Никита тут же вспомнил вальяжного князя, прилюдно отчитывавшего управляющих, и это воспоминание ему не очень понравилось. Сложно представить, что подобный наглый тип, не привыкший ни с кем считаться, стал бы работать с представителем Департамента и допустил бы к себе в святая святых молодого инспектора.

Помимо охранников-людей, Гагарин приметил несколько боевых роботов, патрулировавших периметр. Робототехника шагнула далеко вперед за последние сто тридцать лет, когда возникла необходимость исследовать планеты, на которых человек не мог находиться физически. А где есть денежный интерес и финансовые вливания, там и наука не дремлет, стремительно развиваясь — закон природы в ее человеческой ипостаси.

Однако роботы до сих пор были дорогими игрушками, которые позволить себе мог далеко не каждый, даже очень состоятельный человек. Речь, конечно, не шла о простых погрузчиках и прочих роботах-работягах — те были сравнительно дешевы в силу массовости производства, а вот охранники-убийцы, напичканные электроникой и оружием — такие стоили как машина элитного класса.

Раз князь Львов мог купить себе такую технику, то наверняка за порядком тут следил не один десяток специфических устройств. Банально перепрыгнуть через забор, выбрав тихий уголок, нечего было и думать.

Предстояло найти весомый предлог, чтобы проникнуть в столь хорошо охраняемый особняк князя, не вызвав при этом подозрений. Конечно, дворянское звание и инспекторский чин давали Гагарину право находиться среди собравшихся там персон, но требовалось еще и приглашение, а вот с этим как раз и были проблемы.

— Что скажешь? Отсюда последим или внутрь полезем? — азартно полюбопытствовала Дарья. Никита видел, что ей не терпится проявить себя, поучаствовав в чем-то этаком, бесшабашном, за что начальство явно не погладит по голове. Сам же он хотел по возможности не допустить скандала и проверить Джонсон по-тихому.

— Ты будешь следить отсюда, — решил он, — а я полезу внутрь!

— Это нечестно! — обиделась рыжая, яростно сверкнув глазами. — Я тоже хочу туда!

— Госпожа стажерка! — повысил голос Гагарин. — Вы забываетесь!

Крылова сразу замолкла, кивнув в знак того, что приказ старшего по званию принят к исполнению, но Никита понял, что, возможно, только что потерял друга, поэтому смягчил тон и добавил:

— Даша, не обижайся, прошу тебя. Пойми, один я еще смогу туда попасть, а вот вдвоем нас точно перехватят. Я не могу провалить это задание! Все слишком серьезно!

Рыжая помолчала с полминуты, потом спокойно ответила:

— Поняла, шеф, какие обиды? Вы — начальник, я — подчиненная!

— Дарья! Мы же договорились, что, когда находимся наедине, то только на «ты»!

— Ты — начальник, я — подчиненная! — согласилась Крылова. — Но это мало что меняет…

Гагарин тяжело вздохнул. Они знакомы лишь с утра, а за это время умудрились спастись от смерти, подружиться и поссориться. Если так пойдет и дальше, то любые другие девушки покажутся ему пресными и скучными по сравнению с этой рыжей дикаркой.

Никита постарался думать о деле.

— Послушай, давай сообразим, как мне проникнуть в особняк, да так, чтобы меня не вышвырнули оттуда за шкирку? Ты же специалист! Помоги!

— Нужно приглашение и подходящий костюм. Там наверняка строгий дресс-код.

Вот о костюме инспектор точно не подумал. Он вздохнул еще раз. Кажется, придется идти напролом, открыв собственное имя и звание, а делать это отчего-то совершенно не хотелось.

— Ничего, — ободрила его Даша, прервав серию Никитиных тяжелых вздохов, — есть тут неподалеку один магазинчик. Если денег хватит, нарядим тебя, начальник!

И, не дожидаясь приказа, кинула «Оку» в небо, да так, что Гагарина вжало в сиденье, а затылок стукнулся о подголовник, к счастью, не сильно.

— Не ушибся? — заботливо поинтересовалась рыжая.

— В порядке, — огрызнулся в ответ Никита. Даша захихикала.

— Ну, не злись. Все, я осознала, была неправа. Не повторится!

Вот в этом Гагарин очень сомневался, но сделал вид, что поверил дикой стажерке, примирительно улыбнулся и спросил:

— А что за магазин? Куда мы летим?

— Увидишь! Через пять минут будем на месте, — туманно ответила рыжая, и инспектору почудилось в ее словах предвкушение некоего удовольствия. Это пугало. Кажется, Дарья еще не насытилась местью и готовила нечто особое. «Эх, — вздохнул про себя Гагарин, — где же те дивные времена, когда женщины были тихи и покорны!.. Да и существовали ли такие дни в истории человечества, или это лишь выдумки мечтателей и идеалистов?..»

Летели, как и обещала Крылова, не долго. Между двумя огороженными виллами местных богачей приютился скромный двухэтажный домик. Вывески на нем Никита не заметил — видно, все и так знали, что находится внутри.

Рыжая, как обычно, подняла облако пыли при посадке, но невысокий продавец, завидев подлетавший неболет, уже семенил к машине с приветливой улыбкой на лице. Пыль его не смутила — похоже, навидался он посадок и похлеще. Но и скромная «Ока» Даши не отпугнула. Так что Гагарин поставил ему мысленно плюсик.

— Ты давай, шеф, вылезай. Там тебе все расскажут! Только на чай не оставляй больше десяти процентов, а то над тобой потом смеяться будут!..

С такими напутствиями Никита покинул тесный неболет Крыловой, в котором до сих пор витал запах бутербродов.

— Добрый день, господин! Прошу вас! — изящный продавец подхватил Гагарина под руку и повел к зданию. Чудилось в нем нечто нетипичное. Никита почувствовал себя неуютно, хотя всегда считал себя толерантным человеком, разве что крайностей не выносил. А в остальном полагал, что каждый волен придерживаться собственных вкусов во всем, включая интимную сферу, если это не мешает окружающим и не причиняет никому вреда. И все же новомодные био-подсадки в организмы не одобрял, относясь к традиционной ориентации в силу склада характера и образа мышления. — Чего желаете?

— Мне нужно одеться для приема… — начал было инспектор.

— Все понятно! — мягко прервал его продавец. — Приемы — это наш конек! К кому вы приглашены?

— К князю Львову, — соврал Гагарин.

— О, замечательно! — вертлявый продавец посмотрел уважительно. — Там все строго, классика. Я точно знаю, что вам требуется!..

Еще через полчаса Никита покинул заведение, расставшись при этом со значительной суммой денег, которую, впрочем, планировал списать как текущие расходы. Иначе следующие полгода придется жить впроголодь. Но в машину он сел настолько преображенным, что вредная рыжая зааплодировала.

— Ох, мужчины в смокингах — моя нереализованная страсть! — она картинно прикрыла глаза от восхищения, но, не будь Никита так смущен и потому слегка рассеян, он бы заметил, что восхищение ее не такое уж и наигранное. — Ты просто красавец, шеф!

— Знала бы ты, в какую сумму мне это обошлось!..

— Красота требует жертв! — улыбнулась Даша и тут же, уже привычно для Гагарина, на этот раз все же успевшего пристегнуться и не удариться, взмыла вверх.

Уже совсем стемнело, только воздушные фонари освещали небо. Но Даша, как кошка, кажется, видела в темноте.

— Так, первая проблема улажена, — сказал Никита, поправляя галстук-бабочку, форма которой не менялась с XХ столетия, — осталось решить вопрос с приглашением!

— Может, арестуем кого-то из гостей? — предложила Дикая. — Скажем, мол, так и так, государственная необходимость. Ваше приглашение изымается для нужд полиции!

Гагарин внезапно поймал себя на мысли, что всерьез обдумывает эту безумную идею.

— Нет! Там наверняка сверяют лица гостей с их анкетами. Чужих сразу вычислят, даже и надеяться нечего! Вот если бы взломать систему охраны… тогда был бы шанс…

Тут пришел черед Крыловой осадить размечтавшегося инспектора.

— Вот уж об этом и мечтать не стоит. Князь Львов — один из самых богатых людей планеты. Думаю, система у него на высшем уровне, и пытаться не стоит. У меня, конечно, есть знакомые-спецы, но этот орешек им не по зубам, обломают…

— Они совсем ничем не могут нам помочь?

— Максимум, что реально достать, это список приглашенных. Думаю, он есть и в официальных источниках.

— Хоть что-то, — согласился Никита.

Дарья коротко переговорила с кем-то по мобипому, и уже через несколько минут на экране «Оки» высветилась колонка имен.

— Так, что тут у нас? — покосилась на экран Крылова. — Так, это не интересно, чиновники… следом предприниматели и прочие аристократы… так, дальше идут журналисты. Уточкин, Федотов, Мак Гиллис. Хм… а вот и светские львицы… Лорейна Егорова, в девичестве Зина Семенова, плюс один… Серена Кутис, она же в девичестве Нинка Поваляйко, тоже плюс один… Далионна Медведева… Все не то! Что же делать?..

Оба крепко задумались. Лету до особняка оставалось не более пяти минут, а толкового плана как не было, так и не появлялось.

И тут Крылова радостно вскрикнула от внезапного озарения и резко бросила неболет влево, подрезав несколько машин, двигавшихся попутным курсом. Водителям оставалось лишь показывать неприличные жесты вслед «Оке» и яростно сигналить, но рыжую это не смущало. Она гнала куда-то вперед, азартно покрикивая.

А потом заявила ошарашенному Гагарину, указывая не летевший рядом оранжевый неболет:

— Это Серена. Я узнала ее. Летит одна. А в приглашении стоит: «плюс один». Значит, поругалась с хахалем. Это твой шанс! Не забудь только включить обаяние, красавчик! У тебя все получится!

И в следующую секунду она пошла на таран. У оранжевого «БМВ-Химмель» не было ни единого шанса увернуться. Всех спасло то, что машины двигались параллельно, а не встречным курсом, поэтому сила удара не удвоилась, да и Даша все же оказалась настоящим асом-пилотом.

Отвратительный скрежет металла резанул по ушам, «БМВ» слегка закрутило и повело вниз, «Ока» помчалась следом, чудом разминувшись с рейсовым аэробусом.

Еще через минуту Никита уже помогал высокой худощавой трехцветной блондинке вылезти из неболета и на чем свет громко отчитывал Крылову.

— Нет, вы только поглядите! Что за водилы пошли! Заплатил такую кучу денег, чтобы довезла меня до особняка графа Львова, а она в аварию попала! И как только права таким дают? Надо вызывать полицию! Я буду свидетелем, что она сама виновата! Ведь вы же хотите получить компенсацию за урон?

На самом деле, урона там было немного — только битые задние и нижние фары, всех затрат на двадцать рублей, но Гагарин кричал так, словно речь шла минимум о тысяче.

Трехцветная блондинка, одетая в нечто, напоминающее переливающуюся всеми цветами радуги балетную пачку, едва пришла в себя от потрясения и смотрела на Никиту огромными глазами.

— Да вы что? — заорала в ответ Даша. — Какая полиция? Они же мне балла три дадут, а это — прощай права! Я без неба не могу! Убить меня решили? И это за мою доброту душевную? Так бы и торчали там в городе, если бы я вас не подрядилась подкинуть!

— Право, — начала блондинка, — давайте уладим дело миром. Не надо полицию…

— Ну как же? — не успокаивался инспектор, старательно разыгрывая возмущение. — А компенсация ущерба? А наказать, наконец, эту лихачку?!

— Летите, — Серена окончательно пришла в себя и милостивым жестом отпустила Крылову. — И в следующий раз будьте осторожнее!

— Спасибо вам! От всего сердца!

Рыжая не заставила себя упрашивать и через секунду уже взмыла в воздух, стремительно уносясь прочь от места аварии.

— Вот видите, она опять за свое, — сокрушенно заметил Гагарин. — Зря вы ее отпустили! Да и как я теперь до особняка доберусь?..

— Я вас подвезу, — решительно заявила Серена. — Я слышала, что вы летели к князю. Я направлялась туда же. Такое событие невозможно пропустить! Приемы у князя Львова всегда шикарные, там собирается весь цвет общества, все — люди приличные, благородных кровей. А по вам сразу видно, что вы благородный человек!

Она кокетливо взглянула на зардевшегося инспектора. Он и правда выглядел в эту минуту великолепно: разгоряченный случившейся аварией, с блестящими от возбуждения глазами, одетый в новый, с иголочки, смокинг — редкая девушка выдержала бы такой натиск. Серена и не выдержала.

— Крайне вам признателен! — склонил голову Гагарин и улыбнулся, показав милые ямочки на щеках, чем покорил сердце трехцветной блондинки окончательно и навсегда. — Кстати, меня зовут Никита!

— Серена! — представилась девушка и тут же засуетилась, — Садитесь же скорее, а то мы все самое интересное пропустим!..

Никита принял приглашение и сел в неболет. Боковым зрением заметил две странные полуразмытые тени, но, повернувшись, не увидел никого. Вверху летели машины, а поблизости было пусто, даже роботы-уборщики отсутствовали.

«Неужели показалось?» — подумал Гагарин и только сейчас сообразил, что сегодня это уже не в первый раз подсознание фиксирует нечто, ускользавшее от сознания. Он видел эти тени прежде, чувствовал их и выходя из гостиницы, и у конспиративной квартиры Гаубе. Кто-то следит за ним? Причем, умело. Воистину, эти «топтуны» — мастера своего дела. Или все-таки показалось?

Так и не придя к какому-либо конкретному ответу, Никита переключился на Серену, стараясь очаровать ее окончательно.

Всю оставшуюся дорогу до особняка он шутил и всячески развлекал трехцветную блондинку, с удовольствием прожженного циника подмечая, что его приемы безотказно действуют на светскую львицу. Она весело смеялась даже над самыми плоскими шутками, постоянно косилась на Никиту и даже не поправила подол своего платья-пачки, который как-то незаметно открыл ее колени несколько выше, чем то дозволяли приличия.

Гагарин, уставший краснеть, делал вид, что ничего не замечает. Он без устали сыпал комплиментами, и, когда они достигли особняка, то стали уже лучшими друзьями.

Серена опустила неболет на поляну, неподалеку от того места, где остановилась Джонсон и прочие гости, и тут же двое слуг, материализовавшихся словно из ниоткуда, открыли двери и помогли гостям выбраться наружу.

Их вежливо проводили до парадного входа. Серена по дороге раскланивалась со знакомыми, Никита просто вежливо кивал. Он никого не знал, но, судя по виду гостей, тут и правда, собрались сливки местного общества. Мужчины выглядели солидно и серьезно, женщины — дорого.

— Ваши имена, пожалуйста? — спросил их у входа распорядитель. Выглядел он тщедушно, но за его плечами маячила пара плечистых охранников-людей.

— Серена Кутис, — блондинка протянула чип-карту с приглашением.

Распорядитель пробежался взглядом по голографическому списку, висевшему рядом с ним в воздухе, отметил нужную фамилию и активировал карту.

— А ваше имя, господин?

— Послушайте, — прошептал Никита на ухо Серене, — тут казус вышел, я, кажется, забыл свое приглашение в машине у той сумасшедшей!

— Ничего страшного, — улыбнулась она и громче добавила: — Он со мной!

— Гагарин, — важно назвался Никита.

Распорядитель отметил что-то в списке, после чего кивнул и выдал Никите еще одну гостевую карту.

— Постарайтесь сохранить ее до конца приема, господин Гагарин. Это очень важно! Без нее охранные роботы могут принять вас за врага.

Инспектор небрежно кивнул и сунул карту в карман. Серена уже подхватила его под руку и потащила вперед, непрестанно и ласково щебеча на ухо:

— Вам тут непременно понравится! Я вам все покажу и со всеми познакомлю! Гагарин — какая красивая фамилия! Кажется, я ее уже где-то слышала!..

За последующие два часа Никита перезнакомился с огромным количеством местных знаменитостей. От множества имен у него голова шла кругом, и он мог только вежливо кивать в ответ, пропуская мимо ушей все разговоры, если только они не касались интересующих его вопросов.

Слуги разносили напитки и закуски. Живой оркестр играл приятную музыку. Зал, по которому фланировали гости, был поистине громаден и прекрасен. Паркетные полы из красного себава — дерева, ценящегося практически на вес платины — были начищены до зеркального блеска. Три стены-экрана транслировали лес, причем настолько реалистично, что создавалось впечатление, будто ты и правда стоишь где-то на лужайке, а вокруг щебечут неземной красоты птицы, и то тут, то там иной раз пробежит неведомый зверек. Даже запах передавался в полном объеме. Хотелось дышать полной грудью. Иллюзия казалась совершенной! Но стоило подойти к четвертой стене, выполненной из артеанского радужного живого мрамора и прикоснуться к ней ладонью, как мысли сразу переносили тебя совсем в другое место — туда, где зелено-голубое море и бесконечные пляжи, где знойное солнце и прекрасные незнакомки.

Впрочем, младший инспектор старался не отвлекаться на местные достопримечательности, хотя отдал им должное.

Пару раз он видел неподалеку агента Джонсон, но старался не пересекаться с ней раньше времени. Его задача, как он себе ее определил — следить за Клариссой издалека и подмечать, с кем она беседует.

Со дня смерти Гаубе прошло уже несколько дней. Джонсон, даже если она непричастна к его гибели, не могла не знать о случившемся. Но вела себя совершенно беззаботно, улыбалась, пила коктейли, танцевала, но ее партнеры не интересовали инспектора: видно было, что выбирала она их случайно.

Приметил Никита и князя Львова. Тот — как всегда, во всем белом — громко беседовал о политике с несколькими господами. Гагарин старательно не попадался ему на глаза. Конечно, князь не обязан знать лично всех гостей, тем более что сам Гагарин — «плюс один» у Серены, но все же лучше держаться от хозяина подальше. К тому же, Львов громко критиковал последние реформы императора, а Никита не был с ним согласен, но не спорить же с хозяином, в самом-то деле…

— Только голосование! Никакого единоличного принятия решений! В конце концов, мы — цивилизованное государство! В Думе сидят умнейшие люди! Неужели император думает, что только он обладает достаточными знаниями и уменьями? Тогда нужно просто всех распустить! Думу, министерства! Полицию, в конце концов!..

Дальше Гагарин не слушал, возмущенный до глубины души. Нет, что в колониях живут вольнодумцы, он знал и прежде, но чтобы вот так, практически на грани неповиновения обсуждать императора и его действия! В Петербурге подобное поведение было не принято. Конечно, и там далеко не все были согласны с политикой Владимира III, но, по крайней мере, старались держать подобные мысли при себе и вовсе не из соображений цензуры. Просто некрасиво критиковать лидера своей страны! Не благородно. Да и каждый дворянин служит в первую очередь Отчизне, а потом уже императору.

Конечно, Никита не стал привлекать к себе внимание и спорить с князем, хотя ему стоило определенных усилий сдержаться. Но мысленно он дал себе зарок когда-нибудь при случае припомнить Львову его речи и поговорить с ним по-мужски. Дуэли вновь входили в моду и негласно даже поощрялись…

Серена не отставала от Гагарина, похоже, вознамерившись провести с ним остаток вечера, а возможно, и ночи. Ее глаза сияли новой влюбленностью и предвкушением удовольствия. А вот инспектор последние полчаса беспрестанно думал, как бы изящнее избавиться от светской львицы под благовидным предлогом.

Но повод все не находился, а грубить даме Никита не хотел.

Время близилось к полуночи. По местным меркам — самый разгар веселья!

Между тем, распорядитель пригласил всех гостей на улицу в парк насладиться фейерверком. Для этой цели все воздушное пространство над территорией особняка было перекрыто. Никита потихоньку начинал понимать, отчего Крылова так не любит местных богачей — слишком уж они все делали напоказ, слишком кичились своими деньгами и властью.

Толпа направилась за горделиво шествующим распорядителем, лишь десятка три гостей не пожелали любоваться зрелищем. Некоторые просто напились до такой степени, что не могли встать с мягких кресел и пуфиков, другие же парами, тройками, а в одном случае — и большой шумной компанией — поднимались по широкой лестнице в дальнем конце зала.

Гагарин поначалу не сообразил, куда и для чего они пошли, но тут Серена шепнула ему на ушко чарующим голосом:

— Там комнаты… для всех желающих уединиться. Не хочешь их осмотреть?

Намек был более чем тонок, и Никита даже соблазнился было на мгновение: настолько влажно блестели глаза Серены, и такое тепло шло от ее тела. Вдобавок, она словно случайно прижалась бедром к его бедру.

Гагарин вовсе не был железным и только неимоверным усилием воли поборол искушение. Он хотел ответить вежливым отказом, но тут увидел, как Кларисса Джонсон поднимается по лестнице под руку с высоким, худым и абсолютно лысым мужчиной.

В долю секунды сориентировавшись в новых условиях, Никита склонился к Серене и, легко поцеловав ее в открытую шею, прошептал в ответ:

— С превеликим удовольствием!..