— Череп! Череп! — Доносившийся сквозь открытый люк голос, сплетался с гулом генераторов и писком программы, бодренькими звуками оповещавшей о готовности к работе последнего блока. Облегчено вздохнув, Череп разогнулся до хруста в спине. — Иду.

Со щелчков вогнав панель на место, отряхнул руки, и оглянувшись на молчаливого техника, как тень следовавшего за ним и старавшегося не упустить ни одного действия, Череп спросил:

— Запомнил?

— Запомнишь тут, — пробурчал технарь встряхнувшись как от наваждения, — вроде все по инструкции, но блин почему ты именно сюда полез хоть убей понять не могу. Вроде же этот контур не отвечает за виртуальный блок.

Череп растерянно замер, не зная, что ответить. Почему именно сюда полез?

Когда только Серпантин вызвал по терминалу к последней машине, на которой все никак не удавалось отладить систему виртуальности, он долго не возился. Прогнав несколько тестов на консоли, ему хватили беглого взгляда на таблицу из сотни параметров, что бы понять, — ошибка не в разделе драйверов. Вдохнув запах разогретого электронного нутра, окатившего волной тепла как только сняли тяжелую панель технического люка, пробежавшись пальцами по ребристым контурам электронных деталек, Череп на всякий случай залез во внутрь. И рыская тонким лучом светового пера, нашел контур который ему показался странным на ощупь. Элементарный блок логики в виде массивной черной капли возвышался на плате корольком, несколько тычков тестером, и стала понятна причина сбоев. Процессор был с дефектом и перегревался. Но вот почему выбрал именно этот стояк и именно эту дальнюю секцию машинного отделения, он ответить не мог.

— Ты бы лучше не тыкался с инструкцией, а постарался разобраться в принципах работы…

— Шутишь? — ошарашено проговорил техник, оглядев тесную двухметровую секцию со стальными лючками, — быстрее до Фобоса добраться чем понять все это без инструкции…

— Эх Серпантин. Сколько инструкций не читай, технарем не станешь. — Махнув на техника еще увереннее перехватившего терминал с техническими диаграммами, Череп пошел на выход.

Вынырнув из полумрака внутренностей, зажмурился от яркого света. Перед машиной, на пустых коробках из бурого пенокартона, лениво развалился Косяк. Обрадованный возможностью ничего не делать вроде бы занимаясь важным делом — вызывать командира, блаженствовал, широко раскинув руки уже дремал, но вспомнив о важном деле, не открывая глаз проорал:

— Череп!

— И чего разорался? — усмехнувшись нехитрым уловкам товарища, даже в простой работе посыльного решившего не напрягаться, — во внутрь было не зайти?

— Вот еще, напрягаться, ноги до жопы стирать, — протяжно вздохнув и томно потянувшись от дремы, Косяк одарил товарища скептическим взглядом, — ты же все равно пока не закончишь хрен вылезешь. Так вместо того, что бы топтаться за тобой хвостиком, я лучше тут поваляюсь.

Но по мелькнувшему в глазах лукавому огоньку, Череп догадался о причинах напускной лености товарища. Найдя повод отлынивать от занятий, Косяк банально сбежал от опостылевших тренировок. В последнее время заставивших всех ветеранов с ностальгией вспоминать прежние времена. Но ни кто не жаловался и рапортов о переводе не писал, хотя в глазах ветеранов уже вместо злости и раздражения, чаще всего царила вялая обреченность. И это заставляло сбрасывать темп занятий, переводить на более щадящий график. Организм человека даже понукаемый стимуляторами "ежей" не мог ускорить процессы обучения уже не молодых людей.

— Чего звал? И кстати, почему не на тренировке? — задал вопрос Череп, уже готовясь погасить очередную вспышку раздражения товарища, которыми сопровождался каждое упоминание о занятиях.

— Так все же. Какие тренировки? — Удивленно отозвался Косяк, но вспомнив выражения лиц ветеранов, ухмыльнулся, — Сегодня выход в рейд, пусть немного отдохнут. И так уже всем мозги раком поставили.

Посмотрев на время, Череп, заглянув в терминал. До совещания перед выходом в рейд еще был час.

— А чего тогда звал?

— Как чего? К тебе гости пришли, — таинственно улыбаясь Косяк, следовал позади и резко остановился, едва не натолкнувшись на командира. Встретив немой вопрос в глазах, пожал плечами, — Я откуда знаю. Сказали к тебе. Все такие сурьезные офицеры.

Подходя в дальний конец ангара, к двери общего кабинета для совещаний, а по совместительству ненавидимого его подчиненными "пыточную", Череп увидел наемников. Подслеповато прищурившись, поморщился от боли в глазах. Проклятые линзы скрывающие неестественную красноту белка словно песок впивались в веки. И приходилось менять их значительно чаще чем обычные линзы, Косяк уже выбил с удивляющегося торговца дисконт как самому постоянному покупателю, но это помогало только на несколько дней, а затем все по новой. А без линз, Череп пока был не готов разгуливать с глазами так напугавших товарищей. Хоть сейчас они уже не дергались при виде выходящего из ванны командира, но нет от нет да проскакивали во взгляде друзей обидная настороженность, словно ожидая, что он обернется в чудовище и накинется.

Отогнав воспоминания, не вовремя накативших тяжелыми думами, Череп остановился перед офицерами. Оглядев не полный десяток офицеров встретивших его целым букетом разношерстных взглядов, представился:

— Лейтенант Черепков. Чем обязан?

Обдавая огнем, жадные взгляды ощупывали, измеряли, взвешивали, просвечивали насквозь, словно пытаясь выведать какой-то секрет, и ощущение от рассматриваний было непривычное. Словно тебя просветили рентгеном и сравнили с результатами уже готовой картины. И если судить по неопределенным выражениям лиц, — сравнение было не в его пользу.

— К-хм…, — прерывая затянувшуюся паузу, прокашлявшись вперед выдвинулся офицер с проседью на висках, — Согласно приказу по заставе, все соединения машин серии "Милашка" переведены под единое командование, и переводятся в соединение "бешенных". Здесь присутствуют все командиры соединений…

— Ни хрена себе маневры, — раздалось позади восклицание Косяка.

Оглянувшись на товарища, не сдержанно выразившего свои эмоции, Череп сам был удивлен. Он конечно имел предварительный разговор с Удавом, но, что так быстро это произойдет — не рассчитывал. Только вторая неделя пошла с памятного боя, но застава уже несла потери в попытках сдержать термитов, бесцеремонно начавших разведывательные рейды по окружавшей место высадке территории.

Малыми отрядами прокладывая бессмысленные с виду маршруты, термиты ощупывали каждый камешек каждый бархан и методично выжигали любое присутствие человека. На месте блок поста, не большого городка с белыми бетонными куполами, служившего перевалочной точкой для старателей и последним оплотом человеческой цивилизации, теперь царила пустыня мгновенно поглотившая пепелище исконными владельцами Марса. Стараясь приостановить методичное выдавливание Батальона, командование решило помешать рейдам. Два соединения попытались навязать маневренный бой стае термитов приближавшейся к очередному блокпосту. Пытаясь повторить тактику впервые исполненную "бешенными", два соединения столкнулись с сотней термитов. Результат боя можно считать победой только с большой натяжкой. Термиты отошли, потеряв треть стаи, но наемники не могли преследовать, так как больше половины машин были повреждены термитами. С учетом общей численности сил, соотношение потерь для Батальона было катастрофичное. Поэтому все попытки приостановить рейды термитов отложили до частичной модернизации, реформирования десятилетиями устоявшейся структуры управления. И объеденному командованию приходилось отвечать на рейды термитов только срочной эвакуацией людей с очередного блокпоста, лежавшего на траектории движения разведчиков противника…

Откровенное высказывание товарища и удивленная гримаса в стиле Косяка, вызвало на лицах офицеров легкие улыбки. Но взглянув в мутные глаза оставшегося невозмутимым лейтенанта, офицеры подобрались и ожидая указаний, настороженно замерли.

— Ясно, — пристально рассматривая каждого офицера, припечатал Череп и продолжил тоном, не терпящим возражений, от которого ежились даже бывалые ветераны, — Сейчас у нас общий сбор командиров экипажей. Будет постановка боевой задачи, уточнение разведданных, разработка маршрута и доведение цели рейда. В рейд пойдет только мое соединение. Вы присутствуете, запоминаете, после совещания вопросы-ответы. После рейда уже займемся организационными вопросами и составлением плана занятий для ваших соединений. Сейчас прошу всех в общий зал.

Занимая дальние места в просторном кабинете, офицеры с интересом рассматривали учебные проекции на стенах. На каждой схеме отображалась последовательность того или иного маневра, выполняемая тройками машин, четко выделялись действия каждого члена экипажа, но больше всего было проекций просвещенных вооружению машин.

— Командир…, — ворвался в зал сияющий Лохматый, но завидев чужаков, замолчал и насторожено поглядывая на задние ряды, сообщил новость, — новые боеприпасы пришли. Техники уже начинают смену боекомплекта.

— Отлично, — отозвался Череп, оторвавшись от терминала. Оглядев остальных сержантов шумной толпой вваливавшихся в двери, но также насторожено затихающих в присутствие незнакомых офицеров и занимающих места перед проектором, продолжил, — Все в сборе отлично. Начнем…

Основной задачей рейда было испытание новых снарядов для главных орудий поступающих от "техасцев", которые уже прошли испытания в Лаборатории, но еще ни разу не испытывались в настоящем бою. Конечно же испытание доверили "бешенным", чьи постоянные учения вблизи заставы подымали тучи песка.

Удивляясь как те умудряются не сталкиваться в непроглядных пылевых шлейфах, патрули объезжали клубы ожившего песка стороной, посылая в эфир встревоженные запросы. И выслушивая мат разгоряченных ответов наемников гоняющих тройками друг друга по пескам, а судя по приборам показывающим нереальные векторы перестроений и маневров, наемники патрулей только удивленно качали головами, и запоминая тот или иной узор сочиняли очередную байку которая пойдет гулять по заставе.

Но кроме испытания технических моментов, Череп хотел дать людям уже испытать самих себя. Убедиться, что результаты многочасовых тренировок и учений, могут вызывать не только ломоту усталости и головную боль, а кроме спасения жизни в бою помогут победить врага.

И когда поступили разведданные о выдвижении очередной стаи на разведку, Череп решил, что именно сегодня будет испытание для наемников и ЕГО испытание. Испытание, в котором он должен убедиться в своем видении людей, убедиться в правильности предвидения событий и выбора решений, но главное — понять, насколько он хорош как командир.