То утро началось для Сатоми Такей, как обычно. Она встала рано, еще не было и одиннадцати, хотя почти всю ночь просидела, разрабатывая алгоритмы для нового проекта, обещавшего в будущем сделать ее саму и ее друзей богачами. Но это потом, позже, сейчас же алгоритм не ладился, выдавал ошибку за ошибкой и, несмотря на многочасовое сиденье в технозале, легла спать Сатоми в расстроенных чувствах, и теперь, с утра, даже думать не хотела об алгоритме, будь он трижды проклят богом Трех Лун и всеми его двенадцатью Девами.

Вместо этого она с удовольствием приняла получасовой контрастный душ, затем долго возилась с выбором наряда. В итоге остановилась на желтой балетной пачке из креплекса, зеленых кроссовках со встроенными пружинами, способными подкинуть владельца метров на пять ввысь, и красной обтягивающей майке с вышитым золотыми нитками ежиком.

Ежика Сатоми считала своим священным животным, своего рода тотемом — с тех самых пор, как однажды, много лет назад, еще девочкой, она повстречалась с одним из этих зверьков ночью в лесу: в далекой и холодной Российской Империи на планете Земля. Сатоми тогда по собственной глупости потерялась, и ей грозила гибель. Еще бы, семилетняя девочка, почти не знающая языка, одна, в зимнем лесу, в легкой одежде, не предназначенной для сурового климата… И никто не стал бы ее искать. Некому было это делать.

Отец, с которым она прилетела в холодную страну, скоропостижно скончался от сердечного приступа. Его тело увезли на медицинском неболете, и никто не поинтересовался, а что тут делает маленькая девочка. Конечно, потом представители компании, по просьбе которой прилетел господин Такей, подняли бы панику, но не в тот вечер.

А Сатоми, когда поняла, что отца больше нет, и она осталась совсем одна, просто побежала, куда глаза глядят. И вскоре, сама того не замечая, покинула пределы маленького провинциального городка и очутилась в лесу.

И этот ежик, которого она встретила после нескольких часов блужданий, после отчаяния, слез, когда она замерзла, как никогда прежде — он показался ей таким спокойным, деловитым, что она на миг забыла обо всех своих проблемах.

Еж пробежал мимо девочки и двинулся дальше. Это был странный ежик, хотя Сатоми этого не понимала. Ведь обычно ежи зимой спят, а этот спать не собирался, у него были свои дела. Сатоми последовала за ним, и вскоре, к ее неимоверному облегчению, еж вывел ее к кромке леса, откуда уже видны были жилые строения. Наверняка он там подкармливался, на помойках для ежей всегда найдется масса деликатесов. Но Сатоми тогда показалось, что ежик специально помог ей, спас от смерти.

И с тех пор она ежей не просто обожала, она их боготворила. Даже среди друзей ее звали не иначе как Ежик. На другие имена и прозвища Сатоми просто не отзывалась.

Через час ей нужно было заступать на смену. Гениальная программа еще не написана, а жить на что-то надо. Вот и работала Ежик в ресторане официанткой. Конечно, не каждая забегаловка могла позволить себе содержать официантов-людей. Обычно использовали роботов: им и платить не надо, и воровать они не станут. Но особо престижные места без людей обойтись не могли. Клиенты бы не поняли таких кардинальных новшеств.

Сатоми, можно сказать, повезло. На это место ее порекомендовал школьный приятель Рио, который нашел для себя лучшую работу. Иначе попасть в «Традицию» было невозможно, а там собирались самые богатые люди Фудзи, и чаевые давали соответствующие. Так что на зарплату Сатоми не жаловалась. Глядишь, такими темпами за пару лет переедет со съемной крохотной квартирки, главным достоинством которой являлась отличная душевая комната — и технозал, как называла девушка свою комнатушку, сплошь заставленную техникой. Только узкая кровать в углу говорила, что в этой комнате еще и спят.

Сатоми уже двинулась было к двери, бросив полный сожаления взгляд на свой технозал, вернуться в который получится не раньше позднего вечера, как вдруг зазвонил мобипом, номер которого знали немногие.

Она удивленно сняла трубку и услышала строгий мужской голос.

— Госпожа Такей? Доброе утро! Не хотел беспокоить вас столь рано, зная ваш распорядок дня, но у меня к вам имеется одно очень выгодное деловое предложение. Оплата достойная, будьте уверены!

И даже не это странное приветствие больше всего озадачило Сатоми, а то, что мужчина говорил с ней на уже полузабытом, скрытом где-то в недрах памяти русском языке.

Тогда, после смерти отца, ей пришлось почти полгода прожить в России, прежде чем отыскалась одна дальняя родственница, которая собиралась эмигрировать на Фудзи и искала себе компаньонку-помощницу. Неудивительно, что детский восприимчивый мозг Сатоми успел впитать в себя много русских слов, и теперь, пусть и смутно, но речь говорившего она поняла.

Между тем мужчина продолжил уже на английском:

— Я специально выбрал вас. Когда я наводил справки о достойных представителях вашей дополнительной профессии, мне рассказали и вашу историю. Я подумал, что, раз моя родина однажды забрала дорогого вам человека, может быть, сейчас она даст вам взамен то, в чем вы нуждаетесь. Деньги, а вместе с ними и свободу в принятии решений. В качестве аванса только лишь за наш разговор вы получите десять тысяч йен.

Ее дополнительная профессия. Да, тут мужчина подловил Сатоми. И надо либо сразу отказываться, отговариваясь тем, что не понимает, о чем идет речь, либо соглашаться. Ведь система, которую она создавала, еще не приносила доход. А работа официанткой — это своего рода прикрытие от властей. Хакер высокого уровня с неплохим послужным списком — вот кем она была на самом деле! И, хотя по этому направлению она работала редко, но если ее вычислят, то лет пять тюрьмы точно обеспечено.

С другой стороны, цена по нынешнему курсу была достойная. Со всеми чаевыми столько не заработать и за насколько месяцев. Но там-то работа постоянная, а здесь разовый заработок, да и неизвестно, заплатят ли. Словно угадав ее сомнения, мужчина добавил:

— Линия защищенная. Наш разговор не прослушивают. А деньги вы получите сразу, как только мы встретимся. Моя фамилия Зарубин. Предприниматель, деловой человек. Вам будет удобно, скажем, через полчаса?

И Сатоми, сама не зная отчего, решилась. Может, голос этого Зарубина показался ей внушающим доверие, может, нудная работа в «Традиции» окончательно ее измотала, но девушка решительно кивнула, хотя собеседник и не видел ее в данный момент, и уверенно сказала, тщательно подбирая русские слова:

— Господин Зарубин, я встречусь с вами через полчаса. Кафе «Чебурашка» вас устроит?

— Как вы сказали, — рассмеялся ее собеседник, — «Чебурашка»? Чудесно! Лучше места и не придумать.

И сбросил звонок. А Сатоми пожала плечами, не совсем поняв, что так развеселило Зарубина. Ведь она специально выбрала кафе с таким названием. Чебурашку, которого, как всем известно, придумал давным-давно один русский писатель, в Японии традиционно любили. Поэтому, приглашая Зарубина на встречу туда, она как бы подчеркивала связь Японии и России. Этот намек понял бы любой японец. Но понял ли русский?

Сатоми набрала номер дежурного шефа-распорядителя и сказалась на сегодня больной. При некоторой удаче ее не уволят, хотя обычно пропуск по любой причине считался фатальным. Культ труда, к которому каждого японца приучали с детства, давал о себе знать. Но те полгода, которые маленькая девочка Сатоми провела в далекой Российской Империи, сказались на ней самым пагубным образом. Она сумела впитать в себя иную философию. К худу ли, к добру ли, но с тех пор Сатоми уже не принимала японские традиции, как непреложные. И, как минимум, старалась рассмотреть несколько разных вариантов поведения по каждому спорному вопросу.

Конечно, дальнейшие годы, переезд на Фудзи, утомительная каждодневная работа выбили из нее дурь. Но, как оказалось, не до конца.

Ее хакерские проделки давали выход эмоциям, тому, что принято держать в себе, скрывая от посторонних. Она занималась такими делами настолько редко, что и не думала, будто кто-то сможет вот так запросто выйти на ее след.

Если это ловушка, то не лучше ли бросить все и бежать! Вот только куда? С Фудзи без денег не вырваться, а ее накоплений недостаточно.

И все же она решила рискнуть.

Но неожиданный звонок русского вновь пробудил в ее душе дремлющие до поры странные чувства. Там, в России, несмотря на ужас ситуации, она впервые почувствовала себя избранной, не такой, как все. Эти русские, каждый из них, мнил себя центром мира, и поначалу Сатоми не понимала этого. Но после ежика, спасшего девочку, и она поняла, что мир крутится вокруг нее. Она важна для вселенной!

Может быть, поэтому сейчас Сатоми так легко согласилась на встречу. Даже не из-за денег (хотя они, несомненно, нужны и важны), а чтобы вновь постараться ощутить то непередаваемое состояние души, когда веришь, что живешь не просто так.

Что вселенная — это и есть ты.

Гагарин развернул на Фудзи масштабную поисковую операцию, задействовав в ней всех, кого смог. В основном это были местные технические гении. К сожалению, Хасан пока так и не пришел в себя. Медицинский робот ввел его в состояние искусственной комы и прогнозы давал неутешительные. Горски крепко приложил беднягу. Хотя шансы выкарабкаться у него имелись высокие, требовалось время. А другого специалиста такого уровня у инспектора под рукой не было, вот и пришлось нанимать местных.

К примеру, эта девочка, Сатоми Такей. Он легко вышел на ее след, внимательно изучив подшивку нераскрытых компьютерных преступлений. Да и любой толковый полицейский нашел бы Сатоми при желании. Она не слишком умело маскировала следы. Впрочем, и преступления ее не относились к разряду серьезных. Скорее, так, баловство. Нет, в самом процессе взлома она равных не имела, пожалуй, на всей Фудзи, вот только хакала не банковские сервера и не компьютеры корпорации, а совершенно странные с точки зрения обычного человека сайты. Однажды Сатоми взломала страницу местного зоопарка и поместила туда обзорную статью о ежах, которые на Фудзи не водились вовсе. Разве будет полиция заниматься подобной ерундой?

Вот только любой специалист сразу сказал бы, что ее мастерство велико, и пусть она сама считала себя страшной и ужасной преступницей, по которой тюрьма плачет, но, если бы Сатоми когда-то на самом деле захотела стать таковой и ограбить, скажем, банк, то это не составило бы для нее особого труда.

Но на обычном уровне маскироваться она не умела. Поэтому Гагарин так быстро нашел все ее данные даже без помощи Хасана, после чего, не раздумывая, связался с ней.

Нанятым им специалистам надлежало во что бы то ни стало отыскать следы пребывания на планете Горски и выяснить, когда он появился, где жил, с кем контактировал.

Никита просто заболел диверсантом. Он хотел знать о нем все. Только так, считал инспектор, можно понять, кем же был Горски и, возможно, выйти на след загадочного корабля.

Однако пока новости не радовали. Несмотря на то, что люди работали днем и ночью третьи сутки подряд не покладая рук, они мало что отыскали. Горски словно владел плащом-невидимкой. И это в таком продвинутом мире, как Фудзи, где на улицу выйти нельзя, чтобы не оказаться под прицелом десятка следящих устройств.

Поэтому Никита старательно привлекал к поискам все новых и новых специалистов, делая это неофициально. Полицию и спецслужбы он избегал. Их помощь была бы весьма кстати, но и вопросов они задавали бы на порядок больше.

В «Чебурашку» он пришел за пять минут до назначенного времени. Кафе не считалось престижным, но выглядело достаточно интересно, тем более для человека, в детстве читавшего о приключениях странного ушастого существа, водящего дружбу с крокодилом.

Вот только мнение японцев о Чебурашке несколько отличалось от русского. Изображением зверька были украшены все стены и даже потолок помещения, но выглядел он не милым добрым героем старой книги, а жестоким и грозным мстителем. Так видел Чебурашку неизвестных художник. Наверное, поэтому он облачил его в абордажную броню, увешал с ног до головы всевозможным оружием, а его неизменный зеленый друг на заднем фоне скорее напоминал чудовище, вышедшее из адовой бездны, с грозным оскалом острых зубов. От добродушного крокодила не осталось и следа. Этот мрачный тип явно не искал себе друзей, скорее уж врагов, и, судя по всему, нашел их достаточно.

Никита сел за столик, с любопытством и одобрением оглядываясь по сторонам. Концепция оформления понравилась ему чрезвычайно.

Сатоми подошла минута в минуту и сразу поняла, к какому столику подойти. Европейцы, хоть и жили на Фудзи, но предпочитали другие места для досуга, тем более в этот час. А мужчина, сидевший за крайним столиком и разглядывавший рисунки, бросался в глаза.

Одет стильно и дорого, хотя тут подобные классические костюмы-тройки носили редко, только в офисах, а в свободное время предпочитая одежду просторнее и ярче. Но ему костюм удивительно шел. Сатоми сразу почувствовала внутреннюю силу в этом человеке, несмотря на то, что он выглядел еще молодым, лишь на несколько лет старше самой Сатоми. Девушка вдруг подумала, что, если бы такой парень обратил на нее внимание, то она была бы счастлива до безумия. Удивительно, но подобные мысли обычно не посещали Ежика. Плотским развлечениям, обычным в кругу ее знакомых, она предпочитала работу за компьютером. А если учитывать еще и службу официанткой, то на всякие глупости попросту не оставалось времени.

Поймав себя на том, что Зарубин ей нравится, Сатоми робко подошла к его столику и присела на краешек стула.

— Госпожа Такей? — скорее утвердительно, чем вопросительно заявил русский. — Крайне приятно лицезреть вас лично. Вы прекрасно выглядите!

Сатоми внезапно ощутила себя до крайности нелепо в своем наряде. Ну, честное слово, на улице, где общая мода позволяла и не такое, она чувствовала себя комфортно, а теперь, рядом с Зарубиным, поняла, что выглядит, как клоун в цирке или экспонат из музея уродцев.

Может быть, поэтому начала она несколько грубовато:

— Зовите меня Ежик! Что вам надо?

Удивился ли Зарубин такому обращению или счел его приемлемым, девушка так и не поняла, хотя уже раскаивалась в выбранном тоне. В любом случае, виду русский не подал, чем заслужил еще один одобрительный внутренний вздох Сатоми. Он широко улыбнулся и предложил:

— Хорошо, Ежик, очень рад нашему знакомству! А меня зовут… Никита.

Почему-то вдруг Сатоми поверила, что его и правда так зовут, хотя сообщать вымышленные имена в делах такого рода было в порядке вещей.

— Хочешь чего-нибудь? Ты завтракала?

— Нет, — честно призналась девушка. Никита только осуждающе покачал головой.

— Как говорил один древний русский полководец: завтрак нужно съедать самому! Давай-ка перекусим? И я заодно с тобой: проголодался, знаешь ли…

И так это у него легко вышло, что отказать Сатоми не смогла, а только лишь кивнула в знак согласия.

Вскоре робот-официант (зато чаевые платить не надо) уставил их столик многочисленными тарелками и кружками, и, когда первый голод был утолен, Зарубин приступил к делу.

— Мне нужно отыскать следы пребывания на планете одного человека. И я надеюсь, что ты, Ежик, мне в этом поможешь. Чем больше сведений ты накопаешь, тем щедрее будет оплата. Пока же вот, обещанный аванс и данные объекта. Срок — минимальный. Поверь, от результата твоих действий многое зависит. Объект ищут и другие, но я верю именно в тебя.

«Наверное, он это говорит каждому, — подумала девушка, — и каждый ему верит. А как тут не поверить, когда он смотрит так серьезно и внимательно, словно я — самое главное и ценное, что у него есть. Хотя видно, думает при этом о чем-то своем. И непроизвольно трогает кулон под рубашкой. Интересно, что там? Амулет?»

Вслух же она сказала:

— Я возьмусь за это дело. Найти человека на Фудзи не сложно, если знать как. Раз никто его пока не обнаружил, значит, они просто действуют неправильно.

Зарубин серьезно кивнул.

— Постарайся, Ежик, это очень важно. Мне важно.

Сатоми решила, что постарается, да еще как. Ей очень хотелось помочь этому симпатичному русскому, чтобы он потом улыбнулся ей в знак благодарности, чтобы оценил ее помощь. Но для этого следовало потрудиться.

Что ж, щедрого аванса более чем достаточно, чтобы много дней не выходить из дома, а еду заказывать в автоматической службе доставки. На работе сказаться тяжело больной. Уволят так уволят!

— Тогда я пойду?

— Иди, буду ждать результатов. Номер моего мобипома есть в файлах.

Сатоми не стала ему говорить, что за те полчаса, которые были у нее до встречи, она уже успела узнать кое-что о господине Зарубине, в том числе вышеупомянутый номер и даже номер комнаты в отеле, где он остановился. Кстати, не один, а с некоей девицей, по документам, женой.

Хотя в то, что девица именно жена, Сатоми отчего-то не верила, как не верила и в правдивость фамилии Зарубин. Интуиция ли ей подсказывала или опыт, но Ежик была уверена, что фамилия вымышленная, в отличие от имени. Никита… Тут он не соврал, и, может быть, это стало решающим фактором, почему она все же ввязалась в эту историю.

Когда она вернулась домой, то не стала терять времени даром, а сразу принялась за работу. Но, кроме поисков заказанного объекта, она продолжала искать информацию и о самом Никите. Уж очень ей захотелось узнать, что это за человек на самом деле, откуда он? И кто та девица, что выдает себя за его жену?

Остаток дня пролетел незаметно. Вечером она заказала себе еды и бутылочку легкого освежающего коктейля с энергетиком.

Уже через десять минут в узкое окошко постучался робот-доставщик: фасады домов были оборудованы специальными желобками, по которым с удобством могли перемещаться легкие роботы. Вот они и скользили снаружи туда-сюда, разнося снедь и напитки.

Сатоми подкрепилась и продолжила поиски.

К этому времени она уже кое-что нашла, но о полной победе говорить было еще рано.

Зато к утру сведений у нее оказалось достаточно, и даже с избытком.

Объект, так интересный русскому, саму Сатоми не слишком заинтриговал. Она узнала, что тот провел на Фудзи неделю, жил в самом, пожалуй, простом отеле — «Капсула». Странным образом камеры наблюдения не фиксировали его, что само по себе удивительно, но вот карту-ключ от отеля датчики отслеживали в пределах города, а так как объект постоянно носил ее с собой, то просмотреть маршрут его перемещений не составило для Сатоми особого труда.

Впрочем, маршрут этот оказался не слишком-то интересным. Первые дни объект просто гулял по городу, словно обычный турист, осматривая достопримечательности. Наведался он и в музей космонавтики и достижений НТП, захаживал в музей естественных наук, посетил театральную постановку модного и скандально-известного режиссера Соко, сходил на премьеру исторического фильма «XXI век во всей его красе», заглянул в приемную к мэру Фудзи, а также на открытое собрание горожан. Несколько часов провел в баре на Южной, в остальное же время находился в «Капсуле». Словом, ничего интересного. Турист как турист. Прилетел, посмотрел, убрался восвояси с попутным транспортником.

Только вот одна странность, Ежик, как ни старалась, не могла отыскать, каким-таким образом объект оказался на Фудзи. Складывалось впечатление, что он просто появился в «Капсуле» словно из ниоткуда, получил ключ и с тех пор зажил туристической жизнью.

Опыт приучил Сатоми, что, если не получается сразу, не нужно отчаиваться, а следует просто отложить задачу в сторону, чтобы дать мозгам немного проветриться.

Так она и поступила. Оставив многочисленные системы, самолично ей разработанные, искать следы объекта, девушка выделила десять процентов мощностей на себя и принялась наводить более подробные справки о Зарубине.

Вскоре выяснилось, что Сатоми была права, и никакой он не Зарубин, а настоящая его фамилия Гагарин, имя — Никита (тут предчувствие ее не обмануло). Бывший курсант Российской Академии Космического Флота Его Императорского Величества, недавно закончил обучение и, с присвоением звания младшего инспектора, поступил на службу в Департамент по делам колоний. Серьезное звание! Перспективное!

Чтобы добыть эти сведения, девушке пришлось взломать сервер внешней разведки, данные на который поступали в зашифрованном виде, приходя с каждым японским кораблем, возвращавшимся с Земли. Там было еще много всего забавного, но государственные секреты Сатоми не интересовали. Зато Никита интересовал, да еще как!

Она с удовлетворением потерла руки, когда прочитала в личном файле графу семейного положения бывшего курсанта: холост. Значит, та девица просто выдает себя за его супругу в рамках какого-то тайного задания, не иначе. Но это не проблемы Сатоми. Если на Фудзи действует русская шпионская сеть, то пусть с ней разбираются компетентные органы. А если они все на свете прозевали — им же хуже.

И тут девушку осенила гениальная мысль. Она поняла, как найти объект. Это же так просто, почти на поверхности, но обычно подобное и не замечают, стараясь усложнить ситуацию, когда этого вовсе не требуется.

Еще через два часа она уже знала все о том, откуда явился объект. И даже составила собственное мнение, что он собой представляет. И еще один крайне важный момент взволновал девушку. Не только она и другие нанятые русским спецы искали следы объекта. Кто-то еще очень влиятельный желал знать о нем все и как раз сейчас вышел на те же сервера, где она накопала данные. Что ж, значит, нельзя им это позволить. Девушка почистила все источники, полностью обнулив файлы. Теперь она являлась единственной обладательницей сведений о прибытии объекта. Никита будет рад!

Сатоми, довольная собой, отправила результаты своих трудов Гагарину-Зарубину на его мобипом, удалила их у себя (она не имела привычки хранить улики) и сладко потянулась. Спать, несмотря на энергетики, хотелось нестерпимо. И главное, что работа выполнена, да еще за рекордно короткий срок. Никита должен порадоваться, что доверился ей.

Но перед сном девушка решила оставить Гагарину-Зарубину короткое видеосообщение, в котором хотела объяснить, отчего объект не получалось обнаружить сразу.

Она нажала на вызов, но та том конце не отвечали. Возможно, русский давно спал, а может, общался со своей мнимой женой. Сатоми поняла, что уже ревнует. Мобипом предложил оставить сообщение, которое будет прослушано после, и девушка начала говорить:

— Уважаемый господин Зарубин, я выполнила ваш заказ. Надеюсь, что время еще не вышло. В прилагаемых файлах я выслала все данные. Не мы одни ищем объект, но я подчистила все источники. Теперь они не найдут следов. Еще хотела сказать, что я очень рада нашему знакомству и…

Но довести мысль до конца Ежику было не суждено.

Дверь, ведущая в ее квартиру-технозал, взорвалась кусками расплавленной пластмассы. Часть из них попала на девушку, сильно изранив ее лицо и тело.

Она упала на пол, с ужасом глядя на дымящийся проем. В комнату, неспешно ступая, вошел огромный человек в боевой броне. На левой стороне его груди был выгравирован орел — стандартный символ штурмовых отрядов СКША. Справа — четыре параллельные линии желтого цвета и одна перечеркнутая — личное обозначение штурмовика. Именно так Сатоми всегда представляла смерть. Не в виде фигуры в капюшоне и с косой, не в образе какого-то монстра, а в реальном обличье безжалостного солдата, несущего гибель.

В руках он сжимал лучевик. Человек в броне подошел к упавшей девушке, слегка склонился над ней, всматриваясь в лицо. Затем кивнул и навел оружие на Сатоми.

Последнее, что увидела Ежик — собственное отражение в матово-черном шлеме. И где-то там, рядом с ее собственным окровавленным и перепуганным лицом, мелькнула тень маленького колючего зверька, который когда-то спас ее, а сейчас пришел проводить в последний путь. Может, ей это только показалось.

Потом оружие пришельца выплюнуло сгусток энергии, и Сатоми перестала существовать.

А ее убийца обошел комнату, подмечая все нюансы, потом остановился рядом с дисплеем и всмотрелся в экран. Затем быстрым движением отключил дисплей от маленькой коробочки на столе и, прихватив ее с собой, покинул комнату. За его спиной оставался полнейший разгром и мертвая девушка на полу.

Все это, до самого момента отключения, снимала и передавала на мобипом Гагарина встроенная в дисплей камера.