Мур устоял.

Никто из полководцев Ставки не мог предположить, что город отобьет первую волну вторжения. Но в стенах Мура таилась мощь. Так случилось, что на службе у местного властителя состояла пятерка крепких боевых магов. Высокие башни и толстые стены, врастающие в отвесные скалы, послужили дополнительной защитой.

Островитяне издавна опасались конфликта с Облаками. В истории сохранились упоминания о войне с Вертерисом. С той поры властители города-государства строили и развивали метательные машины, способные поражать воздушные цели. Стрелометы Мура могли накрыть движущийся браннер на дистанции в полторы стадии. Поэтому тандрадианцы не смогли приблизиться к крепостным стенам на приемлемое расстояние.

С мурским флотом дела обстояли хуже. Битва в открытом море закончилась поражением и потерей нескольких десятков кораблей. Остатки флота укрылись в укрепленной гавани, отдав море во власть захватчиков. Началась длительная осада. Запасов еды в городе хватало, но вот с пресной водой были проблемы. Спустя полтора месяца после начала блокады горожане начали собирать дождевую воду и опустошать винные погреба. Печальный конец казался неизбежным.

А потом все изменилось.

С севера пришли дракхи Альянса. На юге улкундарцы отбили Верн и освободили дельту Индра. К месту решающей битвы начали стягиваться корабли Хо-Шана и Равнинного царства. Слетались и боевые браннеры. Почуяв неладное, полководцы Пацифиды оставили ряд прибрежных городов и стали собирать собственную армаду в единый кулак.

Вскоре разведчики принесли радостную весть. Устой взят, флот Трордора прорвался в Срединное море. В небе объявился флот облачных браннеров, которые полным ходом двигались к Муру. Похоже, властители Тверди и кормчие Облаков сумели договориться, забыть старые обиды и встать на защиту своего мира. Поговаривали о тайной Ставке, в которой принимались стратегические решения. Местоположение Ставки оставалось загадкой для многих.

Властитель Мура ежедневно получал вести из приморских городов. Его разведчики отправляли послания с помощью почтовых альбатросов. Властитель понимал, что судьба Преддверья решится в ближайшую неделю. На востоке, в Тризских пустошах, отряд Пацифиды схлестнулся с Танневергеном. Восточное королевство, сбросив Вармака, воспряло духом и решило встать на защиту Пропащего града. Разведчики доложили, что среди сражающихся были замечены Виндовг, нынешний король Танневергена, Ратимир, князь Озерного края, а также магистр Гримлиэль, уже несколько веков заправлявший делами в Гильдии магов. Видели там и странных северян, умеющих перекидываться в зверей подобно перевертням с Черных Болот.

Да, никто не знал, где расположена Ставка.

Никто, кроме Коэна, странствующего посредника из Предельных Чертогов.

Одержав победу при Китограде, Коэн и Гримлиэль немедленно отправились в Ставку. Защитники Китограда остались в пустошах, чтобы укрепить стены. К ним уже спешили сухопутные армии Улкундара и Северного Альянса.

Были вещи, о которых никто толком не знал. К примеру, никому и в голову прийти не могло, что в Стоке объявятся мастера Гильдии ножей. Это произошло ранним утром цветеня, последнего месяца весны. Мастера ножей просто выскочили из ниоткуда. Казалось, они просочились в город из темных подворотен, сумрачных каналов и полуразрушенных зданий, принявших на себя первые магические удары. Около сотни неприметных людей в серых плащах, сопровождаемые полярными рлоками, вихрем пронеслись по улочкам Стока, сокрушая захватчиков. Город наполнился рлочьими воплями и кровью. Горожане в страхе жались по темным углам и своим каменным домикам, боясь высунуть нос. В переулках летали ножи, а воздух словно пропитался незримыми руническими потоками. Ножи, к слову, летали странно. Не летают так нормальные ножи. Быстрая смерть двигалась зигзагами, размашистыми дугами, замедлялась и ускорялась. Всякое говорили о мастерах ножей, но вблизи их работу могли наблюдать единицы. За пару часов город был очищен от воинов Пацифиды.

На северном побережье моря объявились чужаки из Внемирья. Пришельцы были искусными воинами, передвигались они на парусных кораблях и дирижаблях, приводимых в действие неведомой силой. Поначалу люди думали, что это очередное вторжение. Но дзуары (так они себя называли) принялись освобождать человеческие города. Сначала Типр, затем Стаф. Второй континент быстро терял завоеванные позиции.

…Коэн и Гримлиэль вышли из портала.

Перед глазами посредника простирался каменный город с широкими улицами, пересекающимися под прямым углом, высокими домами и башнями. Городские кварталы поднимались в гору – к величественному дворцу кормчего.

Скит Пяти Ветров.

– Промахнулись немножко, – извиняющимся тоном сообщил Гримлиэль.

– Ничего, – хмыкнул Коэн. – Прогуляемся.

Городская застройка образовывала спираль. Волшебники двинулись по главной улице, ведущей к воротам дворца. Скит Пяти Ветров прибыл издалека. Местный властитель не спешил присоединяться к обороне Тверди, он выжидал и наблюдал. Сложно сказать, что повлияло на конечный выбор кормчего Сататравиуса. Возможно, он обратился к своим советникам и осознал нависшую над миром угрозу. Так или иначе, кормчий не просто пригнал Скит к Срединному морю, но предложил воспользоваться небесным островком в качестве командного пункта.

Здесь и расположилась Ставка.

– Староват я для таких подъемов, – пробурчал Гримлиэль.

– Не прибедняйся, – возразил Коэн. – Твои эликсиры прослужат еще сотни лет.

Скит Пяти Ветров парил высоко над водами Срединного моря, в пятидесяти стадиях от Мура. Устройства, скрытые в недрах летающего острова, были настроены таким образом, чтобы Скит постоянно менял курс. Воздух на столь внушительной высоте разреженный, так что волшебники часто останавливались и отдыхали.

У ворот дворца их встретила стража.

Коэн произнес тайное слово, и воины провели прибывших в покои кормчего. Полководцы собрались в огромном сводчатом зале, освещенном люминесцентными панелями. В стене зияло невероятных размеров окно, сквозь которое все наблюдали за Муром и его окрестностями. Окно было, по сути, магическим экраном, позволяющим видеть мировые события на больших расстояниях. Рабочее состояние экрана поддерживали удаленщики гильдии – маги, способные заглядывать в чужие края и транслировать свои видения на ровные поверхности.

В зале собрались те, кто до сегодняшнего дня правил этим миром. Септен, повелитель могучей империи Трордора, чьи корабли сейчас пересекали Срединное море в поисках воинской славы. Тведр, начальник тайной канцелярии Вертериса. Несколько кормчих. Командор Ангус, который почему-то находился здесь, а не на трордорском флагмане. Рагнейд, конунг Гурдагада, назначенный тингом временным представителем Альянса. Дантариан, слывший правой рукой императора Улкундара. Хошанский сегун До-Зо-Фар. Ведущие боевые маги Тверди.

А еще был тот, кого посредник не надеялся увидеть живым.

Ольгерд стоял, скрестив руки на груди, и всматривался в окно. У ног мастера ножей дремал белоснежный зверь.

Коэн шагнул к старому другу.

– Ольгерд!

Мастер ножей повернул голову. И развел руки. Они обнялись. Посредник с другой планеты, упорно не желающий умирать, и ученик Хозяина Дверей, год назад служивший телохранителем по контракту.

От мастера ножей пахло чужими мирами.

– А где Вячеслав?

– В Нирване. – Ольгерд, казалось, чего-то ждал. – Там я его оставил.

Коэн не стал издеваться над другом.

– С ней все в порядке. Я оставил Мерт в Тризских пустошах. Там сейчас спокойно.

– Куда она направляется?

– К порталу, ведущему в Крумск. Изначально он вел в Танневерген, но его перенастроили. Не волнуйся.

– А остальные? – не успокаивался Ольгерд.

– В Крумске. На «Мемфисе».

Кивнув, мастер ножей повернул голову к окну.

По ту сторону магического полотна шли последние приготовления к битве. На многострадальном островке распахивались порталы – через них в Мур прибывали боевые маги со всей Тверди. Коэн видел дирижабли дзуаров, группирующиеся в общее соединение с браннерами Облаков, Трордора, Хо-Шана и Равнинного царства. Видел корабли всевозможных конструкций и водоизмещений – парусные, гребные и паровые. Вся эта разношерстная армада окружала флот второго континента, сбившийся в кучу в десяти стадиях от Мура. Полководцы Пацифиды кольцеобразно выстраивали свои корабли, чтобы держать круговую оборону. С неба флот вторжения прикрывали боевые браннеры и тандрадианцы.

Картинка сменилась. Коэн увидел в отдалении башни Снордура. На суше в эпическом побоище сходились армии Альянса, Трордора и Равнинного царства, которым противостояли полчища марионеток Посторонних. Сегодня Познанские поля обагрятся кровью.

Между Ставкой и сходящимися армиями сновали вестники. Справа и слева от Коэна вспыхивали круги порталов, бегали почтальоны и фамильяры, давались последние инструкции.

Обернувшись, Коэн увидел, что Гримлиэль стоит не один. К магистру присоединились старые знакомые – бравая шестерка, пробивавшая врата из Танневергена в Китоград. Маги о чем-то шептались, ожесточенно жестикулировали. Коэн знал, что Гримлиэль собирается атаковать противника прямо из дворца кормчего. Вероятно, для его замысла требовалась объединенная мощь лучших колдунов Преддверья.

Последние вестники покинули зал.

И началось.

Армады людей Тверди пришли в движение. С огромной высоты сложно рассмотреть детали. Коэн знал, что некоторые властители уже открыли порох. На бортах улкундарских галеонов вспыхнули белые облачка. Ядра помчались к своим целям. Трордорские флотоводцы привели в движение катапульты и бортовые стрелометы. В ответ полетели куски скал и горящие шары. Армады стремительно сближались.

В небе схлестнулись воздушные флотилии. Видимое пространство обратилось в хаос. Коэн повернулся спиной к разворачивающимся на стене баталиям. Он больше не мог повлиять на течение событий. Отныне история вершилась простыми воинами и их командирами.

Посередине зала посредника догнал Ольгерд.

– Не следишь за битвой? – усмехнулся Коэн.

– Какой в этом смысл?

Коэн пожал плечами.

– Уже никакого.

Они прошли мимо компании магов. Боевые колдуны во главе с Гримлиэлем стояли, взявшись за руки, и что-то напевали себе под нос. Вспышка внезапной заинтересованности вынудила Коэна посмотреть на экран. Там происходило нечто невообразимое. Над морем носились огненные твари и насмерть бились с тандрадианцами. Из морской пучины восстали водяные големы. Эти полупрозрачные создания, сформированные Гримлиэлем и его соратниками, выбирались на вражеские палубы и обрушивались на чужаков. Големы смывали воинов Пацифиды фонтанами морской воды, давили желеобразными ногами, разрывали призрачными руками.

В сердце вражеской армады забурлила и вспенилась морская гладь. Из воды выдвинулись извивающиеся щупальца, вознесшиеся над мачтами, палубами и надстройками. Щупалец было много – Кракен привел всех своих глубинных сородичей. Перед Коэном предстала картина краха Посторонних. Щупальца падали на корабли Пацифиды, ломали палубы, сносили мачты и реи. Брызги, щепки и пена, кровь и человеческие останки – все перемешалось в этом неслыханном сумасшествии.

Ольгерд и Коэн выбрались на улицу.

– Ты знал, что все будет именно так? – поинтересовался мастер ножей.

Посредник ответил не сразу.

– Знаешь, у Китограда я видел нечто подобное. Не в таких масштабах, конечно. Но этого следовало ожидать.

Ольгерд кивнул.

– Ты привел дзуаров?

Повторный кивок.

– Молодец.

– Я не думал, что выйдет.

– Никто из нас не думал.

Над Скитом Пяти Ветров собирались тучи. Видимо, колдуны занялись изменением погоды. Коэн увидел, что тучи закручиваются в адскую воронку урагана, формирующегося в полусотне стадий к востоку от Скита. Наверняка у Посторонних имелись свои маги, но их сила уступала мастерству гильдии и холодной ярости кракенов.

Коэн не чуял победы. Вопреки увиденному он ждал чего-то еще. Посторонние должны были что-то припасти напоследок.

Смерч на горизонте распался – кто-то из оппонентов блокировал угрозу. Коэну показалось, что он видит воздушного голема, отделившегося от клубящегося мрака и устремившегося вниз.

По дворцовой площади гулял ветер.

– Ты стал Хозяином Дверей? – спросил посредник.

Ольгерд задумчиво смотрел вдаль.

– Нет. Я прервал обучение.

– Почему?

– А сам как думаешь? Без дзуаров мы бы не справились.

Странный диалог. Мир рушился, люди и существа из Задверья гибли, а странствующий волшебник и мастер ножей обсуждали проблемы духовного роста. Впрочем, что им еще оставалось делать?

– Коэн!

Крик Гримлиэля прокатился по залу и достиг ушей Ольгерда. Посредник резко остановился, едва не налетев на своего собеседника.

– Идем! – Ольгерд среагировал первым. – Там что-то случилось.

Достаточно было кинуть один взгляд на стену, чтобы понять – расклад сил изменился. Големы, любовно созданные колдунами-затейниками, распадались под воздействием незримых заклинаний. Среди кораблей гуляли исполинские волны, переворачивающие суда коалиции и технично огибающие флот Пацифиды.

С небес сыпался необычный «дождь». Отвесные струи еще в воздухе превращались в острые клинки и бомбардировали палубы объединенного флота. В сгустившейся тьме, окутавшей морские просторы, появились жнецы. Эти порождения ночи вывинчивались из своих многомерных щелей на браннерах и дирижаблях. Десятки жнецов одновременно вступили в игру и методично вырезали экипажи воздушных судов.

– Ими кто-то управляет, – отчетливо произнес Тведр.

Дети Кракена продолжали топить вражеские корабли, но и у них возникли проблемы. Тандрадианцы поливали разбушевавшихся спрутов какой-то светящейся дрянью. И эта дрянь глубинным обитателям не нравилась.

– Что происходит?! – рявкнул Коэн.

– Сам видишь! – Гримлиэль тяжело дышал. – Наши чары слабеют.

Ольгерд сел на каменную плиту и закрыл глаза. Он понимал, что нужно найти командный пункт Посторонних. Иначе битва будет проиграна.

– Что это с ним? – фыркнул Септен.

Никто не ответил.

Все были заняты координацией отступления.

Ольгерд погрузился в мир энергетических потоков. Здесь он мог свободно преодолевать любые расстояния, парить над театром боевых действий и искать незримые связующие нити. Короткий бросок – и он завис над перестраивающейся армадой второго континента.

В этом срезе реальности заклинания обрастали материальной плотью. Произнесенные слова и фразы древних языков трансформировались в линии, вспышки, зигзаги молний, звездные россыпи и призрачные сияния. Увернувшись от пикирующего тандрадианца, Ольгерд поднялся еще выше – так, чтобы видеть энергетическую решетку, связывающую Храмы Демиургов.

Поначалу мастер не видел изменений. Потом осознал – Храм Китограда снова работает! Мертвая точка светилась, она была связана пульсирующими нитями с Крумском, Верном и Снордуром. Как такое возможно?

Присмотревшись, мастер заметил черную линию, встроившуюся в энергетическое русло. Линия тянулась от Мура к Снордуру, а затем – к Китограду.

Ольгерд скользнул вниз, приблизился к энергетическому каналу и направил свой разум в разрушенную столицу Тризских пустошей. Море, леса, реки и степи – все смазалось от движения.

Новая картинка.

Величественные руины, местами оплавленные и разрушенные. Люди, поспешно восстанавливающие крепостную стену. Дымящиеся останки катапульт. Костры, на которых сжигали павших воинов. Полчища воронья и стервятников, кружившихся над полем.

Выше.

Туда, где дрейфовал небольшой браннер с трордорским флагом на растяжке. К источнику черной ленты, видимой в многомерном пространстве.

Ольгерд сразу узнал этот браннер.

«Мемфис».

Мастер ножей стал медленно приближаться к верхней палубе. Для этого пришлось обогнуть исполинское туловище браннера. Бок существа вздымался и опадал. Дыхание, переходящее в движение. Браннеры ловят воздушные массы, прокачивают через себя и выбрасывают в виде реактивных струй с обратной стороны. Скорость животного зависит от объема переработанного воздуха и сжатия диафрагмы. Примерно так объяснял Коэн. Сейчас браннер спал. Об этом свидетельствовал размеренный ритм дыхания.

Итак, браннер спал. Но его перемещение подчинялось определенной логике – существо дрейфовало в окрестностях Храма Демиургов.

Верхняя палуба пустовала.

Так Ольгерду показалось с высоты в триста локтей. Потом он увидел тело. Старый погонщик Гарнайт лежал в луже запекшейся крови. Потухшие глаза старика безучастно смотрели на мастера ножей. Правая рука мертвого погонщика сжимала изогнутый кинжал.

Ольгерд сжал зубы и просочился сквозь палубные перекрытия. Надо найти остальных. Мерт, Брина, Навсикаю. Если они еще живы.

Коридор был пуст.

Разум Ольгерда устремился по направлению к кубрику. Волевое усилие – и он внутри. Стол и стулья сдвинуты, сломаны или разбросаны по углам. Возле двери – Кьюсак. То, что от него осталось. Неведомый противник разделал такелажника, словно говяжью тушу. Тело разрублено пополам, ноги срезаны хирургически точным ударом ниже колена. Кровь, внутренности.

Ольгерд не выдержал.

Мерт.

Разум мастера носился по каютам, но все они оказались пусты. Все, кроме одной. Его собственной. Там были заперты врачеватель Ли и незнакомая девушка. Ли сидел на койке Ольгерда, думая о чем-то своем. Девушка лежала там, где раньше спал Грорг. Лицо ее было заплакано. На левом рукаве куртки запеклась кровь.

Где остальные?

Внезапная догадка заставила Ольгерда вернуться на палубу. Обогнув пушку, мастер ножей нырнул в рубку погонщиков и столкнулся с теми, кого искал.

Брин сидел в удобном кресле с мягкой спинкой. Глаза паренек закрыл. Разумеется, ведь он телепатически общался с браннером. На лице юного погонщика застыла блаженная улыбка. Те, кто стоял рядом, были пострашнее. Закутанная в черный балахон фигура, напоминавшая вопросительный знак. Казалось, под капюшоном проступала космическая тьма. В руке существо держало боевую косу – остро отточенный полумесяц на длинной, чуть изогнутой рукояти. Ничего общего с деревянным древком рукоять не имела. Черный металл, такой на Тверди не добывают. Балахон твари, несмотря на непроницаемую черноту, отражал все внутреннее убранство рубки.

Рядом с жутким чужаком стоял Посторонний.

Ольгерд не был знаком с Броном лично. Память подсказала, что это бывший телохранитель Вармака. Мастер видел этого мечника лишь однажды – во время штурма замка Виндовга в Солгарде. Тогда Брон казался простым меченосцем – из тех, что предпочитают южные школы боя. Ольгерд готов был поспорить, что странствующий охранник обучался в Винхуне. Но как он попал на борт «Мемфиса»?

За спиной Брона по-прежнему торчала рукоять меча. Осанка, одежда – все осталось прежним.

Вот только Брон перестал быть собой.

Лица сменяли друг друга в адском хороводе. Бесконечная череда лиц. Можно сойти с ума, если долго смотреть на Посторонних. Выдержать это зрелище дано не всякому.

Ольгерд не отвел взгляд.

Некоторое время мастер ножей наблюдал за безумным калейдоскопом. Потом он ощутил встречный интерес. Тьма из-под капюшона принюхивалась к непрошеному визитеру. Шевельнулась рука с косой.

Ольгерд отпрянул назад.

Согбенная тварь устремилась следом. Не шагнула, не побежала и не полетела. Сместилась, перестраивая фрагменты реальности. Чем бы ни было это существо, оно отменно ориентировалось в многомерной Вселенной. И оно собиралось атаковать.

Ольгерд ринулся прочь.

«Мемфис» умчался в степь, превратился в едва заметную точку и полностью исчез. Китоград врос в горизонт. Прочь унеслись Тризские пустоши, внизу сверкнула морская гладь.

Мастер ножей открыл глаза.

Зал Ставки переменился до неузнаваемости. Властители и глава тайной канцелярии покинули дворец. Одному Руевиту известно, куда они направились. Пол, стены потолок – все утратило вещественность, стало зыбким и неопределенным. Обзорное окно по-прежнему проступало в клубящейся сизой мгле – по ту сторону кипел бой. Откуда-то появились новые участники – массивные трехмачтовые фрегаты. Эти корабли показались Ольгерду смутно знакомыми.

– Торговая компания вступила в битву, – пояснил Коэн, стоявший неподалеку. – На стороне Пацифиды, разумеется.

Ольгерд кивнул.

Мастер ножей с трудом приходил в себя после увиденного. Мысли в голове путались. Мерт… Ее не было на «Мемфисе». Почему? Не успела вернуться из Китограда? Сброшена за борт? Погибла в степи? Поспешное отступление помешало ему найти ответы.

Осмотревшись, Ольгерд заметил семерых магов. Казалось, они парили над клокочущей призрачной бездной, удерживаемые от падения светящимися линиями пентаграммы. Нет, не пентаграммы. Каждый из собравшихся колдунов стоял на острие луча пламенеющей голубым огнем звезды. Семь лучей, семь магов. Неведомые письмена, забытые знаки под ногами. Некоторые знаки двигались, вживляясь в сизую мглу. Колдуны работали, воздев руки и нараспев произнося свои заклинания. Среди них был и Гримлиэль.

Зал утратил свою вещественность.

Ветер свободно гулял под каменными сводами. Пахло ночью, сыростью и озоном.

Мастер ножей понял, что находится в эпицентре смертельного противоборства. Вот только маги не знали, кто им противостоит.

– Я все видел, – тихо произнес Ольгерд.

Его слова унес порыв ветра.

– Что ты видел? – выкрикнул Коэн. – Говори!

– Постороннего. Он на «Мемфисе». Руководит войсками Пацифиды.

– Что? – На лице посредника отразилась целая гамма чувств. – Что ты сказал?

– Посторонний на «Мемфисе», – терпеливо повторил Ольгерд. – Гарнайт и Кьюсак мертвы.

Посредник сразу поник. Как-то сгорбился и сжался. В уголках глаз землянина прорезались морщины.

– Что с остальными?

– Смотря с кем. – Ольгерд мысленно подозвал рлока. Белый зверь двинулся к нему через весь зал. Через то, что раньше считалось залом. – Брин управляет браннером. Ли и девушка-такелажница заперты в моей каюте.

– Ее зовут Лакоста, – зачем-то сообщил посредник. – Мерт и Сдвиг?

– Сдвиг? – не понял Ольгерд.

– Берсеркер. Я нанял его в Трордоре.

– Их нет.

– Навсикая?

– Ее нет.

Коэн задумчиво кивнул.

– Послушай, – не выдержал Ольгерд. Его раздражало спокойствие волшебника. – Тот парень с мечом за спиной. Брон, кажется. Посторонний сидит в нем. А еще там бродит тварь с косой. Она меня видит во всех измерениях.

– Жнец, – сказал Коэн. – Это плохо.

Рык послал Ольгерду импульс. Зверь был готов ко всему.

– Тебе доводилось сражаться в многомерном пространстве? – внезапно спросил посредник.

– Нет. – Ольгерд ошеломленно уставился на Коэна. – А можно?

Волшебник зловеще ухмыльнулся.