Глава 3
– Это то, что я думаю?
– Я не знаю, что ты думаешь! Заходи! – Сергей забрался в «пузырь», аккуратно уложил Лурка на пол и скомандовал начать лечение. Из пола тут же выскочили белые тонкие нити, еле видимые, настолько они были тонки, и вонзились в затылок парня.
Чернокожая девушка положила Джана рядом с Лурком, отошла чуть в сторону и замерла, прекрасная, как статуя, выточенная из черного дерева. Ее нечеловеческие глаза внимательно следили за происходящим, мускулистое тело обманчиво расслаблено, но Сергей знал, как быстро может быть совершено нападение, и был готов ко всему. Быстрее, чем биомеханический организм, все равно никто двигаться не сможет, и корабль получил недвусмысленный приказ – любая попытка напасть будет пресекаться самым жестоким образом.
– Ну вот… сейчас подлечатся и встанут, будут как новенькие. А мы с тобой пока что поговорим. Можешь сесть.
Сергей создал два кресла, в одно сел сам, на другое кивнул девушке. Прежде чем чужачка села, отдал приказ кораблю и подхватил с пола выскочившие наверх штаны и рубаху. Прежние разлетелись вдребезги, когда он изображал из себя зверя. Вернее – не изображал, а стал зверем. И в очередной раз это явилось очень неприятным открытием. В зверином состоянии мысли Сергея путались, он на самом деле сживался со своей звериной сущностью, и это было очень опасно – эдак можно потерять себя! И тут же пришла мысль – как же аборигены окончательно не превращаются в зверей?
Девушка села, целомудренно сдвинув ноги и положив руки на подлокотники кресла. Сергея немного удивляло и даже напрягало, что она так просто восприняла шар-звездолет, кресла, выскакивающие из пола, нити, вонзающиеся в головы парней, – будто бы для нее все так, как и положено, мол, чему удивляться? Ну – звездолет, ну – «мерцающая»! Все – как обычно! Как обычно?
– Итак, о чем ты хотела со мной говорить? И кто ты такая? – слегка раздраженно и настороженно спросил Сергей, бесцеремонно разглядывая девицу, ничуть не смущающуюся под взглядом незнакомки.
Странно выглядит, когда цвет кожи не соответствует представлению о том, кто должен обладать таким цветом кожи. Ожидаешь толстых губ, широкого носа, курчавых волос – все, что приличествует нормальному чернокожему. Тут… длинноносая, тонкогубая – итальянка или француженка! По крайней мере именно такими Сергей представлял итальянок и француженок.
Только вот габариты… хотя… как выглядит метательница копья или толкательница ядра? Нет… и тут мимо. Эти самые толкательницы обычно толстые, шкафообразные, мужеподобные. Здесь же – женственнее и придумать трудно! От девицы просто-таки веет сексом, каждое движение – вызов всему миру: «Попробуй, сумеешь меня взять – я твоя! Но берегись! Как бы не пожалеть!» Сергей встречал таких девиц в своей жизни не раз и не два, и каждый раз они и привлекали, и отпугивали – хищницы, красивые и опасные. Только повернись спиной – перекусит шею и не поперхнется! И даже зуб не сломает!
Девушка молчала, разглядывая внутренности «пузыря», легонько кивнула, будто подтверждая мысли, и негромко спросила звучным, без хрипоты, и довольно красивым голосом:
– Ты прилетела со звезд?
Сергей поперхнулся, закашлялся, а когда успокоился, увидел, как незнакомка внимательно за ним наблюдает, без тени улыбки, даже тревожно, будто от ответа зависит что-то важное, такое, что может повлиять на всю ее жизнь.
– С чего ты решила? – спросил он немного глуповато и тут же рассердился на себя самого за этот дурковатый вопрос. Раздражение вылилось в тираду: – Вот что, давай без этих всех глупостей, расскажи, кто ты такая и чего от меня хочешь! И вот еще что – если ты думаешь, что можешь напасть на меня ЗДЕСЬ – глубоко заблуждаешься. Не успеешь!
– Да я и не собираюсь нападать, – пожала угольно-черными плечами красотка. – Я Мрия. Мои предки прилетели на эту планету тысячи лет назад, и, согласно легендам, за нами должны вернуться. Я решила, что это ты – та, кто прилетел за нами. Так вот я и спрашиваю – ты прилетела со звезд? Ты та, кто прилетел нас спасти?
Сергей замер, не в силах ничего сказать, и лишь смотрел на чернокожую, раздумывая о том, час от часу становится не легче, что его величество Случай может изменить все на свете, сломать планы, которые строил с такой тщательностью, так долго и трудно. И пока раздумывал, с пола раздался удивленный голос:
– О боги! Кто это?! Что за богиня?! Джан, ты видишь ее или мне привиделось? Джан! Вот это женщина! Ооооо!
– Это твои мужчины? – без удивления спросила чернокожая. – Мелкие какие-то… выродки. Хотя… и ты не очень-то удалась ростом. Тебе под стать мужчинки. Хотя… такие мелкие, как я слышала, иногда отличаются хорошими размерами лингама, да и в энтузиазме им не откажешь.
– Какие такие выродки?! – обиженно спросил Лурк, усаживаясь и прислоняясь спиной к контейнеру с инкубатором. – Да я знаешь, какой мужчина?! Да мне таких, как ты, пятерых на ночь, и я всех заезжу до смерти! Ты еще не знаешь, какой я…
– Болтун! – без улыбки констатировала девушка. – Уже вижу. Заткнись и не вмешивайся в разговор женщин. Мужчина не говорит, пока не разрешит женщина. Сестра, успокой своего мужчину, пока я не врезала ему по башке!
– Видал, братец, какие женщины в Эорне? – Джан, кряхтя, сел рядом, потирая затылок, из которого уже убрались корабельные нити. – Теперь понял, что такое, когда правят женщины? Наша мамочка в сравнении с этой эорновской хищницей просто ангелок, посланец богов!
– С чего вы взяли, что я из Эорна? – холодно спросила чернокожая и подалась вперед, будто собираясь ударить парня. – Я ненавижу Эорн! Эорн – наш враг!
– М-да… все интереснее и интереснее… – проворчал Джан, как и Лурк, пялясь на грудь и бедра девицы. – А чего ты такая черная? На солнце сгорела, что ли? А почему без одежды? Ты кто такая?
Чернокожая выбросила вперед руку, из ладони выскочила небольшая зеленовато-желтая молния. Джан взвизгнул, схватившись за руку, а чернокожая, удовлетворенно кивнув, заметила:
– Я же тебя предупредила! Молчи, когда женщины разговаривают!
– И ты со всеми мужчинами так поступаешь? – неприязненно спросил Сергей, глядя на потирающего руку Джана. – Не смей больше их трогать! А вы, парни, придержите язык. Я буду разговаривать, вы – слушаете!
– Только с мужчинами Эорна. Это же мужчины Эорна, нет? – слегка недоуменно спросила девушка. – Наши мужчины похожи на меня, среди них нет таких вот мелких выродков! Это же твой гарем наложников, нет?
– Нет, – кашлянул Сергей, силясь не рассмеяться, косясь на покрасневшую физиономию Лурка, кусающего губы. – Это не гарем. Это мои помощники. И они не из Эорна. Они с Киссоса.
– Киссос? Я слышала о Киссосе! – встрепенулась девушка. – По легендам, мы все пришли оттуда! Там приземлился наш корабль, с которого мы все и вышли! Неужели это все не легенды?! Неужели…
– Вот что, Мрия, давай-ка ты мне расскажешь свою историю. То есть – историю своего народа, а потом уже поговорим о том, кто я такая и зачем здесь! – предложил Сергей, взглянув на небо. Солнце было еще высоко, а день, который для него начался с глубокой ночи, все не кончался, и события, похоже, пошли вскачь, как взбесившиеся лошади.
* * *
– Вот такая история, – закончила Мрия, глядя на собеседницу бесстрастным, пристальным взглядом. – Теперь твоя очередь рассказывать. Кто ты и зачем здесь?
Сергей сидел задумавшись, не глядя на чернокожую воительницу и мучительно раздумывал – что сказать. Правда – а зачем он здесь?
– Я… – Он запнулся, обвел взглядом «пузырь» – оба брата сидели на полу, полуоткрыв рты, тараща глаза, которые блестели от восторга и любопытства. Чернокожая была спокойна, но чувствовалось, что напряжена. Черное лицо каменное, лишь желтые глаза светятся как огоньки. – Я… – Сергей снова замер, вздохнул и начал: – Я хранитель…ница знаний ваших предков, которые случайно получила, попав в ваш звездолет. Вернее – теперь уже мой звездолет. Способность к «мерцанию» проявилась у меня случайно, подробности, думаю, не интересны. Моя задача уничтожить Гекеля, который хочет завоевать весь мир и превратить всех людей в рабов. Для этого я прилетела в Эорн и намерена отправиться к главе клана, чтобы помочь ей вести борьбу с Гекелем. Если не помочь Эорну – клан проиграет. Вот, в общем-то, и все. А! Вот эти двое парней – мои помощники. Они живут на Киссосе, именно они привели меня к звездолету. Можно сказать – они мои друзья. Так что отнесись к ним с должным почтением.
– Почтением?! К мужчинам – с почтением?! – фыркнула девушка и бросила на парней презрительный взгляд. – Недостойны мужчины почтения! Только в наложники, не более того! Ну и ради домашнего хозяйства. Значит, твои способности «мерцающей» проявились случайно? И что, кто-нибудь об этом знает? Из властителей, к примеру?
– Ээээ… кое-кто вроде как знал, но он захвачен Гекелем. Гекель знает. Я одно не пойму – все-таки почему вы, воители, так отличаетесь от других звездопроходцев? И еще – почему вас так мало? Что-то не укладывается это у меня в голове. Сколько вас? Две? Три сотни?
– Это тайна! – хмуро взглянула девушка, прищурив желтые глаза. – Об этом знают только Старшие. А они никому не докладывают. Мало? Потому мало, что нас убивают, а убивают – потому что боятся. И если ты придешь в Эорн и скажешь, что ты «мерцающая», – тебя обязательно убьют. Как убивают всех нас. Мало нас потому, что, в отличие от людей, размножающихся как крысы, мы рожаем редко. Большинство – один раз за всю жизнь. Потом способность к деторождению утрачивается. Мы не знаем, почему так происходит, но это именно так. Мы потомки великих воинов! Люди же – наши слуги! И когда-нибудь мы вернем себе свое положение, утраченное после бунта и крушения корабля! И тогда мы будем убивать – убивать всех людей! Всех! Они не заслуживают жизни, клятвопреступники!
– М-да… Как все запущено… – пробормотал Сергей и глянул на парней, с удивлением и опаской слушающих речь чернокожей. – Я одного не понимаю, почему они вас боятся, вы же чернокожие! Как вы, чернокожие, можете подменить собой их правителей? Вас же сразу вычислят!
– Мы можем спариваться с людьми, и от людей получатся дети – и часть из них белокожие. И они могут получить способности воителей. Часть из них смогут принять лишь боевой облик, но часть, совсем малая часть, но… смогут принять какой угодно облик. Как ты. Скорее всего, ты и есть ребенок нашего племени. Только не знаешь этого. Или скрываешь. Только непонятно – зачем?
– Скрываю зачем? – удивился Сергей. – Да я, в общем-то, и не собирался скрывать. Только вот послушала тебя и решила – нет уж, придержу язык! Если тут такое отношение к «мерцающим» – лучше помалкивать!
Сергей задумался, и вдруг брови его полезли вверх:
– Послушай, а как они вообще могут узнать, что «мерцающий» – это «мерцающий»? Как они вас… нас вычисляют?! Каким образом? А если они вычисляют, так чего боятся? Если «мерцающего» легко узнать, так… что тогда?
– Во-первых, не все умеют видеть «мерцающего» под личиной человека. Для этого нужно быть сильным колдуном, обученным специальным знаниям. Во-вторых, тут дело уже не в захвате власти. Ненависть – древняя, как мир! Эти слуги всегда нас ненавидели! Как и мы их! А уж после бунта, когда мы убили сотни и сотни людей – любви не прибавилось. Нас тоже погибло немало. А теперь, когда люди травят нас, как зверей, стало еще хуже. В общем – нам нет места в городах Эорна! Наш мир – джунгли, и это наш дом! Никто не может войти сюда безнаказанно! Если только не большим отрядом, с охраной, и все равно – не все выйдут из леса! Смерть тварям!
– Смерть тварям… – эхом повторил Сергей, и на душе у него стало гадко. Смерть, везде смерть!
– Сестра, ты пойдешь со мной? – слегка напряженно спросила Мрия. – В наше селение? Ты должна пойти со мной! Твой корабль – это наш шанс! Это наше будущее, с твоей помощью мы победим людей! Мы займем свое место в этом мире, который принадлежит нам по праву!
– Я пришла помочь Эорну против Гекеля, – устало сказал Сергей, отчетливо понимая, что теперь его задача усложнилась. – И не собиралась посещать какие-то там лесные деревни. У меня другая задача – остановить колдуна! Кстати – одного из бывших властителей Киссоса, то есть – того, кто больше всего ваш враг.
– Нам они все враги. Все! И твой… Как там его? Гекель! И Эорн, с этими наглыми сучками, потомками слуг! И пусть они как можно больше убивают друг друга, и тогда выйдем мы! И добьем оставшихся!
– Зачем вам это? – нахмурился Сергей. – Почему вам не попытаться договориться с людьми? Вы ведь такие же люди, как они! Пусть вы сильнее и цвет кожи другой, но ведь люди же! Мыслите, любите, рожаете детей! Ну почему обязательно убивать друг друга?!
– Дело чести! – Чернокожая надменно выпятила нижнюю губу и помотала головой: – Как ты не можешь понять?! Эти животные смеют помыкать воинами, потомками воинов! Они убивали наших предков! Мы должны отомстить! И ты нам поможешь, сестра! Ты должна помочь! Должна!
– Никому я ничего не должна, – холодно бросил Сергей, глядя на хмурых Лурка и Джана. Те, похоже, что-то начали понимать. – И я не буду вам помогать. Убивать ради того, чтобы кто-то из вас был выше всех? Нет. Никогда. Я хочу, чтобы был мир. Чтобы люди умирали только своей смертью, а не от удара меча или когтя. Уходи.
– Что?! – Чернокожая встала на ноги, вызвав невольный восхищенный выдох обоих братьев. – Ты меня гонишь? Ты не хочешь помочь своим сестрам? Ты же одна из нас! Ты должна нам помочь восстановить справедливость и поставить на место зарвавшуюся чернь! Это наш шанс! И ты намерена лишить нас его?! Предать?!
– Да, я намерена лишить вас его. И да – я не хочу помогать вам «восстанавливать справедливость» и убивать ради этого десятки тысяч людей. Уходи. Спасибо за информацию, теперь я знаю больше, чем раньше. Я обещала тебе, что ты уйдешь и тебе не будет нанесен вред. Уходи!
Сергей был зол. Очень зол. Настолько зол, что душа его заледенела, как арктическая глыба льда. Ему очень хотелось приказать кораблю свернуть башку этой тупой девице, но он и в самом деле обещал ей безопасность, а во-вторых… пусть живет! Хватит и первого пункта.
Девушка ничего не сказала, уткнувшись взглядом в лицо «предательницы». Взгляд ее был тяжелым, бесстрастным, и Сергей знал – если бы имелась хоть капелька сомнения, что может победить, – Мрия атаковала бы, не раздумывая ни секунды.
Сергей открыл проход в стене, и Мрия выскользнула наружу, как черное привидение, мелькнула в воздухе, и вот вместо нее уже мчится Зверь, могучий, опасный, как сама Смерть.
– Лурк… ха-ха-ха… Видел бы ты себя! – Джан радостно заржал, и Сергей едва не вздрогнул от неожиданности. Быстро захлопнул вход в «пузырь», обернулся на Лурка и тоже невольно улыбнулся – выглядел парень просто ужасно. Клочки волос, оставшиеся на голове, были похожи на клочья шерсти, вылезающие из старой прогнившей шкуры, вместо великолепной шевелюры – плохо стриженный газон, в проплешинах которого белели гладкие площадки, будто кто-то выстригал эти места парикмахерской машинкой. «Муравьи» поработали на славу, и это все за считаные секунды. Что было бы, если бы бой затянулся подольше? Скорее всего, оба брата уже были бы мертвы.
– Что?! Что со мной?! – всполошился Лурк, схватился за голову и побелел. – Кто это сделал?! Джан, ты?! Я… я… я тебя убью! Да я тебя!..
– Молчи! – приказал Сергей, прикрывая глаза. – Это не он. Это насекомые. Джан, побрей ему голову. Мой кинжал возьми, он очень острый – осторожнее.
– Я не хочу! Я не буду брить голову! – завопил Лурк и тут же замер, глядя в зеркало, вылезшее из пола. Зеркало, созданное кораблем, тут же показало Лурку, почему ему следует сбрить волосы, а еще – повергло в пучину отчаяния: – Все пропало! Я урод! Как я могу явиться в мир женщин эдаким лысым уродом, на которого не посмотрит ни одна девушка?! Ааааа! Проклятые насекомые! Покажи мне их! Я растопчу! Нет – я оторву им ноги, а потом наложу на них кучу, чтобы они сдохли в мучениях! Аааа! Осторожнее, чудовище бестолковое! Ты же мне кожу снимешь, болван! Ой! Больно, гад!
Сергей не слушал его стенания, не слушал и радостный смех жесткосердного Джана. Он обдумывал происшедшее. Все, что услышал от чернокожей, ему ужасно не нравилось. Буквально кожей чувствовал, что где-то в ее рассказе таится неправда. Что-то было не так, что-то неправильное. Нет – то, что она рассказала о своих предках, скорее всего, было правдой, что-то такое он и подозревал, но… все какое-то… мутное, что ли. Темное. Так бывает, когда кто-то переписывает историю в угоду своим правителям, выставляя их более дельными, мудрыми и справедливыми, чем они были на самом деле. Но фальшь-то не скрыть! Лезет ложь со всех щелей!
– Серг! Да Серг же! – Голос Джана вырвал из раздумий. Сергей посмотрел на соратника, и тот приободрился: – Честно сказать, я почти ничего и не понял из ее россказней! Что там случилось-то?! Кто с кем воевал? И почему мы ничего не знаем о том, что она рассказывала?
– Стерли всю информацию, – бесстрастно пояснил Сергей. – Помнишь, я говорил, что в корабле не было никакой информации о том, откуда они прибыли и зачем? Ну и вот… все постирали из памяти звездолета. Ясно теперь, что на корабле возник бунт, вот только кто бунтовал, против кого – вряд ли мы теперь это узнаем.
– А у нас на Киссосе… а мы – что, потомки слуг, которые взбунтовались, или же потомки воинов?
– Скорее всего – и те, и другие. Все перемешались.
– А эта девка? Почему она говорит, что только она и такие, как она, – настоящие воины? Что они должны восстановить какую-то там честь и все такое прочее? Врала?
– Не знаю. Возможно, что сама во все верит. Но нам от этого не легче. Не хотел я, чтобы местные знали о «пузыре» – до поры, до времени. Если бы не встреча…
– А как она так превращается в зверя? Как ты, да? Почему сестрой тебя звала?
– Как превращается? Да так же, как и я! Мутантка. Только еще и магиня. Единственное, в чем я точно уверена – с Эорном они на ножах. Вы все ведь сами слышали, так чего спрашиваете? Думайте, делайте выводы. А мне нужно решить, как жить. Не хочу я теперь идти по лесу пешком. Что-то мне подсказывает, что дамочка эта на достигнутом не успокоится и очень мечтает наказать «предательницу». А еще больше мечтает отобрать у нас корабль.
– А сумеет? – Лурк провел по лысой, покрытой ссадинами макушке, поежился. – Нет, в самом деле – если нас захватят или убьют, они смогут попасть в «пузырь»? В корабль? Использовать его?
– Нет! – отрезал Сергей, стараясь не выдать неуверенности. Он помнил, как занял пост Координатора корабля, считай – его капитана. Нужно просто обладать определенными способностями, суметь совладать с потоком информации, который корабль закачает в голову, и… ты капитан!
– Точно – нет? – испытующе посмотрел Лурк, будто почуяв ложь.
– Я же сказала – нет! Но попробовать что-то предпринять они могут! Попытаться нас захватить или убить. Так что лучше будет свалить отсюда подальше и побыстрее – пока тут не собрались толпы этих зверских баб! Кто знает, какой они магией обладают! А вдруг – смогут уничтожить «пузырь»? То-то же…
Сергей досадливо махнул рукой, откинулся в кресле и подал команду на взлет. Говорить, в общем-то, было уже и не о чем. Надо делать. И побыстрее.
Шар взмыл вверх, пробираясь между толстыми ветвями деревьев, плавно обходя толстенные сучья. Взлетать над деревьями Сергей не хотел – слишком заметно. «Пузырь» не умел маскироваться в полете. Это было связано с какими-то его техническими особенностями.
Место, где шар в первый раз приземлился, находилось километрах в десяти от города и в трех – от опушки леса. Вдоль опушки текла река – небольшая, чистая, светлая. Такая же речка разделяла столицу Эорна на две части, точнее – это была одна и та же река, приличного размера, только возле столицы она делилась на два потока, и с места разделения эти два ответвления звались уже по-разному.
Сергей достаточно много узнал об Эорне от Морны и представлял, где сейчас находится. Тем более что уже определился на местности с высоты полета. Подходить к материку пришлось на малых скоростях, дозвуковых – ни к чему будоражить неподготовленные умы аборигенов и вселять в них мысли о божественном воздействии на природу. Шар, разогнанный до сверхзвуковой скорости, должен очень неплохо бабахать. Пусть эорнцы спят спокойно. Или не спят. Но спокойно.
В общем – прикинул, что до берега моря, отделенного от леса зловонным болотом, по прямой всего километра два. Можно было бы погрузить «пузырь» в жижу, и тогда до него добраться станет совершенно невозможно, тем более что болото кишит различными гадами, очень неприятными и опасными на вид (даже с высоты заметно, твари – знатные! То ли крокодилы, то ли змеи).
В плане был только один недостаток – как потом добраться до шара, чтобы достать его из болота? Поставить на голосовую связь? Покричал, и корабль поднялся из болота, типа: «Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной!»
Можно было бы сделать и так, но… А если голос изменится? Голосовые связки после очередного изменения тела не вернутся в прежнее состояние, и что тогда? Как добраться до «сивки-бурки»? Нырять в кишащее гадами болото?
Нет уж… Придется использовать прежний вариант – под дерево, невидимость и… Пусть себе лежит кораблик. Тоже не очень хороший план, но и оставлять на месте было бы неразумно. Мрия видела, где стоит корабль. Кроме того, может, она его и чует? А что – в зверя ведь превращается, а у зверей ведь чутье превосходит человеческое во много раз! То-то она эдак настороженно поводила своим длинным носом!
Задумался – а почему она все-таки черная? Если негры, к примеру, черные, так у них и внешность соответствующая – широкие ноздри, толстые губы. Эта же – как с картинки журнала мод, эдакая француженка (какими их, француженок, представлял Сергей), и на вот тебе – черная!
Раса черных воинов и раса белых слуг. Так выходило из рассказал девицы?
Не совсем слуги, конечно, это понятно, – техники, инженеры. Но по большому счету, все-таки слуги, те, кто обслуживает воинов, те, кто о них заботится. И те, кто почему-то поднял бунт много сотен лет назад. Что там случилось? Теперь уже вряд ли возможно что-либо узнать.
И тут же Сергею вспомнились кадры из фильма «Броненосец “Потемкин”», о бунтующей команде линкора. Невольно хихикнул – вряд ли звездолет стал бы кормить экипаж червивым мясом, как повара на «Потемкине»!
А может, белые техники были рабами у черных? Черные захватили некую технологичную планету, набрали оттуда рабов-инженеров, и… А что, вполне может быть! Рабы подняли бунт, освободились. И теперь их потомки живут себе, добра наживают. Кромсают друг друга почем зря!
А может, все не так просто? Может, часть экипажа решила захватить корабль, стать чем-то вроде пиратов? Почему бы и нет? И это может быть. Любой вариант – только придумывай! Вот только гадать бесполезно. Ничего ведь от гадания не изменится. Можно придумать тысячу объяснений, в том числе и безумно-романтических, но чем это поможет делу?
Додумать Сергей не успел. «Пузырь» вздрогнул от мощнейшего магического удара, сорвавшего защитные экраны. Извилистый толстенный жгут молнии вонзился в обшивку «пузыря», парализовал мозг звездолета. Тяжи, соединяющие человека с кораблем, передали часть заряда в мозг пилота, и Сергей выключился, провалившись в темноту, будто вырубленный ударом дубины по макушке.
* * *
– Жива! Слава богам – жива! – Голоса были знакомыми, и Сергей простонал, не раскрывая глаз:
– Пива, суки! Пива! Чтоб вы так же мучились с похмелья и вам никто не подал спасительной «Балтики»! Оооой… ууу…
Голос его был противным, тонким, пронзительным, как у жены, что вызвало еще большую головную боль.
– Хоть минералки дайте, что ли, а?! Не дайте сдохнуть боевому товарищу! Или я дома? Подумал, что заснул в отделе… Жена дорогая, дай попить! И хватит стучать, ты чего там, антрекот отбиваешь, что ли?! Штоб тебя черти на том свете так по башке долбили!
– Что с ней?! Что, что она сказала?
– А я чо, знаю?! Ты совсем дурак?! Колдует, похоже на то! Колдовской язык! Я такого ни в жисть не слыхал!
– Эй, кто тут?! – Сергей раскрыл глаза, сфокусировал взгляд на двух лицах, зависших над ним в бесконечной вышине, и тупо спросил: – Вы кто? Эй, я вообще-то где?!
– Опять колдует! – выдохнул тот, что помоложе, и до Сергея донесся запах чего-то, напоминающего чеснок. Запах жуткий, гораздо хуже чесночного переваренного, особенно если он исходит изо рта с нечищенными зубами.
Эта газовая атака отрезвила – память вернулась толчком, мгновенно, безжалостно – сразу начал вспоминать. И где находится, и что это за две физиономии, глупо таращившие глаза, будто увидели глубоководного монстра. И монстра того вспомнил, да так, что передернулся с отвращением, – фу, гадость! Только вот не мог понять – как это он потерял сознание и почему валяется, как тряпка.
Бам! Бам! Бам!
Долбили, как в колокол, и Сергей снова схватился за голову:
– Что за хрень такая?! Что за шум?! Что случилось?!
– О! Понятно заговорила! Наконец-то! Серг, нас штурмуют!
– Кто?! Что?! Ой, голова болит… Ничего не понимаю, что случилось?!
И тут его будто мешком огрели, он вспомнил все до самого конца, до того момента, как потерял сознание, и снова застонал, уже от душевной боли: «Ну почему никогда не выходит гладко?! Почему все через одно место?! Ох, боги, сволочи вы, а не боги! Похоже, что корабль все-таки сбили! Осел! Почему я не поднялся повыше?!»
Сергей поднялся на колени, с трудом, отрывая от затылка тонкие нити, вялые и сухие, будто обычные нитки. Провел ладонью по шее – ладонь в крови, но та уже не текла, организм залатал дырочки.
Снова толкнулась головная боль, но утихла, спряталась в глубину мозга. Встал на четвереньки, оглядываясь по сторонам, как очнувшаяся от глубокого сна собака. В голове шумело, но уже не так сильно, как после «пробуждения».
Через прозрачную, забрызганную грязью стенку корабля было видно, как люди ритмично поднимают топоры и с силой опускают их, стараясь пробить не такой уж и толстый корпус. Тот пока держится (Спасибо древним звездоплавателям!), но в том месте, в котором лезвия топоров пытаются врубиться в прозрачный «пластик», стена помутнела, и от нее отлетали чешуйки, пластинки, кусочки, усыпавшие землю возле «пузыря». Понемножку, но отлетали, и по прикидкам Сергея выходило, что времени у экипажа «пузыря» не более чем часов десять, а может, и меньше. Скорее всего – гораздо меньше, судя по энтузиазму плечистых баб. В конце концов стену пробьют, и тогда уже надеяться не на что – груз растащат, Сергея, скорее всего, возьмут в плен, а парней… парней – тут все сложнее. Парней, скорее всего, тоже возьмут в плен, хотя бы для того, чтобы подчинить себе пилота. Начнут резать их по кусочкам – что сделает Сергей?
А вот этого он сам не знал. По всем прикидкам – его не тронут. Ну… наверное – не тронут. Пока. Постараются подчинить. А если поймут, что не получается, вот тут уже ему конец. Такого ценного кадра, как он, никто на свободу не отпустит. Только вот как он поступит, если Лурку, к примеру, отрубят руку. Или ногу. Или голову. А потом примутся за Джана. Сумеет ли устоять и не сдаться, когда парнишек будут убивать на его глазах?
– Серг, они скоро до нас доберутся! – Лурк вытер лоб, на котором выступили капли пота (Жарко, душно! Вентиляция не работает!). – Твари ловко работают топорами! Откуда только взяли столько топоров?! Кстати – бабы с топорами! Джан, ты когда-нибудь видел, чтобы бабы так ловко управлялись с топорами?
– Не видел. И дальше бы не хотел видеть. Пошли они все!..
– Вот что, быстро расскажите мне, что было после того как нас сбили, и… как нас сбили – вы видели? И что происходило, пока я лежала без чувств. А я тем временем подумаю – что делать.
– Ты это… ловчее думай, ага? – мрачно кивнул Джан. – Замечаешь, что дышать стало трудно? Меня раз привалило в одной пещерке… Я там сутки просидел, пока мой тупой брат за помощью бегал. Так вот – к концу этих суток я чуть не сдох. Так же все было – воздуха не хватало. Чую – и нас то же самое ждет. Или эти бабы стену все-таки прорубят – и тоже ничего хорошего не будет. Чую – не будут они нас сладко ласкать, скорее всего – по башке дадут, и в яму.
– Сам ты тупой! – так же мрачно бросил Лурк. – Я его раскопать пытался, все руки изорвал, а он… Тебя на том свете за язык твой поганый подвесят, Джаник! Заткнись, я сам расскажу командирше! В общем – мы летели, зырили вниз, все было лучше некуда, и вдруг ррраз! Молнии, как тогда, из этой… как ее… Мрии! Как из ее черной носяры!
– Из черного носяры, болван! Нос – мужского рода, неуч!
– Пошел на хрен! Нос – на бабе, значит женского рода! Носяра, она! Бееее…
– Заткнулись! Лурк, еще раз высунешь язык без дела, я тебе его оторву! Рассказывай!
– Ну вот я и говорю – из этой самой носяры Мрии! – Лурк довольно глянул на молчащего Джана и, не высовывая языка, скорчил противную, гадкую рожу. – Из носяры женского рода! Только во много раз больше молнии. Со всех сторон, как дождь! Да в жгут такой, как здоровый канат! И в нас! Ты сразу свалилась, даже не ойкнула, «пузырь» рухнул вниз и мы чуть ребра не переломали – полетели вверх тормашками. Ну и все, в общем-то… А! Когда ты лежала – набежала толпа баб, голые, здоровенные твари! Вроде и мужики были – они топоры принесли. Мужики тоже странные – голые, в ошейниках, в цепях. У меня противное чувство, что и мы с Джаном будем вот так же причиндалами трясти – в цепях. Рабы! Мужчины у них рабы, представляешь?! В общем – бабье собралось, пытались молниями пробить стену. Хренушки! Предки наши умели строить! Долбят беспрерывно, уже часа два. Вот теперь все!
– Два часа?! Я два часа лежала бесчувственной?! – удивился Сергей. – Вот это да… видать, крепко меня зацепило…
– Похоже, что и потом еще досталось, – они же молнии метали. И тебе все передавалось. А когда перестали, отчаялись пробить молниями и начали долбить – ты и ожила.
– Стоп! – Внезапно до Сергея кое-что дошло. – Если до меня доходили удары молний, значит, «пузырь» жив? Может, он просто парализован? Странно, почему у него нет защиты от молний? Как это так?
– Ты нас спрашиваешь? – ухмыльнулся Лурк. – Да мы бестолочи! Стрелять из луков умеем, подкрадываться умеем… В постели кое-что умеем – это я про себя! А вот чтобы про звездолеты дельно сказать – тут нужен ум посерьезнее.
– Видимо, экраны не выдержали. Пробили они их. Сильные, негодяйки!
– Сильные! – эхом откликнулся Лурк, снова вытер капли со лба и с тоской сказал: – Я бы с ними покувыркаться не отказался! Никогда у меня не было такой бабы! Глянь – мускулы какие! Красивые, гадины! Смотри, какие сиськи – не маленькие, а вперед торчат! Как думаешь, Джаник, это из-за мускулов? Или просто такие? Хочу покувыркаться вон с тем бабцом, глянь, какая длинноногая! Молоденькая!
– Покувыркаешься еще, – ухмыльнулся Джан. – Будут доставать тебя из ямы, пускать бегать на цепи, и будешь их удовлетворять! В свободное от давления вшей время.
– Болтун! – хихикнул Лурк, которого, похоже, не пугала перспектива бегать на цепи, лишь бы баб побольше. – Бабы не любят грязных! Они бы меня вымыли. Накормили, а потом…
– А потом бы сожрали! – мрачно закончил Джан. – Вертел тебе в задницу, повесят над угольями – хорошо! Жирок капает, шипит, кожа у тебя румянится! Подходит Мрия с ножичком, чик у тебя кусочек лингама, и пробует, похрустывает и кричит подружкам: «Можно есть! Почти готово!»
– Тьфу! – передернулся Лурк и незаметно почесал место, которое только что «отъела» Мрия. – Умеешь ты жути нагнать, лепешками не корми, только дай попугать! Вот же наградили боги меня таким братцем, а? Тьфу на тебя! И кстати, помнишь ту чашку, что пропала? Ну – ту, с рисунком девки – ты ее искал? Так вот – я ее разбил! Нечего было мой ботинок водой наполнять! Я ногу сунул, а там хлюпает!
– Это была не вода… – оскалился Джан и тут же получил пинок в бедро. Взревел и бросился на Лурка, вцепившись ему в горло ногтями. Парни хрипели, плевались, матерились так, что у неподготовленного слушателя уши скрутились бы в трубочку, а Сергей молча сидел и смотрел на этот смердящий клубок бойцов – молча, без каких-либо эмоций, будто видел происходящее на экране телевизора. Потом перебросил взгляд к стене, вдруг осознав, что не слышит ударов топора, и увидел – все женщины стоят, прильнув к прозрачной стене, и смотрят на происходящее в «пузыре», на то, как дерутся мужчины. Воительницы что-то говорили, смеялись, показывали пальцем на красных как вареные раки парней, мутузящих друг друга, но ничего не было слышно, – стена не пропускала никаких, совсем никаких звуков. За исключением звуков, возникших от ударов топора в корпус корабля, и то глухо, как в бочку.
Крупная широкоплечая женщина подошла к «пузырю», что-то сказала – властно, резко (Сергей видел, как шевелились ее тонкие губы), девицы отхлынули от корабля, и снова посыпались гулкие удары, ритмичные, наводящие тоску.
Печально. Все очень печально.
Сергей покосился на пыхтящих и рычащих бойцов, протянул «руку»-поле и, схватив Лурка за шиворот, отбросил его в сторону. Потом подхватил Джана и, подвесив вниз головой, ласково предложил:
– Устал? Повиси пока, чтобы кровь прилила к голове и заставила думать. Как поумнеешь – скажи, я тебя отпущу и примусь за твоего братца!
– Поумнел! – тут же ответил Джан под радостное хихиканье Лурка. Сергей опустил его вниз и, не обращая внимания на то, с какой скоростью Лурк, как ящерица, залег за штабель ящиков, обернулся к стене. Нужно было кое-что проверить.
Еще через пять минут Сергей убедился – бесполезно. По какой-то причине силовое поле не проходило через стену «пузыря». То ли экраны еще работали, то ли сама плоть шара была создана такой, что не пропускала силовую «руку», но факт есть факт – как ни пытался, схватить никого из разрушительниц не смог. И тогда у него остался только один путь.
Сергей уселся в командирское кресло, так и не спрятавшееся в пол, под восхищенные вздохи Лурка снял с себя куртку, рубаху и, оставшись по пояс голым (голой!), уселся в кресло.
«Если гора не идет к Магомеду – Магомед придет к горе!» Старо, как мир. Нужно только понять – куда идти и КАК идти.
* * *
Тело таяло, оно становилось рыхлым, скользким, будто кисель – не везде, только там, где спина и руки касались кресла, созданного из плоти корабля. Руки, обхватившие подлокотники, слились с белой упругой псевдоплотью – живые клетки человеческого тела стали единым целым с псевдоживой тканью механического организма. Сергей прорастал через тело корабля, врастал в него, всей своей волей пытаясь нащупать контакт с мозгом «пузыря». Этот мозг был где-то под ногами, где-то в толще псевдоплоти, и сама ткань корабля была и мозгом, и телом маленького звездолета.
Корабль-матка «Ла-Донг» был создан по такому же принципу. Его выращивали несколько лет, а он, в свою очередь, потом вырастил «пузыри», по сути – дети «Ла-Донга», зародыши громадных кораблей – если их поместить в нужную среду и обеспечить необходимым питанием. Корабли могли размножаться почкованием – если позволить им это делать и если бы у них была на то своя воля, независимая от человека.
Сергей знал все это, но отодвинул знания подальше вглубь мозга. Информацию о звездолетах – в урезанном размере, иначе его мозг бы не выдержал потока сведений – Сергей получил в «Ла-Донге», когда соединился с кораблем-маткой и перекачал в себя все, что нужно было знать о крыльях и о способах их производства. А еще – о «пузырях». Теперь информация о звездолетах ему очень даже пригодилась.
Кто может ремонтировать звездолеты, которые, по сути, сами себя восстанавливают? Которые – или которых – трудно убить? (Сергей до сих пор путался, считать ли звездолеты живыми существами или все-таки механизмами.)
Вероятно, этот вопрос покажется наивным, но если вдуматься – как корабль может восстановить сам себя? Только вспомнив, как выглядел до повреждения, и запустив систему регенерации. А как можно что-то вспомнить, если твой мозг парализован или вообще поврежден? Как сейчас, например?
Тогда в дело вступает другой корабль. Такой же «пузырь», или же сам корабль-матка. Они соединяются с потерявшим память, поврежденным звездолетом, проникают в его систему, в мозг, и запускают регенерацию. Если уже не поздно, конечно. Мозг может быть настолько сильно поврежден, что никакое восстановление не поможет. Но это обычно бывает тогда, когда корабль попал под удар плазмометов, уничтоживших псевдоплоть процентов на семьдесят. Здесь был совсем другой случай – удар нанесен сверхмощным парализантом, в роли которого выступил отряд девиц, которые, как оказалось, умеют превращаться в зверей-убийц. А еще – владеют магией в достаточной мере, чтобы сбить летящий в небе звездолет.
Но был и еще один способ ремонта, тот, который сейчас пытался использовать Сергей. Способ «лекаря», как его называли создатели биомеханических устройств. Нужно всего лишь стать единым целым с кораблем, подключиться к его мозгу и перезапустить систему заново. Вот и все.
Всего лишь… Вот только для этого нужно потерять человеческий облик на глазах у двух своих спутников, а еще – на глазах толпы озверевших баб, долбивших в стену с упорством, достойным Железного Дровосека!
Соединение с «пузырем» было ярким и… болезненным. Боль – резкая, шипучая ударила в мозг так, будто в темечко воткнули раскаленную иглу. Сергей даже охнул, попытался выгнуться дугой, будто желая оторваться от кресла, но куда там… Он теперь не сидел в кресле – кресло было с ним единым целым, ноги вросли в пол, руки – в подлокотники, и лишь голова оставалась человеческой и торчала из спинки – бледная, с закрытыми глазами, губа закушена, и на ней выступила капелька крови. Тяжко! Очень тяжко!
Нервы прорастали в псевдоплоть, пока не коснулись тех прожилок, тех нитей, которые можно было бы назвать нервами корабля. Это были не совсем нервы, и даже совсем не нервы, но какая разница, как их называть, – каналы связи, магические нити или волшебные нитки! Главное – по этим ниточкам корабль отдавал приказ своим скрытым в плоти органам и заставлял свое «тело» двигаться туда, куда пожелал лететь пилот.
Корабельные нервы будто трепетали, связываясь, сращиваясь с нервной сетью Сергея, и через минуту пилот был уже и кораблем, и пилотом одновременно.
Звездолеты служили людям и в мирной жизни, и на поле битвы, а потому их создатели предусмотрели все – в том числе и тот случай, когда корабль не получает приказов от своего мозга. Потому – было сделано все, что возможно, для спасения экипажа. Управление системами корабля можно осуществлять и при парализованном мозге. Если есть мозг пилота и этот пилот обладает определенными способностями к симбиозу.
Грохот топоров внезапно прекратился. Лурк оторвался от созерцания кресла, из которого торчала голова Серг и ее великолепные груди, посмотрел за стену и увидел, как проклятые бабы разлетаются в стороны, будто по ним прошлась огромная невидимая ладонь, счистившая задастых девиц так, будто смахнула крошки со столешницы. Девки летели кубарем, ударялись о стволы деревьев, беззвучно разевая рты в яростном крике, описывали высокие дуги и ударялись о землю, подпрыгивая, как мячики.
Это было забавно и одновременно страшно. Сколько девиц после того останутся в живых – абсолютно неясно. Половина? Две трети? Судя по тому, как они успевали сгруппироваться, падать для девок – плевое дело. Звери, они и есть звери!
Через несколько секунд возле «пузыря» не осталось ни одной стоящей на ногах агрессорши. Часть из них лежали неподвижно, часть – вяло шевелились, пытаясь подняться, и теперь им явно было не до вожделенного «пузыря».
Управлять «пузырем» все равно как управлять своим телом – человек не думает, как ему пойти, – просто идет. Корабль не думает, как ему лететь, – он получает команду от пилота-мозга и летит. Все отличие от пилота-симбионта в том, что корабль сам не способен принять решение, воля пилота важнее воли корабельного мозга. Так что по большому счету полет под управлением симбионта мало чем отличался от обычного полета.
Теперь Сергей решил не рисковать и взмыл вертикально вверх, как стартующая ракета. Уже на высоте нескольких километров он рванулся вперед, с ходу набрав огромную скорость, будто пуля, вылетевшая из ствола винтовки, и через пару минут, описав широкую дугу, зайдя с моря, приземлился на галечном береге, в ста метрах от полосы джунглей. Теперь Сергей больше не желал гулять по лесу – хватит знакомств с лесными «нимфами»! Это вредит здоровью и дурно действует на психику.
Проверка узлов корабля заняла около получаса. Сергей настойчиво пытался пробиться в разум звездолета, раз за разом не получая отклика и мучительно стараясь достучаться до парализованного ударом «магии» мозга. Больше всего он боялся, что мозг звездолета умер или же превратился в «идиота», не способного управлять своим «телом». Однако через двадцать минут после начала проверки звездолет все-таки откликнулся, вначале слабо, как бы неуверенно, исчезая, затихая, потом снова появляясь в мозгу пилота, а когда перед глазами Сергея повисла «панель управления», он облегченно вздохнул. Получилось! Все-таки получилось!
Возвращение в человеческий облик заняло минут десять – сложнее всего было отсоединиться от системы корабля, отделяя от него свои нервы. Сложнее и болезненнее, чем просто трансформация. Когда нервы отсоединились, восстановить свое тело было уже делом секунд – ррраз! – и все.
С каждой трансформацией, с каждым новым обликом Сергей чувствовал, что его тело меняется, способность к «мерцанию» растет. То, что он некогда делал долгими минутами, получается за считаные секунды.
То, что раньше причиняло невыносимую боль, теперь доставляло неприятных ощущений не больше, чем если бы Сергея ткнули иголкой в зад. Неприятно, конечно, но это уже не прежнее ощущение, когда казалось, будто весь он превратился в один огромный зуб, и этот самый зуб болит так, будто в нем ковыряется стоматолог-садист.
«Тренировка – великое дело! – говорил армейский приятель Захар, в очередной раз валяя Сергея по земле. – Через сотню тренировок ты уже сможешь зашибить больного проказой одноногого «духа»! Старайся – что-нибудь из тебя да получится… может быть. Если перестанешь себя жалеть – начнешь драться всерьез!»
Сергей не раз вспоминал его высказывания, обычно густо пересыпанные матом, как шашлык зеленью. В жизни человека иногда встречаются люди, которые «неофициально», не будучи учителями и не считающие себя таковыми, тем не менее задают направление движения, указывая некий путь, по которому потом человек идет, даже не осознавая, что не совсем уж по своей воле выбрал эту дорогу. Так бывает, и только умный понимает, кто его настоящий учитель, а кто так… деньги зарабатывает, зарплату получает.
Захар для Сергея был одним из тех, чьи советы ему сейчас были бы нужны больше всего на свете. И хорошо, когда у тебя имеется абсолютная память и ты помнишь все – за все годы, за все десятилетия, поминутно и даже посекундно. Все, что видел, все, что слышал, все, что когда-то тебе советовали.
И все, что хотелось бы забыть, да не можешь. Всю свою жизнь…
* * *
– Ааааа! Ой! Ой! Ой! Гадина! Да тащи ты, болван! Отцепи! Отцепи от меня эту штуку! Ааааа! Мерзость! Мерзость! Уууу!
– А не надо было лезть туда! Лурик, ты как дитя, – видишь блестящее и тянешь руки! Ведь сколько раз уже на этом попадался! Представляешь, Серг, – он когда был маленький, хватанулся прямо за раскаленную кочергу, да так, что вонища была на весь дом! Я после такой вони неделю мясо есть не мог, все казалось, что его погаными руками воняет! До костей сжег! Ну… почти до костей. Мамка вылечила. Но его это ничему не научило! Вот зачем ты туда полез, а? За цветочком?
– За цветочком! – отрезал Лурк и кинул взгляд на Сергея. – Хотел Серг подарить! Ну и вообще красиво! А что это за гадость была? В жизни никогда такой не видел!
– Да кто ее знает, что за гадость! – мрачно ответил Сергей, поджав губы. Его уже раздражало ненормальное внимание парня к своей персоне. Ведь сто раз сказано – мужчины его… ее не привлекают! Сказано, чтобы считали его… ее мужчиной в женском обличье! И все равно – на сиськи пялятся, в кустики приходится уходить, чтобы сходить по-маленькому, а то они так отворачиваются, так старательно норовят не посмотреть, что ничего из себя выдавить не можешь. Тьфу! Можно было бы, конечно, принять мужской облик, но пока что этого совершенно нельзя делать! Земля Эорна принадлежит женщинам, и что будет, если на этой земле вдруг встретится отряд воительниц – непредсказуемо. Мужчина с оружием – вне закона!
– А похож на морских гадов, правда? – задумчиво сказал Джан, пожевав губами. – Лихо он Лурика подцепил, еще бы немного – и было бы у него несварение желудка. Обделался бы, сожрав моего ядовитого братца.
– Интересно, как бы ты жил без меня? – хихикнул Лурк. – Кого бы тиранил? Поучал? Кому бы гадости говорил? Скучно ведь было бы, а?
– Это я-то тебя тираню?! Я?! – фыркнул Джан, запуская в брата камешком, подобранным с пляжа. – Видала, Серг, чо несет? Вот как ты думаешь, кто кого тиранит? Нет, ну ты скажи – кто? Я его или он меня?
– Вы оба – меня! – вздохнул Сергей, оглядываясь туда, где на девственно-чистой полосе гальки, выброшенной морем, остались следы трех человек. – Я уже жалею, что взяла вас с собой. От вас только шум и скандал. Сколько раз говорила – не подходите к болоту, не заходите в воду – опасно! Вы же одно свое – лезете, как ненормальные! Я вообще не понимаю, как вы сумели выжить на Киссосе, вас давно должны были прибить!
– Мы хорошо прячемся, ловко деремся и стреляем, – фыркнул Лурк. – Ты уж больно нас принижаешь, командирша наша! Мы верные, умные, ловкие и сильные! А еще и в постели хороши! Я! Хорош! А он не очень. Так, жалкое подобие мужчины…
– Дурак, – меланхолично бросил Джан, приостанавливаясь и вытрясая из сапога. – Таких, как я, женщины больше всего ценят. Надежных, спокойных, не эдаких болванов, как ты! Тебе бы только сорвать свое, покувыркаться с девушкой, а потом бросить – ради новой задницы! А я… надежный! Вот скажи, Серг, каких мужчин женщины больше ценят? Вроде Лурка или таких, как я?
– Тихо! – Сергей застыл на месте, всматриваясь. Ему показалось, что видит какое-то движение. – Ничего не видите, разведчики?
– Только не говори, что опять эти бабы! – со стоном помотал головой Джан, тоже впившись глазами в горизонт. – Хватит с меня этих звериц!
– Это не зверицы, – задумчиво протянул Лурк и пошарил на поясе, будто нащупывая меч. Меча не оказалось, и он страдальчески сморщил нос. – Неужели нельзя было оставить хотя бы лук и стрелы? Ну разве можно в дорогу без лука и стрел?
Теперь уже хорошо было видно – шестеро людей, три женщины и трое мужчин, они вышли из-за поворота, из-за невысоких кустов, растущих прямо посреди пляжа. Лиц особо не разглядеть, но очертания фигур, снаряжение – видно. В общих чертах, конечно, но и отсюда видать, что женщины увешаны оружием, как новогодние елки, – рукояти мечей за плечом (у одной две рукояти за спиной), кинжалы, перевязи с метательными ножами, топорики – все, что нужно для того, чтобы максимально эффективно лишить жизни дурака, осмелившегося на них напасть. Или дуру…
Тут же Сергей заметил одно обстоятельство – у мужчин за спиной луки и колчаны со стрелами. Не успел ничего сказать, позади раздался громкий выдох:
– Иэххх! А ты нам луки не дала! Глянь! У мужиков луки!
– Ну… мне сказали, что луки здесь мужчинам не положены, – досадливо поморщился Сергей, глядя, как приближается отряд. – Откуда я знала?! Всего не предусмотришь… Видимо, за городом можно – для охоты, например. Да откуда я знаю?! Чего пристали-то!
– Мамка, когда не права, всегда злится… – куда-то в сторону тихо буркнул Джан. – Бабы! Все одинаковы, а?
Сергей яростно обернулся на парней, наткнулся взглядом на ехидные улыбки и тут же остыл – ну какого черта, правда? Облажался так облажался… Что поделаешь? Надо признавать ошибки, хотя и не хочется.
Чужаки подошли уже метров на двадцать, теперь можно рассмотреть их как следует.
Женщины не были красотками – крепкие, мускулистые, довольно высокие, они походили на спортсменок, которые истязают свое тело днями напролет, чтобы добиться хоть какого-то более-менее приличного результата. Не потрудишься – так и останешься любителем, занимающимся физкультурой для своего удовольствия.
Эти – точно не любители. Физиономии жесткие, обветренные – охотницы? Наряды – куртки, свободные штаны – никаких тебе киношных воительниц в кольчужных бикини. Если бы не грудь, оттопыривающая тонкую коричневую ткань курток, их можно принять за мужчин. Коса на затылке – еще не признак женщины, даже если в нее вплетены красные и зеленые камешки. (Изумруды? Рубины?)
Взгляды подозрительные, колкие, движения плавные, скупые – бойцы!
Мужчины? Мужчины как мужчины. Двое молодых парней, один мужчина седой, с морщинистым, хитроватым лицом. За спинами у них что-то вроде вещмешков, поверх них те самые луки и колчаны, которые так возбудили спутников Сергея. Такие же коричнево-зеленые штаны и рубахи, как у женщин, что-то вроде земного камуфляжа. Не в точности, конечно, но очень похоже.
Женщины впереди, мужчины, негромко переговариваясь, – сзади.
Подошли ближе, встали – женщины пристально вглядывались в Серг, мужчины… те так что-то и шептали, пока одна из женщин, та, что постарше, не прикрикнула холодным, жестким, как скала, голосом:
– Да заткнитесь вы наконец! Ох уж эти мужчины! Болтуны!
Лурк вдруг покатился со смеху – повизгивая, утирая глаза запястьем, а когда Сергей к нему обернулся, гневно тараща глаза, выдавил, задыхаясь:
– Ну в точности как мы с тобой! Ты так же на нас рявкаешь! Ой, не могу!
Чужачки смотрели на Лурка удивленно, подняв брови, потом старшая подняла брови и слегка улыбнулась:
– Что, сестра, тоже ведут себя как дураки? Ох, уж эти мужчины! Если за ними нет контроля – совсем разбалуются! Бесполезные создания!
– Обо всех-то не надо! – скривился Лурк. – Может, я в постели хорош! Может, я вообще мечта любой бабы! Сразу – бесполезные! И язык-то повернулся сказать такое!
– Лурк, заткнись, идиот! – прошипел Сергей, леденея нутром, но было уже поздно. Женщина промолчала, снова удивленно подняла брови и, сделав знак спутницам, подошла на расстояние двух шагов. Осмотрела Серг с ног до головы, перевела взор на парней, обстоятельно обшарив их взглядом, начиная с подошв и задержавшись на паховой области шустрого наглеца. Усмехнулась и, снова посмотрев на Серг, спросила:
– Чужеземцы, да? Сразу видно! Мужчины наглые, одежда нездешняя, оружие не такое, как у нас, – откуда взялись здесь, на побережье? Корабля я не видела. С неба свалились, что ли?
Лурк пискнул, фыркнул и захихикал, зажимая рот, Джан ткнул его в бок, чтобы тут же получить ответный удар. Все это не осталось незамеченным старшей женщиной, и она с неудовольствием покачала головой:
– Вот что бывает, когда распускают мужчин, дают им слишком много воли! Мужчина должен знать свое место! И вести себя подобающе!
– Тенга, ты утомила своими нравоучениями, – не выдержала другая женщина, помоложе, похожая на старшую как две капли воды (видимо, сестра). – Какое тебе дело, как кто воспитывает своих мужчин? Ты со своим можешь обращаться как хочешь, но какого демона поучать чужих людей? Ты своего мужа совсем забила – слова не скажет без оглядки! И остальных уже достала! Хватит, тебе не кажется?
Старшая слегка покраснела, что было видно даже под загаром, яростно взглянула на сестру, потом снова на Серг и, видимо, решив выместить злость на чужаках, резко спросила:
– Таможню проходила? Покажи таможенный знак!
– Тенга, ты уже не стражница – не забыла? – тихо бросила третья женщина. Вернее – девушка, не старше Серг.
– Какая разница – стражница я или нет? – холодно спросила Тенга, не глядя на девушку. – Эта девица появилась на побережье, явно чужеземка, так, может, она лазутчица? Ты что, не слышала, глашатай кричал на базарной площади – мы в состоянии войны с Союзом Кланов, могут появиться лазутчики! Так кто эти люди, как ты думаешь?
Женщины посерьезнели и мрачно уставились на Серг и ее спутников. Лурк и Джан перестали улыбаться и замерли, положив руку на пояс, где висели охотничьи ножи, – все, что мужчинам позволял носить закон. Чужие мужчины тоже замерли, старший, будто невзначай, положил руку на лук.
– Да, я из Союза Кланов, – безмятежно пояснил Сергей, глядя в лицо женщине. – Мы беженцы. Бежали от войны. Нас хотели заставить воевать против Эорна, сделать рабами, но мы сбежали. На небольшом корабле. Он затонул. Еще вопросы?
– Да! Как вы спаслись, как ты выплыла с мечом, почему у вас чистая одежда, у тебя и твоих мужчин. На поясе у тебя кошель – ты его не сбросила, когда плыла? И главное – как вас не сожрали морские чудовища, если выбирались вплавь? Если на шлюпке – где шлюпка?
– А я обязана тебе докладывать? – Сергей начал закипать, и рука сама собой потянулась к мечу, закрепленному на поясе, рукояткой вниз, наискосок. Нет, не потянулась, рука уже была рядом с рукоятью – одно движение, рраз! Меч в руке!
Лишь пальцы дрогнули, но это движение не ускользнуло от Тенги. Она криво усмехнулась уголком рта и почти ласково спросила:
– Хочешь поединка? Я служила в «Бессмертных». Тебе это что-нибудь говорит, чужеземка?
– Я не хочу поединка, но если придется тебя убить – сделаю это! – так же спокойно пояснил Сергей, чувствуя, что драки не избежать. – Но я не хочу тебя убивать. Я на самом деле беженка, и у меня дело к главе клана. Ты совершишь ошибку, если попытаешься меня остановить. Прошу тебя, дай нам пройти.
Сергей смотрел в лицо женщины, чувствовал запах пота и запах приторных благовоний, которые воительница щедро вылила на себя, и с некоторой усмешкой подумал о том, что чем бы женщины ни занимались – войной или домашним хозяйством, одно останется неизменным – пристрастие к сладким запахам.
Он никогда не понимал этой страсти, терпеть не мог, если женщина выливала на себя горсть духов. Вредное пристрастие. Особенно если ты женат. Приходишь домой после случайной… ну… совершенно случайной измены, а от тебя разит, как из парфюмерного магазина, чужими духами! Что скажет твоя жена?
Сергей как-то размышлял над «парфюмерной манией» женского пола и пришел к выводу – таким образом женщины метят свою территорию, как собаки или коты, метят всех, к кому прикоснутся. Инстинкт!
«Мое! Теперь – это мое!» – говорит запах женских духов, исходящий от мужчины. И зачем же бог дал женщинам еще и такой тонкий нюх? Уж не для того, чтобы определить – пропал суп или нет. Учуять чужую женщину – вот для чего!
– Тенга, пусть идут! – просительно сказала молодая девчонка. – Ну что ты, правда, до нее докопалась? Тебе лишь бы драку устроить! Не зря все-таки тебя из «Бессмертных» поперли, с твоим характером только в наемницы, больше никуда! И то…
Старшая хлестнула девушку по лицу ладонью так быстро, что, если бы на щеке той сидела муха, она превратилась бы в мокрую лепешку, не успев взлететь. Щека девчонки покраснела, но она не издала ни звука, лишь поджала губы, которые дергались, будто стараясь придержать горячие слова, уже готовые вылететь наружу.
Вторая девушка промолчала, но посмотрела так красноречиво, что было ясно – если бы это была не родня, не сносить бы ей головы. Нельзя перед лицом чужаков показывать, что в своих рядах есть разногласия. Это закон.
– Я! Тебя! Вызываю! – Тенга показала на Серг указательным пальцем правой руки, отошла назад и медленно вытянула из ножен меч, тускло блеснувший в лучах солнца.
– До крови или до смерти? – деловито спросил Сергей, проделывая то же самое. – С кровностью или без?
Женщины переглянулись, и сестра Тенги удивленно подняла брови. Тенга хмыкнула:
– Хмм… без кровности. Ты на самом деле думаешь, что меня победишь?
– Да, – бесстрастно пояснил Сергей, взвешивая меч на руке, проникаясь к нему, стараясь его почувствовать как часть своего тела.
– Забавно! – Тенга улыбнулась. – Женщина Союза против «бессмертной» рассчитывает на победу? Хорошо. Пусть будет так. Условия знаешь? Никакого колдовства, никаких кольчуг, никаких метательных предметов. Все, что есть на проигравшем – одежда, оружие, деньги, – все переходит в собственность победителя. Мужчины проигравшей после смерти жены свободны и могут быть взяты в наложники – по желанию победительницы. Я тебе поясняю потому, что ты чужеземка и можешь не знать наших обычаев.
– А что, нашего согласия никто не спросит? – хмуро бросил Джан. – Может, мы не хотим стать ничьими наложниками! Тем более твоими!
– Да кто вас спросит? – презрительно сплюнула женщина. – Вы же мужчины! Ваше дело мужское – посуда, хозяйство да постель! Давно, видать, тебя не пороли, да? Или вообще не пороли? Слыхала я, что в ваших кланах у мужчин слишком много прав! Только не верила, что настолько!
– Ты болтливая старая дура, – отчетливо сказал Сергей, которому до чертиков обрыдло смотреть в самодовольную морду этой наглой бабы. – Давай поскорее начнем, я тебя убью и пойду дальше. Надоела, хуже чем болотные гады!
– Ага! Надоела! – радостно покивал Лурк, отходя в сторону. – Задай этой наглой сучке, Серг! Ужас как люблю смотреть, когда бабы дерутся!
Мужчины заулыбались, и только седой укоризненно помотал головой, но ничего не сказал. По привычке. Он старался не спорить с женщинами. Особенно с такими, как Тенга. Ну как можно прекословить бабе, которой далеко за сорок, но дури в ней, как у тринадцатилетней девчонки?
Все это было написано на его лице, а еще – чувствовалась безмерная покорность обстоятельствам – будь что будет! Случилось – значит, так оно и должно быть.
Мужчины скинули вещмешки, уселись на окатанную волнами гальку, опершись на мешки спиной, и напоминало это все какой-то туристический слет, где вокруг полянки устроились юные скауты.
Женщины-«зрительницы» усаживаться по примеру мужчин не стали, лишь отошли в сторону, следя, чтобы близко не подойти к воде, и замерли как статуи. Лишь взгляд беспрерывно метался туда-сюда, привычно сканируя пространство – никто не забывал, что слева – болота с ползучими гадами, справа – море, из которого того и гляди полезут еще более мерзкие твари.
– Глупая сучка, – равнодушно бросила Тенга, взвешивая меч на руке. – Возможно, я бы тебя оставила в живых – хотя бы для допросной комнаты. Теперь – точно убью. Для допроса мне хватит и твоих болтунов. Расскажут все, что знают, и все, что не знают!
– Это как так – «все, что не знают»? – тихо спросил Джана Лурк, но Тенга услышала и ответила:
– А вот как тебе ногти вырвут щипцами либо зубы выломают да раскаленной иглой ткнут в корень – так ты все и выложишь. Даже то, чего не знаешь!
– Какая неприятная баба! – с сердцем сказал Лурк и так же убежденно добавил: – Да с такой противной ни один мужик не уживется! Лучше повеситься, чем с такой жить!
– Как видишь – кое-кто уживается… – со вздохом протянул седой, и его тут же оборвала Тенга:
– Поговори еще! Разговорился, старый мерзавец! Палкой побью!
– Не старше ее, между прочим! – снова вздохнул седой и, сунув руку в карман, достал какой-то пакетик. Сунул в рот его содержимое, меланхолично задвигал челюстью, наблюдая за происходящим. И было в его взгляде что-то такое, что заставляло крепко подумать – а вообще-то нужна кому-либо эта самая семейная жизнь?
Тенга напала неожиданно – вот только что она стояла, огрызаясь на своего то ли мужа, то ли наложника-раба, и вот она уже на расстоянии удара, и клинок опускается ровно туда, где только что была ключица Сергея.
Он ожидал чего-то подобного, в момент Тенга прыгнула и нанесла, с ее точки зрения, смертельный, неотразимый удар – просто отшатнулся назад и, когда меч противницы пролетал мимо, добавил по нему сбоку и сверху, стараясь ударить по плоскости меча. Меч Тенги жалобно загудел от подлого бокового удара, но выдержал и даже остался в руках своей хозяйки, зажавшей левой рукой кровоточащее горло.
Острейший меч, изготовленный в недрах звездолета, оставил на мече Тенги небольшую зарубку – даже не зарубку, а что-то вроде царапины. Потом обратным, быстрее молнии движением по дуге метнулся вверх, наискосок срезая фалангу большого пальца воительницы, и кончиком клинка вспорол ей сонную артерию, через которую сейчас же бурно, толчками вылетала кровь. А следом за ней – душа.
Сергей помнил старый «самурайский» фильм, где два самурая решали в поединке, кто из них круче. Вначале использовали деревянные палки, долженствующие изображать мечи. А когда проигравший не согласился со своим проигрышем, взялись за мечи настоящие. И весь бой продлился несколько секунд – стойка одна, стойка другая, короткая пробежка – дзынь, шлеп!
Проигравший с надрубленной шеей падает на землю.
Все! Никаких там «руку за спину, встали в позицию, господа!» Дзинь-шлеп – «уноси готовенького!» Так происходит настоящий бой. И так он произошел.
Если бы Тенга не была самоуверенна, если бы она на самом деле не считала себя (и справедливо!) большим мастером меча – все могло бы продолжаться подольше.
Впрочем, результат был бы прежним – ну как обычный человек может соревноваться с мутантом, у которого все рефлексы ускорены в несколько раз? С мутантом, который волей-неволей усвоил все лучшее из арсенала лучших мастеров боевого искусства этого мира?
У Тенги не было никаких шансов. Фактически это было хладнокровное убийство – но ведь Сергей не по своей воле ее убил! Она сама пожелала подразнить дракона – так чего удивляться, если тот откусил голову наглецу? Все закономерно.
Вообще-то в этот раз Сергей сам удивился той легкости, с которой он убил воительницу. Ведь она не была простым человеком. «Бессмертные» – элитная гвардия, славящаяся своими бойцами. И умереть вот так, за одну секунду, – позор на всю гвардию!
«Нельзя недооценивать противника!» – эту истину Сергей запомнил с армейских времен, и это правило подтверждалось практикой не раз и не два.
– Глянь! Тенгу убила! – больше удивленно, чем разгневанно сказала сестра Тенги, шумно выдохнув, когда ноги несчастной перестали дергаться и разбрасывать гальку. – Вот это ни хрена себе! И что нам теперь делать?
Женщины переглянулись, молодая пожала плечами, и обе перевели взгляд на победительницу. Сергей замер и, сжав в руке меч, приготовился к худшему – что ожидать от этих безумных баб? Как бы не пришлось валить и этих! Вдруг все-таки начнут мстить? А что потом делать с мужчинами? Свидетели! А свидетелей преступления, как известно, надо убирать…
Плохо как-то началась жизнь в Эорне, очень плохо. Не так все ему представлялось… Совсем не так.
