Несмотря на заверения Фрейда, что его представление основано на доказательствах, оно было в значительной степени умозрительным и не давало понимания возможных функций плача. В возрастной психологии, направлении психологии, которое изучает, как на протяжении жизни развивается и изменяется психика и поведение, преобладающая модель младенческого мышления и поведения основана на теории привязанности британского психиатра Джона Боулби.

После Второй мировой войны Боулби по поручению Всемирной организации здравоохранения занялся изучением влияния, оказанного воспитанием в приюте на детскую психику, и выдвинул теорию о том, что привязанность к фигуре матери в первые два года жизни является необходимой для здорового психического развития. На выводы Боулби оказала влияние работа австрийского этолога Конрада Лоренца, который в 1937 году исследовал природные механизмы, заставляющие новорожденных животных чувствовать привязанность к родителям. Боулби считал, что люди также инстинктивно предрасположены к стимулирующему привязанность поведению, и плач – одно из его проявлений. По теории привязанности, плач выступает как врожденный пусковой механизм – он запускает у взрослых родительское поведение. У взрослых имеется встроенный автоматический переключатель, который срабатывает, едва младенец начинает плакать, и стимулирует проявление заботы о потомстве.

Доказано, что мозг взрослого инстинктивно предрасположен откликаться на плач ребенка. В 2012 году ученые из Оксфордского университета Кейт Янг и Кристин Парсонс исследовали посредством нейровизуализации мозговую активность у взрослых, когда они слышали детский плач. Оказалось, что звук вызывает мгновенный всплеск активности, вызывая спустя 100 миллисекунд мощную реакцию в виде напряженной активности в отделах головного мозга, ответственных за производство эмоций. Другие звуки не оказывали столь мощного воздействия. «Вероятно, это основной отклик, который присутствует во всех нас и не зависит от родительского статуса», – комментирует Парсонс.