердительно кивнула.

— Весь этот шумный праздник затевался ради возможности дочери и внукам правительницы прилететь к ней на территорию Антагонистов. И моё появление, как Ищущей Правду кронпринца Георга, ни у кого вопросов не вызвало. Мой хозяин тогда на юбилее бабки откровенно оплошал, упившись и нажравшись наркоты. Я же произвела положительное впечатление на герцогиню Элеонору ройл Акад, но особенно всем понравился мой трофей — чертежи уникальных звездолётов, высокие технологии, производство антиматерии и… контакт с инопланетной расой. Именно тогда на юбилее и зародились идеи вторжения «чужих», ослабления Великих Домов и появления на их руинах Великого Герцогства. За мои труды мне была обещана награда — мой ребёнок, который родится от официального брака с внуком правительницы, ещё до рождения был причислен к соправителям нового государства.

Вот тут настала уже моя очередь удивляться. Дея?! Дочка, которой нет ещё и двух лет, и которая говорит-то пока с трудом, и есть та самая третья соправительница Великого Герцогства, которую я всё пытался вычислить!

— Георг, ты как-то спрашивал меня, не состою ли я в числе членов Триумвирата или соправителей. Я тогда честно ответила, что не состою. Согласись, изящный ход! Я не соправительница, а регент при своей дочке. Которая, кстати, унаследует объединившуюся Империю, если с тобой что-либо случится. Но я нашла более изящный вариант и после коронации сама стану Императрицей. Георгий Иннокентиевич слишком слабая личность, чтобы править, он очень быстро отойдёт от государственных дел, погрузившись в бесконечное развлечение и наслаждение. Если же попытается мне перечить… Что же, всегда есть способ поставить вместо него кого-нибудь более сговорчивого. Но только не тебя — ты слишком своеволен и не поддаёшься дрессировке. И… ты слишком силён… не пойму… и твои новые способности… Что за чёрт?! Ты что, неуязвим?!

Мия размахивала руками, лицо моей супруги покраснело от натуги. По-видимому, Красная Королева испытывала сейчас на мне весь свой арсенал убийственных приёмов, пытаясь меня укокошить. Но я ничего не ощущал! Наконец, Мия признала тщетность своих усилий и опустила руки.

— Просто Криста научила меня, как противостоять таким, как вы. Кроме того, в отличие от графа Инокия, меня заинтересовали идеи коллективного разума и псионические способности расы эльвинов. Я даже учился с ними взаимодействовать. И пока на орбите Тронного Мира висит третья «Королева», пять миллионов псиоников прикрывают меня.

Я встал с кресла и развеял созданные Мией иллюзии — кресла, вино скалу и море. Мы снова стояли посреди зала космоса в Серебряном Дворце, вот только ситуация успела поменяться.

Ревела сирена, множество бойцов с эмблемами Унатари заполнили комнату. Все девочки-ученицы лежали на полу лицами вниз с закованными за спинами руками. Бионика, активно жестикулируя руками, что-то объясняла начальнику охраны Попори-де-Каче. А в самом центре комнаты Астра с лазерным пистолетом в руках стояла над трупом Айны. Меткий выстрел прямо промеж глаз… не ожидал такой прыти от своей фаворитки.

Прошла секунда всеобщего замешательства, и… Мия с криком повисла на проткнувшей её тело заточенной конечности Россса.

— Как… так? — прохрипела умирающая Красная Королева, выплёвывая слова вперемешку с кровавой пеной.

Бионика с готовностью пояснила:

— Просто Россс новой генетической ветви иссек-доминантов, и у него не два, а четыре сердца. А синяя лента… она ведь полагалась кронпринцессе Дейанне, а вовсе не её матери. У Роя в словаре нет такого понятия, как «регент», и потому рассерженного богомола синяя лента не остановила. А Астра… да кто же мог знать, что она — двукратная чемпионка королевства Веерде по стрельбе из пистолета!

Последние слова Мия уже не слышала, глаза сильнейшей Ищущей Правду потускнели и остановились. Я подошёл, присел на корточки и закрыл погибшей супруге веки. На мои глаза сами собой наворачивались слёзы. Каким бы сложным ни был характер Мии, всё же она была незаурядным человеком и исключительно красивой женщиной. Очень жаль, что в итоге она предпочла не меня, а слабохарактерного Георгия Иннокентиевича, которым ей было легче манипулировать…

— И что теперь? Отменяем коронацию? — робко поинтересовалась Астра, с омерзением выбросив пистолет и с ужасом поглядывая на мёртвые тела.

Все присутствующие молчали и смотрели в мою сторону, ожидая решения правителя. Я решительно встал и вытер рукавом предательские слёзы.

— Нет, коронацию не отменяем. Более того, верните обратно в программу все свадебные мероприятия, которые там раньше стояли. Сегодня сбудется пророчество старой Фесилии, и Астра получит самую большую корону, которая только существует! И да… перехватите звездолёты герцогини Виолетты и верните мою сестру обратно в Тронный Мир. Не время сейчас для создания новых Антагонистов. Впереди у человечества глобальная космическая экспансия. Очень скоро нам не придётся десятилетиями ползать от звезды к звезде только ради того, чтобы установить очередной варп-маяк. Человечество вступает в высшую лигу высокоразвитых космических рас, вся Вселенная открывается перед нами! И нашей Империи потребуются все силы для рывка вперёд!

Орбитальная станция Луна-34

Лаборатории института времени

Симпатичная девушка с задумчивым видом стояла возле открытой вирт-капсулы. Сеанс подключения к компьютерному миру прошёл уже минут десять как, оборудование давно полагалось отключить и запустить процедуру санитарной УФ-обработки, но молодая красавица почему-то медлила и нервно кусала губки. Наконец, тяжело вздохнув, она закрыла крышку вирт-капсулы, поправила на себе рабочий комбинезон и, встряхнув гривой шикарных волос ярко-красного цвета, направилась в общий холл.

Как она и предполагала, коллеги по институту её появление встретили насмешками и глумливыми комментариями.

— Что, «слил» тебя Сорок Седьмой? — в развалившемся на кожаном полноватом мужчине кронпринц Георг моментально опознал бы своего нанимателя Георгия Иннокентиевича.

— Ты же утверждала, что полностью изучила Георга и способна предсказать его реакцию в любой стрессовой ситуации. Твоей задачей было напугать его, имитировать захват власти, но никак не умирать самой. Не ожидала от нашего клиента такой прыти? — немолодая начальница лаборатории с лицом и голосом Тёмной Матери была сильно недовольна, и не скрывала это.

Красноволосая девушка с благодарностью приняла из рук предупредительного андроида кружку горячего кофе и села в услужливо подвинутое роботом кресло.

— Да, такого я не ожидала, — призналась девушка коллегам. — Да и кто мог предположить, что Сорок Седьмой заручится поддержкой Королевы Чужих и станет полностью невосприимчивым к моим действиям?! Такого в сценарии не было предусмотрено, это какая-то совершенно дикая импровизация компьютерных алгоритмов «Защиты Периметра».

Начальницу лаборатории такое объяснение вовсе не устроило. Она укоризненно покачала головой и принялась читать нотацию занудным голосом строгой учительницы:

— Сорок Седьмой должен был сопротивляться изо всех сил, затем понять бесперспективность всех своих жалких потуг перед твоей ментальной мощью и бежать из-за неминуемой угрозы для жизни. По сценарию, его сознание чудом спасалось, переселившись в тело рядового охранника кронпринца или первого попавшегося андроида. Зная характер Сорок Седьмого, он бы ни за что не смирился со свержением и заново начал свой путь к вершинам власти. Осторожно шаг за шагом, постоянно опасаясь выдать себя, но он бы ломал и подминал под себя выстроенную кронпринцем Георгом Империю. Мы могли вырастить идеального бойца, который превзошёл бы самого себя! Вместо этого наш объект победил тебя и стал единоличным Императором… Зашибись концовочка! Вот скажи, зачем нам правитель виртуальной Империи, когда наша с вами задача — оптимизация тактических алгоритмов искусственного интеллекта для ведения человечеством боёв в космосе?! Скажи, у нас есть бэкап ситуации в «Защите Периметра» до твоего появления в Тронном Мире?

— Есть, конечно… — красноволосая красавица помедлила и ещё раз прокрутила в голове последствия, прежде чем рискнула предложить начальнице: — Но что если оставить всё как есть?

— В смысле? — насторожилась и ещё более посуровела начальница.

Девушка поспешила развить свою мысль:

— Нам ведь нужны сражения с сильными противниками, так? Они будут в избытке! В «Защите Периметра» по сценарию вот-вот произойдёт научный прорыв. Откроются новые технологии межзвёздных перелётов, и человечество ринется исследовать космос. Это же бескрайний простор возможностей для нас! Зачем устраивать Сорок Седьмому сражения с его старыми версиями, когда мы и так заранее знаем, что он победит. Так что ничего нового в перезапуске с бэкапа мы не получим. Вместо этого пусть сразится с очень сильными и незнакомыми ему противниками! Двадцать Третий уже готов. Пятый тоже. Да и Тридцать Второй почти-почти вышел на должный уровень — во всех симуляторах боёв он уже уверенно побеждает стандартные тактические программы «Киро Сабуто» и «Хераиссс Веж». Так что достойные противники для Сорок Седьмого у нас имеются. Будем постепенно подключать новые программные модули и устраивать ему встречи с другими космическими расами или альтернативными вариантами человеческой цивилизации.

«Тёмная Мать» нахмурилась и задумалась, а вот толстяк сразу поддержал идею коллеги:

— Мне нравится! В этом предложении действительно есть рациональное зерно! Такое количество вариантов можно накрутить! Хотя… я вижу определённую опасность. Со всеми этими новинками мы можем вовремя что-то не отследить, допустить несогласованности разных игровых модулей или какие-то другие косяки, из-за чего наш клиент сообразит, что мир вокруг него не совсем реален.

— Он и так это знает! — усмехнулась девушка, показав белоснежные ровные зубы. — Скажите, коллеги, кто не вычистил из игрового мира «Защиты Периметра» остатки старой версии и оставил названия животных Земли? Ястреб. Питон. Дрозд. Сорок Седьмой это заметил.

— И какова была его реакция? — встрепенулась и заинтересовалась начальница.

— Совершенно спокойная. Мне кажется, он принял мою философию — совершенно нет разницы, реальный или виртуальный мир тебя окружает, если тебе там хорошо, и ты воспринимаешь его своим домом. За свою Империю, за детей, за Белую Королеву и не родившегося ещё второго сына, за троюродную сестру и друзей Сорок Седьмой порвёт всех!

Наступило долгое молчание. Воспользовавшись паузой, в разговор взрослых рискнула встрять самая юная из присутствующих в зале людей — девочка лет тринадцати-четырнадцати с множеством разноцветных косичек.

— Я тоже за то, что ничего менять не нужно. Сорок Седьмой заслужил трон Императора! Как искренне он любит меня, как оберегает Ликанну от опасностей! Георг вовсе не притворяется и не играет. Он реально верит во всё то, что его окружает, всей душой живёт в «Защите Периметра». Несправедливо отбирать у него достигнутую с таким трудом победу!

— Мы и так дали Георгу очень многое! — возразил толстяк девочке. — В своём родном времени он должен был вскоре умереть. Слишком уж хорошо играл в какую-то их онлайн-игрушку и лишил оппонентов приобретённого за большие деньги виртуального имущества. Проигравшая сторона в отместку наняла киллера, который нашёл и устранил обидчика в реальном мире. Заказчика убийства вскоре вычислили, случай получил широкую огласку, именно так мы и вышли на жившего в давние времена очень хорошего флотоводца, который знаком тебе под именем Сорок Седьмой.

Красноволосая красавица подхватила рассказ коллеги:

— Собрали информацию о нём, устроили встречу. Сперва проверили способности игрока небольшим контрактом, затем взяли в настоящую работу. Как ты знаешь, вытащить что-либо материальное из прошлого нельзя, изменить судьбу человека тоже не получается. Но мы, не нарушая физические законы времени, спасли разум обречённого человека незадолго до его гибели…

— Сорок Седьмой далеко не единственный такой спасённый у нас, просто взят из наиболее старого пласта времени. Семь веков назад. Тогда ещё не было ни межзвёздных полётов, ни Первого Контакта, ни Священной Обороны Родины. Люди полагали себя единственной разумной расой во Вселенной и наивно считали, что достаточно построить быструю ракету, и космос раскинется перед ними… Какой облом для человечества был узнать, что ничейного в космосе давно уже не осталось, и территории для развития нужно покупать или отвоёвывать силой.

Рассказ коллег прервала начальница лаборатории. Старуха подняла палец вверх, призывая к тишине и привлекая внимание собравшихся, после чего проговорила:

— Хорошо, вы меня убедили. Оставляем Сорок Седьмого в Императорах и готовим в «Защите Периметра» научный прорыв с исследованием далёкого космоса и появлением настоящих противников. Параллельно готовьте Двадцать Третьего и Пятого. Подбросьте им технологий и усильте флот. Сюжет следующий: в их миры нагрянут исследовательские корабли Сорок Седьмого. Организуйте конфликт и бескомпромиссную космическую войну до победного конца одной из сторон. Выжить должен только один — лучший из наших флотоводцев. И именно ему впоследствии доверят повести звездолёты человечества в первый боевой поход!