Чтобы уяснить суть полемики, необходимо прежде всего уяснить статус «Руководства». Широко известное как «библия психиатрии», «Руководство» – это справочник для определения и классификации психических заболеваний, который позволяет психиатрам, психологам и другим медицинским специалистам сохранять последовательность в определении диагноза и назначении лечения. «Руководство» охватывает заболевания, включающие шизофрению, депрессию, расстройства личности, биполярные расстройства и тревожность. Оно приобрело значительное влияние, поскольку весьма широко используется в США и других странах, и поскольку многие страховые компании рассматривают обращения, только если в диагнозе указан присвоенный «Руководством» код заболевания, и поскольку «Руководство» подробно прописывает лечение. Если новое издание «Руководства» открывает новые сферы для медикаментозного лечения, например, включая новое расстройство, для которого показано лечение антидепрессантами, такой вновь созданный рынок может принести производителям медикаментов несметную прибыль.

Хотя к созданию «Руководства» подходят очень тщательно и основательно, а к его рецензированию привлекают многих ведущих американских специалистов в области психического здоровья, большинство из его воплощений вызывали огромные разногласия. Ранние издания, к примеру, классифицировали гомосексуальность как патологию, а на третье и четвертое «Руководства» повсеместно возлагали вину за непомерный рост назначений пациентам медикаментов для лечения психических заболеваний и за распространение медикаментозной терапии на маленьких детей, названное всеобщей медикализацией непатологических областей психологии. Таков контекст шумихи вокруг изъятия из диагностирования депрессии положения об «исключении случаев тяжелой утраты», что привело к широко распространенным обвинениям «Пятого руководства» в попытке патологизировать скорбь.