Костры преследовали буер.

Несколько вечеров мастера ножей наблюдали за призрачными серыми щупальцами, взметнувшимися к звездным россыпям над их головами. Словно языки, решившие лизнуть далекие светила.

А вокруг – бескрайняя степь.

Горы давно остались за кормой. Тунган уверенно правил к пустыне Инджаб, но преследователи не отставали. Ольгерд и не подозревал, что среди убитых им в Крондате дваргов – родной брат Дарума. Барсы мстили. Каждый из них знал, что пойдет до конца.

– Завтра мы пересечемся, – сказал Вячеслав, помешивая ложкой наваристый суп. Сегодня в силки угодил тушкан, вот Тунган и решил побаловать спутников своим кулинарным искусством. Похлебка получилась отменной. – Их много.

– Да. – Ольгерд лежал на земле, подстелив зимний балахон. Кое-где уже пробивалась трава. Рык носился в сгустившихся сумерках. – Ничего удивительного. Мы разозлили их.

Вячеслав не ответил.

Пустыня простиралась за горизонтом, но ее опаляющее дыхание уже коснулось путешественников. Полуденное солнце нещадно жарило все, что опрометчиво двигалось по равнине.

Когда Торнвудова луна взошла над степью, Тунган поднял парус и покатил на юго-восток. Ольгерд и Вячеслав пристегнулись к палубе, чтобы немного поспать. Вскоре на борт заскочил выгулявшийся рлок.

На рассвете буер достиг края пустыни.

Ровное пространство степи погружалось в песок. Буйная поросль отступала. Под колесами корабля торчали отдельные травинки – и все. Тунган изменил угол паруса и взял восточнее. Теперь странники ехали по краю пустыни, избегая гиблых земель.

К полудню их настигли первые псы.

Поначалу звери казались точками на горизонте. Потом Ольгерд увидел, что точки приближаются. Гончие псы. Разведчики.

Ольгерд был готов к их появлению. Мастер ножей послал мысль-приказ. Белая молния вихрем налетела на ближайшую гончую и раскроила собаке череп мощным ударом лапы. Рлок метнулся к следующей цели. Гончая летела вперед, принюхиваясь к ветру. Спустя миг животное валялось в пыли со свернутой шеей.

А затем появились третий, четвертый и пятый псы. Слишком много целей. Поднялся лай.

Ольгерд вздохнул и отозвал рлока на буер.

Травля началась.

Ветер мощно надувал парус, корабль катился на восток. Но катились и другие корабли. А еще были псы-убийцы. Они появились спустя несколько часов, когда солнце начало съезжать со своего насеста. Об атаке мастеров ножей предупредил блеск. Твари целенаправленно мчались вперед, ориентируясь на гончих. Солнечные лучи отражались в щитках брони и острых шипах, вросших в песьи хребты.

Псы-убийцы не лаяли. Они берегли силы для боя. Готовились грызть глотки. Концентрированная ярость, бессмысленная звериная жестокость. И это приближалось.

Ольгерд понимал, что рлок не справится со всеми собаками. Дварги сделали правильные выводы из уличного побоища. Сейчас псов было много, Ольгерд насчитал около дюжины. Звери бежали парами. Еще немного, и они объединятся в стаю. Хорошая выучка. Иного ждать не приходилось – дварги снискали славу лучших заводчиков Тверди.

– Готовь стрелы, – сказал Вячеслав.

Тунган закрепил парус в бакштаге. Ветер дул сзади и сбоку, так что рассчитывать на полный ход беглецы не могли.

Местность была идеально ровной. Никаких камней или кочек, на которые с разгону может налететь колесо. «Хоть что-то радует», – подумал Ольгерд, расстегивая балахон. Вячеслав неспешно повторил его действие. Тунган уважительно окинул взглядом арсенал клинков и нагнулся, чтобы поднять лук. Один колчан был примотан веревкой к мачте, еще пару Тунган принайтовал к палубе. Наложив первую стрелу, проводник приготовился к бою.

Псы настигали буер с поразительной скоростью. Доспехи не мешали им двигаться быстрее корабля, что говорило о редкой выносливости. Еще дальше, в нескольких стадиях на северо-западе от места событий, из зеленого моря выделялись едва заметные белые точки. Паруса преследователей. Дварги шли фордевиндом, полным ветром.

Гончие в бой не лезли. Бежали параллельным курсом и поднимали бешеный лай, привлекая внимание своих хозяев.

Две пары псов-убийц объединились в ударную четверку и ринулись к буеру. Рык по команде спрыгнул на песок и открыл пасть в беззвучном вопле. Ольгерд почувствовал на подсознательном уровне, что удар был комбинированным. Рлок атаковал на физическом и ментальном планах. Первого пса снесло. Шипы врубились в тварь, бегущую сзади. Две собаки сумели уклониться, но затем повели себя странно – бросились друг на друга, рыча и истекая слюной. Значит, ментальная волна повредила собачьим рассудкам.

Больше псов.

Степь вскипела от движущихся собачьих тел. Приближались и буера преследователей. Ольгерд уже мог рассмотреть на белоснежных парусах красные полосы – следы от кровавых пятерней дваргов. Ритуальные отметки. Знак того, что Клан Барсов идет тропой кровной мести.

Тунган сглотнул.

– Не бойся, – сказал Вячеслав. – Завея с нами.

Когда свора приблизилась вплотную к бегущему рлоку, мастера ножей отправили в дорогу сверкающие жала. Ближайшие псы взвизгнули и покатились по земле, поднимая облака пыли. Тунган выпустил стрелу, которая вошла в глаз еще одной твари. Визг умирающих псов, яростное рычание уцелевших и лай гончих – все это слилось в адскую какофонию.

Из степи прилетела стрела и вонзилась, вибрируя, в мачту.

– Руна щита! – рявкнул Вячеслав.

Тактику они обсудили накануне, сидя у костра. Все просто: по очереди прикрывать друг друга и косить врага на средних дистанциях.

– Сними эту сволочь, – бросил через плечо Хозяин Дверей.

Тунган прицелился и выпустил вторую стрелу. Дварга, рискнувшего подойти слишком близко, пригвоздило к заднему борту корабля. Буер вильнул вбок и перевернулся. Раздался треск ломающейся мачты и рвущейся парусины. Разлетелись в разные стороны колеса.

– Хорошо, – кивнул Вячеслав.

Дварги настигали свою добычу. Около десятка кораблей, выгнувшись полукольцом, следовали за буером Тунгана. Полетели стрелы. Часть из них разбилась о невидимый щит, часть ушла в песок и траву. Рык бежал вдоль правого борта, используя корабль в качестве прикрытия.

Вячеслав точными бросками ножей убил еще двух псов. Тунган сумел вогнать стрелу в колесо одного из буеров. Суденышко перевернулось, дварга выбросило вверх. Когда тело охотника врезалось в землю, Ольгерд услышал треск ломающихся костей.

Буер тряхнуло.

Ольгерд краем глаза уловил перемену в окружающем ландшафте. Корабль Тунгана катился по песчаным дюнам. Пологим, но дюнам.

Выругавшись, Тунган перекинул через плечо лук и вернулся к управлению. Нужно было сменить галс и увести буер из опасных земель.

Увидев, что лучник занят, дварги пошли на сближение. Число юрких корабликов увеличилось до двух десятков. С ближайшего буера вылетела абордажная кошка – Ольгерд отбил ее руной щита. Рык вскочил на борт и вновь издал акустический крик. Невидимый смерч опрокинул суденышко дварга, разнес его в щепки.

Краем глаза Ольгерд уловил движение. Пес. Тварь вскочила на палубу и оскалилась, выбирая жертву. Промедление стоило собаке жизни – Ольгерд вогнал ей клинок под нагрудную пластину. Руна возврата.

Пес-убийца обмяк на палубе. Лапы с окованными сталью когтями прочертили на досках глубокие борозды. Тунган навалился плечом и сбросил мертвого зверя в песок.

Дварги нападать перестали.

Погоня продолжалась весь день. Потом наступили сумерки. Было понятно, что мастеров ножей берут измором. Рано или поздно им придется остановить буер. Еда и вода закончатся. Справлять нужду на палубе тоже неприятно. Дварги выжидали.

Луны осветили степь бледным огнем. Оформились Рукава Туники. Ослаб жар, идущий из пустыни.

– Все плохо, – сказал Тунган. – К завтрашнему вечеру еды не будет. Бурдюки опустеют через три-четыре дня.

Вячеслав вздохнул.

– Мы выдержим прямое столкновение?

Тунган покачал головой.

– Вы хорошие воины. Лучшие из всех, что мне встречались. Но их много. Вчера я насчитал больше тридцати кораблей. Постоянно прибывают новые. За нами идут пять или шесть гончих. Около двух десятков убийц. Если мы остановимся – умрем.

Вячеслав жестом остановил проводника.

– Дайте мне немного времени.

С этими словами учитель сел, скрестив ноги. Сделал несколько глубоких вдохов. И погрузился в медитацию.

– Что это с ним? – спросил проводник.

Ольгерд положил руку на плечо Тунгана.

– Размышляет. Не надо мешать.

Кивнув, Тунган отправился на нос корабля. Ольгерд привалился к боку спящего Рыка и закрыл глаза. Он уже не пристегивался. Недели, проведенные на буере, выработали новый инстинкт – не ворочаться во сне. Рлочье тело медленно вздымалось и опадало, убаюкивая хозяина.

Рык странствовал под звездами.

Закрыв глаза, Ольгерд присоединился к другу. Они мчались, приминая луговые травы, поднявшиеся уже до колена. Шорох и скольжение. Безмолвные диски Паломника и Шен. Дыхание псов, неустанно бегущих сквозь ночь краем пустыни. Состав своры был сменным. Уставшие животные запрыгивали на буера. Псы, отсыпавшиеся там до этого, бросались в травяное море. Бесконечный круговорот травли. Двадцать псов-убийц – лишь верхушка айсберга, понял Ольгерд. Зверей было вдвое больше. Сами дварги крепили рейки в заданном галсе и дремали на ходу. Иногда они просыпались, корректировали курс румпелем и вновь закрывали глаза. Охотники, поколениями промышлявшие загоном людей.

А еще Ольгерд увидел весь клан. Дарум руководил тремя отрядами. Одна группа преследовала своих жертв. Вторая охотилась и запасалась провизией. Третья искала воду. Группы постоянно менялись. Добытчики настигали передовой отряд, делились пищей и водой. Уставшие охотники смещались с передовой линии, уступая место подкреплению. И так до бесконечности.

Неожиданно захотелось перебить их всех. Любой ценой. Жизнь положить, но забрать с собой побольше этих уродов. Ольгерд загнал эту мысль в черные глубины разума и захлопнул невидимую дверцу. Это не твоя война, мастер. Ты должен учиться. Ты должен защитить свой мир. Не дать умереть Мерт, Коэну, Навсикае и всем, к кому ты привязался. Это – главное.

Шорох травы.

Рлок продолжил свой бег по чужим охотничьим угодьям. Справа расстилалась остывающая пустыня. Слева колыхался на ветру зеленый океан. Бескрайний простор имел некое сакральное значение. Ольгерду казалось, что он может выбрать любой путь. Время застыло. Звезды навечно вмурованы в небо.

Картинка исказилась.

Кто-то настойчиво тряс Ольгерда за плечо. Открыв глаза, мастер ножей увидел перед собой лицо Вячеслава.

– Просыпайся.

Ольгерд приподнялся на локте.

Вокруг – степная ночь. Шум ветра, скрип снастей, сопение блуждающего среди лун Рыка.

– Шансы равны, – сказал Вячеслав. – Мы можем их одолеть. Но можем и остаться в этой траве. Давай решать.

– Что решать? – не понял Ольгерд.

– Хозяева Дверей не имеют права на смерть, – сказал Вячеслав. – Нам придется уходить отсюда.

– Куда?

– Разумеется, в Дверь, – хмыкнул учитель. – Здесь тонкие грани. Я смогу пробиться.

– А Тунган?

– Протащим весь корабль.

До Ольгерда не сразу дошла суть предложения. Потом он понял. Вячеслав хотел войти в чужой мир. Прямо сейчас. Наставник говорил спокойно – для него это было в порядке вещей.

– Ладно, – сказал Ольгерд. – Что мне делать?

Вячеслав помедлил.

– Защити меня.

Ольгерд непонимающе уставился на учителя.

– Двери не открываются на ходу, – пояснил Вячеслав. – Я должен стоять на месте, понимаешь? Я пробью портал быстро, но лишь в одном случае. Если не буду отвлекаться на драку.

– О чем это вы? – вмешался Тунган.

– Хочешь выжить? – спросил Ольгерд.

– Глупый вопрос.

– Меняй курс.

Ольгерд изложил свой план. Все это звучало дико, но проводник верил своим странным спутникам. Слишком многое ему довелось увидеть. Уж больно невероятные вещи творили эти северяне.

Вячеслав взвился в воздух. Это был мощный прыжок, ничего не скажешь. Ольгерд бросил под ноги учителю несколько невидимых рун. Вячеслав приземлился на них и замер, удерживая равновесие. Тунган раскрыл рот – он впервые видел человека, стоящего в шести локтях над землей без зримой опоры. Черный силуэт в капюшоне ярко выделялся на фоне Паломника.

– Румпель, – напомнил Ольгерд.

Тунган бросился менять курс. Буер заложил крутой вираж, огибая Хозяина Дверей по широкой дуге.

Ольгерд послал мысленный сигнал Рыку.

Рлок моментально покинул призрачные пространства и открыл глаза. Два бездонных колодца, в которых отразилась ночь. Огромный зверь встрепенулся, поднялся на четыре лапы и скользнул за борт.

Маневр привел дваргов в замешательство. Ближайший преследователь спал на своем кораблике, пристегнувшись к кормовому ограждению. Ольгерд вогнал ему в горло метательный нож и начертил руну возврата. Клинок с чавкающим звуком вышел из тела и лег в ладонь мастера. Дварг не успел ничего сделать. Даже дернуться не успел. Буер продолжил свой путь с мертвецом на борту.

Трава по правому борту шевельнулась. Четверка псов-убийц ринулась в атаку. Первого снесло акустическим ударом. Второго убил меткий выстрел Тунгана. Третий бросился на рлока, а пятый – на Ольгерда. Тварь перелетела через борт. Зубы клацнули рядом с яремной веной мастера. Лапы навалились на грудь, прижали Ольгерда к палубе. Вытащить керамбит он не успевал.

Баклер.

Лопасти раскрылись, щиток врезался в собачью морду. Визг и хруст. Когти, обшитые сталью, прошлись по плечу Ольгерда, сдирая кожу. Мастер ножей ударил пса правым локтем. Затем обхватил тварь за шею и повалил на бок. Керамбит скользнул в протянутую ладонь. Колющий удар под мышку. Пес дернулся в последний раз и затих. Огромная туша почти не уступала в размерах рлоку.

Очнувшись, Ольгерд послал мысль. Ответ пришел незамедлительно:

Буер продолжал катиться по кругу.

Тьма ожила. Дварги перекликались на своем лающем наречии. Корабли и псы стягивались к условному месту сечи. Где-то забили в барабан. Тишина разлетелась в клочья от лая гончих, криков их хозяев и звуков схватки.

Тунган поравнялся с очередным кораблем. Дварг метнул топорик, целясь в голову Ольгерда. Уклонение. Нож по дуге. Прямо в грудь. Возврат. Следующий буер закувыркался, попав под акустический удар. Тунган продолжал выжимать румпель, вкручивась в невидимую спираль, центром которой был Вячеслав.

Учитель полностью сконцентрировался на неслыханной задаче. Он открывал Дверь в степи, вдалеке от Храмов и мистических точек силы. Медитация позволила Хозяину заглянуть за грань. Вячеслав понял, что сможет это сделать. Если постарается.

Засвистели стрелы.

Ольгерд начал стремительно чертить руны. Первый щит – к Вячеславу. Второй – на левый борт. В парусе образовались прорехи. Одна стрела врубилась в палубу, еще две – в мачту. Но себя и Тунгана Ольгерд смог прикрыть.

А затем он увидел Дверь.

Водянистый квадрат, вросший в степь. Даже не дверь, а окно в неведомый мир. Квадрат был текучим. Словно полынья, подернутая легкой рябью. Что-то заставляло поверхность Двери течь, бугриться призрачными волнами. То, что простиралось в ста локтях от буера, не было водой. Этому вообще не существовало названия в мире, к которому привык мастер ножей.

Очнувшись, Ольгерд приказал:

– Левее!

Тунган повел буер к зависшему в воздухе Вячеславу. Когда корабль поравнялся с Хозяином Дверей, тот мягко приземлился на палубу.

– Двигай туда, – сказал Вячеслав.

– Но мы врежемся в эту штуку!

– Не бойся, Тунган. Просто делай, как я велю.

Проводник подчинился.

Зов настиг рлока, когда тот расправлялся с очередным псом. Буер, подгоняемый боковым ветром, катился к ярко-голубому квадрату. Рык успел вскочить на доски в последнее мгновение.

Все изменилось.

Незримая стена отрезала ветер, луны и звезды Преддверья, яростные вопли преследователей, лай собак. Звуки, запахи и ландшафты перестали существовать.

Краткий миг небытия.

После этого на странников обрушились потоки дождя. Ольгерд увидел зеленоватую мглу непроходимой чащи. Буер катился по серой дороге, по обе стороны которой вздымались исполинские стволы, обвитые ползучими растениями, усеянные мхами и грибами. Струи воды падали сверху, но небо загораживали кроны реликтовой рощи.

Корабль какое-то время продолжал двигаться по инерции, потом замер. Никакого ветра. Полный штиль. И нескончаемый дождь, заливающий все вокруг. Ни горизонта, ни звезд, ни лун. Только зеленовато-серая муть.

Ольгерд вдруг понял: дом далеко.

– Здесь опасно, – предупредил Вячеслав. – Следите за лесом.

Ольгерд не ответил.

Сев на носу буера, учитель развел руки. Он спешил. Хотел быстрее сбежать из этого дождливого мира. Видимо, на то были основания.