Глава 13

Я обнаглела настолько, что во время полета пристроилась читать учебник по магии. А что? Алшаэн заверил, будто его магия ни в коем случае не позволит мне упасть. После наших воздушных кувырков я была склонна ему поверить, поэтому без зазрения совести разложила у него на шее учебник и принялась читать. Что бы в дальнейшем меня ни ожидало, изучить магию нужно в любом случае. К тому же, разговаривать с драконом по-прежнему не хотелось. Он тоже не настаивал. Вообще создавалось впечатление, будто Алшаэн о чем-то серьезно раздумывал и ему было попросту не до общения.

Во время кратковременных остановок тоже поговорить особо некогда. Заночевать решили в чистом поле рядом с небольшим озерцом. Что самое замечательное, находилось это озерцо за плотной стеной кустов и деревьев. А потому, едва ступила на землю, я объявила, что иду купаться. Алшаэн одобрительно кивнул, мол, ничего против не имею, и подошел к одному из драконов, дабы обсудить какой-то вопрос. Зато все остальные повели себя странно. Опять. Нервно вздрогнули, вжали головы в плечи, поникли как-то сразу, опечалились. Драконов, конечно, стало жалко… не знаю даже, почему, однако отказываться от омывающих процедур я не собиралась. Подумаешь, у драконов какие-то заморочки. Не мои проблемы, между прочим!

Вода, нагретая солнцем за день, ещё не успела остыть и оказалась приятно прохладной. На этот раз я рискнула раздеться до нижнего белья. Заклинание сушки вещей вычитала буквально сегодня, так что будем надеяться, что оставаться в мокром не придется. А если действительно удастся высушить нижнее белье, то можно будет и платье застирать — пропылилось уже с этими полетами на драконах.

И… да! Мне удалось! Сушить прямо на себе я не рискнула. Вдоволь поплавав рядом с берегом, вылезла из воды, спряталась за особо пышным кустом, поочередно стянула с себя комплект нижнего белья и высушила. Да! С первого раза! Без всяких дыр, обильного пара и прочей ерунды, которая, в принципе, могла бы возникнуть. Так же торопливо надев белье, разобралась с платьем и, совершенно счастливая, вышла из-под прикрытия зарослей.

Картина, открывшаяся взору, была весьма любопытной, но не новой. Драконы вновь ломали шеи. Кардинально. Учитывая, что некоторые таскали из ближайшего пролеска хворост для костра, а пролесок находился напротив озера, то есть при возвращении к лагерю идти им приходилось в ту же сторону, где купалась я (ну, озеро-то за лагерем как раз располагалось, на некотором отдалении), то шеи они выворачивали под немыслимыми углами. И все равно, не жалея себя, смотрели куда угодно, только не на кусты, за которыми я пряталась во время купания. Один из драконов, на вид, самый молодой среди присутствующих, так рьяно засматривался за собственное плечо, что споткнулся о кочку и при падении чуть не напоролся на собранные ветки.

За ужином цирк продолжился. К счастью, теперь без акробатических номеров. Поскольку Алшаэн по-прежнему был занят и вполголоса что-то обсуждал с лохматым драконом, судя по всему, каким-то руководителем, за мной ухаживали остальные драконы. В восемь рук. Чуть с ног не сбились, наперебой предлагая отведать вон тот кусочек аппетитно запеченного мяса или вон той золотистой картошечки. А может, чай остыл? Не подлить ли ещё? Или, может, я желаю фрукты? У них есть два яблока! Драконы предпочитают мясо, но для меня расстарались — добыли яблоки в близлежащей деревеньке. И ухаживали за мной как-то нервно. Только подадут блюдо с едой или кружку, как сразу руки отдергивают, словно обжечься боятся. И взгляды, опять же, прячут. Посмотрят в глаза из вежливости, когда что-то предлагают или просто говорят, и тут же торопливо взгляд отводят.

Наконец я не выдержала. Поблагодарила за вкусный ужин и отошла в сторону к возившемуся с сумками знакомому дракону.

— Эй, Эштан, — громким шепотом позвала я.

— А? Иволанделина?

— Влада. — Я приблизилась к дракону. — Слушай, а что здесь творится? Чего все такие нервные? Когда я пошла купаться, старательно отворачивались. Меня же за деревьями все равно не видно. Теперь вот во время ужина вздрагивали постоянно, угодить пытались.

Эштан дернулся и отступил на шаг. Хотя ничего я с ним делать не собиралась — только чтобы поговорить можно было, голос не повышая, подошла! А он…

— Так ты… Вы же… ты ведь девушка принца Алшаэна.

— Что-о-о?! — воскликнула я потрясенно. Потом, правда, опомнилась, огляделась и закрыла рот рукой, чтобы не кричать больше. Внимание мы привлекли, но не настолько, чтобы остальные драконы бросились к нам выяснять, что стряслось.

Эштан тоже принялся оглядываться. Нервно очень, дергано.

— Это он вам сказал?

— М-м… нет. Но это же видно. — Дракон отступил ещё на один шаг. И вообще, кажется, начал подумывать о том, чтобы сбежать.

— Да? И когда это мы так «спалились»? — недобро поинтересовалась я. Ох, как же мне хочется совершить что-нибудь жестокое. Убийство, например. Особо изощренное.

— М-м… ну так вы же в одной карете ночевали. А потом принц Алшаэн так заботливо для вас постель сделал. И на себе носит во время перелетов. И заботится постоянно.

— И вы, значит, сделали вывод, будто между нами что-то есть? — тихо уточнила я и сделала шаг вперед.

Дракон вздрогнул, шумно сглотнул и сказал:

— Ну да. М-мы же внимательные. Как только заметили интерес Алшаэна, так сразу стали осторожней. Вот и заботимся как можем. И… и подглядывать ни в коем случае нельзя. Он же убьет.

— А у вас рентгеновское зрение? — невинно уточнила я. Правда, дракон как-то совсем сжался и начал ещё более активно пятиться. Так, глядишь, и в кусты мягким местом упрется. Или вон о тот бугор раньше споткнется?

— Рентгеновское?

— Через деревья, через кусты способны видеть? — И настолько мне этот вопрос стал интересен, и настолько взбесило поведение дракона, что я всерьез подумывала попрактиковаться в любимом заклинании «Вырви глаз». Надо же когда-то начинать! А тут двойная польза. И тренировка, и глазик огненный, который рентгеновский, смогу изучить.

— М-м… нет.

— Тогда какого черта вы так старательно отворачиваетесь, когда я моюсь?

Я вообще не злая. Просто нервы, наверное, сдали. Меня их принц своими предположениями унижает, а они думают, будто я его девушка! И ведут себя как идиоты! Бесит! Девушка я ему, как же! Заботятся они, уважают, конечно! Наверняка тоже девицей легкого поведения считают, только высказать мнение боятся, ибо то, что выбрал принц, презирать открыто нельзя!

— Но как же… — Эштан явно растерялся, — мы должны проявлять уважение. Поэтому отворачиваемся…

— Влада, не нужно пугать моих драконов, — раздался за спиной мягкий голос.

Я вздрогнула и, обернувшись, взглянула на Алшаэна. Снова стало до того обидно, что захотелось разреветься. Это обходительное отношение его подданных — словно жестокая насмешка, учитывая мнение самого принца обо мне! Надеюсь, он своими размышлениями касательно моего происхождения с ними не поделился. Хотя какая разница? Я же полукровка! Они и сами смогут прийти к тем же выводам, к которым пришел Алшаэн.

Словом, я расклеилась. Окончательно. Подавив жалкий всхлип, опустила голову и поспешила к узелку со своими вещами.

— Влада, стой! — Дракон схватил меня за руку, не давая уйти. Краем глаза заметила, как торопливо проскользнул мимо Эштан, стараясь скорее убраться подальше. А я не успела опомниться, как принц развернул меня к себе и обхватил за плечи, заглядывая в лицо. — Влада, что случилось? Эштан чем-то обидел тебя?

— Эштан? Нет. — Я по-прежнему смотрела в землю, не желая встречаться с Алшаэном взглядом. Мне вдруг подумалось, что плевать на всю эту драконистую делегацию. Плевать, что они там обо мне думают! Считают подстилкой демонов? Пожалуйста! Считают подстилкой своего принца? Да и пусть! А вот что думает сам Алшаэн, мне не всё равно! Ведь это он со мной так охотно разговаривает. Это он улыбается мне. Это он пригласил меня в королевский замок, это он вместе со мной взлетает в небо в драконьем обличье. И если он думает, будто я только и мечтаю о том, чтобы оказаться в чьей-нибудь постели, я не смогу так дальше. Я не смогу! Не полечу с ним. Точно, нам пора с драконами расстаться. Наши дороги расходятся. Мы уже достаточно далеко, чтобы я могла спокойно затеряться среди здешних людей, не боясь попасться демоническим принцам.

Я попыталась высвободиться:

— Пусти!

Но Алшаэн только сильнее стиснул мои плечи и со вздохом произнес:

— Я не хотел тебя обидеть.

— Что?..

Удивление было настолько сильным, что я невольно подняла голову и встретилась взглядом с драконом.

— Нет, вру. Хотел. На тот момент. Вспомнил просто… — Алшаэн нахмурился, поджал губы. Словно раздумывал, стоит ли мне говорить то, что собирается, или пытался себя пересилить. Все же продолжил: — Поверь, Влада, у меня есть причины ненавидеть семейство ив Кахан. И как только я представил, что ты с принцами… — Дракон мотнул головой. — А тебя я не презираю. И уж точно не хотел оттолкнуть неосторожными словами. Наоборот, ты молодец, что попыталась из этого выбраться. Твоя смелость в желании обрести самостоятельность заслуживает истинного уважения. И я по-прежнему буду рад, если ты станешь гостьей нашего замка.

Я только изумленно хлопала ресницами. А как он понял-то, что я в очередной раз сбегать собралась?

— Пойдем, поделюсь с тобой одеялами. Ты ведь устала?

Не дожидаясь ответа, Алшаэн потянул меня к сумкам. И как он раньше меня самой догадался, что я решила остаться?..

Ночь пронеслась незаметно. И короткий утренний перелет, который я потратила на чтение учебника по магии, тоже. Я бы, может, и рада полюбоваться красотами пейзажа, тем более что летели мы теперь, кажется, не над облаками. Но все равно разглядеть землю оказалось невозможно из-за зеленоватого тумана, окутывавшего Алшаэна при сверхскоростном передвижении.

Зато когда туман рассеялся и Алшаэн снизил скорость, я оторвалась от учебника, взглянула вниз и ахнула. Под нами обнаружилась драконья долина, со всех сторон окруженная горными хребтами. Зеленая, цветущая долина с разгуливающими по ней драконами! Причем разгуливали они в разном виде. Одни в облике людей загорали на берегу возле небольшого озерца с зеркальной поверхностью, другие чешуйчатыми ящерами лежали на траве. Пять драконят веселились, играя в салочки и пытаясь укусить друг друга за хвост. А из гор вырастали замки! Внизу, словно вытесанные из камня, дальше они приобретали некоторую самостоятельность, но все равно казалось, будто драконьи жилища — лишь продолжение скал. Острые, грубоватые линии выполненных в природном стиле замков производили воистину незабываемое впечатление.

Драконы, отдыхая на широких каменных площадках, похожих на вырезанные в скалах балконы, периодически перелетали от одного замка к другому — наверное, в гости заглядывали. Но и тех, кто оставался в облике людей, было много. Они гуляли среди висячих садов, спускались в долину по скрытым среди гор ступеням.

— Наш замок дальше, вон за тем хребтом, — Алшаэн указал на линию высоких гор с острыми зубцами.

Королевский замок оказался выше и шире тех, что я видела до этого. Золотисто-песочного цвета, с обилием башен, садов и балконов, замок стоял на утесе, а за ним начинался резкий обрыв, ведущий в глубокую, поросшую густой зеленью расщелину. Если постараться, можно рассмотреть россыпь фиолетовых искорок, клубящихся над расщелиной магическим облаком. Вероятно, защитное заклинание.

Драконы делегации один за другим приземлялись на широком плато, соединенном с замком каменным мостом. Вслед за остальными на площадку опустился Алшаэн и, дождавшись, когда я скачусь по его боку на землю, вернее, на твердую поверхность, перевоплотился в человека.

— Ну что, пойдем? Нас уже встречают, — улыбнулся принц. Не дожидаясь ответа, взял за руку и повел к жутковатому мосту. Пусть мост был достаточно широким, пусть с обеих сторон по краям тянулись высокие, достигающие до талии, парапеты. Пусть я знала, что смогу в случае чего замедлить падение с помощью недавно выученного заклинания, но идти по мосту было жутковато. Первые несколько шагов. А потом у меня дух захватило!

Ветер, свободно гуляющий по вершинам скалистых гор, сильный, порывистый, неукротимый. Яркое небо над головой, намного ближе, чем обычно. Горячее летнее солнце, насквозь пронизывающее лучами чистый воздух. И невероятный простор вокруг — изгибы горных хребтов, высеченные в камне дороги, зевы пещер, обилие зелени. Но мы — выше, а потому начинает казаться, будто можем обхватить, стиснуть удивительный мир в своих объятиях.

— Алшаэн, ты вернулся!

Нас действительно ждали. Вернее, делегацию. Как только мы оказались на плато перед входом в замок, навстречу Алшаэну выступил мужчина в богатых одеждах. Золотой обруч на лбу, странные ленты в густых черных волосах, украшенный золотом синий камзол. Алшаэн выпустил мою руку и пожал протянутую незнакомцем ладонь. Тот, кстати, был здесь не один, а в сопровождении… ну, наверное, охраны. По крайней мере, четверо драконов, стоявших чуть позади, были одеты намного проще и, к тому же, одинаково.

— Не терпится узнать подробности! Прости, всё остальное потом, — дракон скользнул по мне мимолетным взглядом и снова посмотрел на Алшаэна. — Родители ждут.

Ещё один принц? Наследный?

— Хорошо, — кивнул Алшаэн. — Влада, мне нужно идти, но я обязательно загляну к тебе. — И уже обращаясь к кому-то из нашей делегации: — Тэр, проводи Владу в замок и позови слугу, чтобы помог Владе устроиться в гостевых покоях.

Пока Алшаэн отдавал распоряжения, я успела поймать ещё один взгляд незнакомого дракона, предположительно кронпринца. На этот раз в его глазах мелькнула искра интереса. А потом незнакомец вместе с Алшаэном торопливо зашагали в сторону замка. Мы двинулись следом.

При мысли, что от меня, вроде как, спешно отделались, стало немного неприятно. Ведь помимо Алшаэна, я ни с кем больше не общалась. Пара слов с Эштаном не в счет. И теперь, глядя в спину дракона, я ощутила, как душу наполняет тоска. Он ведь домой вернулся. У него дела, своя жизнь. А я — всего лишь гостья, которая никому, если подумать, здесь не нужна. Разве что самому Алшаэну? Он зайдет ко мне, конечно. Посмотрит, как устроилась. Возможно, задаст пару вопросов, чем-нибудь поинтересуется. А потом вернется к своим делам и знакомым. Сколько времени он сможет мне уделить? Алшаэн дома, среди своих. Только я здесь чужая.

От собственных мыслей захотелось удавиться. Нет, ну а что я хотела? Личного принца… тьфу, принца в качестве личного проводника? Размечталась! Он не обязан со мной возиться. Надо радоваться дарованному статусу гостьи и надеяться на то, что нам удастся увидеться хотя бы ещё пару раз.

В холле замка оказалось просторно и светло. Сдержанные светло-серые, белые и гранитные с черными вкраплениями тона, высокие сводчатые потолки, вытянутые окна только добавляли ощущение большого, свободного пространства. Дракон, которого, судя по всему, звали Тэр, сдал меня на руки одному из слуг, коротко того проинструктировал и удалился, пожелав мне прекрасного дня. Я улыбнулась и отправилась вслед за слугой. Осматриваться, удивляться и уж тем более восторгаться уже не хотелось. Я вдруг почувствовала себя такой уставшей. Захотелось поскорей очутиться в отведенной мне комнате и, отгородившись от всех… да хотя бы ванную принять, что ли.

К счастью, моё желание исполнилось достаточно быстро. Равнодушный слуга (наверное, потому что ему не Алшаэн приказывал, а всего лишь дракон из делегации) отвел меня на второй этаж, показал комнату, предложил располагаться со всем удобством и удалился. Гостевая, в отличие от замкового холла, была выдержана в бежевых, песочных и желтых тонах. Ряд диванов вдоль стены, кофейный столик, пара кресел. Судя по всему, я оказалась в прихожей, и выделили мне несколько комнат. Вот эта, например, предназначалась для приема гостей. Забавно. Кого мне здесь принимать?

Заглянув за все три двери, убедилась в собственной догадке. За первой дверью обнаружилась спальня с огромной кроватью под полупрозрачным балдахином. За второй дверью нашлась ванная комната, а вот наличие рабочего кабинета за третьей дверью очень удивило! И в то же время я сочла это приятной неожиданностью. Наверное, будет интересно читать учебники именно здесь, можно даже выписки делать — вон и листы бумаги, и письменные принадлежности.

Горячая ванна не разогнала тоску полностью, но хотя бы помогла смириться. В конце концов, Алшаэн не обязан со мной постоянно возиться. Вполне логично, что у принца, отсутствовавшего около недели, накопились неотложные дела, которые теперь нужно решать. А я… учиться буду!

От чтения меня отвлек стук в дверь. Не знаю, каким образом я этот стук расслышала, учитывая, что за учебник села в кабинете, но факт остается фактом. Стучали у входа в покои, и я это слышала. Оказывается, мне принесли обед. А вместе с подносом, полным разнообразной еды, сложенный вчетверо лист бумаги. Стянув с него ленточку, я развернула лист и прочитала:

«Дорогая Влада, я оповестил жителей замка о твоем присутствии. Если что-то потребуется, всегда можешь обращаться к слугам. Для этого нужно прикоснуться к заклинанию вызова возле двери или над кроватью. Гостевое крыло, внутренний сад, а также наша семейная библиотека в полном твоем распоряжении. К сожалению, сегодня я буду занят до позднего вечера, но завтра обязательно тебя навещу.

Надеюсь, тебе у нас понравится.

Алшаэн раш Дарей».

Дважды перечитав письмо, я вздохнула. Наверное, радоваться надо. Алшаэн обо мне не забыл, даже написал. Тогда почему же так тоскливо? Так, хватит! Я тряхнула головой. Чего расклеилась?! Было бы из-за чего расстраиваться. Пора взять себя в руки и заняться чем-нибудь полезным! В моем распоряжении целая библиотека. А значит что? Правильно! Отправляемся на поиски знаний. Может, удастся взглянуть на мир с точки зрения драконов. А если у них ещё пара книг о демонах найдется, вообще замечательно! Учитывая, что род ив Куар был очень влиятельным и знатным, есть надежда найти кое-что и о своих таинственных предках.

Взбодрившись такими мыслями, я вскочила с диванчика, на котором устроилась, пока читала записку. Правда, далеко не ушла. Вспомнила вдруг, что мне обед принесли. Пришлось вернуться к столику.

После еды подошла к двери, внимательно её оглядела. Ага, вот это зеленоватое свечение — видимо, и есть то заклинание, которого нужно коснуться, чтобы вызвать слуг. Ждать долго не пришлось — в дверь постучали почти сразу.

— Отведите меня в библиотеку, — потребовала я, как только на пороге возникла молоденькая служанка. Хотя уверенно и спокойно — это я только внешне выглядела. Так странно было приказывать даже не демонице, а драконице, самой настоящей! С такими же, как у всех остальных, огненными глазами. Невероятной красавице с прямыми блестящими черными волосами и хрупкой фигуркой. Ей бы по подиуму какому-нибудь выхаживать, а не мне, наполовину всего лишь человеку, прислуживать. Но неловкость я поборола усилием воли. Нельзя перед слугами показывать слабость — уважать ведь не будут.

Пока шли, я старательно запоминала дорогу, чтобы в следующий раз обойтись уже без помощи слуг.

Библиотека потрясла своими размерами! Девушка откланялась на пороге и удалилась, а я так и осталась стоять, глядя на огромное, просторное и светлое помещение с округлыми стеклянными потолками. Книжные полки тянулись вдоль стен от пола и до начала стеклянных потолков. Стены тоже образовывали некий полукруг, из-за чего библиотека казалась ещё просторней. Ряды книжных стеллажей здесь тоже были, но больше всего книг, наверное, хранилось все-таки на стенах. Никаких лестниц я не заметила, но они, вероятно, и не нужны тем, кто владеет магией. Вот только как среди такого количества книг сориентироваться и найти то, что в первую очередь интересно именно мне? Ага, здесь есть какие-то пояснения на полках и стенках стеллажей. Ну что ж, поехали!

Несмотря на все опасения, литературу о демонах я нашла достаточно быстро. Где-то через час блужданий по библиотеке. А что? Вполне быстро, учитывая, какие необъятные просторы исследовать пришлось. Я надеялась на пару книг и никак не ожидала, что информации о демонах будет так много. Три стеллажа и ряд книг вдоль стены! Откуда? Зачем драконам… ах да, противника, особенно противника, у которого собираешься захватывать трон, нужно знать в лицо.

Выбрав старенький учебник по истории (старый, а значит, ещё не переписанный в надежде стереть имя ив Куар!), я раскрыла его на середине, собираясь бегло проглядеть, и… чуть не упала, потому как ещё парила на высоте в пару метров. Осторожно приземлившись на отчего-то задрожавшие ноги, вчиталась в текст: «Король Аркахая Наэн ив Куар…» Чего он там сотворил, я уже не видела. Да и вообще почти ничего не видела — перед глазами начало темнеть. Оглядевшись вокруг в поисках места, куда можно присесть, из последних сил доковыляла до кресла и буквально рухнула в него. А перед глазами плясали буквы, складывающиеся в совершенно непонятные слова «Король… ив Куар…»

Я прикрыла глаза и откинулась на мягкую спинку кресла. Некоторое время ни о чем думать не могла, только мысленно повторяла и даже, кажется, шептала: «Король ив Куар, король…»

Потом попыталась взять себя в руки.

Что же это получается? Если вспомнить рассказ Нарлея, когда он объяснял, зачем я им нужна, то, выходит, именно они уничтожили род ив Куар. Вернее, не сами принцы, а их отец. Тот, который занял место прежнего короля из рода ив Куар. Тот, кто силой захватил трон. Но если он так старательно стирал с лица земли ив Куар, то зачем теперь нужна я? Народ недоволен? Что-то пошло не так, как задумывалось? По какой-то причине трон может занимать только ив Куар?

Я глубоко вдохнула и заставила себя углубиться в изучение текста. И действительно, постепенно кое-что начало проясняться. Не всё, но некоторые выводы сделать можно. На гравюре с изображением одного из правителей рода ив Куар я увидела статного мужчину с благородным лицом и жестким взглядом. Но внимание привлек кулон у него на шее. На мощной золотой цепочке висел красный камень, испускавший свет. А в тексте нашлось пояснение — по легенде, этот камень, именуемый Эленуаром, сияет только на груди истинного правителя. Будто когда-то давно, когда королевство Аркахай ещё только образовывалось, с небес спустились боги и преподнесли этот камень в дар храброму воину из дегжйв рода ив Куар, завещав передавать амулет из поколения в поколение в своем роду как символ одобренной богами власти. И только под руководством твердой руки ив Куар демоны будут жить хорошо. Если же власть свергнуть, начнутся катаклизмы, болезни и прочие страдания.

М-да… не знаю насчет богов, ведь учебники пишут не они, а люди… тьфу, то есть демоны. Вероятно, ив Куар подстраховались, объявив свою власть одобренной богами. На что в таком случае рассчитывали ив Кахан? Сколько память ни стирай, а народ не забудет. Тем более если камень действительно светится только в руках ив Куар. Может, потому я и нужна? Народ решил свалить все свои беды на нынешнего короля, якобы прогневившего богов, и потребовал законного правителя? А как увидят, что один из принцев на мне женился, как узрят засветившийся символ законной власти, так и успокоятся. Тем более что правитель, который так всем надоел, сменится. У власти номинально буду я, представительница ив Куар. Фактически — наследник ив Кахан, один из принцев, но кого это волнует, если кулон Эленуар сияет и все счастливы?

Подробностей о свержении королевской семьи не нашла. Описанный в учебнике период заканчивался раньше. Искать информацию в других книгах не было сил, поэтому на сегодня я решила с просвещением закончить. Хватает и того, что уже узнала. Кто бы мог подумать! Я настоящая наследница демонического трона! Однако власть мне никто давать не собирается. Я — всего лишь кукла, чтобы узаконить власть ив Кахан на правах супруга наследной королевы.

Теперь понятно, зачем меня так старательно демонстрировали на балу не только драконам, но и местной аристократии. Внутренние проблемы, недовольство властью, а тут я — живое доказательство того, что вскоре все проблемы будут решены. Ведь появилась настоящая наследница и как вовремя она проявила свою благосклонность одному из принцев! Да, я знала, что меня в тот момент используют, но до чего же всё это противно.

А ещё становится ясно, каким образом меня могут использовать драконы! Точно так же, как собирались это сделать демоны ив Кахан. А значит, ни в коем случае нельзя говорить, кто я такая. Потом придумаю, как выпутаться из этой ситуации. Но сейчас… уж лучше изобразить подстилку принцев, чем признаться, что я — ив Куар.

Я брела из библиотеки к себе в комнату, когда услышала впереди какой-то голос. Он прозвучал слишком неожиданно, а потому я вздрогнула и замерла на месте. Впереди, вынырнувший из-за угла, шел незнакомец. Высокий, худощавый, с темно-каштановыми волосами дракон. Наверное, красивый — я толком оценить не успела, потому как мой взгляд задержался на его руках. Ибо в руках, на уровне лица, он держал скукоженную, полувысохшую когтистую кисть! Чью-то оторванную руку! И благодаря тому, что был увлечен созерцанием своего трофея, дракон не заметил меня. Похолодев от ужаса, я скользнула за угол, чтобы, не дай бог, не встретиться с чокнутым коллекционером оторванных конечностей. А что это он, тот самый двоюродный брат Алшаэна, сомнений никаких не возникло, особенно, когда я услышала тихий, почти ласковый голос:

— Вот скажи, Лютор, зачем ты со мной спорил? Знаешь же, что это бесполезно. А руки — они так ненадежно приделаны, всё же на соплях держится.

Черт, он разговаривает с оторванной кистью? Псих! Маньяк!

Я затряслась ещё сильнее, когда дракон проходил мимо. Но то ли мне не повезло, то ли вблизи дракон унюхал меня. Как бы там ни было, незнакомец, пересекавший тот коридор, где пряталась я, вдруг оторвал (господи, какое страшное слово!) взгляд от трофея и посмотрел в мою сторону. Замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Постоял, разглядывая меня. А я дышала через раз, готовясь в обморок свалиться. Или воспользоваться единственным своим преимуществом — вырвать ему глаз! Пусть хотя бы разочек почувствует себя на месте своих жертв!

— Хм, занятно, — задумчиво произнес дракон. — Алшаэн, значит, уже вернулся…

И зашагал дальше. А я уже не шла и даже не плелась — ползла к своей комнате.

Остаток дня, вспоминая жуткую встречу, из своих комнат не высовывалась. Читала учебник по магии, разучивала новые заклинания, чтобы потом их опробовать при случае, и жевала яблоки. А ночью мне приснился сон…

— Владлена, где ты?

Я вздрогнула и обернулась на голос.

Где я? Хороший вопрос. Вокруг темнота, ничего не видно. И только туман переливается сизыми клубами, а в этом тумане приближается Хаккар. Мне хотелось высказать все, что о нем думаю, но я молчала. Просто стояла и смотрела.

— Владлена, ты нужна мне. Пожалуйста, скажи, где ты. Ты так нужна мне… — Хаккар протянул руку, но коснуться меня почему-то не смог.

Бордовые глаза, когда-то вызывавшие в душе бурю эмоций, горели болезненным огнем, они умоляли, просили сделать шаг навстречу. Однако сейчас, кроме глухой, ноющей обиды и привкуса горечи я не чувствовала ничего. И отвечать тоже не стала.

— Владлена…

Хаккар шагнул ко мне, и обстановка вдруг изменилась. Теперь мы стояли на небольшом балкончике, с которого открывался прекрасный вид на сад. Правда, этот вид омрачало лицо демона. Он стоял прямо передо мной и… хм… не только стоял, а уже обнимал за талию, нежно рисуя узоры на спине, и наклонялся к моим губам.

— Владлена, ты нужна мне, — прошептал он.

Я дернулась назад, но разве когда-либо мое несогласие останавливало этих демонов?

— Хаккар, прекрати, — пискнула я, прежде чем его губы накрыли мои.

Сначала собиралась сопротивляться до последнего, но потом решила, что так ничего не добьюсь. Поэтому притворилась, будто расслабилась, даже ответила на поцелуй, совсем чуть-чуть. А когда Хаккар оторвался от моих губ, я выпалила короткое заклинание. Между нами встал искристый щит и отшвырнул Хаккара. Тот ударился о балконный бортик поясницей, но сила удара была такой, что демона перекинуло через парапет. Досмотреть падение я не смогла — сон, к счастью, растворился.

Оставшаяся часть ночи прошла спокойно, да только утром я чувствовала себя несколько взвинченной. Не похож, ну не похож этот сон на обычный! Не могу же я настолько тосковать по Хаккару? А даже если и могу, все равно странно как-то. Сначала непонятный туман, потом поцелуй. А может, мне просто очень хотелось врезать старшему принцу, вот и порадовало меня подсознание, предоставив такую возможность во сне?

Когда мне принесли еду прямо в покои, возникло неприятное ощущение дежавю. Поев, умывшись, освежившись и переодевшись в платье, прихваченное при побеге из демонического замка, я снова засела за чтение учебника. А потом… потом я задумалась. У демонов сидела в своей комнате, боясь высунуть нос на улицу и даже в сад выглядывать опасалась. У драконов сижу в своих покоях, чтобы не встретить какого-нибудь маньяка почти королевских кровей. Какого черта?! Не хочу быть затворницей! Гулять хочу! Мир посмотреть! Ну хоть замок драконов для начала.

Взбунтовавшись, я отложила учебник, встала из-за стола и решительно направилась к выходу.

Прогулка до библиотеки выдалась на редкость спокойной. Два раза на пути мне встретились слуги, но те на разгуливающую по замку драконов полудемоницу в моем лице не обратили никакого внимания. В библиотеке тоже никого не было.

На этот раз я решила пополнить свои знания не историей — от той до сих пор в себя прийти не могу. Я решила взять какое-нибудь магическое пособие. И ведь нашла! Причем… странное, очень странное для королевской драконьей библиотеки. Ибо называлось оно «Магия демонов в условиях проживания на территории Вейлехея». Это что ещё такое? А при чем здесь драконьи земли? Разве магия от местоположения вообще как-то зависит? Но надо бы разобраться, раз я тут решила на некоторое время задержаться. Не хотелось бы по каким-то неведомым причинам остаться без своей демонической магии. Драконьей-то я, понятное дело, не владею!

Забрав учебник, вернулась в свои покои. Алшаэн ведь обещал заглянуть. И не важно, что он не говорил, когда именно найдет на меня время — его визит не хотелось пропустить.

Информация в учебнике порадовала. Нет — своей магии я не лишусь, никаких ограничений здесь нет. А дело в том, что магия — она ведь не только в произнесении заклинаний при использовании чистой энергии заключается. Оказывается, иногда требуются дополнительные материалы, такие как растения, природные минералы. Наверное, мне до такого уровня магии далековато, потому Галлай и не рассказывал. Но я заинтересовалась! Вот, например, маленькая магическая бомба мне могла бы пригодиться. Вспомнился сегодняшний сон, когда пришлось стерпеть поцелуй Хаккара, и только после того, как он оторвался от моих губ, удалось произнести заклинание. А если б у меня была сотворенная магией бомба, её можно было бы активировать щелчком пальцев! Понятное дело, то лишь сон, так ведь и в жизни много поцелуев от демонов пришлось стерпеть. Что если они до меня доберутся?

В общем, я загорелась идеей создания маленькой магической бомбочки. Изучив процесс приготовления, пришла к выводу, что ничего сложного в нем нет, должна справиться. Единственное — это растение как ингредиент, из которого бомба создается. Физический носитель, который предстоит накачать магической энергией. Для начала поищу растение в саду. Мало ли, вдруг у драконов сад — не просто красивое дополнение, но ещё и полезное? А если не найду, к слугам обращусь. Или к Алшаэну, когда мы с ним увидимся.

До сада добралась без происшествий, только один раз дорогу пришлось уточнить. Оказывается, окруженный замковыми стенами и с одной стороны — отвесным утесом, сад — это очень красиво. Но я ведь не любоваться сюда пришла, верно?

И мне повезло! Господи, как же мне повезло! Я ещё раз открыла книгу, сверяясь с иллюстрацией. Точно, оно, то самое растение! Большие, похожие на лопухи листья и торчащие вверх кисточки с синими, идеально круглыми шариками.

Магические бомбы изготавливаются из разных материалов, в зависимости от того, какую мощь хочешь получить. Из этого растения ничего страшного или убийственного не получится, но поцелуй прервать такая штучка точно поможет. А потом я уже каким-нибудь заклинанием добью ошарашенного демона.

Я сорвала ягодку и огляделась в поисках места, где можно присесть. Пачкать подол платья совершенно не хотелось. О, а вот там за кустами, кажется, фонтан!

Обогнув кусты по тропинке, я вышла к фонтану. Ничего особенного — каменная чаша и нагромождение камней, изящное, специально построенное, но в природном стиле. И текущие между камнями ручейки воды. Я присела на бортик чаши, зажала в руках ягодку и принялась произносить заклинание, попутно накачивая растительный носитель магической энергией.

Сначала все шло хорошо. А потом ниточка магии дернулась, и… Заходили ходуном камни, сгустилась вокруг энергия, какой-то гул начал нарастать с бешеной скоростью, забился яростными плетями ветер, и ягодка в моих руках вдруг взорвалась! А вместе с ней — и фонтан! Я взвизгнула, пригибаясь к земле. К счастью, камни не сразу разлетелись в разные стороны — сначала взмыли вверх и потому меня не задели. Зато вода мощными струями забила кругом. Длилось это безумие всего несколько секунд, но перепугалась я дико.

Когда грохот стих, рискнула приподняться. И снова чуть не умерла от ужаса. Из окна замка на меня смотрел брат Алшаэна. Двоюродный. Тот, который маньяк. И выглядел дракон не лучшим образом — длинные волосы, явно намокшие, висели сосульками. С ворота рубахи стекала вода. Вокруг окна я заметила потемневшие камни — похоже, струя фонтана ударила именно туда. Вернее, и туда тоже. Прямо в дракона. Господи, ну почему он не защитился? Почему он такой неудачник? Мне плохо, я сейчас умру…

— А знаешь, красивый у тебя носик, — задумчиво проговорил дракон. — Маленький, ровненький.

Я почувствовала, как всё внутри холодеет. Он ведь… не собирается… оторвать мне нос для своей коллекции?!

— А у тебя глаз красивый, — нервно сглотнув, выдавила я. И, припомнив особенности заклинания, добавила: — Правый.

Похоже, дракон о заклинании «Вырви глаз» таки слышал. Намек он понял, изумленно вздернул бровь. Правую.

— Да-да, тот самый, — добавила я. Нет, ну а что? Он так здорово подчеркнул красоту своего глаза с помощью выгнутой брови!

А вот скользнувшая по его губам улыбка, в отличие от уязвимого для заклинания органа, мне не понравилась. Больше я глупостей ни натворить, ни наговорить не успела — дракон скрылся в комнате. Мне оставалось только вернуться к себе. Во избежание.

Алшаэн все-таки зашел ко мне, после обеда.

— Ну, как устроилась? — поинтересовался он с порога.

Я отошла, пропуская его в комнату, и неохотно сказала:

— Нормально.

— Хм… тогда, может, по саду прогуляемся?

— Я там уже была, — со вздохом призналась я.

— И почему так нерадостно об этом говоришь? — взгляд Алшаэна сделался вдруг цепким, внимательным.

А я подумала и решила поведать правду. Не таясь — сразу, так сказать, к делу перейти.

— Твоему брату мой нос понравился.

— Хм… хм… — Честно говоря, с моими объяснениями вполне можно было подумать что-то не то, но Алшаэн вновь проявил чудеса сообразительности: — Он ничего тебе не сделает.

— Не уверена. Я экспериментировала в магии рядом с фонтаном. Ой… — до меня только сейчас дошло, что злой маньяк — это ещё полбеды. Я же разгромила фонтан в королевском саду!

— И? — поторопил Алшаэн.

Я понурилась, пряча глаза, мученически вздохнула и созналась:

— И фонтан взорвался. А твоего брата окатило водой. И он сказал, что у меня красивый носик. Явно для коллекции своей присмотрел.

Я в очередной раз вздохнула и вжала голову в плечи, ожидая драконьей злости. Но прошла секунда, другая… и ничего не происходит, тишина! Он что там, слов не находит описать, какая я молодец? Или пытки уже подбирает?

Я собралась с силами и рискнула взглянуть на Алшаэна. А дракон, кажется, был в шоке! Смотрел на меня, смотрел… и вдруг расхохотался.

— Давай в следующий раз ты будешь экспериментировать в тренировочном зале? Я покажу. Если хочешь, можем пойти прямо сейчас.

— Хочу! — ещё не веря в собственное счастье, воскликнула я. Причем обрадовалась не столько возможности посещать тренировочный зал, сколько реакции принца — моя смерть, похоже, откладывается. До встречи с его братом.

— И лучше в моем присутствии, — добавил Алшаэн, заметив такой энтузиазм. — Вижу, ты очень хочешь магией заниматься? Я могу тебя тренировать.

— Каждый день?

Да, я наглею! Но очень уж перенервничала, когда о взорванном фонтане вспомнила.

— Каждый день, — с улыбкой кивнул дракон и махнул рукой в сторону двери, демонстрируя готовность.

Я шагнула к выходу, но решила все же уточнить:

— А что насчет твоего брата?

— Шанар знает, что ты моя гостья. Он тебя не тронет. Юмор у него просто…

— Маньячный, — подсказала я.

— Именно!

И мы отправились на наше первое совместное занятие.