Звездная система Темени, получила свое имя благодаря умирающему светилу. Красный карлик выделял скудное свечение, едва хватавшего для первой из десяти планет. Остальным, печально вращавшимся безжизненным кускам скал, достались километровые ледяные шубы и бушующая бурями гремучих смесь, из абсолютно непригодных для дыхания людей газов.

Не дружелюбная атмосфера, баснословно дорогие проекты по воздвижению поселений с пригодных для проживания людей условиями, требовало от планет наличия богатых залежей. Но первые разведчики не обнаружили на планетах лакомых месторождений, и освоении поверхностей даже не рассматривалось в проектах. А вот естественные спутники наоборот- впечатляли залежами редкоземельных металлов, тем самым оставляя системе шанс на освоение человечеством.

Но волна звездной экспансии прошла систему стороной. Устремленные за залежами мезонита, корпорации выбирали только системы где были собственные залежи вещества способного обеспечить флот собственными топливом для реакторов "прокола".

И выставленная на аукцион звездная система покинула топ лис торгов. Воздвигать орбитальные комплексы для миллионов работников, решать проблему питания, запасов кислорода, все это выливалось в дополнительные вложения которые корпорации не стремились делать на пограничных системах, отсюда и созрел приговор: "Для корпоративной разработки не пригодна".

Но для маленьких компаний, зачастую родственных кланов, Темень стала вторым домом. Начало освоения заложил бум на вольфрам с кадмием, что залегая на лунах мертвых гигантов открытыми пластами, дал толчок к объединению несколько родов со слиянием активов, позволивших приступить к постройке орбитальной станции вокруг пятой планеты. А затем возрос спрос и на остальные редкоземельные металлы, подтянулись Вольники, и на станции закипела жизнь. К орбитальному городу пристраивались новые модули, открывались представительства планет, образовывались целые династии. И будущее представало в радостных картинах.

Но начавшийся бум прекратился так же как и начался. На рынок вышла освоенная звездная система с такими же залежами металлов, да еще и с несколькими кислородными планетами. Патент на освоение выкупила одна из корпораций-монстров и в миры Федерации Корпораций потекли реки металлов по более низким ценам. Обрушившиеся цены похоронили под собой не только рынок, но и надежды множества людей связавших свою жизнь с Теменью. И система пустела. Вымирала.

Те кто мог улететь в поисках новой жизни давно уже забыли орбитальный город, а остались только те кто сделал ставку на Темень и проиграл, погряз финансовых проблемах, влипнул в неприятности с законом.

Орбитальный мир еще пытался жить по корпоративным законам, имел собственное правительство и службы правопорядка, но все больше и больше чувствовалось влияние пиратских стай. Что не чувствуя давления корпоративных законов насаждали свои порядки, превращали станцию Темени в свою перевалочную базу, вербовочные пункты для набора новобранцев. Уж очень удобно располагалась Темень, ровно на границе, между серой зоной слабо освоенной вселенной и пространством Федерации Корпораций.

И спустя полвека уже повзрослело поколение людей, знавшее жизнь только по вони пота в душных рубках добывающего траулера или мелкого торговца, пытавшегося свести концы с концами, занимаясь полулегальными операциями. А остальная вселенная, представлялись такими же островками орбитальных станцией, где так же вкалывают на лунах, продают закупщикам метал по мизерной цене, едва хватавшей на кислород, обновление комплектующих для добывающего катера и предел мечтаний – новый траулер…

Штурмовик вынырнул в обычном пространстве смазанным контуром в ослепительных сполохах энергетических разрядов. Темная броня вяло отражая угасающие разряды, с металлическим шорохом укрыла алмазные грани грибовидных верхушек реакторов "прокола" пространства.

Подчиняясь коротким рывкам маневровых двигателей, штурмовик сориентировался под бардовыми переливами Темени. На фоне меланхоличного движения коричневой планеты, выделялась россыпью огней космическая станция. Стройные формы нанизанных на единую ось серебряных блинов, давно увязла в пристройках. Уродливые наросты дополнительных модулей, жилых комплексов, фабричных пирамид, превратили огромный цилиндр, в развороченный метеоритным дождем набор конструкций. Если бы не постоянно снующие вокруг светлячки кораблей, станцию можно было бы приписать к выпотрошенной мародерами свалке кораблей.

– Вас приветствует автоматический диспетчер, – ожил эфир заезженным голосом былой роскоши, – Мы рады видеть вас в нашей системе и готовы предложить самый широкий выбор услуг.

Тут же по проекции понеслись не умело составленные рекламные ролики, яркими словами, аляпистыми нарезками выдранными из более качественных роликов, рекламные заставки предлагали посетить лучшую гостиницу, лучшие мастерские и также самые богатые склады с неисчерпаемыми запасами металлов.

Реклама закончилась, изображение поплыло разводами и проступила кресло с ТЕЛОМ. Толстые складки лица ниспадали водопадом и сквозь расстегнутый до объемного пуза комбинезона пробивалась не естественной бледноты пухлость нездоровой кожи. Обжав сардельками пальцев лысину с редкими зарослями волос, тело ожило сиплым голосом:

– Диспетчер слушает.

– Корабль среднего класса просит стыковки с заправкой, – Воин проговорил стандартную фразу, равнодушно наблюдая как рывком развернулась туша, и уставились на него мутными глазами с полопавшимися сосудами.

Прошла секунда, вторая, а выражение лица оставалось таким неподвижно растерянным.

– Нет. С рифами нужно заканчивать, – диспетчер встряхнул головой, и от висков с чавканьем отвалились серебряные кругляшки, оголив багровые место присоса, – Слышь Фрэнк? Прими вызов со второго канала, а то еще доза не пролетела, а мне уже всякая гадость мерещится…

Оставив без внимания сравнение, Воин дождался проекции второго диспетчера. Молодой парнишка с еще не выветрившимся налетом романтики во взгляде, с опрятным воротничком комбинезона недовольно бормоча развернулся к проектору связи и тут же онемел.

– Демон…, – прошептав прозвище, сменщик тут же подобрался и слегка заикаясь, собрал всю серьезность в грозно сдвинутые брови, – Приветствую вас на Темени. Сообщите цель прибытия.

– Ознакомительная.

– Э…, – парень неуверенно улыбнулся, поправив тесный ворот покосился в сторону, – А более подробно? И я сразу определю "яму" к которой вас пристыковать.

Думая где возможно сейчас найти осевшего торговца, но судя по чужим воспоминаниям имеющего связи со стаями, Воин ответил:

– Торговые склады.

– Принял, – облегчено выпустил воздух молодой диспетчер, тут же делая отметки в журнале, шелестел клавиатурой древнего пульта, – Заправка полная, по какому классу, сопровождающего?

Блеснувшие глаза выдали личную заинтересованность и Воин согласился на гида. Хотя в памяти имелись все планы станции, но судя по надвигающейся стене станции, со следами свежих пристроек или безжизненных черных провалов некогда жилых модулей, планировка беспрерывно "улучшалась".

Штурмовик принял управляющие сигналы с зарослей выпирающих антенн, и черные полумесяцы залавировали между пристройками. Наконец корабль остановился перед створками с надписью выведенной от руки: "Ублюдки! 108 шлюз только для гостей!!!" и гигантские створки ожили лепестками диафрагмы.