Плитки «Шаттлов» имели размер примерно 15 × 15 см. Всего использовалось около 20 000 уникальных плиток, поэтому «Шаттл» иногда называли «летающим кирпичным складом». Такая плитка вместе с боросиликатным покрытием весит меньше, чем аналогичный по размерам кусок теплоизолирующего полистирола Styrofoam, поскольку 90 % ее объема занимает воздух. Нагревание таких плиток обусловлено не трением, а конвекцией. При скорости больше 15 M ударная волна не позволяет воздуху схлопываться под брюхом «Шаттла». Тепло передается от фронта ударной волны к поверхности за счет конвекции перегретого слоя плазмы. Эти плитки обеспечивают настолько хорошую теплоизоляцию, что их можно держать за нижние углы, даже когда остальная часть нагрета докрасна.
