Глава 3
Путешествие за грань
Ночевали сталкеры в обжитом подвале комбината «Дружба», приняв гостеприимное предложение «мужиков» совместно отметить завершение операции. Легли за полночь, да еще самый сладкий сон, как известно, приходит под утро, так что в шесть часов Жердев самозабвенно храпел и, судя по блуждающей улыбке, не помышлял ни о каких заботах. Однако насладиться заслуженным отдыхом ему не дал Меткий.
– Коля, вставай! Уже рассвело!
– Ох! – потягиваясь и сладко зевая, ответил капитан. – Лишний раз убеждаюсь, что нигде, ни на одной перине не спится так крепко, как на панцирной кровати под старой шинелью!
– Все потому, что в армии от усталости самое сильное, а порой и единственное желание – это выспаться. Дома или в гостях такого облегчения от сна не почувствуешь, ведь там сил хватает.
– Спорный момент! Я, когда после нашего с тобой первого рейда в Крыму оказался – несколько месяцев спал по двенадцать часов в сутки!
– Ничего себе!
– Ага, отсыпался за все годы сразу, за все подъемы до рассвета! Кстати, о ранних побудках: Сергеич, а вот ты, служивый человек, знаешь, почему в нашей армии подъем в шесть утра?
– Никогда не задумывался. Наверное, чтобы дневное время максимально использовать.
– Отчасти, но не главная причина.
– Хм, тогда, может, для дисциплины, чтобы не расслаблялись?
– Не угадал.
– Сдаюсь! Так почему?
– Потому, что единственное, что хочется делать в шесть утра – это убивать людей!
– Хах! Намек понял, прости!
– Разбудил, так объясни, – не унимался Жердев, – к чему сегодня такая спешка спозаранку? Мы пережили тяжелый день, победили, спасли огромный кусок страны – имеем право на отдых, в конце концов!
– Ты прав, но как раз вчера наша занятость позволяла мне не думать о том, что я знаю, а теперь, когда есть время поваляться в кровати, мне мысли покоя не дают!
– Та-а-ак! – протянул Николай, приподнимаясь на локте и с интересом глядя на товарища. – А Димона ты в свою тайну посвящать не будешь?
– Отчего же! Просто он еще раньше ускакал с другими «мужиками».
– Куда?
– Обеспечивают в качестве проводников зачистку Зоны от анархистов группами армейского спецназа, чтобы вояки не гибли пачками в аномалиях. Вчера ее ведь так и не завершили из-за эвакуации. Так что Димона позже во все детали посвятим, а то у меня уже терпение заканчивается!
– Хорошо, выкладывай.
– Помнишь, я Лешему на выручку смотался? Вот он и рассказал мне о чудесном артефакте, о котором пока никто не знает.
– Совсем-совсем никто?
– Да, это его открытие. Более того, он отдал мне это сокровище в благодарность за помощь в освобождении жены.
С этими словами Меткий достал из контейнера артефакт, выглядевший как дымчатая сфера с легким свечением внутри.
Жердев подумал, что в пасмурный день на фоне окружающей местности такой не слишком-то и заметен, а в ясный и того хуже – разве что споткнуться об него!
– Он его «круговерть» называет, – продолжал сталкер.
– Почему?
– Если взять одной рукой, то ничего не происходит, а вот если двумя – мир стремительно проворачивается, и ты оказываешься… словно внутри подпространства. Леший так и не понял, как артефакт работает, но одно точно – он зависит от электромагнитного поля вокруг. Черные сталкеры вообще чувствительны ко всем невидимым силам, поэтому тут ошибки быть не может. В слабом поле человек практически остается на месте, десять-двадцать, иногда пятьдесят метров – не в счет, а вот если владелец «круговерти» стоит в секторе излучения «Дуги», рядом с магнитным меридианом или аномалией, порожденной разломом земной коры, то можно прогуляться вдоль этих невидимых линий довольно далеко. Чуть ли не на тысячи километров!
– Опупеть! А как он это выяснил?
– Подобно всякому естествоиспытателю – на личном примере. Поднял артефакт, засунул в контейнер и принес домой, где его жена захотела рассмотреть находку.
– И взяла двумя руками?
– Да. В тот же миг она исчезла у него на глазах – будто ее и не было! Причем вместе с артефактом. Не успел Леший запаниковать, как ее крик раздался за домом в огороде.
– Жива, здорова?
– Вполне, если не считать сильного испуга. Она и рассказала, что оказалась в мире светлых и темно-серых контуров, пронизанном золотистыми и серебряными нитями.
– А выбралась как?
– Когда ее потащило вдоль ближайшей, женщина бросила артефакт и в тот же миг вывалилась обратно в нашу реальность. Интересный момент: ей показалось, прошло всего несколько секунд, в то время как Леший убежден – пара минут.
– Эээ… и о чем это говорит? Ничего не понятно!
– Вот не скажи! Подобная разница многое проясняет! Помнишь ученого по прозвищу Архимед?
– О, да! Классная заварушка в баре произошла по его милости!
– Вот он рассказывал мне, что если человек становится частью электромагнитного поля огромной мощности, то существует в нем вне времени. Видимо, «круговерть» в своем роде тоже поле, образно говоря, свернутое в клубок и обретающее форму в состоянии покоя, а человек со своей энергетикой является для него спусковым крючком!
– Забавно! Так значит, Леший попробовал путешествовать на дальние расстояния?
– Разумеется. Говорит, со временем сам начинаешь чувствовать, когда нужно выйти, учишься останавливаться в нужной точке золотой нити, узнавать в ее изгибах и контурах рельеф местности. Для страховки нам, конечно, стоит взять навигатор ГЛОНАСС, чтобы в случае чего понимать, где мы очутились. Ведь не факт, что мы обладаем чувствительностью черного сталкера.
– Получается, что у нас в руках будет переносной портал, для которого не нужно оборудование! Правда, он не всюду может провести, и с точностью тоже проблемы.
– Да, и еще он индивидуальный. Попав в засаду, нельзя вытащить в безопасное место даже двух бойцов.
– Эх, плохо! Хотя, постой! Откуда известно, что нельзя переместить двоих?
– Леший стоял в считаных сантиметрах от жены, когда она исчезла.
– Но ведь одежда и оружие переносятся вместе с человеком?
– Хм, верно, – почесал затылок Меткий. – К чему ты клонишь?
– Я не знаю, по какому принципу артефакт определяет, что является единым целым, но можно попробовать его обмануть. Например, ты возьмешь «круговерть» в одну руку, а когда я подойду и крепко обниму тебя, положишь вторую на сферу за моей спиной.
– Может сработать… только мы ни единой живой душе об этом не расскажем!
– Боже упаси! – перекрестился Жердев. – Иначе на всю жизнь станем объектами солдатских анекдотов!
– Еще бы! Чапаев, бедолага, ничего подобного отродясь не делал, а в гробу до сих пор ворочается из-за всяких шутников!
Сталкеры рассмеялись, представив, как неоднозначно будет выглядеть со стороны их эксперимент с перемещением.
– Слушай, а если что-то пойдет не так?
– Например?
– Артефакт не воспримет нас как единое целое, и тебя так дернет, что кого-нибудь одного, а может, и обоих пополам разорвет?
– Такой вариант я и не рассматривал… Однако, Сергеич, умеешь напугать! Хотя, с другой стороны – не будем же мы «отмычки» искать для проверки?
– Нет, конечно. Надо на заднем дворе штаба «Чести» стартовать, и если все сложится по плохому сценарию, то хотя бы в кармане одного из трупов найдут записку с пояснениями, как можно и как нельзя использовать артефакт.
– Договорились. Только, чур: ты притащил артефакт – тебе и писать наше завещание. Не люблю я бумагомарательство!
– Ладно, но сначала надо хотя бы в одиночку попробовать переместиться. Вставай, пойдем наружу.
Зайдя в тупичок за командирским бункером «мужиков», Меткий достал из контейнера «круговерть» и исчез, как только прикоснулся к нему второй рукой.
– Вот тебе, товарищ Ньютон, и законы физики! – передернул плечами почувствовавший себя неуютно капитан.
Ждать возвращения товарища Жердеву пришлось около часа. Меткий вернулся как раз в тот момент, когда Николай уже собирался бить тревогу.
– Увлекся?
– Нет, назад не получалось вернуться – мимо проскакивал. Если б не наручные часы, я бы подумал, что целый день прошел! Только когда уже в рельефе стал разбираться и понял, где Амур в этом сером мире протекает, начал точнее выскакивать.
– Далеко прогулялся?
– Согласно ГЛОНАСС – на две тысячи километров.
– Уф! Где бы нам еще один такой чудо-портал найти, чтобы жизнями не рисковать?
– В том-то и дело, что нигде. Леший говорит, сам его сделал из нескольких артефактов.
– Блин, я к нему, конечно, со всем уважением, но думаю – заливает парень! Как до такого додуматься можно? Это ведь не ежа с ужом скрестить, а гораздо хлеще! Технологию надо наработать, чего да сколько, и в каком количестве.
– Верно, только Леший и не собирался ничего изобретать, случайно вышло.
– Рассказывал, как?
– Разумеется! У черных сталкеров вообще, если доверяют они человеку, душа нараспашку! Леший полез в полуразрушенную церковь за «сердцем», выпавшим из аномалии. Укладывает он найденный артефакт в вещмешок, разглядывает скелет несчастного в углу, пытаясь понять – кем тот был. И тут вдруг вверху, на хорах, шорох. Голову поднимает – на него цербер смотрит.
– Нарвался, так нарвался!
– Хорошо, между ними провал – после крайнего выброса часть пола обрушилась в подвал, а на дне подземелья аномалия «желе» разлилась глубиной по колено.
– А, это жгучая субстанция, типа кислоты, бледно-зеленым светится?
– Ага. Леший, чтобы до артефакта добраться, толстую доску через провал перекинул, и вот цербер одним прыжком оказывается на середине этого моста, еще прыжок – и уже точно в горло вцепится! Самосёл наш, надо сказать, не промах! Не знаю, сообразил бы я сам так быстро? Короче, Леший швыряет мешок мутанту прямо в морду, чтоб остановить хоть на секунду – зверь ведь на доске, вправо-влево отскочить не может. Хватает дробовик и парой выстрелов буквально перерубает самодельный мост у опоры. Естественно, цербер вместе с артефактами проваливается в объятья «желе» и ревет там белугой.
– Ай, молодец!
– Леший не стал ждать, вылезет он или нет, удрал.
– А как же он выбрался? Ведь у него один путь был – по доске.
– Не совсем. Это он внутрь того закутка по-другому попасть не мог, а назад уже проще: там метрах в трех от пола остатки то ли окон, то ли витража находились. Леший говорит, не помню, как залез, но пулей! Правда, наружу прыгать пришлось с вдвое большей высоты – из-за фундамента, но жить захочешь – и не оттуда сиганешь! Уже вечером, часов через двенадцать, он осмелился вернуться – артефакты все же жалко терять.
– А что у него там было?
– Штук по пять «гелей» и «самородков», пара «жемчужин», «искра», «родник» и «ротор». Да, и еще «сердце», за которым он и полез!
– Согласен, хороший такой хабар!
– В общем, вооружился штырем от громоотвода, приделал к нему стальной крюк и давай шерудить в яме. Нащупал, вытаскивает, и видит вместо мешка спайку из артефактов! «Желе» материал разъело, а артефакты приварило друг к другу так крепко, что ударами кирпича не получилось расколупать этот ком. Леший думает: надо нагреть, может, тогда спайку легче разбить будет?
– Костер развел?
– Нет, обычный огонь слабоват для артефактов – они в нем холодными остаются. Но в Зоне есть другие способы, и Леший решил испробовать «паутину», в ней молнии не просто бьют, а еще и разогревают материю, через которую проходят. Вот если нужно в походе готовое мясо разогреть, то забрасывай на веревке кусок в аномалию на три разряда – будет, как из микроволновки!
– И помогло?
– Нет, сказал, что час продержал, и все без толку! Только слегка светиться стали они изнутри. Тогда он их в «жаровню» засунул, на такое же время. В ней температура пламени, как в доменной печи. Понятное дело, Леший не стоял и не пялился на огонь битый час, ушел по своим делам. И вот, вернувшись, обнаружил вместо слипшихся калмыжек один светящийся шар. А дальше ты знаешь.
– Да, таких совпадений – одно на миллион! И для чего ты собираешься использовать «круговерть», не придумал?
– Вот именно эти мысли мне покоя и не дают!
– Надо же, выходит, я тебя неправильно понял! Я-то думал, ты беспокоишься из-за перемещения – получится или нет.
– Да ну! После Лешего в роли испытателя гораздо проще. Мандраж у меня потому, что я хочу попробовать перенестись к Чукотской АЭС.
– Уф! Наподобие рейда к Дальневосточной станции?
– Да.
– А почему ты не хочешь использовать доставку от Министерства обороны? Тебя теперь в штабах знают, еще и прикрытие со снабжением организуют.
– Наверное. Если, конечно, согласуют на самом верху. Ты же слышал Егорова, теперь, куда ни плюнь – политика! К тому же ни одна спецслужба не сможет организовать мгновенной эвакуации, случись нам попасть в переплет.
– Это ты верно сказал – «нам», одного я тебя в логово сектантов не отпущу. Сейчас отправимся?
– Давай! Нам ведь не надо десятки килограмм тащить на себе, как в многодневный поход, чуть что – вернемся. Только навигатор выключу, чтобы прибор в дороге медным тазом не накрылся.
Жердев почувствовал, как бешено застучало его сердце, но стоило Меткому свести руки за спиной товарища, как он провалился в серую мглу. Его сразу подхватило и с огромной скоростью потащило вдоль серебристой линии, плавно извивавшейся над какими-то размытыми неровностями. Время от времени случались довольно существенные взлеты и падения.
«Это же рельеф»! – осенило капитана.
Порой к ним приближались другие светящиеся нити, а иногда начинала ветвиться их собственная, но Праведников не отвлекался на пути, уводящие вбок. Сталкер не видел своего тела и конечностей, однако ощущал их. В какой-то момент Меткий интуитивно почувствовал, что им надо выпрыгивать в реальность, и разжал руки. Переход в привычный мир оказался довольно болезненным – товарищей выбросило из электромагнитного поля прямо на груду камней в низине.
– Предлагаю подняться на возвышенность и оглядеться, – предложил капитан, закончив растирать ушибленные места. – Если навигатор не врет, то мы недалеко от Билибино.
Пока поднимались в гору, Меткий мысленно поздравил себя с идеей надеть термобелье – ветерок в здешних краях пробирал до костей. Наконец, достигнув вершины, товарищи убедились, что прибор не врет: километрах в пяти действительно располагался небольшой город, а значит, чуть в стороне от него, за сопкой, пряталась АЭС.
– Вот это точность, мы на месте! – поразился капитан.
Однако Праведников ничего не ответил – у него внезапно перехватило дыхание, голова закружилась, а когда он запрокинул голову, пытаясь вырваться из ставшего тесным воротника и жадно хватая ртом воздух, то увидел стремительно краснеющее небо.
– Выброс? – удивленно вскрикнул Жердев. – Так резко?!
– Это нечто невиданное, и оно начнется с минуты на минуту!
– Но здесь поблизости негде спрятаться! Мы погибнем!
– Черта с два! Убежим при помощи артефакта! Хватайся за меня!
Перейдя в электромагнитное поле, Меткий ожидал продолжения уже знакомого путешествия, но в этот раз что-то пошло не так, и товарищей швырнуло вверх, прочь от земли. Сначала исчезли всякие контуры, а затем ослепительная вспышка залила все вокруг, от чего сталкер инстинктивно разжал руки, словно желая прикрыть глаза.
Придя в себя, Меткий догадался, что какое-то время пролежал без сознания, раз ветер успел нагнать песка с одного бока. Несколько раз моргнув, он с удивлением уставился на грязно-серые облака, неторопливо плывущие в вышине по сиреневому небосводу.
«Везет им, никуда не спешат! – подумал Праведников и тут же озаботился происхождением этого зрелища. – Стоп! Мы же удирали от выброса! Видно, крепко я головой приложился, если такие цвета вижу!»
Он поднес руку к лицу: пальцев было столько, сколько положено, картинка не двоилась, кожа – нормального телесного окраса, кровь, текущая из ссадины, тоже стандартная – красная. Вдруг грунт, на котором лежал Меткий, вздрогнул, потом еще и еще. Не успел сталкер испугаться, что они не покинули зону выброса, как по силе и ритмичности сотрясающих землю ударов догадался – это не землетрясение, а всего лишь тяжелые шаги.
Меткий оглянулся в поисках Жердева и обнаружил капитана лежащим метрах в десяти. Подбежав к товарищу, он принялся яростно его тормошить:
– Вставай! Иначе нам каюк!
Однако перемещение в пространстве далось капитану явно тяжелее. Он с трудом разлепил глаза и промычал только: «Затылок раскалывается!» Меткий хотел было возразить, мол, не время себя жалеть, но тут заметил вмятину на титановом шлеме напарника и понял – причины для плохого самочувствия у него весьма веские, одной силой воли их последствия не поправишь. Нужно время, а может, и лекарства. Перекинув руку Николая через шею, сталкер попробовал тащить его на себе, благо спецназовец хоть как-то перебирал ногами, но быстро понял, что далеко они так не уйдут.
– Посиди здесь, а я посмотрю, кто там пожаловал по наши души, – обратился он к Жердеву.
– Сергеич, если все совсем плохо – отходи, не думай обо мне!
– Ага, разбежался! Поговори еще, умник! – показал ему кулак Праведников и полез с автоматом наперевес наверх, на каменистый гребень.
То, что он обнаружил, добравшись до намеченной точки, ветерана не обрадовало. Их округлая яма оказалась на самом деле небольшим кратером, образовавшимся от падения метеорита. Его кромка возвышалась над землей метра на полтора, и сейчас к ней целенаправленно топали два титана. Увидев человека, зверюги издали утробный рык и зашевелили своими гипертрофированными нижними конечностями более интенсивно.
– Да я смотрю, вы, цыплята, тут совсем непуганные! – раззадорил сам себя Меткий и навскидку дал очередь в огромный, блюдцеобразный глаз ближайшего мутанта.
Бронебойные пули без труда пробили пусть и прочную, но не стальную роговицу, и поразили мозг чудовища. Мертвый титан рухнул, пропахав пару метров мордой вперед подобно плугу и подняв облако пыли. Впрочем, ни насладиться маленькой победой, ни выстрелить во второго противника сталкер не успел. Второй мутант не хуже любого сумоиста задрал ногу вбок, почти до уровня головы, и с грохотом вогнал ее в иссушенную, каменистую землю, породив ударную волну.
Сдавленно чертыхнувшегося Меткого, словно безвольную куклу, швырнуло назад, едва не размазав по большому валуну. Без трофейного бронекостюма Леденёва не миновать бы ему сломанного позвоночника или разбитого черепа! И хотя сталкер не получил непоправимых повреждений, сразу встать он не смог, с трудом дыша отбитыми легкими. Все, что ему теперь оставалось – беспомощно лежать на спине и ждать развязки, ведь автомат отлетел в сторону из-за жесткого приземления.
Сотрясающие все вокруг шаги быстро приближались, и вскоре над кратером выросла огромная туша. Жердев полоснул очередью по самому уязвимому месту титана, но поскольку, поднимаясь, тот размахивал передними конечностями для баланса, все пули попали в правую лапу, а не в глаза. Продолжая закрываться от огня, мутант снова задрал огромную ногу. В ожидании неминуемого конца Меткий едва не зажмурился, но по счастью, развязка наступила раньше, и сталкер увидел все своими глазами.
Раздался короткий, пульсирующий звук, и верхняя часть туловища титана разлетелась на ошметки, а нижняя, замерев на секунду, скатилась вниз. Не успели товарищи осмыслить произошедшее, как над кратером с гулом, присущим реактивным двигателям, стремительно пролетел остроносый объект размером с автомобиль.
– Ёкарный бабай! – воскликнул Жердев. – Не знаю, что это, но смахивает на флаер из «Звездных войн»!
– Учитывая цвет неба, я уже ничему не удивлюсь, – кряхтя, как старый дед, и с трудом принимая вертикальное положение, ответил сталкер.
Неизвестный летательный объект, формой напоминающий наконечник копья, быстро развернулся и уже на небольшой скорости подлетел к воронке с людьми. Зависнув на мгновение, он приступил к вертикальной посадке и скрылся из виду.
– Как думаешь, Сергеич, чего ждать от маленьких зеленых человечков? Не разделают нас на органы?
– С чего ты взял, что они маленькие? Может, они большие и волосатые, как Чубакка. И вообще, ты сам себе противоречишь!
– Почему?
– Потому, что наши внутренности могут использоваться для пересадки только теми, кто почти не отличается от нас.
– Да, ты прав.
– Понятия не имею, что им нужно, но сразу не стреляй, может, разойдемся краями. В конце концов, от титана именно они нас избавили!
– Ага, чтобы потом для опытов использовать, – тихонько прошептал под нос Жердев.
Реальность резко отличалась от всего, что успели себе напридумывать товарищи. Единственный неторопливо поднявшийся на гребень пришелец выглядел совершенно не опасным: абсолютно спокойный гуманоид, ростом на голову ниже Меткого, дипломатично говоря, очень худой, а если без пиетета, то тщедушный. Кожа сухая, то ли загорелая, то ли бурая от рождения. На поясе, надетом поверх серебристого комбинезона, сбоку болталось нечто, похожее на большой фонарь, но попыток протянуть к нему руку абориген не предпринимал. Внимание людей привлекли огромные, как у земной буренки, черные глаза, располагавшиеся на тонком и вытянутом черепе.
«Надеюсь, он не телепат, – подумал сталкер, – и не способен швыряться многотонными конструкциями, как матерый гном. Иначе ему оружие, и правда, ни к чему».
Секунд десять стороны с любопытством рассматривали друг друга, пока владелец флаера первым не нарушил тишину.
– Фэйс, обличчя, – произнес он со свистящим акцентом, прикоснувшись пальцем к щеке.
– Лицо! – продолжил его англо-украинскую последовательность Меткий.
– Лицо, – согласился чужак и поднял указательный палец, как обычный человек, просящий обождать минутку.
Повозившись с настройкой какого-то прибора в виде черной пластины, он удовлетворенно кивнул, разъединил ее на две части и передал одну Меткому, жестом объяснив, что надо или закрепить половинку на вороте комбинезона, или держать в руке поближе к лицу.
Сталкер догадался, что чудная железка с миниатюрным экраном – переговорное устройство с функцией переводчика, и взял его на манер микрофона.
– Значит, вы – русские, – переводил гаджет свиристящую речь инопланетянина на родной язык.
Звук шел через миниатюрную колонку, позволяя Жердеву тоже все слышать.
– Да, – не стал отпираться Меткий. – А ты кто и откуда про нас знаешь?
– Я – Асш, пилот из Шисчана. Вам повезло, что у меня сегодня выдался свободный день, и я решил поохотиться. Наша цивилизация называется Ношха. Вы не первые гости из вашего мира, так что мы располагали возможностями кое-что узнать о жизни современных людей.
– Уж лучше б вы к нам! – в сердцах произнес Николай, представив себе перспективу увязнуть на чужбине до конца жизни.
– Наши предки побывали у вас, но в прошлом, – покачал головой Асш, – теперь нам нельзя.
Капитана подмывало спросить «Почему?», но еще больше его волновал другой вопрос.
– А вы можете вернуть нас обратно, на Землю? – произнес он, наклонившись к руке товарища.
По малоподвижному лицу пришельца пробежало подобие улыбки.
– Мы не инопланетяне в том смысле, который вкладываете вы. Мы просто живем в другом пространстве, можно сказать – совсем рядом с вами. И мы совсем не в восторге от того, что происходит у нас по вашей милости! Ведь изменения в одном параллельном мире влияют на другой.
– И как, например, испытания в Зоне отчуждения сказываются на здешних обитателях?
– А вы знаете, что такое аномалия?
– Область пространства, в которой действуют силы, отличные от нормальных, описанных физическими законами нашего мира.
– Это констатация факта, но не объяснение.
Сталкеры крепко задумались.
– Поделитесь знаниями, если можете, – предложил Жердев.
– Мощь электромагнитных процессов, порождаемых людьми, такова, что они буквально скручивают в спираль расположенные рядом подпространства. В результате силы, обычно удерживающие миры от взаимопроникновения, могут оказаться оголенными, словно кабель без обмотки! Материя и явления, принадлежащие вашему пространству, проваливаются к нам, и наоборот. Последнее время даже на нижних уровнях Шисчана появились опасные участки, и это большая проблема!
– То есть, если аномалия возникает в одном мире, то и в другом появится ее копия?
– Нет, возникнет нечто совсем непредсказуемое, другая сторона медали, но вместе – это две части единого целого.
– А почему со временем аномалии исчезают? – то ли полез в дебри науки, то ли решил проверить чужака Меткий.
– Потому, что материя не покоится в пространстве. Хоть и медленно, но она движется, и в итоге два мира просто растягивают любой узел или спираль, независимо от того, какие силы их создали.
Повисла неловкая пауза.
– Я не знаю, захотят ли вам помочь наши старейшины, – проронил Асш.
– Вы могли бы помочь встретиться с ними? – осторожно спросил Меткий. – Далеко до них?
– Пешком очень далеко, – с серьезным видом ответил Асш, – а вот если лететь, то близко.
И улыбнулся.
«Ах, ты, шутник кабачкоголовый! – беззлобно подумал Жердев. – Еще прикалывается!»
– А твоя птичка нас всех увезет? – с сомнением произнес он вслух.
– Тебе лучше на это надеяться, большой человек. Пешком через пустыню вы не пройдете. Сожрут.
Флаер оказался двухместным, но затем пришелец нажал на какую-то кнопку, и часть фюзеляжа за кабиной плавно поднялась в вертикальное положение, открыв небольшой грузовой отсек. Представить в нем дюжего капитана никому не хватило фантазии.
– Мда, не повезло тебе, Сергеич! – прокомментировал ситуацию Николай.
– Ничего, в тесноте, да не в обиде! – подбодрил сам себя Меткий. – Во Вторую мировую, бывало, наши механики при смене аэродрома и не в таких условиях летали!
Однако вскоре выяснилось, что не повезло именно Жердеву, поскольку на место второго пилота он не помещался в принципе.
– Уму непостижимо! Для чего так экономить на пространстве! – возмущался гигант.
– Обтекаемая форма, чем меньше размер, тем меньше вес, – перевел электронный переводчик шелестящую речь Асша. – Люди раньше тоже были мельче.
– Просто кто-то много ест, – хлопнул товарища по плечу Меткий.
– Тебе смешно, а мне что делать?!
Сталкер показал на грузовой отсек.
– Не помещусь! И кстати, Асш, даже часть туши подстреленной тобой добычи сюда не влезла бы!
– Я не собирался их есть, – ответил пришелец, – они вредители, разрушают наши поля солнечных батарей! Вот когда ты не влезешь, тогда и будем думать.
После пары неудачных попыток, под ликующие возгласы, Жердев все же утрамбовался в прямоугольный ящик. Правда, порадоваться за себя он уже не мог, поскольку находился в позе эмбриона, с головой, прижатой к коленям.
– Летите быстрее, черти! – ругнулся он на зрителей, которые, похоже, залюбовались комичной картиной. – Долго я так не выдержу!
Асш действительно постарался сократить время путешествия. Пара сотен километров пролетели под днищем его суденышка почти незаметно, но все равно по прибытии капитана пришлось извлекать, словно моллюска из раковины – затекшие конечности его не слушались.
Шисчан оказался огромным мегаполисом, тянувшимся на десятки километров, хотя язык не поворачивался назвать подобное поселение городом в привычном для людей понимании. Снаружи, за счет многочисленных ярусов, он выглядел, как огромная египетская пирамида без верхней трети, а точнее – как сплющенный муравейник или улей с тысячью входов. Все скрытые внутри улицы и помещения самого разного назначения очень походили на жилище насекомых, а в воздухе за пределами города, непрестанно гудя двигателями, сновали тысячи и тысячи флаеров различных форм и размеров. Одни прилетали или убывали во внешний мир, а большинству надо было просто побыстрее попасть с одного края мегаполиса на другой.
Времени на дорогу потребовалось прилично, и потому сталкеры постарались провести его с пользой, узнать побольше о новом для них мире.
– Скажи, а откуда здесь титаны?
– Кто?
– Одного ты застрелил, когда подобрал нас. Для небольшого притяжения вашей планеты гораздо уместнее более хлипкие зверушки!
– А, пустынные гиганты! Они самое верхнее звено в пищевой цепочке, абсолютные победители среди хищников! Представляют собой гибридную форму жизни, симбиоз углеродных и кремниевых соединений. Первые обеспечивают подвижность, вторые – прочность тканей. Несколько тысячелетий назад предки гигантов были заурядными плотоядными – в десять раз меньше нынешних, охотились в основном на песчаных крыс и прочую мелочь. Они умели чуять живое существо под толщей песка и ударом ноги создавать слабую гравитационную волну, оглушавшую жертву. Пока грызуны приходили в себя, хищники откапывали их и съедали. Однако часть особей случайно мигрировала к горам, где вышла на поверхность весьма радиоактивная порода. Там и начался процесс мутации. Став гигантами, они заселили все пустыни, ведь им не страшны никакие природные катаклизмы! Мы – единственные, кто способен их убить.
– Асш, а почему ваш город… такой?
– Когда приходит ураган или песчаная буря, а они здесь свирепые – достаточно закрыть ворота.
– Умно! Хотя, наверное, жутко сложно и дорого.
– Так ведь городу десять тысяч лет – времени отстроиться хватало.
– А у вас годы по длительности такие же, как у нас? – спросил Жердев.
– Хороший вопрос, большой человек! – ответил Асш. – Не хочется тебя расстраивать, но ваша цивилизация скопировала очень многое из придуманного Ношха, в том числе календарь и времяисчисление. Мы долго жили среди вас. Самые большие и прочные пирамиды в Африке и Южной Америке – не просто груды камней, и построены они не людьми. Нас почитали богами, а мы делились знаниями. Это позже люди возвели рядом кучу несуразных копий в подражание нам, отчего у земных ученых теперь голова кругом.
– Слушай, а вы на одесском Привозе не высаживались? – поинтересовался капитан.
– Нет, о таком я не слышал, – абсолютно серьезно ответил Асш.
– Просто ты говоришь в похожей манере и такой же язвительный. Значит, Египет?
– Да.
– То-то я смотрю – форма головы знакомая!
– Коля, прекрати! – одернул товарища Меткий. – Нам его помощь нужна, а не межцивилизационный конфликт!
– Да не, Сергеич! Я только так, чутка должок вернуть за «большого человека». Расстраивать, понимаешь, он меня не хочет!
– Асш, я так понял, – решил сменить тему сталкер, – вы хорошо информированы о жизни на нашей планете, поскольку твои предки издавна наведывались к людям в гости.
– Да.
– И вы даже хорошо продвинули некоторые цивилизации, которые потом… почему-то загнулись.
– Просто теперь наши визиты под запретом, а, оставшись наедине с собой, люди занялись своим любимым делом – дележом власти и богатств посредством заговоров, переворотов и междоусобных войн. Естественно, довольно скоро вся их государственность, наука и достижения оказались разрушены и забыты. Пока не появились те из вас, кто научился сохранять и передавать знания.
– Извини, а кто вам запретил жить среди нас?
– Как – кто? Творец один! Получилось, что мы подавляли вас из-за разницы в знаниях на тот момент, невольно не давали развиваться самостоятельно – в лучшем случае, люди копировали, но не создавали. В общем, через жрецов храма нас твердо попросили, а с Ним лучше не спорить.
– Я никак не привыкну к такому сочетанию, – помотал головой Жердев, – жрецы и космолеты в одной связке!
– Одно другому не мешает, – пожал плечами Асш, – в пустыне вообще без веры тяжело. Да и потом, мы же знаем, что Он существует, как и реактивная тяга. Надо просто принять факты, как данность, и не сильно копаться в этом, не ломать голову.
– Конечно, так проще, – согласился капитан, – но в то время, когда у нас создавали ракеты, людей приучили смотреть на все с научной точки зрения, отсюда и внутреннее противоречие.
– Да? Тогда объясни мне с позиции астрономии бесконечность космоса и пространства! Расскажи с точки зрения физики про мой мир, где тебя и быть сейчас не должно!
– Сдаюсь! – махнул рукой Жердев. – Этот одессит меня опять уделал!
– Таки да, – посмеялся Меткий.
Многочисленные пешие жители Шисчана, встречавшиеся на пути, с интересом смотрели на людей, провожая их взглядами и даже останавливаясь.
– Не обращайте внимания, – посоветовал сталкерам Асш, – просто почти все они, как и я, не видели раньше людей вживую.
Неизвестно, что входило в состав светло-желтой строительной смеси со странными вкраплениями, использовавшейся при постройке города, но, очевидно, она действительно была рассчитана не на века, а на тысячелетия. Ни на одной стене или сводчатом потолке сталкеры не заметили ни одной трещины или следов ремонта.
– Вот уж действительно, сделал и забыл, живешь – горя не знаешь! – восхитился и немного позавидовал Николай. – А окна у вас из чего?
– Раньше делали из особой слюды, их еще можно встретить на нижних уровнях, но получалось сложно и дорого, а для монтажа требовались рамы. Последнюю тысячу лет используем самоклеющуюся пленку: идеальная прозрачность – можно не заметить, крепится прямо к стенам, стоит дешево. Кстати, вот мы и пришли!
На небольшую подземную площадь (на самом деле, просто скрытую в толще мегаполиса) выходил фасад величественного здания с классическими античными арками.
– Здесь сидят ваши правители? Странно, что не видно охраны.
– Зачем она нужна внутри города? – удивился Асш. – Мы сражаемся только с враждебным внешним миром. И нет, я привел вас не к чиновникам, а к мудрецам. Они не занимаются повседневными заботами, только ключевыми проблемами и разработкой стратегии развития.
– А мы – проблема? – спросил Меткий.
– В некотором роде, – честно ответил их проводник.
В этот момент товарищи вспомнили, что ситуация по-прежнему непростая, и одному богу известно, как она разрешится. Из-за возникшего напряжения всякие разговоры прекратились.
На высеченных из цельного куска породы креслах с высокой спинкой, стоявших полукругом, сидели одиннадцать старцев в белых просторных одеждах. Бород никто не носил, похоже, Ношха от природы не имели растительности на лицах, так что возраст угадывался только по количеству морщин.
– Расскажите, как вы попали к нам, – потребовал самый главный мудрец после кратких пояснений Асша.
Он, единственный, опирался на посох столь длинный, что сразу становилось понятно – это символ его статуса.
Меткий рассказал про выброс, под который попали сталкеры, и прыжок через пространство.
– Я распоряжусь, чтобы вас обеспечивали всем необходимым, пока не закончится ваш жизненный путь, – выслушав его, произнес старейшина.
– Стоп, подождите! – взволновались сталкеры. – А почему вы не отправите нас назад?
– Раньше всегда так делали – все равно по возвращении этим людям никто не поверил бы, но однажды у нас, после своего эксперимента с электромагнитной установкой, оказался профессор Синцов. Пока мы в течение двух дней готовили оборудование для его отправки восвояси, он узнал очень много о перемещениях в пространстве и пребывании наших предков на Земле.
– Никогда о нем не слышали! И что он натворил?
– Синцов по глупости или наивности связался с людьми, обещавшими помочь ему построить собственную установку, создающую порталы. Позже жрецы узнали, что они оказались врагами Творца.
– Мы тоже с ними воюем! От нас многое зависит, и если мы не вернемся, то погибнет множество людей.
На этот раз сталкер без утайки выложил все про артефакт, подаренный Лешим, и использование его для опытов с перемещением и разведкой окрестностей Чукотской АЭС.
– Из-за ее выбросов у вас и появляются аномалии! – выложил он главный козырь. – Когда мы освободим станцию, нам всем станет легче!
Старейшины стали переглядываться – данная тема их явно интересовала. Однако совещаться при посторонних они не захотели.
– Асш, накорми пока гостей обедом. Не будем принимать решение поспешно, – сказал главный мудрец и однозначным жестом направил их на выход.
Местная кухня, отличавшаяся предельным аскетизмом, позволила сталкерам едва «заморить червячка».
– Небогато живете! – посетовал Николай.
– Скудная земля, мало влаги, – развел руками Асш, – приходится довольствоваться тем, что есть.
Вернувшись в зал к старейшинам, сталкеры не знали, чего ждать. От волнения их потряхивало, как студентов перед экзаменом. Хорошо хоть, что мудрецы не стали делать многозначительных пауз и пускаться в пространные рассуждения.
– Мы отправим вас назад в обмен на ваш артефакт.
– Зачем он Ношха? – насторожился Меткий.
– В наших руках его возможности гораздо шире, чем применение, найденное людьми. Это как…
Главный мудрец повернулся к соседу и на человеческий манер пощелкал пальцами.
– Забивать микроскопом гвозди, – подсказал тот.
– Именно! Нам же он пригодится в поисках новой, пригодной для жизни планеты.
– Замечательно, но каким бы примитивным ни показалось наше использование артефакта, он помогал нам в борьбе с врагом, а вы предлагаете остаться с голыми руками!
– Если вы останетесь здесь, то тем более ничем не поможете своим товарищам, – напомнил им один из мудрецов. – Я уж не говорю о том, что вы в нашей власти – не стоит выдвигать условия!
– Вы не сделаете нам ничего плохого и даже наоборот – поможете, – убежденно произнес Меткий.
– Почему вы так уверены?
– Потому что Творец заботится и о нас, и о вас. Раз вы прислушиваетесь к нему, то поступите правильно. Я оставлю артефакт, поскольку он вам так нужен. Мы знаем о здешних проблемах с водой и едой, но и вы дадите то, в чем мы нуждаемся.
– Хорошо! – хлопнул по подлокотникам главный мудрец. – Вы правы, и у меня есть подходящий для обмена подарок. В пространственной проекции Шисчан находится напротив Дальнего Востока планеты Земля, поэтому вас и забросило в его окрестности. В свое время, когда мы начали осваиваться в мире людей, то построили ряд сооружений. Угадайте, где находится одно из них?
– Э-э-э… на Дальнем Востоке?
– Верно.
– Но там нет пирамид!
– Есть. Мы строили на перспективу и не использовали ее многочисленные возможности, а потому она сокрыта под землей. В обмен на ваш артефакт я научу вас, как активировать некоторые защитные функции объекта.
– А вам не влетит от вышестоящей инстанции за обмен технологиями? – спросил Меткий.
– Строго говоря, об этом с ними, – главный мудрец поднял взгляд вверх, – речи не было.
– Все-таки они точно одесситы! – тихо произнес Жердев.
– Тот же Синцов, – продолжил мысль старейшина, – мы не обучали его, он воспользовался доверчивостью наших специалистов. Так что мы просто поделимся парой интересных соображений… тем более, что вы на правильной стороне, а враги Творца, к сожалению, уже нашли Армаду.
