1. Расклад сил

— Как она? — свой вопрос я задал вошедшей в малый обеденный зал Мие, прекрасно понимая, что Ищущая Правду сама догадается, о ком я спрашиваю. А не поймёт, так прочтёт в моих мыслях.

Кстати, я обратил внимание, что сегодня моя супруга выглядела на редкость уставшей и не выспавшейся. Даже лучшая косметика и дорогие наряды не могли скрыть чёрные круги вокруг ввалившихся от усталости глаз. А может, это возраст так сказывается? Всё-таки трудно сохранять внешность молоденькой девушки в свои… сколько там Мие уже набежало? Сто тридцать лет? Сто пятьдесят? Или двести?

— Всё, всё, Георг, хватит! — красноволосая красавица поспешила вмешаться, в очередной раз подтвердив, что с лёгкостью читает мои мысли. — Я всё поняла и постараюсь впредь не выходить на завтрак, не приведя себя в порядок. Просто действительно устала — общение с Тёмной Матерью всегда давалось мне тяжело, а последний разговор так и вовсе высосал из меня все жизненные силы.

— Как она? — повторил я свой изначальный вопрос.

— Тёмная Мать постепенно угасает, Георг. Её дряхлое тело отказывает, терзаемое множеством старческих болезней. Старуха прикована к постели и уже не надеется встать. Но она по-прежнему остаётся сильнейшей Ищущей Правду во всей галактике и способна силой мысли раздавить череп любого человека всмятку. После разлада с Императором Тёмная Мать лишилась притока свежей энергии и существует лишь на старых запасах сил. Надолго ли этих запасов хватит, не знаю ни я, ни она сама. Признаться, я так и не поняла, зачем Тёмная Мать хотела со мной побеседовать по дальней связи. Мы не говорили о случившемся с ней, не обсуждали Императора и даже близко не касались вопросов политики. Это была просто беседа с дряхлой смертельно уставшей от долгой жизни старухой. Однако после этого получасового разговора я чувствую себя, словно выжатый лимон. У меня сложилось ощущение, будто я присутствовала на важном экзамене и, очень похоже на то, что провалила его.

Мия замолчала, давая мне возможность обдумать её слова. Я указал супруге на её привычное место за обеденным столом, но Мия садиться пока не стала, направившись к большому зеркалу на стене. Похоже, подслушанные мысли насчёт заметности её возраста задели красноволосую красавицу, и она желала убедиться в обратном. Я же всерьёз задумался над словами Мии. Никогда ранее Тёмная Мать не отличалась склонностью к пустой болтовне. Наоборот, могущественнейшая из Ищущих Правду говорила достаточно редко, однако каждое из её слов было сродни приказу, так как все понимали, что устами Тёмной Матери говорит правитель Империи.

Всё изменилось три месяца назад. Я — один из немногих, кто знал всю подноготную вспыхнувшего конфликта между Императором и Тёмной Матерью. Для всей же Империи случившееся стало настоящим шоком. Началось всё с того, что по всем информационным каналам был показан видеоролик, в котором охрана Императора безжалостно расстреливала моих телохранителей и сестру герцогиню Катерину тон Унатари, а обычно невозмутимая Тёмная Мать истерично визжала, требуя и моего убийства.

Видео совершенно ничем не мотивированного нападения на кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля — героя войны с чужими, лояльного Империи правителя Государства Унатари и одного из самых популярных в среде военных командующих — вызвало настоящую бурю, пошатнув веру в непогрешимость Императора. Своё негативное отношение к произошедшему выразили многие ведущие аристократы и политики, в том числе главы Синего, Фиолетового и Зелёного Великих Домов, а также представители Генерального Штаба Империи. А потому последовавший с моей стороны резкий ультиматум был воспринят большинством граждан Империи как оправданный.

Но вот случившегося далее мало кто предполагал, и даже для меня это стало неожиданностью. Император Август ройл Толь тон Акад пошёл на попятную и произнёс слова официального извинения за нападение на посольство Унатари, согласившись также выплатить пять миллиардов компенсации за убитых дипломатов и уничтоженную яхту «Королева Греха». Инициатором кровавой бойни в Серебряном Дворце Император назвал Тёмную Мать, объяснив её вероломство давней панической боязнью нечеловеческих рас и неверной оценкой ситуации. Себя же Август назвал невольной жертвой, слепо пошедшей на поводу у Тёмной Матери, который привык доверять за долгие три века партнёрства. В своём обращении к народу Император объявил, что отправил Тёмную Мать в почётную отставку, а его новой Ищущей Правду становится Криста, до этого работавшая с правительницей Синего Дома герцогиней Овеллой ройл Сток тон Миро*.

* указанные события описаны в рассказе «Из жизни кронпринцесс», который вышел в отдельном сборнике коротких LitRPG рассказов.

Признаться, ни тогда три месяца назад, ни тем более сейчас, я не верил в искренность раскаяния Императора. Просто Август ройл Акад не ожидал столкнуться с настолько резкой реакцией общества и уж точно не предвидел того, что мне удастся избежать ареста и ускользнуть из Серебряного Дворца. Поставленный перед непростой дилеммой: раскол Империи с отделением как минимум Государства Унатари и Зелёного Дома или признание вины, Август выбрал третий вариант, постаравшись выгородить себя и назначив козлом отпущения Тёмную Мать.

На время это действительно пригасило недовольство в Империи, хотя о былом доверии к Тронному Миру со стороны Великих Домов говорить больше не приходилось. Моя же подозрительность многократно усилились, когда на пожелание получить пятимиллиардную сумму компенсации не деньгами, а боевыми звездолётами и комплектующими к ним, я получил отказ со стороны Тронного Мира. Другое моё предложение, которое не стоило бы Тронному Миру ни кредита, но подтвердило бы курс на примирение — вместо денежной компенсации включить моего сына Георга в число кронпринцев Империи — также было отклонено Императором.

Когда же мои специалисты попытались заказать на заводах Ядра Империи тяжёлые лазерные орудия и варп-двигатели для строящихся на верфях Фиа новых линкоров и штурмовых крейсеров, они везде получили отказы без объяснения причин. Всё это говорило об официально не объявленном, но реально существующем запрете на поставки в Государство Унатари высокотехнологичных военных изделий. Конечно же, такие шаги Тронного Мира никак не способствовали снижению существующей напряжённости. Естественно, в таких условиях не могло идти и речи о том, чтобы отправить мою дочь Ликанну в учебный колледж Тронного Мира. Поэтому и кронпринцесса Ликанна ройл Георг тон Унатари, и её ближайшая подруга кронпринцесса Натали ройл Круз тон Унатари остались на территории моего государства.

Кстати, вот и Ликанна — к завтраку вышла моя дочь в тёплой пижаме, разрисованной забавными анимационными персонажами, и в огромных мягких тапочках на босу ногу. Я хотел было сделать молодой принцессе замечание, что таким взрослым девочкам положено переодеваться после сна, прежде чем идти завтракать. Но мои слова застряли в горле, так как вслед за Ликой в малый обеденный зал вошла принцесса Астра, одетая абсолютно в таком же несерьёзном стиле — пушистая белая пижама, разрисованная розовыми лягушками и серыми осликами, плюшевые скалящиеся тапочки с огромными глазами и шапочка с длинными ушками на голове.

— Привет, пап! — Лика быстро чмокнула меня в щёку и прямо с ногами взобралась на высокий стул. — Слышал уже новость? Астра стала владелицей студии, создающей анимационные сериалы про «Звёздную путешественницу Жанну»! Помнишь, мы с Астрой полтора года назад деньги с написанной ею картины «Последний день Веерде» вложили в создание нового сезона приключений космической лягушки Жанны? Так вот, вышло целых десять новых серий, да ещё каких! Доходов с их продаж хватило, чтобы выкупить контрольный пакет акций всей студии!

Я посмотрел на счастливо улыбающуюся Астру, с её белоснежной улыбкой, растрёпанными после сна светлыми вьющимися волосами и по-детски искрящимися глазами. Сейчас принцесса была счастлива и горда собой, и я понял, что не смогу в момент триумфа делать ей замечание по поводу внешнего вида.

Вроде Астра была совершеннолетней женщиной, заботливой матерью крепкого здорового семимесячного малыша, получившей прекрасное образование и знающей все тонкости дворцового этикета, но относиться к ней как к взрослому человеку у меня совершенно не получалось. В ней гениальность причудливо сочеталась с наивностью и простотой. Принцесса не притворялась и не играла, она действительно жила в своём собственном особом мирке, в котором просто-напросто не существовало ничего, что было скучно и непосредственно не касалось её самой. Подозреваю, что Астра даже не знала о моём разладе с Императором, так как эти политические события напрямую её не затрагивали, а потому были неинтересны.

Три месяца назад, дабы избежать возможных коллизий с ничем не подтверждённым титулом принцессы, я объявил Астру Принцессой Роя и выделил ей во владение звёздную систему Уях. Так первое, что сделала Астра в роли правительницы, это вовсе не создание группы советников по экономике, проектированию и строительству. Вместо этого принцесса… пожелала выучить язык исееков. Хотя сам язык насекомых считался достаточно простым по части количества в нём слов и правил построения фраз, но человеческая гортань анатомически не была приспособлена для произнесения значительной части используемых исееками высокочастотных звуков. Однако Астру это не остановило, несмотря на все предупреждения.

В принципе, я не видел ничего дурного в том, что правительница звёздной системы будет понимать своих подданных напрямую без переводчика. Вот только Астра захотела большего. Уже через месяц, посчитав свой уровень владения языком достаточным, принцесса самостоятельно направилась в центр дальней связи моего флагмана «Толстушка Джоан» и потребовала от офицеров обеспечить ей возможность трансляции на звёздную систему Уях. Я в это время находился в Девятом Секторе и был занят проведением больших учений космофлота, поэтому об авантюре своей фаворитки узнал уже из выпуска новостей…

Бионика и Фобос, сами с большим трудом понимавшие ужасный акцент принцессы Астры, переводили для меня речь фаворитки. Признаться, тогда я закрыл лицо руками, не в силах слушать ту ахинею, которую несла Астра с трибуны. Моя фаворитка предлагала превратить планету Уях-IV в настоящий рай по комфорту и в самое безопасное место во Вселенной. Она желала видеть везде парки и зелень. Предлагала убрать с планеты грязные предприятия и срочно возвести на их месте многочисленные музеи инопланетного искусства. А ещё Астра хотела видеть на своей планете самый огромный в Империи центр живописи, в котором будут работать живописцы всей галактики, и где со временем будет учиться прекрасному её повзрослевший сын…

И это притом, что планета Уях-IV являлась одним из главных промышленных центров Роя, и новаторские идеи принцессы грозили остановкой тысячам заводов и фабрик, выпускающих нужную для Роя и всего Государства Унатари высокотехнологичную продукцию. Я ожидал возможных серьёзных последствий от такого непредвиденного выступления Астры и её новаторских идей, однако обошлось. Четырнадцать миллиардов обитателей планеты Уях-IV внимательно выслушали речь новой хозяйки звёздной системы, оценили её заботу о себе и отметились бурным ростом отношения к Астре со стороны всех рас Роя. На этом, собственно, всё и закончилось.

Как мне объяснил потом адмирал Хераиссс Веж, сам уроженец планеты Уях-IV, у Белой Королевы, как принцессу Астру называли в Рое, сложилась стойкая репутация доброй, но чудаковатой и совершенно несерьёзной спутницы Правителя. Которой нужно любоваться, всячески потакать её странным действиям и оберегать от самых безрассудных поступков, но вот выполнять её приказы вовсе необязательно. Поэтому к распоряжениям принцессы Астры исееки отнеслись с большим скепсисом, и все заводы промышленного центра продолжили работать, как и прежде. Как несколько грубовато выразилась моя сестра Катерина по данному поводу: «Сработала защита от дурака». Исееки оказались более разумными, чем мы опасались, и просто проигнорировали странные приказы.

Да, на роль серьёзного уважаемого политика Астра, как говорится, не тянула. Но зато мою фаворитку безумно обожал народ Унатари, как насекомые, так и люди. Её везде встречали овациями и цветами. В отличие от моей законной супруги Мии — Красной Королевы в терминологии Роя, которую скорее уважали и побаивались, нежели любили.

«Ну, хватит уже, Георг! Думаешь, мне приятно слышать такие сравнения?»

Я лишь усмехнулся в ответ на раздражение королевы. Сама виновата — не нужно читать чужие мысли, и меньше будет поводов для расстройства. Хотя к своей супруге у меня не было особых претензий — королева не конфликтовала с фавориткой, так как совершенно не видела в принцессе Астре сколь-нибудь серьёзную соперницу. Астра же, быстро выяснив, что королева Унатари при всей своей жуткой репутации вовсе не стремится её уничтожать, воспринимала Мию скорее как некий предмет интерьера или ещё одного телохранителя монарха. Насколько я знал, между королевой и фавориткой ещё три месяца назад состоялся разговор, в котором они обговорили принципы сосуществования. Однако подробностей я не знал.

«Да какие тут могут быть подробности?» — снова вклинилась в мои мысли супруга. — «Намёков принцесса совершенно не понимала, поэтому я напрямую сказала Астре, чтобы она сходила в медицинское крыло звездолёта к старшему лекарю Никозиду Брандту и получила самые надёжные противозачаточные средства. Я заверила принцессу, что она может меня не опасаться ровно до тех пор, пока будет применять назначенные лекарем препараты. Если же она решит нарушить это правило, то…»

Поскольку Мия не закончила фразу, я сам уточнил у неё возможные последствия для Астры.

«Георг, ты прекрасно знаешь, что я связана по рукам и ногам данным тебе обещанием и не могу причинить зла твоей фаворитке. Но вот ей самой знать об этом совершенно необязательно. Астра и так злоупотребляет своей безнаказанностью и фактически переселилась в твои личные комнаты. Если бы не её сын, с которым Астра проводит много времени в детской, принцесса бы и не выходила из твоей каюты»

Я подошёл к пристально рассматривающей себя в зеркале королеве Унатари и осторожно обнял свою супругу. Тихо, чтобы Ликанна и Астра не слышали моих слов, я проговорил:

— Мия, ты зря сердишься. Астра всегда так жила с самого первого дня появления в моей свите, а потому считает такое поведение нормальным и даже не подозревает, что расстраивает тебя.

Мою фразу прервал сигнал вызова, офицер связи штаба проинформировал:

— Ваше Величество, поступил вызов из Тронного Мира. С Флорианной тон Веерде, вашей второй Ищущей Правду, желает побеседовать Тёмная Мать. Разрешать соединение?

Вопрос был чисто формальным — разве настолько могущественной Ищущей Правду возможно отказать? Конечно же, я дал согласие. Закончившая свои оздоровительные упражнения супруга обернулась, на её вновь помолодевшем и безукоризненно прекрасном лице читалась тревога:

— Не нравится мне это, Георг. Тёмная Мать явно что-то задумала, и я ей не верю. Несколько последних недель я ощущала нарастающее чувство опасности, сейчас оно стало невыносимо острым. Вот-вот случится что-то необратимое.

У меня не было оснований сомневаться в предчувствиях столь опытной Ищущей Правду. Признаться, я и сам в последние дни был сам не свой, наблюдая какое-то странное затишье в политической жизни Империи. Обычно каждый день что-то случалось — ссорились и мирились аристократы, заключались и разрушались «вечные» союзы, приходили сводки с фронтов, где флота Фиолетового и Синего Дома с переменным успехом сдерживали натиск чужих. Сейчас же всё словно замерло перед бурей.

Я обернулся на стол, сервировку которого как раз закончили слуги под пристальным контролем дворецкого Брайля. Но завтракать мне что-то совсем расхотелось. Я проговорил в пустоту, зная, что мой приказ услышат и передадут куда нужно:

— Через четыре дня планировалось проведение совещания командующих флотов Унатари по поводу сроков ввода новых кораблей. Объявите всем участникам, что срок изменён, и я жду всех через сорок минут на «Толстушке Джоан». Мия, ты пойдёшь со мной — будет работа как раз по твоему профилю.

Этот небольшой круглый зал на моём флагмане предназначался для проведения секретных переговоров и совещаний. Помещение было полностью экранировано от внешнего мира, тут не работали никакие средства записи информации и отключались вживлённые импланты. Мой андроид-секретарь Бионика в этом зале сразу же выключалась, поэтому переводчиком при общении людей с исееками служил начальник службы безопасности хамелеон Попори-де-Кача. Обычно меня сопровождала Флора, проверяя искренность и лояльность всех присутствующих, но сегодня моей Ищущей Правду была Мия. Королева Унатари впервые присутствовала на подобном совещании военных и с интересом посматривала на громадный сенсорный стол в центре зала, над которым висела объёмная светящаяся голограмма звёздных систем Империи и всех секторов Периметра. Множество разноцветных маркеров отмечали положение известных флотов Императора, Великих Домов, союзных королевств и даже чужих.

— Здесь приведена самая актуальная информация о положении всех отслуживаемых нами боевых звездолётов. Даже в Генеральном Штабе Империи не обладают столь точной информацией, — не мог не похвастаться я супруге.

Мия никаких вопросов не задавала, явно считав всю информацию об источниках разведданных непосредственно из моей головы. Да, эта тактическая карта являлась настоящей гордостью Государства Унатари. Поддерживали её в актуальном состоянии десятки тысяч скромных роботов-андроидов, служащих на военных кораблях Империи и Великих Домов незаметными уборщиками, грузчиками, ремонтниками или даже используемых для развлечения экипажей боевых звездолётов.

Количество симпатизирующих Унатари андроидов-агентов стремительно росло, одна Бионика уже давно не справлялась с потоком передаваемых агентами шифрованных данных. А потому два месяца назад при моём штабе появился специальный отдел из двух десятков роботов-андроидов, принимающих передаваемые по служебным каналам шифрованные сообщения, проверяющих их на достоверность и затем передающих на тактическую карту. Как правило, любые сообщения о перемещениях флотов дублировались десятком разных независимых источников, а потому поступившую ложную информацию в штабе сразу бы отфильтровали. Но пока, насколько я знал, случаев передачи недостоверной информации ещё не было ни разу, что давало надежду на то, что в Империи до сих пор не догадываются о существовании сети наших андроидов-агентов.

Альтернативным источником информации являлись ариты — как те самые «убитые» в Тронном Мире сотрудники дипломатической миссии, так и сотня других меняющих тела шпионов, разлетевшихся по всей Империи и внедрившихся в штабы, флота и центры связи. Для меня так и осталось загадкой, как ариты опознают друг друга и общаются между собой, так как они крайне неохотно распространялись на эту тему. Но факт оставался фактом — самую ценную информацию о секретных верфях Империи, на которых строились гигантские звездолёты класса суперкэриеров, мой штаб получал именно от исеек-аритов.

Хватало у Государства Унатари и обычных разведчиков. Мой авторитет среди военных и раньше был высоким. После же проведённой впервые в истории успешной контратаки на чужих, разгрома устрашающего флота Королевы Чужих и освобождения почти трёх десятков звёздных систем, репутация кронпринца Георга с фракцией Военных Империи скакнула до +60. Насколько я знал, это был самый высокий показатель среди всех флотоводцев и аристократов. Этим инструментом можно было пользоваться, вот только я не торопился использовать лояльных правителю Унатари военных Империи и Великих Домов для простого сбора разведданных. Флорианна и Мия неплохо умели выявлять чужих шпионов, так что стоило предполагать, что Ищущие Правду других сторон умели делать то же самое.

Открылись двери, в зал один за другим стали входить участники закрытого совещания. Ветераны множества битв, эксперты в своих областях, в лояльности и мастерстве которых я нисколько не сомневался. Командующий флотом Девятого Сектора адмирал Стефан Антри-Месфель. Командующая флотом Восьмого Сектора спейс-майор Николь тон Савойя. Командующий Первым флотом Унатари адмирал Майк тон Акад. Командующий Вторым флотом Унатари адмирал Киро Сабуто. Командующий Тяжёлым флотом Вирхо исеек-доминант адмирал Массс Ажж. Командующий Штурмовым флотом Айхо исеек-доминант адмирал Хераиссс Веж. Командующий десантными операциями Роя маршал Савассс Ях. Моя троюродная сестра герцогиня Катерина тон Унатари, советник по внешней политике.

Последним в зал вполз на множестве маленьких ножек Первый Советник исеек-мажор Апассс Угу, бывший ранее советником королевы Най Игир. Познакомившись с ним, я долго не мог поверить, насколько же мне повезло — уникальное насекомое с феноменальными интеллектом и памятью знало абсолютно всё о состоянии дел во всех системах Роя. Апассс Угу мог мгновенно предоставить информацию о строящихся кораблях на всех верфях моего государства, сроках ввода, запасах материалов, необходимом количестве транспортов для жизнеобеспечения того или иного гарнизона. Такие ценные кадры требовалось беречь — даже в масштабах Роя подобные гении появлялись крайне редко. Поэтому одним из самых первых своих указов в роли правителя Исееков я жаловал Первому Советнику синюю полосу на брюшко гигантской мокрицы, означавшую абсолютную неприкосновенность.

Итак, все участники сегодняшнего закрытого совещания собрались. Я кивнул Попори-де-Каче, и начальник охраны велел своим сотрудникам закрыть двери и активировать систему электронного подавления. По тому, как у меня отключились вживлённые импланты, я определил момент начала работы электромагнитного кокона, защищающего зал от прослушивания. Единственным работающим в зале электронным устройством остался громадный тактический экран, конструкция которого и была рассчитана на подобные условия.

— Итак, начнём, — я вышел в центр к светящейся голограмме. — Думаю, мою супругу Мию представлять никому не нужно. Да, поскольку тема сегодняшнего совещания весьма серьёзная, Ищущей Правду будет сама королева Унатари. Именно Мия будет следить за тем, чтобы все участники были честны перед остальными. Именно Мия по окончании заседания поставит всем ментальную защиту от считывания мыслей.

Собравшиеся зашумели — не всем идея с ментальным блоком понравилась. Но возражений не последовало, поэтому я продолжил:

— Напоминаю ещё раз основное правило — здесь мы говорим максимально откровенно, не боясь задеть остальных своими замечаниями и предложениями. На этот зал не распространяются ограничения внешних законов и морали, мы рассматриваем все возможные варианты действий нашего государства, несмотря на то, что кое-какие из них будут не одобрены внешним миром. Итак, первое слово хочу предоставить королеве Унатари, пусть поделится своими мыслями и подозрениями.

Несмотря на спонтанность выступления, Мия держалась отлично. Подозреваю, что за свою долгую жизнь моей супруге не раз доводилось выступать перед публикой, а то и оканчивать специальные курсы риторики, и этот опыт очень помогал. Говорила Мия негромко, но каждое её слово впечатывалось в мозг как непогрешимая истина, как не подлежащая сомнению догма.

Королева Унатари ручалась своими способностями Ищущей Правду, что ощущает нарастающую угрозу, и даже определила её источник: Антагонисты готовы к вторжению. Империя знает об этих планах давнего противника, так что столкновение двух могущественных сил неизбежно. Описанные события — не вопрос далёкого или даже среднесрочного будущего, а произойдут в самые ближайшие дни или даже часы. Кто бы ни одержал верх в начавшейся сваре, в планах победителя не будет места независимому Государству Унатари. Закончила свою речь королева следующими словами:

— Я не вижу нас в будущем, никого из присутствующих. Это означает, что если ничего не предпринимать и оставить на самотёк, то все находящиеся в зале обречены, даже я сама. Через полтора года максимум нас всех не станет.

Признаться, от слов Ищущей Правду становилось жутко. Тревога передалась всем участникам, я так прямо почувствовал гнёт описанных событий будущего. Когда королева закончила своё выступление, в зале воцарилась тишина. Первым пришёл в себя адмирал Массс Ажж:

— Нисколько не сомневаюсь в способностях Красной Королевы, но мне совершенно непонятен столь малый отводимый нам срок. Унатари обладает мощным космическим флотом и способно сдерживать атаку любого врага. Если же противник окажется слишком силён, всегда остаётся возможность отключить варп-маяки.

— Отключение варп-маяков продлит агонию, но не изменит конечного результата, — тут же парировала Мия.

Вперёд вышла моя сестра герцогиня Катерина. Поприветствовав собравшихся, она заговорила, поглядывая на тактическую карту:

— Опасения насчёт вторжения Золотого Дома понятны, хотя я не замечаю никаких признаков передислокации имперских флотов к границам Ядра. Но меня удивляет совсем другое. Фактически, назревающая война между Империей и Антагонистами — это борьба за трон между Императором Августом и его родной сестрой Элеонорой. И вот тут я бы предложила всем присутствующим задуматься над следующим вопросом: почему Антагонисты до сих пор не связались с правителем Унатари? Ведь если подходить к вопросу чисто технически, то кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель — родной внук правительницы Антагонистов, и логичнее было бы ему выступить на стороне своей ближайшей родни, а не другой ветви генеалогического древа. Почему же Золотой Дом не предлагает нам такой союз?

Со своего места резко встал Киро Сабуто. Узкоглазый адмирал, сурово поглядывая на мою сестру, заговорил не слишком довольным голосом:

— Герцогиня, очень надеюсь, что прозвучавшее предположение об участии Государства Унатари на стороне Антагонистов было всё же просто гипотетическим вариантом. Как и большинство офицеров флота Унатари, я всю жизнь верой и правдой служил Империи, и остаюсь верен ей. Одно дело ситуация трёхмесячной давности, когда кронпринца Георга подло атаковали в Тронном Мире — в этом случае я и все мои офицеры без колебаний встали бы на защиту своего командующего хоть против всей Империи. Но совсем другое выступить из-за денег или политических расчётов против друзей и соратников, коих у нас всех великое множество в других флотах Империи. Недовольство среди военных Унатари в этом случае будет очень сильным.

Адмирала поддержала командующая флотом Восьмого Сектора спейс-майор Николь тон Савойя:

— Я скажу, возможно, излишне резко, но зато чистую правду. Вверенный мне флот Восьмого Сектора Периметра никогда не выступит против Империи на стороне Антагонистов. Мои офицеры, да и я сама, расценят такой поворот событий как предательство. Что же касательно вопроса герцогини Катерины тон Унатари, то я знаю ответ на него. Просто ни одна из сторон конфликта не хочет давать кронпринцу Георгу обещаний, которые не собирается выполнять, чтобы не спровоцировать жёсткой ответной реакции. В Генеральном Штабе Империи мне довелось ознакомиться с личным делом правителя Унатари, и особенно меня поразила очень точная данная психологами характеристика: «Категорически не приемлет, когда его интересы пытаются ущемить. Просто срывается с цепи, если кто-то пытается присвоить себе собственность, которую кронпринц полагает своей. При этом совершенно не понимает такого понятия как „соразмерность ответа“. Правитель Унатари относится к той категории людей, которые в ответ на невинный щелчок по носу отгрызут обидчику всю руку».

Мия задумалась и даже закрыла глаза.

— Да, это так, — согласилась Ищущая Правду. — Власть над единой Империей — не та награда, которую можно делить или обещать возможному союзнику. И потому меня смущает то, что со стороны Императора Августа подобное предложение поступало. Я не чувствую здесь обмана — Император действительно готов уступить свой трон, если Унатари разгромит Антагонистов.

— Но у Августа имеется родной сын герцог Юлий ройл Август тон Акад, который стоит первым в очереди престолонаследников Тронного Мира, — резонно заметила Катерина. — Что мешает Августу незадолго до победы над Антагонистами отказаться от власти, передав трон своему наследнику, который ничего правителю Унатари не обещал?

Киро Сабуто покачал головой:

— Это будет означать неминуемую войну между Империей и Унатари. Мне трудно поверить, чтобы кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель согласился простить такой обман, и у него хватит доказательств и влияния, чтобы большая часть военных Империи встала на его сторону. Сын Императора в этом случае проиграет и лишится вообще всего.

Все в зале замолчали. Я посчитал момент подходящим, чтобы высказать свои мысли:

— Давайте примем как данность, что отсидеться в стороне не получится, и так или иначе Унатари необходимо вмешаться. Но мне крайне не нравится идея влезать в конфликт двух сильных участников, не зная всех закулисных договорённостей и позиций других игроков. Например, Зелёный Дом собрал колоссальный флот из почти пятнадцати тысяч звездолётов. «Зелёные» до сих пор формально входят в состав Империи. Останутся ли они в стороне от большой свары или всё же выступят против Антагонистов? Что им обещано Императором за такую поддержку? И как поведёт себя флот Зелёного Дома, если встретится с нашими кораблями в одной и той же звёздной системе? Не ударят ли они нам в спину?

— Зелёный Дом никогда не станет союзником Унатари, слишком много старых обид между сторонами, — проговорила герцогиня Катерина. — Семья Лаваэлей никогда не простит правителю Унатари убийства двух своих кронпринцев и позорной капитуляции их Первого Ударного флота. Они однозначно постараются уничтожить наши корабли.

К сожалению, в этом вопросе я был полностью согласен с мнением сестрёнки. С самых первых дней моего появления в «Защите Периметра» отношения с семьёй Лаваэлей только портились, дойдя уже до отметки непримиримой ненависти. Хоть Государство Унатари и Зелёный Дом входили в состав Империи, но я абсолютно не представлял нас союзниками.

Да и Фиолетовый Дом после поглощения Седьмого Сектора целенаправленно портил с нами отношения. Обидевшаяся на меня сестра-близнец Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир вела политику Фиолетового Дома к окончательному разрыву дипломатических отношений с Государством Унатари. Почему-то глава Фиолетового Дома герцог Такуро ройл Андор не предпринимал никаких действий к тому, чтобы одёрнуть кронпринцессу Виолетту, а значит, был согласен принести в жертву наши хорошие отношения ради какой-то непонятной мне цели.

Синий Дом… Тут вообще было всё сложно и непонятно. Четырнадцатый и Пятнадцатый Сектора Периметра полностью захвачены чужими. Шестнадцатый Сектор отрезан от остальной территории Синего Дома, и именно там наиболее остро проявились явления сепаратизма — фактически, системы Шестнадцатого Сектора уже не контролировались центральной властью. В Десятом, Одиннадцатом, Двенадцатом и Тринадцатом Секторах молодая герцогиня Овелла ройл Сток тон Миро вела тяжёлую изматывающую войну на два фронта — против наступающих армад чужих и против многочисленной оппозиции, воспрянувшей духом и резко активизировавшейся после перехода в Тронный Мир советницы правительницы Ищущей Правду Кристы. Герцогиню Овеллу в борьбе с чужими поддерживал флот Империи, но во внутриполитические разборки в Синем Доме императорские войска принципиально не вмешивались.

Политическая карта Синего Дома, словно лоскутное одеяло, сейчас пестрела отметками десятков разномастных группировок, как откровенно вышедших из подчинения главе Синего Дома, так и сохраняющих ограниченную лояльность на определённых условиях. Наёмники, анархисты, взявшие в руки оружие ополченцы, какие-то политические маргиналы… Даже в рамках большинства планет шли локальные конфликты и гражданские войны, власть в крупных и мелких городах регулярно переходила из рук в руки.

Лояльные герцогине Овелле войска контролировали сейчас менее тридцати процентов территорий. Однако из-за большей организованности и лучшего оснащения, а также разобщённости своих противников они не только успешно отражали удары, но даже постепенно теснили своих оппонентов. На прошлом подобном военном совете мы подробно разбирали конфликт в Синем Доме, и мои советники предсказали победу главы Синего Дома года через три-четыре, если только к тому моменту чужие не уничтожат сам Синий Дом. А ведь такой вариант развития событий становился наиболее вероятным, если Империя выведет свои флотилии из Синего Дома для противостояния Антагонистами.

Я увеличил масштаб звёздной карты и вывел на голограмму территории Синего Дома.

— Единственный участник большой политики, которому действительно не до противостояния между Империей и Антагонистами — им бы свои проблемы решить. И к тому же самый уязвимый — если Империя выведет свои флота, Синий Дом быстро рухнет под натиском чужих. Считаю, что настало время переговорить с «синими» и предложить им свою помощь. Не бесплатно, конечно — защита в наше смутное время стоит весьма дорого.

— Ваше Величество планирует воевать только против чужих или собирается вмешаться в гражданскую войну? — вопрос принадлежал маршалу Савассс Яху.

Все участники собрания замерли, ожидая моего решения, я же не торопился с ответом, рассматривая звёздную карту и напряженно думая. Легко сказать: «воевать только с чужими». Как будто это настолько легко делать, что даже не требует обсуждения. А между тем именно в Пятнадцатом Секторе были замечены остатки разбитой нами армады Королевы Чужих, что подтвердило теорию, что все три вида чужих действуют сообща. Появление пяти «Мамонтов» и двух десятков «Бегемотов» в дополнение к уже имевшимся звездолётам чужих решительно изменило баланс сил и вызвало настоящую панику у защитников. Из-за возникшей дезорганизации началось повальное отступление, из-за чего Пятнадцатый Сектор был сдан в считанные недели. По данным разведки и захваченный человеческий линкор «Оранжевое Величие» также был замечен в Пятнадцатом Секторе.

Все молчали, ожидая моего ответа, я же не торопился и размышлял. Наконец, я принял решение:

— Невозможно эффективно воевать, когда на твоих линиях снабжения творятся хаос и анархия. Поэтому, прежде чем сражаться с чужими, мы остановим гражданскую войну в Синем Доме. Я предлагаю потребовать от властительницы Синего Дома весь Десятый Сектор за нашу миротворческую миссию. Мне кажется, когда первоначальный шок от такой наглости пройдёт, мы всё же найдём понимание со стороны герцогини Овеллы и сможем договориться. Синий Дом получит долгожданный мир и защиту от чужих, мы же усилим свои позиции. Если же договориться с герцогиней не получится… Что же, я вижу более двадцати других участников гражданской войны в Синем Доме. Уверен, мы найдём тех, кто согласится на наши условия.

— Синий Дом входит в состав Империи, — напомнила мне Катерина тон Унатари. — Если мы собираемся выступить против законной власти, для оправдания наших действий потребуется очень веский повод, чтобы Государство Унатари не объявили агрессором.

— Сестрёнка, пока это гипотетический вариант. Пока что сообщи Синему Дому о нашем желании направить к ним дипломатическую миссию для переговоров по поводу военного сотрудничества. Но если герцогиня Овелла окажется несговорчивой, нам действительно потребуется железный casus belli (латынь, повод для войны), чтобы никто в галактике не усомнился в нашем праве вводить войска в Синий Дом. Как вариант, можно начать информационную кампанию по возвращению кронпринцессы Натали ройл Круз тон Унатари на родину. У нашей кронпринцессы до сих пор осталось немало сторонников в Синем Доме, так что мы выступим на стороне законной претендентки на трон.

Герцогиня Катерина тон Унатари недовольно скривилась:

— Малышка Натали подписала официальный отказ от притязаний на трон Синего Дома и даже получила за это немалый откуп от герцогини Овеллы. Хотя… можно попробовать заявить, что отрекалась кронпринцесса под давлением из-за угрозы жизни. Достаточно слабая позиция, но я посмотрю, что здесь можно сделать.

— Ещё одну точку усиления подсказали мне в Тронном Мире Император и Тёмная Мать. Они опасались, что Рой со временем сможет настолько усилиться, что перетянет под своё влияние два десятка нечеловеческих рас. Предлагаю прозондировать этот вариант. Пригласите дней через пятнадцать дипломатов всех вассальных Империи нечеловеческих рас на большой приём в столичную систему Декее.

Первый Советник Апассс Угу незамедлительно встрепенулся:

— Точно в Декее? Не в Унатари? Просто я осмелюсь напомнить, что Ваше Величество плохо переносит повышенную гравитацию столичной системы.

— Это так, но моё здоровье сейчас заметно лучше, чем было тогда во время приёма у королевы Най Игир. Уверен, что я достаточно спокойно перенесу часовую встречу с послами. Если же я всё же переоцениваю свои физические возможности, встречу можно будет провести на находящемся в Декее флагмане «Толстушка Джоан». Но в любом случае я хочу пригласить послов в Декее, так как именно эта столичная система для всей галактики ассоциируется с центром Роя. И нужно будет, как бы невзначай, продемонстрировать гостям все пять наших кэриеров и не менее пятидесяти линкоров. Просто показать боевые звездолёты, пусть сами делают выводы о нашей военной мощи.

Адмирал Стефан Антри-Месфель встал со своего места и предложил с улыбкой:

— Если стоит задача поразить гостей, то может, стоит подождать месяц? Тогда послам можно будет продемонстрировать введённого в строй «Мамонта». Уверен, что эффект от такого исполина будет покруче, чем от всей пятёрки кэриеров.

Я подумал и вынужден был отказаться от такого заманчивого предложения адмирала.

— Нет, «Мамонта» и находящуюся на ремонте «Королеву» раскрывать пока преждевременно. До сих пор их существование остаётся тайной для большинства участников политической игры. Прибережём наши козыри для более удачного момента.

Мы ещё с час обсуждали состояние дел в вверенных адмиралам флотах. Предлагали способы обхода введённого против Унатари эмбарго на поставку тяжёлых орудийных установок и варп-двигателей. Решали, что делать с находящимся в Декее гигантским кораблём, строившимся для эвакуации яиц исееков, но надобность в котором отпала. Наконец, я объявил собрание закрытым.

Едва отключили электромагнитную защиту, как последовало сообщение от офицера связи:

— Ваше Величество, беседы с вами давно ожидает Тёмная Мать. Она уже минут сорок висит на линии и отказывается переносить разговор на более поздний срок.

Я оглянулся на Мию, но моя супруга лишь удивлённо пожала плечами, а потом вдруг проговорила как-то неуверенно:

— Георг, не пойму в чём дело, но Тёмная мать за прошедшие часы заметно ослабела… Впервые за всю мою жизнь я стала сильнее её. Гораздо сильнее. Поговори со старухой, беседа совершенно точно не представляет опасности, я это чувствую. К тому же теперь я смогу защитить тебя, да и Флорианна, наверное, тоже уже сможет справиться.

В моей голове раздался голос Флорианны, которая объяснила происходящее:

«Во время беседы Тёмная Мать лишь задала несколько вопросов о самочувствии, после чего влила в меня целый океан энергии, вылечивая повреждённые голосовые связки и нервные окончания. Она очень сильно потратилась и едва не потеряла сознание от истощения»

Я приказал немедленно соединить с Тронным Миром и вывести картинку на ближайший монитор. Экран просветлел. Тёмная Мать с закрытыми глазами лежала в больничной койке с кислородной маской на лице. Вокруг неё суетились врачи, я расслышал сказанные кем-то слова про критически низкое давление. Тем неожиданнее стала произнесённая старухой фраза, заглушаемая надетой на лицо маской:

— Всем выйти из палаты! Немедленно!

Через несколько секунд вокруг Тёмной Матери не осталось никого из посторонних. Не открывая глаз, Ищущая Правду сняла кислородную маску и проговорила сиплым едва слышным голосом:

— Георг, я умираю… Но у меня осталась ещё пара дел, которые я обязана совершить в своей жизни. Прежде всего, я должна дать тебе один совет: неважно, насколько сильным будет твоё государство, если оно падёт без боя со смертью лидера. Среди людей, которым ты доверяешь, слишком многие лояльны Империи и Августу. Всегда учитывай это, поскольку Императору достаточно устранить всего лишь одного человека, и всё твоё государство достанется жениху твоей старшей дочери вместе со всеми территориями и космическими флотами… Второй мой совет: не примыкай ни к Империи, ни к Антагонистам, поскольку для тебя это равнозначно смерти. Поверь, я видела будущее и знаю, что говорю. Оставайся независимой третьей силой, которая займётся спасением всей нашей расы, пока идёт эта несвоевременная грызня за единый трон. Ты — последний защитник человечества, и нет ничего важнее спасения нашей расы, никакие ограничения не должны тебя останавливать.

Старуха, выдав столь длинный монолог, закашлялась и снова надела кислородную маску. Пока она жадно дышала, словно выкинутая на берег рыба, я задал волнующий меня вопрос:

— Когда и как Антагонисты нападут на Империю?

Тёмная Мать сквозь силу улыбнулась и проговорила едва слышно:

— Эх, Георг, он же Роман… Всё тебе объяснять нужно… Ты не знаешь одной важной детали из детства кронпринца, оттого всё твоё недопонимание ситуации. Просто прими к сведению: твоя мать никогда не любила тебя. Подумай над этим и всё поймёшь. Если не поймёшь сам, спроси свою советницу Катерину, она умница и растолкует тебе. Теперь я всё тебе сказала, что хотела. Соедини меня с Ищущей Правду твоей дочери Ликанны, маленькой Миленой. Я желаю передать этой малышке остаток своих сил, так как без сильной защитницы твоя дочь не выживет в нашем суровом мире. Прощай, Роман!