Айвэн пришёл в себя резко, рывком. Как из воды вынырнул. Даже немного жаль. Там, под этой самой водой ему было уютно и комфортно, тихо и спокойно. А стоило очнуться, как навалилась целая гамма ощущений. И назвать эти ощущения приятными было нельзя.

Зверски болела голова. Пульсировало болью колено. Ремень автомата впился в ребра, не давая вздохнуть. И ещё какое-то странное ощущение, как будто он… Хотя почему как будто? Он действительно висел вниз головой!

— Какого черта… — попытался выругаться наемник. Но из горла вырвалось лишь сдавленное сипение. Да что здесь происходит-то?

Так. Он с группой вылетел на задание. Какое-то нереально срочное и секретное. Настолько срочное, что даже длительного брифинга, предшествующего любой операции в «Группе Феникс» на этот раз не было. Вместо этого их погрузили в вертолёт, кинув лишь, что инструктаж последует непосредственно на месте. Учитывая, что шли они на стандартной вертушке, вместо «Стервятника», лететь им недалеко. А тот факт, что вместо стандартной экипировки им выдали чёрные прыжковые костюмы, без каких-либо знаков различий, говорил, что акция должна быть анонимной.

Впрочем, это не удивляло наемника. За время работы на компанию, он видел и более странные вещи и ситуации. Только вот никогда ещё миссия не заканчивалась, не успев начаться.

Какого дьявола ничего не видно? Что случилось?

Последнее, что он помнил — голос пилота, сообщающий о странном тумане на месте высадки. А потом. Кажется, что-то произошло. Шум двигателя смолк, вертолёт опустил нос и ринулся к земле. Удар. Темнота. Все.

Ага. То есть, они упали. Почему — сейчас значения не имеет. Это он потом выяснит. А сейчас нужно понять, почему он ничего не видит и принять положение, более подобающее человеку прямоходящему.

Он вслепую зашарил руками по груди и наткнулся на пряжки ремней безопасности. Нащупал застежки и с матом полетел вниз.

Приземление вышло жёстким. Он отбил себе ещё и ребра, но теперь, по крайней мере, мог видеть. Оказывается, до этого обзор закрывал съехавший на глаза подшлемник. Сам шлем был не застегнут во время полета, вон он, валяется неподалеку. Айвэн попытался рассмотреть хоть что-то в полумраке.

Вертолёт лежал на крыше. То есть, их ещё и крутануло при падении. Замечательно. Отлично просто. Хотя могло быть и хуже. Вертолёт мог взорваться, к примеру. Или упасть в воду. Тогда бы гаплык с гарантией. Ну, да ладно. Жив — и хорошо. Только черт побери, где остальные?

На голову что-то капнуло. Айвэн поднял руку, провел по макушке и взглянул на пальцы. Кровь.

Задрав голову, наемник выругался.

Прямо над ним висел их снайпер, Эйс. А кровь вытекала из дыры в его голове. Чтобы поставить диагноз, медицинское образование не требовалось. Эйс был мёртв.

— Твою-то мать…

Кажется, он остался один.

Глаза начали привыкать к полумраку, и он видел все новые детали.

Сизый, инженер группы, лежал в дальнем углу. Шея неестественно вывернута. Человек под таким углом сам башку не повернет, так что тут даже проверять не стоит. Кабан, штатный пулеметчик, тоже мёртв. Вон какая лужа под ним. И правда, как с кабана натекло. Кстати, это сколько времени прошло?

Он поднес к глазам часы и недовольно скривился. Часы показывали какую-то несуразицу. На электронном табло защищенного от любых возможных воздействий гаджета горели одновременно все символы.

Так, а где Шуруп и Омега? Их тел не видно. Стало быть, живые? Но почему тогда они его не вытащили?

Бросили, что ли? Да ну. Не могли. Даже если бы посчитали мёртвым — инструкции на случай провала операции, исчерпывающие — уничтожить все следы. А тут не то, чтоб следы, а целая вертушка с тремя трупами и одним Айваном валяется. Совсем без палева, ага. Нет, тут явно в чем-то другом дело.

И тут сзади послышался шорох. Наемник резко развернулся, вскидывая автомат. И тут же опустил оружие.

В дыре, образовавшейся на месте отвалившегося хвоста показалась фигура, затянутая в чёрный комбинезон. Лёгкий бронежилет, шлем. Невысокий рост. Омега собственной персоной! Ну, хвала богам, он не один здесь!

— Братан, что-то ты не спешишь на помощь, как я погляжу! — Айвэн ухмыльнулся. — Где Шурупа потерял?

Омега не ответил. Только всхрапнул как-то странно, и, прихрамывая, двинулся к Айвану.

— Эй, бро! Тебе плохо, что ли? Чувак, что с тобой?

Омега все так же молча сделал ещё пару шагов, а потом неожиданно рванул вперед, последние пару метров преодолевая в прыжке.

Шлем товарища ударил Айвана в подбородок, рот наполнился кровью. Нелепо взмахнув руками, наемник упал на спину. Сверху приземлился Омега. Его рот приоткрылся, и из него донеслось гортанное рычание.

Айвэн попытался спихнуть с себя навалившееся тело, но ничего не вышло. Руки были прижаты к груди, а Омега, хоть и не отличался богатырской комплекцией, но вместе с экипировкой весил немало.

— Да ты охренел, что ли? — наемник чувствовал на лице горячее дыхание недавнего товарища. И не только горячее, но ещё и смрадное. Будто тот дохлятину жрал.

Айвэн, наконец, нашёл точку опоры, и смог скинуть с себя нападающего. Лучи заходящего солнца сквозь дыру в фюзеляже упали на лицо Омеги, и Айвэн сглотнул.

Губы и подбородок обезумевшего товарища были перепачканы кровью и чем-то темным. Грязью, что ли? Рот распахнут, между зубами висят ниточки липкой слюны. Но больше всего Айвэна поразили глаза. Тёмные, совсем без белка, безумные и наполненные не человеческим голодом.

Больше наёмник не раздумывал. Высвободив правую руку, он коротко размахнулся и ударил. И ещё раз. И ещё. И ещё.

Под кевларовыми вставками перчаток хрустели, ломаясь, кости носа и зубы. Во все стороны летела кровь. Но Омега не обращал на это никакого внимания, продолжая рваться к Айвэну. В какой-то момент наемника от такого напора стало не по-детски пробирать. Любой нормальный человек на месте Омеги уже давно вырубился бы или хотя бы сдался. Тот же будто и не чувствовал боли, несмотря на то, что лицо его уже превратилось в кровавую кашу. В конце концов Айвэн не выдержал, и потянулся за пистолетом.

— Угомонись, придурок, замочу же! — больше для очистки совести, чем надеясь достучаться до сбрендившего товарищ, прошипел Айвэн, выдергивая пистолет из кобуры. Никакой реакции. Избитый Омега все также рвался из-под оседлавшего его наёмника.

— Да успокойся ты! — зубы Омеги клацнули у самых пальцев Айвэна и терпение его лопнуло.

— Видит бог, я этого не хотел! — наемник ткнул стволом пистолета в рот беснующегося Омеги и потянул спуск.

Глухо бумкнуло. Интегрированный глушитель поглотил большую часть звуковой волны. Омега дернулся и затих.

— Вот же мать твою, хрень какая! — Айвэн поднялся на ноги, сделал шаг в сторону, и его вывернуло.

— Полное дерьмо! — снова выругался наёмник, вытирая рот тыльной стороной перчатки.

Ситуация — нарочно не придумаешь. Мутное задание, катастрофа и убийство спятившего партнёра по команде. Давно он так здорово не влипал. Пожалуй, с тех самых пор как Софт вытащил его в «Группу Феникс». И чего теперь делать? Хотя это, как раз, ясно. Вылезти, осмотреться, по инструкции скрыть следы пребывания, а потом искать способ связаться с базой. Пусть вытаскивают его отсюда и сами разбираются, что тут случилось.

Айвэна качнуло, он пошатнулся, чуть не упал, в последний момент опершись о переборку и его снова вырвало. Голова кружилась, в желудке поселился неприятный, липкий комок. Надо было выбираться на воздух.

Он вытащил из-под Омеги свой автомат, стащил, наконец, с головы подшлемник и отбросил его в сторону. Повернулся и двинулся к выходу.

Выбравшись наружу, он осмотрелся по сторонам.

Вертолёт лежал на дне густо заросшего деревьям, широкого оврага. Сквозь листву пробивались последние лучи закатного солнца. Чёрт побери, это что получается? Он почти весь день без сознания провалялся? Вылетели они утром, в пути провели не больше двух часов… Да уж, дела.

Зверски хотелось пить. Он отцепил от пояса флягу и жадно присосался к горлышку.

Вода во фляге закончилась раньше, чем он успел утолить жажду. Пол-литра, однако. Впрочем, если он был без сознания несколько часов — немудрено. Айвэн прицепил опустевшую ёмкость обратно на пояс, перехватил автомат поудобнее и пошел вдоль корпуса вертолёта.

Шуруп нашёлся возле кабины. Стоя на коленях, командир группы прямо руками вырывал куски мяса из тела второго пилота и жадно запихивал их в рот, размазывая кровь по лицу. От увиденного Айвэна снова стошнило. А когда он вновь повернулся к командиру, тот сидел прямо, глядя на наемника такими же глазами, как у Омеги. Черными. Безумными. Голодными.

Айвэн не стал церемониться и сотрясать воздух бессмысленными предупреждающими криками. Он просто вжал приклад плечо и выбрал спуск. Автомат забился в руках, выплюнув несколько коротких очередей, и Шуруп ткнулся лицом в землю.

Сзади треснула ветка, и наемник чисто инстинктивно отпрыгнул в сторону. И правильно сделал. На то место, где он только что был, приземлился первый пилот. Ну, вернее то, что ещё несколько часов назад было первым пилотом. Сейчас тварь, опирающаяся на землю время четырьмя конечностями не смогла бы и бумажный самолетик запустить, не то что поднять в воздух вертолёт. Айвэн отстраненно отметил, что пилот сильно изменился с того момента, как они в последний раз виделись. Тогда его ногти ещё не были сплюснуты и не походили больше на звериные когти, а нижняя челюсть не выдавалась вперед. Пилот заурчал, наемник сделал шаг назад и выстрелил. Мимо!

Тварь, в которую превратился вертолетчик, успела прыгнуть, куда там твоему кенгуру! Одним прыжком оказавшись на обломках вертолёта, прыгун оттолкнулся от обшивки и полетел прямо на Айвэна.

Тот кинулся на землю, в кувырке уходя от столкновения, снова вскочил на ноги, резко развернулся.

Пилота не было.

— Ты гляди, какой резвый… — пробормотал себе под нос наемник, меняя магазин. — Ну, где же ты? Иди к папочке!

Тишина. Айвэн медленно попятился к обломкам вертолёта. Кусты мешали обзору и не давали понять, в какую сторону ушел вертолетчик. Оставлять его за спиной совсем не хотелось. Уж больно резвый он. А, кстати, почему?

Подумать об этом Айвэн не успел. Раздался треск веток, и откуда-то сбоку в воздух взвилось тело, затянутое в летный комбинезон. Наемник только и успел, что упасть на спину, в падении утапливая спусковой крючок.

Пули ударили пилота в бок, сбивая ему траекторию. Потому рухнул он не прямо на Айвэна, а чуть в сторону. Но расстояние оказалось не столь велико, чтобы упавший пилот не смог атаковать.

Согнутая в колене нога резко распрямилась и наемника откинуло в сторону. Ты гляди, силища какая! Этому парню впору не летчиком, а оперативником быть! Айвэн поднял ствол автомата и из положения лёжа выпустил длинную очередь.

Все пули попали в цель. Да и не мудрено — с такого-то расстояния! Пилот дернулся и наконец-то затих. Ну да. С размозженной головой не попрыгаешь особо.

Айвэн тяжело поднялся. Ноги дрожали, потому он, едва отковыляв немного в сторону, опустился на колени. Эк его колбасит! По ходу, стукнулся он при падении значительно сильнее, чем показалось сначала. Или это из-за странного тумана? Не исключено. Учитывая, как першит в горле и опять хочется пить. Надо найти воду.

С трудом поднявшись, он подошёл к Шурупу, брезгливо сморщился, переворачивая его на спину и нагнулся над телом. Снял у него с пояса флягу и тут же жадно вылакал всю воду. До дна. Надо бы порыться в обломках, пособирать снаряжение да воду у парней забрать. Им она уже ни к чему, а ему, глядишь, и пригодится.

Он вышел наружу, когда уже почти стемнело. План простой. Выбраться из оврага, осмотреться, понять, где он находится и что происходит. Ясно пока одно: все это наверняка как-то связано с их заданием: до места высадки они же долетели! Знать бы ещё, в чем-то задание заключалось-. Пока вырисовывалась только одна версия: химикаты. Не зря здесь ведь пилот говорил что-то про странный туман. Возможно, произошёл выброс из какой-то лаборатории. А может, террористы рванули какую-нибудь гадость. Эта хрень, попала в воздух и превратила людей в кровожадных тварей, только и желающих, что схарчить ближнего своего. Правдоподобная версия? Вполне. Ну, с некоторой натяжкой. Правда, неясно, почему он сам в такую хрень не превратился. Счастливая звезда? Возможно, возможно.

Мысли о химикатах, возможно, содержащихся в воздухе, заставили вздрогнуть. Айвэн нащупал в чехле на боку респиратор и надел его на голову. Подогнал ремни, заставив маску плотно прижаться к лицу, и с усилием втянул воздух. Плохо. Тошнит.

Сам факт каннибальских наклонностей товарищей и трансформаций, которым подверглось тело первого пилота, Айвэна не смущал. Во-первых, уже в составе «Группы Феникс» он участвовал в таких операциях, после которых удивляться чему-либо было просто глупо. А во-вторых, если вспомнить его бразильские приключения и последовавшие за ними события в Чернобыле-, в общем, и похуже тварей видывали. Так что ступора от произошедшего не наблюдалось. А вот разобраться, что здесь и к чему, было бы не лишним.

Радиостанция в пилотской кабине, как он и предполагал, была разбита вдребезги. Маяков у них с собой не имелось. Хотя, если бы и были. Навигатор в коммуникаторе не находил ни одного спутника. Сотовая связь тоже отсутствовала. Так что на технологии полагаться не приходилось. Ладно. Сориентируется как-то. Вопрос сейчас в другом: забить на инструкцию или нет?

В случае провала операции, сотрудникам компании вменялось полностью уничтожить любые следы своего пребывания на территории противника. То есть — вообще любые. И сейчас, если следовать инструкции Айвэну нужно было сжечь трупы, а в идеале — еще и обломки вертолета. Только не привлечет ли это. наоборот, излишнего внимания к месту катастрофы? Особенно в наступающих сумерках? По мнению самого наемника — сейчас было не до этого. Но, когда он выберется — а в том, что он выберется, сомнений не возникало, вопрос только во времени — с него могут снять бонус, а то и штраф впаять. А терять деньги Айвэн, готовый из-за них сунуться в любое пекло, не любил.

Но еще больше он не любил подставляться не по делу. А именно так сейчас и могло получиться.

Размышления наемника прервал громкий треск кустов. Айвэн резко развернулся на звук, но увидеть его источник не смог трещало за останками вертолета. Идти туда не хотелось, но наемник решил, что известная опасность все же лучше неизвестной, перехватил автомат поудобнее, и, стараясь ступать как можно тише, двинулся на звук. Высунулся из-за кабины и замер.

Над телом вертолетчика сидело НЕЧТО. Огромное — в пару раз больше самого Айвэна, покрытое уродливыми узлами гипертрофированных мышц. На голове — редкие пучки жестких волос, ручища с толстыми пальцами и сплющенными, превратившимися в когти ногтями, рвут грудную клетку с такой легкостью, будто не мышцы с костями там, а туалетная бумага. Наверное, так выглядел бы Халк, существуй он в реальности. Но, что самое страшное — существо, несомненно, когда-то было человеком. На это указывала серая, драная штормовка, разошедшаяся на спине, и обрывки штанов.

Айвэн тихонько шагнул назад. И, как обычно в таких ситуациях и бывает, «тихонько» не получилось. Под подошвой хрустнул осколок стекла. Звук был тихим, почти неслышным. Но тварь, помимо невероятно развитых мышц, обладала таким же развитым слухом. Резко подняв голову, она уставилась на Айвэна. Взгляд твари Айвэну был уже знаком: точно так же смотрели Омега, Шуруп и вертолетчик, пытаясь поужинать наемником.

Палец утопил спуск, ствол автомата выплюнул струю свинца. Тварь успела привстать, и потому Айвэн попал не в голову, как намеревался, а в широкую, не прикрытую одеждой, грудь. Впрочем, результат должен был быть не хуже. Очередь с десяти шагов и быка притормозит. А эта нечисть все же габаритами поменьше. По крайней мере, так думал Айвэн. Реальность решила с ним не согласиться.

Монстр взревел, махнул рукой, будто пытаясь отмахнуться от автоматной очереди, а потом могучие мышцы ног сократились и тварь взвилась в воздух. Айвэн, действуя, скорее, на инстинктах, чем осмысленно, тут же прыгнул навстречу, уходя в кувырок. Расчет оказался верным. Монстр приземлился в шаге от того места, где еще секунду назад находился наемник.

Какой-то миг тварь тупила, пытаясь понять, куда делся прыткий ужин. Айвэн успел развернуться, чтобы выпустить длинную очередь в спину монстру… и увидеть, как пули застревают в толстой коже, превращенной непонятным эволюционном фактором почти что в роговую пластину.

Монстр зарычал и повернулся к наемнику. Тот сглотнул. По ходу. все. Отбегался. Долго прыгать по поляне Айвэн не сможет, особенно — учитывая самочувствие. А противопоставить твари нечего. Стрельба практически в упор вреда монстру не причиняет, гранаты, судя по тому, что пули с трудом пробили верхний слой кожи, тоже пользы не принесут. А больше ничего у Айвэн а и не было. Гребаный Халк! Откуда ж ты взялся-то, а?

Тварь не спешила, будто понимая, что вкусный человечек уже никуда не денется. Один прыжок — и он у нее в лапах. А может, все же пули причинили монстру боль, и теперь он оценивал ситуацию, прикидывая, как перекусить, не дырявя шкуры. Айвэн замер, пытаясь просчитать ситуацию и опасаясь спровоцировать монстра на новую атаку.

А. была — не была! Если все равно помирать — так почему бы не побрыкаться еще?

Наемник опустил автомат ниже, нервно облизнул губы под респиратором и открыл огонь.

Пули ударили в место, у обычного человека наименее защищенное — в пах. Если у этого парнишки между ног все обстоит также, как и у обычных хомо сапиенсов, тогда есть шанс. Если же монстр успел отрастить себе защиту и там — пиши пропало. Впрочем, тут без вариантов. Выбраться из этой переделки наемник уже не рассчитывал, потому почему б не пострелять напоследок?

Костей на яйцах монстр себе, как выяснилось, не отрастил. Не смог или просто не успел — не важно. Важно то, что впервые с начала «знакомства» с тварью, Айвэн услышал, как она орет от боли. Громко, надрывно. Протяжно.

Наемник отскочил чуть подальше и выстрелил снова. Туда же. Тварь заорала особенно дико и исступленно, так, что аж кровь в жилах застыла. Айвэн сменил магазин и снова вскинул автомат, намереваясь развить успех. Но выстрелить он не успел.

Раздался надсадный рев двигателя, и на поляну, ломая кусты и молодые деревца, выскочил лифтованный пикап. Конструкция — «шахидмобиль классический». Все, что можно, закрыто металлическими пластинами, борта кузова наращены стальными листами. На крыше — «люстра», лампы которой, правда, сейчас не горели. А в кузове наемник увидел то, что его особенно порадовало. На явно самодельной турели, между листами стали, прикрывающими стрелка, был укреплен тяжелый пулемет. То ли «Корд», то ли «Утес» — в сгущающихся сумерках было не разглядеть. Да и какая разница? Важнее было то, что стрелок не стал мешкать, а сразу, не дожидаясь, пока машина остановится, открыл огонь.

Бронебойные «двенадцать и семь» — это вам не «пять-сорок пять», которыми был заряжен автомат Айвэна. Первая же короткая очередь сбила монстра с ног. Воздух буквально завибрировал от дикого рева твари. Монстр попытался подняться, но шансов против пуль, перед которыми бессильна даже легкобронированная техника, у него не было. Еще несколько очередей — и тварь затихла.

Айвэн перевел дух. И только сейчас до него дошло, как он лопухнулся. Нужно было бежать, как только автомобиль появился на поляне и отвлек внимание нападающего. Теперь же было поздно. За пикапом притормозила «буханка», из которой выскочили несколько человек, вооруженные автоматами. И стволы этих автоматов недвусмысленно смотрели на наемника.

— Эй, ты! — заорал ближний из новоприбывшие одетый в кожаную куртку и джинсы, заправленные в высокие ботинки. — Ствол на землю, быстро!

Айвэн помедлил. С оружием расставаться не хотелось на уровне инстинктов, хотя умом он и понимал, что лучше выполнить команду.

— Не понимаешь по-русски, урод? Drop your piece! Бросай, сказал, сука!

Наемник скрипнул зубами и аккуратно положил автомат на землю.

— Шар, что там у тебя? — послышалось из-за пикапа.

— Внешник, сука! Весь заряженный, в маске — как положено. — откликнулся через плечо тот, что приказывал Айвэну бросить оружие.

— Ну так какого ты с ним церемонишься? Кончай его!

— Кретин, что ли? Тебя Борода потом сам кончит. Давайте сюда, надо его упаковать, как следует.

Айвэн аккуратно поднял руку и потянул вниз маску респиратора. Если эти парни без намордников, то и с ним ничего не случится. А налаживать контакт лучше, когда твое лицо не закрыто на половину. Ведь паковаться ему совсем не хотелось.

Респиратор упал на грудь и повис на ремнях. Айвэн успел увидеть, как расширились от удивления глаза автоматчика, а потом мир вокруг него совершил полный оборот, в голове помутнело, и наемник кулем повалился на землю.