Люди, которые пытаются бодрствовать долгое время, начинают испытывать «приступ сонливости» – нарастающее, сильное желание уснуть. Потребность во сне накапливается в течение дня, и через шестнадцать часов бодрствования ей становится крайне сложно сопротивляться, но как только вы засыпаете, уровень напряжения быстро спадает и вновь возвращается к нулю. Истинный механизм этого процесса остается загадкой, но есть один важный химический показатель – молекулы аменазина, которые, по-видимому, и вызывают сонливость. Кофеин связывает и блокирует рецепторы аденозина (имеющиеся на нервных клетках структуры-переключатели, которые аденазин переводит в активное состояние, воздействуя на поступающий от нервных клеток сигнал), что представляется одним из объяснений, почему кофеин прерывает и замедляет накопление сонливости и повышает внимание.

Сон встречается повсеместно. Известно, что почти все животные так или иначе спят, хотя сравнить сон насекомых и рыб со сном пресмыкающихся, млекопитающих и птиц довольно трудно, настолько различна мозговая деятельность этих животных. Но даже на простую муху-дрозофилу прерывающие сон средства оказывают такое же воздействие, как на млекопитающих. У некоторых животных, например, дельфинов, одна половина мозга может спать, пока вторая продолжает бодрствовать – предположительно для того, чтобы животное не утонуло.