Последние семь лет с того момента, как в волосах начали появляться первые голубые прядки, я грезила об учебе в Магистерии, но никогда не думала, что моя мечта все же исполнится, да еще таким причудливым образом. Не по чину мне, простой ученице деревенской знахарки, было думать о столичном магическом образовании. Пусть у меня были способности, но силы дара точно не хватало, чтобы получить стипендию, а о платном обучении я могла только мечтать — столько денег мне и к концу жизни не скопить. Но, видимо, у Калерис, назначающей человеку его судьбу, были на меня собственные планы.

И вот сейчас я стояла на пологом холме и смотрела на Аран — любуясь сверкающими башнями Магистерии, прощалась со своей прошлой жизнью, приветствуя новую. Я сделала глубокий вдох и, не оборачиваясь, начала спуск к городским воротам. Сегодня был день испытаний для поступления в Магистерию, и я не хотела упускать свой шанс. Это был мой третий визит в столицу, так что я не тратила время на разглядывание разноцветных домов и мощенных камнем узких улочек, не удивлялась ярким витринам и нарядным жителям, а целенаправленно шла вперед. В заплечной сумке лежало только самое необходимое: если поступлю, будет время вернуться в домик знахарки за вещами и книгами. О другом варианте я старалась даже не думать, боясь спугнуть удачу, сопровождающую меня две последние луны.

Магистерия представляла собой крепость внутри Арана. Огороженная массивными каменными стенами с высокими белыми башнями, она обеспечивала всем необходимым для жизни. Кроме учебных и жилых корпусов для адептов в ней располагались здания магической стражи, алхимические лаборатории, волшебные лавки, магистрат и многое другое. Маги предпочитали жить на территории крепости, некоторые не покидали ее годами, не имея ни в чем нужды.

Я влилась в поток поступающих, с интересом разглядывая разноцветные шевелюры. К голубым прядкам в своих коротких каштановых кудряшках я давно привыкла и не обращала на них внимания; у наставницы пряди были белые, почти незаметные в ее седых волосах. Сейчас же перед моими глазами были прически цвета всех семи стихий. Аловолосые любимцы Огня вели себя нагло: расталкивая окружающих, пытались пробраться в начало очереди, куда их не пропускали спокойные «зеленые» — избранники стихии Земли. У меня голова шла кругом, а с лица не сползала счастливая улыбка. Я почти у цели!

Очередь быстро продвигалась, поступающие заходили в массивные двери главного учебного корпуса и делились на семь потоков — согласно своим стихиям. В просторном холле с высокими потолками и арочными окнами было светло и как-то пусто, гладкий пол из таренского мрамора коварно блестел, вызывая сильные опасения, что на нем запросто можно поскользнуться… Я прошептала охранное слово и осторожно влилась последней в короткую колонну избранников Воды, обратив внимание, что нас гораздо меньше, чем представителей других стихий. Даже беловолосые избранники стихии Смерти опережали нас по численности; что уж говорить об остальных.

Хотя я заранее узнала, как проходит испытание, все равно жутко волновалась. Сначала комиссия при помощи специальных артефактов проверяет уровень силы поступающего, и если он выше тройки, то ученика заносят в список адептов. С каждым прошедшим испытание дара будет проводиться устное собеседование, после которого магистры распределят зачисленных по факультетам, определяя будущие специальности. Наблюдая, как поступающие, прошедшие проверку, со счастливыми лицами идут в правый коридор, я внутренне дрожала, мечтая оказаться в их числе.

Я хотела учиться на целителя. Моя наставница успела передать мне основы ремесла, и последние два года, оставшись одна, я самостоятельно справлялась со всеми хворями деревенских жителей, изобретая заклинания там, где не знала, как помочь, сочетая магию и обычные методы лечения. Родная стихия Воды помогала справляться даже со сложными ранами: я легко промывала порезы или укусы, удаляла яд, могла остановить кровотечение. Даже роды принимала несколько раз, когда старая повитуха не справлялась! Но мне совсем не хотелось всю жизнь оставаться простой деревенской знахаркой, жажда знаний гнала вперед, и, как только появилась возможность попасть в Магистерию, я, не раздумывая ни секунды, вцепилась в нее руками и ногами. Главное — пройти по уровню силы, а уж остальным меня не напугать!

— Следующий! — раздался крик прямо у меня над ухом, вырывая из размышлений и заставив вздрогнуть от неожиданности. На меня равнодушно смотрел маг в черной форменной мантии, его голова была скрыта капюшоном, так что определить, к какой стихии он принадлежит, я не смогла. — Не задерживайте испытание, проходите, кладите руки на камень, — он монотонно повторял порядок действий, не понимая, что у меня внутри все дрожит от волнения. Для него это испытание было рутиной, скучной обязанностью, для меня же решался вопрос всей будущей жизни!

Я с трудом сделала пару шагов вперед, встала около высокого стола и протянула руки к лежащему на нем прямоугольному серо-синему камню с двумя выемками в форме ладоней. Внутри все задрожало, когда я дотронулась до холодной шероховатой поверхности. Камень мягко засветился, но быстро потух.

— Четвертый уровень, — равнодушно сказал магистр. — Прости, детка. Не судьба. Следующий.

А я стояла, не в силах осмыслить его ответ. То есть как? Я не прошла испытание? И вовсе я не детка, мне уже двадцать!

— Следующий! — громче повторил магистр, но за мной никого не было. Он недоуменно оглядел зал, забитый поступающими других стихий, и раздраженно посмотрел на меня. — Что?

Тогда я решилась задать вопрос:

— А моего уровня недостаточно даже для платного обучения?

Магистр окинул меня заинтересованным взглядом, ухмыльнулся и сделал знак одному из наблюдателей. К нам подошел еще один маг в такой же черной мантии, но с непокрытой головой. Серебряные пряди выдавали в нем избранника Молний.

— Возникли какие-то вопросы? — недовольно поинтересовался он.

— В этом году пришло очень мало водников. Возьмем девчонку с четверкой на платное?

Наблюдатель придирчиво осмотрел меня, мою опрятную, но недорогую одежду и потертую кожаную сумку, явно отметив отсутствие украшений. Итогом осмотра стали приподнятая бровь и ехидная улыбка.

— А она сможет оплатить? — поинтересовался он. Теперь оба мага смотрели на меня, ожидая реакции.

— Да, смогу.

Внутренне я молилась, чтобы найденных денег хватило. Сейчас главное — попасть на собеседование, а там я смогу рассказать про свой опыт и знания. Не всё же решает сила!

Серебряный кивнул:

— Решай сам, — развернулся и ушел к поступающим огненным.

Магистр ухмыльнулся, вычертил метку «4» и повесил ее на мою ауру.

— Пусть всё решают на собеседовании. Но если поступишь — за тобой должок, — он вновь заинтересованно на меня посмотрел, излишне долго задержавшись на груди, затем заглянул мне в глаза и нагло подмигнул. — Удачи, детка!

Маг встал из-за стола и легкой походкой направился к выходу на улицу, насвистывая какой-то веселый мотивчик; я же выдохнула и разжала кулаки. Только сейчас стало отпускать нервное напряжение последних минут. Я расслабила сведенные мышцы и сделала несколько неуверенных шагов в сторону правого коридора, куда уходили успешно прошедшие испытание.

— Чего застыла? — очередной огненный нагло подтолкнул меня в спину. — Иди давай!

Пришлось встряхнуться и ускорить шаги. Коридор заканчивался дверью в большую круглую аудиторию, видимо, расположенную в одной из башен. Я спустилась и села на стул в третьем ряду, чтобы все видеть и слышать, но не привлекать к себе повышенного внимания. В самом низу стояло два длинных стола, где спиной к аудитории сидели магистры и проводили собеседования. Поступающих вызывали по списку, будущие маги садились лицом к аудитории и отвечали на вопросы.

Потянулись часы скучного ожидания, над столами были растянуты сферы тишины, не позволяющие услышать, как проходят собеседования. И все поступающие молчали, боясь помешать процессу, никто не знакомился, не разговаривал, не перешучивался; в аудитории висела напряженная тишина, прерываемая только голосом секретаря, называющего очередное имя.

— Гелла Марлоу! — звонко выкрикнул секретарь через несколько часов, когда аудитория уже почти опустела.

Я встрепенулась, услышав свое имя, шепнула охранное слово и спустилась. Калерис, помоги!

Передо мной сидели три магистра в черных мантиях и капюшонах. Сразу увидев на моей ауре четверку, двое из них скривились и откинулись в своих креслах назад, предоставив право голоса мужчине, сидящему по центру. Тот с любопытством разглядывал меня, не обратив никакого внимания на реакцию своих коллег. Потом спокойно, даже доброжелательно мне улыбнулся и спросил:

— Вы, Гелла, очень хотите учиться?

Меня насторожил тон, каким был задан вопрос, но я кивнула, соглашаясь. Очень хочу!

— И на каком факультете?

Я прокашлялась, чтобы вернуть себе голос, и ответила:

— Целительства.

Два мага, до этого не принимавшие участия в беседе, дружно хмыкнули, но от комментариев воздержались. Главный магистр молчал, продолжая внимательно на меня смотреть, и я пустилась в объяснения, рассказав о своей наставнице, о том, что уже лечила людей и имею базовые знания ремесла… Но с каждым следующим словом видела, как исчезает тот шанс, что был мне предоставлен.

— Господин ректор, к целителям уже набраны две полные группы, больше мест нет, — перебил меня один из ехидных магов, подсовывая главному какие-то списки. Меня собеседует сам ректор? Я резко замолчала, пытаясь сдержать внутреннюю дрожь. Об этом маге ходили легенды, я не знала, что из них ложь, а что правда, но все истории сходились в одном: у Арктура Карлау свои собственные понятия о правильном и неправильном, которым он следует, не обращая внимания на мнение окружающих.

Ректор просмотрел списки, переложил несколько листов в стопку и снова посмотрел на меня.

— Я вижу только один вариант, который мы можем вам предложить, — начал он и улыбнулся. — Чтобы у вас не возникло сомнений, давайте разберем все возможности, чтобы вам легче было принять решение.

Я кивнула, боясь ляпнуть какую-нибудь глупость. На меня напал какой-то ступор; лучше бы я не знала, что говорю с самим ректором Магистерии!

— Как вы уже поняли, прием на факультет Целительства закрыт. Учиться на боевом, алхимическом и некромантском вы не сможете, просто не хватит сил. Для артефактного нужна особая подготовка — на этот факультет мы зачисляем только выпускников школы прикладного мастерства. На факультет Духа принимаются только избранники Эфира, — я кивала, соглашаясь с каждой его фразой. Действительно, какой из меня боевой маг? — Поэтому я хочу предложить вам поступить на факультет Бытовой магии.

Кажется, я задумалась и прослушала часть разговора. При чем тут я и бытовики? Чистить магией ковры — точно не моя мечта! Поняв по лицу мою реакцию, ректор посуровел, добрая улыбка исчезла, и он довольно резко закончил:

— Этот вариант подходит вам лучше всего. На факультете Бытовой магии есть специальность «Лекарское дело», которую вы сможете выбрать, освоив базовый курс. В любом случае на полноценное целительство ваших сил едва ли хватит, — он внимательно посмотрел на меня и добавил: — Мы готовы отступить от собственных правил приема, снизив планку по уровню силы. Если вы будете усердно заниматься и развивать свой дар, то вполне сможете через год получить третью ступень, тогда и обсудим возможность перевода на другой факультет уже на бесплатной основе. Но если вы не сдадите больше трех экзаменов, мы поймем, что вы не справляетесь с нагрузкой, и отчислим вас. Что вы решите?

О, Калерис, что мне делать? Моя ли это судьба? Случайно услышав девиз Магистерии — «Забудь прошлое! Создай новое настоящее! Выбери свое будущее!», — я загорелась мечтой учиться тут. Искала пути и возможности, развивала свои небольшие способности. И теперь, в шаге от зачисления, я колебалась. Ректор кашлянул, привлекая мое внимание, и я решилась:

— Я хочу поступить на факультет Бытовой магии.

Ректор удовлетворенно кивнул и повернулся к парочке ехидных магов:

— Внесите адептку Марлоу в списки и объясните ей дальнейший порядок действий. — Затем он встал из-за стола, повернулся ко мне и со спокойной улыбкой добавил: — Поздравляю с поступлением.

Он щелкнул пальцами, и позорная четверка, выдающая мой низкий уровень силы, исчезла с ауры. Ректор кивком попрощался и пошел к выходу. Я в недоумении оглядела аудиторию — кроме меня поступающих уже не было, я стала последней зачисленной! Магистры проводили ректора взглядами и повернулись ко мне:

— Оплатите первый год в казначействе, с документами сначала на склад, затем к коменданту жилого корпуса. Занятия начнутся через четыре дня, куратор ознакомит вас с расписанием, — недовольным тоном тараторил маг, протягивая мне три листа желтоватой бумаги с витиеватыми подписями и печатью Магистерии.

— Да чего ты распинаешься, она вылетит на первых же экзаменах, — второй маг повернулся ко мне и махнул рукой на выход. — Иди, девочка. Сама разберешься, чай, не маленькая.

Я встала из-за стола, вежливо поклонилась магистрам и вышла по коридору в холл, а затем на улицу.

Свежий ветерок помог взбодриться. Самое главное — я поступила! На лице появилась глупая улыбка: неужели это происходит со мной? А может, я понравилась ректору? Или, скорее, он пожалел деревенскую недоучку…

Мое мнение резко изменилось в казначействе, когда я узнала стоимость первого года обучения. Пятьсот полновесных золотых! Это была ровно та сумма, которой я обладала, но я рассчитывала, что этих денег хватит на оплату всех пяти лет обучения! Это же целое состояние! Да на эти деньги я могла бы купить небольшой домик на окраине столицы! «Пожалели тебя, как же! Деньги заберут и на первых же экзаменах отчислят!» Что же делать? Я колебалась, пока не вспомнила слова ректора: если я буду хорошо учиться и получу третью ступень, то меня переведут на бесплатное обучение! Ох, Калерис, надеюсь, я не делаю ошибки!

Я достала из своей сумки зачарованный замшевый кошелек и высыпала на стол перед казначеем всё до последней монетки. Легко пришло, легко ушло. Услышав мой горестный вздох, седой маг с улыбчивыми глазами отвлекся от пересчета золотых и окинул меня внимательным взглядом, после этого отодвинул от общей кучки десять золотых и сказал:

— Купи себе все необходимое.

Сначала я хотела гордо отказаться, но потом подумала и быстро сгребла монетки обратно в кошелек. Казначей кивнул и выдал мне стопку бумаг для заполнения. Я отошла и села за небольшой столик в углу, пытаясь разобраться, что за договор подписываю. Угумс, ну конечно, в случае отчисления мне ни золотого не вернут. Отчисление при провале экзаменов по трем предметам либо за нарушение законов Магистерии. Надо будет сегодня же взять в библиотеке книгу со всеми местными правилами. Все остальное было понятно, я отвечала на вопросы о себе, периодически поглядывая по сторонам. И больше всего меня удивили другие адепты, оплачивающие обучение. Сейчас перед казначеем сидел парень явно со старшего курса, в строгой черной форме, с эмблемой боевого факультета на рукаве… Но самое главное, в его волосах не было прядок, вся голова была алой. Фаворит Огня! А это означало первую степень уровня силы, а то и выше — вне категорий! Таких студентов Магистерия учит бесплатно, так почему же он, перешучиваясь с казначеем, отсчитывает золотые монетки? Эта картина с разными участниками повторилась еще несколько раз: богато одетые студенты с сильным даром заносили деньги, не читая подписывали договор и уходили, оставляя меня в недоумении.

Казначей проверил заполненные мной бумаги, удовлетворенно кивнул и подсказал, как найти дорогу на склад. Мне должны были выдать форму и другие необходимые вещи, в том числе специальные блокноты для записи лекций. Это меня не удивило — обычная бумага не способна удерживать магические формулы, наставница тоже привозила из Арана тетради для занятий.

Кладовщицей оказалась симпатичная пожилая магесса стихии Воды. Я абсолютно искренне ей улыбнулась и поклонилась, все-таки первая встреченная тут сестра по стихии.

— Заходи, дочка. На какой факультет поступила? — спросила она, даже не заглядывая в бумаги.

— На Бытовой, — тяжело вздохнула я.

— Самый лучший факультет, — уверенно заявила она, выкладывай передо мной две стопки черной одежды, писчих принадлежностей и тетрадей с эмблемой Магистерии.

Я скептически хмыкнула, но не стала ничего говорить. Кладовщица меня услышала, понимающе улыбнулась и попросила:

— Зайди внутрь, надо форму по размеру подогнать.

Я послушно обошла заваленный вещами стол, взяла самое верхнее платье и, следуя указаниям магессы, направилась в закуток между шкафами. Кладовщица резко задернула за мной бархатную штору, и я уже приготовилась чихать от пыли, но воздух оказался чистым. Скинув испачканную за время пути одежду, я только сейчас поняла, какой грязной была; даже стыдно стало, что мои вещи могут нарушить царящий кругом идеальный порядок. На потное тело не хотелось натягивать новенькое платье, так что я собрала из воздуха горсть воды и попыталась хоть немного освежиться.

— Помочь? — хихикнула магесса из-за шторы, а я смутилась. Она же чувствует, что я со стихией делаю.

Внезапно вода собралась в плотный голубой шарик, разделилась на несколько десятков крупных капель, которые аккуратно прошлись по всей поверхности кожи, смывая пыль и пот, после чего снова собрались в шарик, только уже мутно-сероватого оттенка. Ничего себе!

— Одевайся уже, — все так же весело звучал голос кладовщицы, она явно была довольна произведенным впечатлением.

Я послушно натянула черное платье с длинными рукавами и юбкой до колена. По идее, оно было приталенным и должно было подчеркивать верхние достоинства фигуры, но на мне висело как на вешалке. Я разглядывала себя в зеркале, пытаясь так и этак присобрать ткань, чтобы платье перестало выглядеть мешком, и не заметила появления магессы.

— Давай посмотрим, что тут можно сделать. — Она обошла вокруг меня, что-то прикинула и начала быстро плести структуру заклинания. Я внимательно следила за ее действиями, и больше всего меня поразило, что магесса потратила только несколько капель силы! — Так, повернись. Готово!

Я посмотрела в зеркало и не поверила своим глазам! Верх платья уменьшился, теперь я выглядела строго и изящно, а не вешалкой в мешке. Удивительно!

— Как вам это удалось? — я была шокирована. Это ведь тоже водное заклинание, я следила за плетением, как же получилось повлиять на платье?

— Частичная усадка ткани за счет воздействия воды на поперечные волокна, — рассмеялась магесса, прикрепляя эмблему факультета на мой левый рукав. — Бытовая магия! — со значением добавила она.

Затем кладовщица скопировала структуру и подогнала под мой размер сменные платья из стопки, еще одним заклинанием мгновенно упаковала все вещи в один аккуратный сверток.

— Дочка, оставь пока вещи здесь, после посвящения заберешь, — посоветовала магесса, а я растерялась.

— Какого посвящения? Я сейчас в общежитие собиралась идти заселяться… — а еще перекусить хотела припасенными булочками. Я не ела весь день, было ощущение, что живот уже к спине прилипает.

— Так все принятые на первый год адепты сейчас на главной площади собираются, там и ректор выступать будет. Обязательно иди! Вещи твои тогда отправлю коменданту, заберешь у него, когда заселяться будешь. Все, иди, а то пропустишь самое главное! — Магесса вытолкала меня на улицу и легко придала моему движению нужное направление, однако я и сама уже видела, куда идти.

На улице стемнело, но висящие вдоль дороги магические шары помогали не заблудиться. Главная площадь перед зданием магистрата была забита адептами, уже переодевшимися в новенькую форму. На крыльце была установлена трибуна и ряд кресел, в которых, судя по золотым медальонам, сейчас сидели представители конклава Магистерии.

— …Проявите упорство и рвение, достойные гордого звания адепта Магистерии! Создадим новое настоящее! — я подошла как раз к окончанию вдохновляющей речи ректора и порадовалась, что встала в задних рядах, иначе меня бы точно затоптали или синяков наставили. Адептки в едином порыве пытались приблизиться к трибуне, громко визжа, я же сделала аккуратный шаг назад. Но резко остановилась, когда со всех сторон из воздуха зазвучала красивая мелодия. Она становилась все громче, требуя внимания, проникая в самые глубины души. Все, кто стоял на площади, успокоились, закрыли глаза и впитывали витающее в воздухе волшебство, когда, кажется, запело само пространство:

Последние слова стихли, музыка исчезла, но какой-то ее кусочек будто остался жить внутри. Магистерия. Магия. Да, именно это привело нас всех сюда. Именно это объединяет. Жажда чуда. Необходимость превзойти себя. Выйти за границы. Ощутить жизнь во всех гранях.

Желание исполнить свою мечту.

Я стряхнула оцепенение и осмотрелась. Адепты вяло шевелились — не все еще вышли из транса, навеянного гимном; у каждого на ауре появился маленький знак принадлежности Магистерии. Интересно, у меня тоже? Надо будет перед зеркалом покрутиться. Остается надеяться, что в комнате будет зеркало.

Постепенно на площади вновь зазвучали возбужденные голоса, адепты громко разговаривали и делились впечатлениями, я же развернулась в сторону жилого корпуса — хотелось поскорее заселиться и прилечь. Отдохнуть. Последние дни вымотали меня до крайности.

Комендант забрал мои документы, внимательно вчитался, окинул меня недоуменным взглядом, но ничего не спросил. Достал из-под стола уже знакомый сверток с моей формой и прочими вещами и вышел из кабинета:

— Следуйте за мной.

Я послушно поплелась следом. Кабинет коменданта располагался в отдельном крыле жилого корпуса вместе с другими хозяйственными помещениями. Проходя мимо, я видела целые комнаты, заполненные новой и старой мебелью: столы, стулья, кровати, кресла, даже диваны — чего там только не было! Через двойные двери мы прошли в жилую часть, уже населенную адептами первого года. Общежитие было смешанным, парней и девушек селили на одном этаже, и только душевые и туалеты были разнесены по разным концам длинного коридора. Завидя коменданта, адепты уважительно уступали дорогу, бросая на меня любопытствующие взгляды, причину которых я никак не могла понять.

Через приоткрытые двери я смогла рассмотреть скромную, но удобную обстановку комнат. Вдоль боковых стен каждой из них стояли четыре кровати, у окон расположились деревянные письменные столы, а около входа — два массивных гардероба. Я уже предвкушала, какие у меня будут три соседки, и, хотя я привыкла жить одна, я с радостью буду делить комнату с ними, моими будущими подружками. Ох, надеюсь, что мы подружимся! Комендант вел меня все дальше; видимо, из-за позднего заселения я буду жить в самом дальнем углу общежития… Наплевать! Главное — я тут!

Мы миновали еще одни двойные двери, такие же массивные, как на выходе из крыла коменданта, и у меня появились первые опасения. Что происходит, куда меня ведут? Мы вышли в небольшой пустой холл с лестницей и большими дверями.

— Отсюда можно выйти на улицу, — кивнул комендант и повел меня дальше.

Я терялась в догадках. По лестнице мы поднялись на второй этаж, и тут у меня неприлично отвисла челюсть. Я как будто попала во дворец! Картины в золоченых рамах на стенах, широкий светлый коридор застелен восточным ковром, напольные вазы со свежими цветами источают тонкий аромат, делая воздух свежим и легким.

Какого Гарха?!

Я остановилась и непонимающе посмотрела в спину удаляющемуся коменданту. Не пойму, это какое-то издевательство? Заметив, что я отстала, мужчина развернулся и окликнул меня, заставив подойти ближе.

— Чего застыла? Идем! — проворчал он и повел меня дальше. А я пыталась понять: куда же я попала? Это точно не общежитие! Может, меня с кем-то перепутали, с преподавателем, например? Хотя это вряд ли, но тут явно какая-то ошибка. Мы прошли еще немного, и в коридоре стали появляться двери. На латунных табличках, прикрепленных к ним, я прочитала: «Общая гостиная», «Комната отдыха 1», «Комната отдыха 2», «Комната отдыха 3», «Портальная», «Кухня», «Лаборатория». Из очередной гостиной раздался взрыв смеха, и я поспешила догнать коменданта.

Через еще одни двойные двери в конце этого роскошного коридора мы попали в круглый холл без окон с винтовой лестницей по центру, в котором находилось около двух десятков дверей. Комендант, сверяясь с документами, подвел меня к одной из них, и я с удивлением прочла на уже знакомой латунной табличке: «Гелла Марлоу».

Не успела обдумать посетившую меня безумную мысль, когда комендант открыл дверь, пропуская внутрь. В двухкомнатные апартаменты, состоящие из небольшой прихожей с вешалками, кабинета с рабочим столом и удобными мягкими креслами и спальни с огромной кроватью и просторной гардеробной. А еще теперь у меня было то, чего не было никогда в жизни, — собственная ванная! Вся мебель была сделана из темного дерева, покрыта блестящим лаком и украшена серебряными уголками и узорами. Пол во всех комнатах устилал мягкий черный ковер, на котором мне было стыдно стоять в грязной обуви, так что я мялась на пороге, не решаясь обследовать все помещения.

Мое внимание привлек комендант:

— Замки магические, доступ только у тебя, без разрешения другие адепты зайти не смогут. Только в экстренном случае кто-то из преподавателей или служащих Магистерии. Вот тут свод правил проживания, — он протянул мне небольшой листок, сложенный посередине. — Если будут какие-то вопросы, обратись к своему куратору. Добро пожаловать.

Комендант развернулся и вышел, а я никак не могла поверить своей удаче, даже вышла за дверь, чтобы удостовериться, что мое имя на табличке мне не примерещилось.

— Эй, ребята! Смотрите! В комнату Джера заселили какую-то рыбку! — прозвучал веселый мужской голос у меня за спиной.

Я обернулась: на лестнице стоял очень симпатичный избранник Воздуха и широко улыбался, глядя прямо на меня и щекоча ветерком ноги! Я посмотрела по сторонам: из некоторых комнат стали выходить заинтересованные криком адепты и адептки, каждый бросал на меня оценивающий взгляд, но, увидев всего несколько голубых прядок, многие презрительно кривились и отворачивались. Я же в полном недоумении разглядывала своих новых соседей, большинство из которых явно училось на старших курсах. Они еще не переоделись с дороги и поэтому блистали во всей красе: дорогие костюмы и платья, украшения с драгоценными камнями. И все они были первой и второй ступеней силы, в их прическах преобладали цвета стихий, было даже несколько фаворитов. Кошмар, куда я попала?!

— Эй, рыбка, куда же ты?

Я заскочила в комнату, резко закрыла за собой дверь и прислонилась к ней с той стороны, закусив губу. Взгляд блуждал по моим новым комнатам, подмечая, что обстановка действительно мужская — мрачноватый интерьер так и кричал о личности своего прошлого обитателя. Медленно прошлась по комнатам и только сейчас обратила внимание, что тут подозрительно плохо убрано. Как будто торопились вывезти все вещи, а не принять и заселить новую адептку. Я горько рассмеялась. Как можно было принять за правду слова выпускника Магистерии, который проезжал через наши Вешенки? «Понаберут на платное всяких бездарей и носятся с ними!» — вспомнила я их. И почему тогда не поняла, что это скорее зависть говорила? Похоже, тут я самая слабая, поступившая за золото, остальные же платят для того, чтобы было просто и удобно жить!

Но тогда, после его слов, в моей душе зародилась робкая надежда, что и я смогу скопить нужную сумму и осуществить свою мечту… Так, все! Надо встряхнуться, я уже тут, я поступила и имею право жить в этих покоях, потому что заплатила наравне с ними! Надо взять себя в руки и больше не показывать свой страх, ведь мне целый год жить с ними бок о бок. С этим решительным настроем я и пошла к двери, но остановилась, услышав голоса, обсуждающие меня.

— Гелла Марлоу, — прочитал кто-то из парней.

— «-Лоу»? Ты уверен? — переспросила девушка.

— Да!

— Не может быть, чтобы к нам подселили «-лоу»! — презрительно отозвалась она о моем происхождении и возмущенно зацокала каблуками, удаляясь от моей двери.

Понятно, тут живут только «-лау». Высокородные. Богатые. Сильные. Можно попрощаться с надеждой, что я смогу найти здесь друзей. Ох, хоть бы на Бытовом факультете никто из них не учился! Вроде как не по чину.

— Откуда у нее только деньги взялись? — продолжали недоумевать за дверью.

— Может, она чья-то любовница? Ножки у нее ничего, — предположил веселый парень, а я вспыхнула. Это был голос того самого симпатичного воздушника, неужели он мне успел стихией юбку приподнять? Щеки залил румянец, и я начала злиться. Что я могу противопоставить сильным и наглым хозяевам жизни? Перебрала в уме все свои скромные способности, закрыла глаза и сосредоточилась, собирая воду за дверью. После этого растянула капельки очень тонким слоем по полу и мгновенно заморозила.

— Какого Гарха?!

— Арр!

— Ой!

Из-за двери раздались крики, шум падений и сдавленные ругательства. В итоге все разошлись, продолжая обсуждать «злобную рыбку». А я улыбалась, потому что смогла хоть как-то защитить себя, «показать зубки». И пусть у меня мало сил, но, если знать, как их правильно применить, я смогу кому угодно жизнь подпортить. Я уже поняла, что в этой стае, чтобы тебя не цепляли, надо доказывать всем, что это чревато. Отвечать ударом на удар, не спускать обид. Мстить. И пусть это не в моем характере, но, чтобы отвоевать свое место, право на свою мечту, я буду бороться.

Но для этого необходимо учиться. Да, кое-что я умею, чему-то меня смогла обучить наставница, что-то придумала сама, изучая стихию Воды. Но сейчас моих знаний слишком мало, а значит, нужно будет заглянуть в библиотеку и попросить учебники не только по бытовой магии, но и по другим направлениям, особенно по защитному и боевому. Буду в свободное время изучать самостоятельно, хоть на что-то моих сил должно хватить.

И самое главное, надо взять книгу по геральдике.

Я разулась, сняла с вешалки свою сумку и пошла в кабинет, наслаждаясь мягкостью коврового покрытия. Поджав под себя ноги и удобно устроившись в кресле, достала резную шкатулку, в которой лежал удивительной красоты браслет, свитый из серебряных и золотых нитей и украшенный двумя круглыми камнями размером с ноготь на мизинце. Грани одного из них сияли холодными голубыми искрами, второй же был прозрачным, но тоже искрился. А на внутренней стороне браслета, как раз под камнями, виднелся магический герб — круглый черный щит, на котором был изображен дуб и бьющая в него тройная молния.

Ох, Калерис! Как же жалко будет возвращать эту красоту законному владельцу! По привычке примерила браслет, вытянула руку и полюбовалась, как засияли камни. Волшебная вещь!

Я уже знала, что это чье-то родовое украшение, может, даже артефакт. На дне шкатулки лежало письмо на языке Вирии, так что прочитать имени адресата мне не удалось, но я рассчитывала узнать, какому роду принадлежит эта красота, просто найдя герб в справочнике. И вернуть шкатулку законному владельцу.

Тяжело вздохнув, сняла браслет и убрала внутрь, когда услышала осторожный стук в дверь. Спрятала шкатулку в ящик стола, расправила складки на форменном платье, ожидая, что посетитель уйдет, но стук повторился. Ох, придется начать знакомство со стаей раньше, чем я планировала!

Стук снова повторился, только стал громче и… наглее, что ли?

— Адептка Марлоу, откройте. Долго мне еще ждать?

Голос звучал устало, но настойчиво, так что я подчинилась и приоткрыла дверь. В щель сразу просунули ногу, и через мгновение незнакомец стоял у меня в прихожей. Высокий и красивый избранник Земли был очень похож на коренных жителей Вирии — бледная кожа, угольно-черные брови и волосы. Если бы не обилие темно-зеленых прядей, то решила бы, что еще один посланник свалился мне на голову. Но вирийцы не способны к магии. Я выдохнула, только сейчас поняв, что не дышала последнюю минуту, разглядывая неожиданного гостя.

— …Адептка?

Ох, кажется, он все это время мне что-то говорил!

— Гелла, — представилась я, пытаясь сгладить неловкость.

— Тадеус Титос, — кивнул он. — Предписания от куратора получите.

Он положил на столик плотный конверт с моим именем, а я подумала, что его имя тоже какое-то необычное. Странный. Еще раз рассмотрела его одеяние: такая же, как и у всех, простая черная форма, только на рукаве кроме эмблемы боевого факультета еще дополнительная зеленая повязка. Заметив мой интерес, он устало пояснил:

— Я староста общежития, у твоего куратора сюда нет доступа, вот и приходится разносить письма. Хорошо, что ты у нас одна новенькая в этом году…

Вдруг в коридоре раздался грохот и слаженный женский визг, староста резко развернулся и вышел, хлопнув дверью прямо перед моим носом.

— Какого Гарха вы тут устроили?! Крис, думаешь, если учебный год не начался, то можно правила нарушать? Ночуешь в карцере!

Ох, ничего себе. Такого лучше не злить, староста звучал грозно, я ни секунды не сомневалась, что он не шутит с наказанием. Я прислонилась ухом к двери, слушая приглушенные голоса. Похоже, это начинает входить в привычку. Может, сделать специальное слуховое окошко?

— Ну Те-е-е-ед, я же просто пошутил… — раздался голос того самого наглого воздушника, разглядывавшего мои ноги. Я злорадно подумала, что так ему и надо.

— Плохо пошутил. Потренируешь чувство юмора в одиночке.

Дальше воздушник спорить не решился, видимо, опасаясь ужесточения наказания. Но тут в коридоре раздались новые мужские голоса:

— Тед, ты был у новенькой рыбки?.. И как она?

— Хорошо. Молчаливая, — с намеком проговорил он, явно предлагая парню заткнуться. А мне почему-то так приятно от его слов стало. Наставница мне часто говорила: «Молчи, сойдешь за умную». И вот, сработало!

— А факультет какой?

— Бытовой, — спокойно ответил Тед.

— Фу-у-у, челядь, — протянул женский голос в ответ. Да сколько можно уже говорить обо мне гадости под моей же дверью?!

— Как она вообще к нам сюда попала? — возмутился еще один женский голос. Надо их запомнить и потом держаться от этих агрессивных леди подальше. Обсуждения затихли, староста всех разогнал и ушел разбираться с другими делами; я же решила открыть конверт.

Посмотрим, что мне хочет сообщить куратор.

«Гелла Марлоу, вам надлежит явиться на собеседование с куратором курса для составления индивидуального расписания». Получалось, что до начала занятий осталось четыре дня и завтра утром меня ждет куратор в своем кабинете. Отлично. Читаем дальше: «Рекомендуем вам заранее подготовиться и выбрать одну или несколько специальностей, которым вы хотите обучаться». Дальше шел длинный перечень — я даже удивилась: никогда бы не подумала, что бытовая магия настолько разнообразна; чего там только не было! Строительство и ремонт, Очищение и уборка, Кулинария, Красота и уход, Шитье… Сразу нашла в списке Лекарское дело и отметила галочкой; из остальных решила пока ничего не выбирать, а попросить совета у куратора.

«Как адепт Магистерии до начала учебного года вы можете пользоваться центральным порталом, индивидуальный ключ прилагается», — я вытряхнула из конверта тонкую металлическую пластинку с собственным именем на одной стороне. Лучшая новость дня! Завтра же смогу сходить домой за вещами!

Засыпала я, уже лежа на новой кровати. В отличие от привычной для меня лежанки тут было мягко и удобно, одеяло уютно обнимало, обещая сказочные сны. Я еще немного покрутилась, находя идеальное положение в пространстве, накрыла голову подушкой и задремала. Последней мыслью, перед тем как провалиться в сон, стала благодарность ректору за оказанное доверие.