* * *
Минуя этажи наполненные тревожным гулом людей, смотревших записи боя по терминалам, или слушавших рассказы через третьи руки услышавшего "дядькой увиденного", Череп проталкивался через уровни Службы Обеспечения. Обилие людей в серых комбезах, встречающих недоуменными взглядами щуплую фигуру, еще с большим удивлением цеплявшиеся за блеск офицерских ромбиков, уважительно расступались при виде черной эмблемы "бешеных". Останавливаясь возле створок, Череп рассмотрел свое отражение на забрале пехотинца в полном комплекте брони преграждавшего вход в лабораторию. С гудением приводов брони массивная фигура сделал шаг в сторону. Отзываясь на пароль допуска, стальные створки лаборатории разошлись с утробным звуком. Из полутемных коридоров, Череп попал в ярко освещенное помещение.
Хотя название "лаборатория" было и условным, но то, что в этом трех этажном уровне были собраны самые современные техническое оснащение Службы Обеспечение он понял только по количеству сияющих кресел операторов виртуального контроля над процессами. Каждый этаж отводился под свое направление: верхний этаж отдавался энергетикам, средний принадлежал механикам, ну, а самый нижний, скрытый толстым стеклом принадлежал оружейникам.
Жадно ощупывая каждую консоль или вычурное приспособление мигавшее индикаторами и сферами управления, Череп едва не поддался давно загнанному в самую глубину чувствам изобретателя, любителя возиться с железом и алгоритмами, но все больше крепнувшее в последнее время чувства администратора и долг командира, загнали пинками интерес на прежнее место…
— Да вы больше наш человек.
Оторвавшись от манивших огней этажей лаборатории, Череп обернулся на голос. Среднего роста человек, сразу запоминался густой шевелюрой черных непокорных кудрей. И глазами. Глазами в глубине которых скрывались искры упертого инженера, и стальной блеск жесткого организатора.
— Такой взгляд у моих дармоедов, когда получают в руки новую игрушку, — насмешливый интонации искрились переливами голоса, который сможет с легкостью пошутить, но и в тоже время сразу же задать такой заряд бодрости, что подчиненные будут работать сутками.
— Череп, — лаконично представился лейтенант, еще не определившись с манерой общения, — командир…
— Не стоит представляться… Ваша эмблема уже о многом говорит. Управляющий местными лоботрясами Цыганов Виктор Иванович, — уверенно пожав протянутую руку, после секундного раздумья добавил, — Хотя, если бы не ваша форма, то подумал, что мне новичка прислали. Ну, что же перейдем сразу к делу. Я так понимаю, уже нужны результаты по экспресс анализу этого клубка загадок, что кипятит головы уже третий час?
— Очень сильно нужны, вы даже не представляете как, — начал было говорить Череп, всматриваясь в морщины задумчивости на лбе управляющего, — нам нужна информация по максимуму. И понять как с этими термитами бороться…
— Термиты? Уже обозвали…, — доставая планшет пестривший мозаикой окон с постоянно меняющейся информаций, Цыганов скользнул по нескольким иконкам цепким взглядом, — ну, что же. Давайте подымимся в общий зал. Там как раз и лежит этот. Как вы назвали, термит…
Обширное помещение давило низким потолком, широкими пролетами с гроздями фонарей, ярко освещавших возвышение. Стальная плита поднятая с уровня пола гидравлическими столпами, была окружена снующими техниками в серых хламидах. Разнесшийся по залу шепот: "Цыган идет" еще больше придал усердия и без того хаотичного перемещения одних и усердного "пытания" терминалов другими техниками.
— Минутку внимания, — разнесся по помещению зычный голос управляющего, — у нас гость желающий узнать славно ли мы потрудились. И есть ли у нас чем похвастать.
Вложив в последнюю часть сказанного такой заряд требовательности, что Череп сам втянул живот и расправил плечи. Косясь на остановившихся техников, с удивлением заметил, что почти все они его ровесники ну может быть на пяток лет старше. Но больше всего Черепа поразило, что насколько люди могут быть разными даже в одинаковой форме. Здесь присутствовали как щуплые пареньки его комплекции, так и были взлохмаченные и взъерошенные на подобии Косяка, и даже ему показалось, что несколько раз мелькнули девичьи лица, что укрылись за более опытными и старшими товарищами, поблескивающих аккуратными седыми прическами.
— Что бы сократить время на ваш галдеж, старшим направлений через пять минут с тезисами у верстака. А сейчас марш за подготовку, — сменив суровый взгляд управляющего, на вежливый тон собеседника, Цыганов приглашающее махнул в сторону возвышения, — прошу к столу. Пока готовятся доклады мы осмотрим трофей…
На пятиметровой стальной плите посеченной результатами ни одной "плодотворной работы" лежали останки зеркальной твари.
— Не понял, — с губ сорвался недоуменный шепот Черепа, — это, что за хрень?!
Прежний вид имела только одна вытянутая голова и верхняя часть спины. Приплюснутая с двух сторон и удлиненная на манеру древних фараонов, голова также продолжала отражать свет зеркальными бликами, и плавно переходила в спину с двумя горбами жерл двух компактных орудий, сумевших вскрывать бронированные машины словно консервные ножи. Но все остальное представляло собой какие-то ошметки зеркальной ткани. Словно перед ним лежала шкура убитого зверя еще не наполненная опилками и не ставшей чучелом.
— О! — восторженно отозвался Цыганов, едва не с любовью проведя рукой по эластичной зеркальной ткани, с усилием подняв полутораметровой шланг увенчанный широкой лапой с когтями, а сейчас безвольно обвисшей на руке управляющего тряпичным чучелом, — это, что-то фантастичное. Если бы я увидел запись вскрытия, то сказал бы, что это виртуальная постановка. Но это… это чудо технической мысли.
С недоумением трогая зеркальную ткань Череп ощутил, что под ткань не пустая, а словно наполнена песком.
— Но где тогда скелет, где броня?! Я же сам видел как они…, — натолкнувшись на лукавый взгляд Цыгана, едва сдерживающего желание открыть истину, Череп подавлено замолчал. Не найдя догадки внутри головы, обратился в вежливого слушателя…
Когда трофей только спустили через общую шахту, перед техниками встал вопрос как окоченелого монстра затащить во внутрь через оказавшимися узкими вратами грузового лифта. Не долго думая, технари притащили установки плазменных резаков. И засверкав зелеными дугами, искрившими разрядами врезались в сгибы бестии. Посадив не один энергетический картридж резаков и прокляв до десятого колена изобретателей тугоплавкого сплава который с превеликим трудом поддавался резке, измаявшиеся техники все-таки "отгрызли" переднюю лапу. Как вдруг отделившаяся конечность буквально на глазах потеряла алмазную твердость и сдулась как воздушный шарик. Застывших ступором инженеров буквально раздавило увиденное. Люди знавшие не понаслышке о структуре материи не могли осознать "чуда". Но выдернувший из ступора гневный возглас Цыганова возвестил об аврале. И побросав все проекты, молодые дарования вызывались на изучение феномена. И спустя получаса истерик горячих диспутов и теорий был найден ответ…
Тварь не была механическим существом. Это был переходный вариант, от механики к энергетическим формам. Внутри каждой бестии скрывался чудовищный по мощности источник энергии, что испуская мегаватты энергии выстраивал мелкие частицы наполнителя в жесткий каркас который и выполнял функции несущего склета…
— Вы хотите сказать…, — пораженный догадкой Череп, ошеломленно моргал глазами, — костяк этой твари не имеет жесткой конструкции. Не имеет проблем с прочностью и не уязвим?
— Мало того, — горевшие глаза Цыганова, пугали блеском осчастливленного человека познавшего истину, — Он совершенен! Представьте себе: нет движущих частей, нет проблемы износа деталей, обслуживание такой системы ничего не стоит! Любой опорный механизм воссоздается только мощным импульсом энергии, заставляющем наполнитель принимать любую форму из памяти!
Не разделяя радости управляющего, Череп задумчиво покусывал крепко сжатый кулак. Слова Цыганова обрисовали ближайшее будущее в мрачных красках. Противник имел броню которая могла с легкостью гасить любой кинетический удар. Поэтому большинство видов вооружения Батальона было бесполезно…
— Постойте, но оно же мертво? — оторвался от мрачных раздумий наемник, — мы же его как-то убили!
— Согласен, — тут же прервался Цыганов, сделав пренебрежительный жест, продолжил скороговоркой, — …но если только попадания энергетическим импульсом. Высокозаряженый сгусток плазмы проплавил верхний слой брони, а энергетическая составляющая нарушила потоки циркулирующей энергии и замкнула контуры управления. И вызвала паралич…
— Вы хотите сказать, что она еще жива?! — Непроизвольно отдернувшись от верстака с останками, Череп живо представил себе картину оживления термита. Накатившие воспоминания расправы монстров с бронированными машинами Батальона, покрыли спину холодным потом.
— Да, что вы, оно уже никому не причинит вреда, — стараясь успокоить побледневшего наемника, Цыганов бесстрашно, по-хозяйски похлопал рукой по зеркальному хребту, — в том-то и вся прелесть. Оно пусто… Кстати, а вот сейчас мы и узнаем последние новости.
Вокруг стола стояли четверо техников. Каждый был с планшетом и с посеревшим лицом, глазами полных усталости, но продолжавших светится радостью и азартом людей увлеченно ковыряющихся в ларце с чудесами.
— Начнем с тебя Степаныч., что у нас с источником?
— Все также, — отозвался грузный дядька в возрасте. Не подымая взгляда, начал бубнить низким голосом, не прекращая касательных движений к плоскости терминала. Отзываясь на прикосновения, картинки различных диаграмм, освещали лицо яркими бликами, — Источник находится под хребтом. Подкопаться к нему пока нет возможности. Наши щупы слишком грубы для таких схем. Мы как с молотком и зубилом пытаемся починить микропроцессор. Только нащупали главную магистраль. Но там такие мощности гуляют, что даже не суемся после первого коротыша. Но по мощности это очень серьезно. Даже основные реакторы заставы по сравнению с ней ветряки…
Череп не мог поверить услышанному. Основной реактор это двухэтажное "сердце" всего комплекса зданий заставы, упрятанный глубоко под землей. Бушующие реакции распада питали многотысячный город круглосуточно и на протяжении многих лет, и если это ветряная мельница по сравнению с источником легко упрятанным в останкам твари, то, что произойдет если она в одно мгновение освободится.
— Насколько источник стабилен? — севшим голосом спросил Череп.
— В том-то и дело, что мы незнаем, — глухо отозвался инженер, устало помассировал глаза, — Мы только смогли понять, что внутри источника нет привычных процессов распада кристаллоидов. На просвете источник представляет собой аномалию в которой происходят такие дебри квантовой физики, что с нашими познаниями мы можем идти в гидропонную фабрику выращивать грибы…
— Ясно, — прерывая унылое настроение, бодрым выводом Цыганов высмотрел спрятавшегося за Степанычем щуплого парнишку, — ну, а ты чем меня порадуешь, мастер кувалды и снайпер научного тыка?
Виновато выйдя из за спины, парнишка спрятал лукавую ухмылку, и заговорил виноватой скороговоркой:
— Цыган ну хватит уже вспоминать. Стоило один раз на косячить и уже сразу обзываться…
— Ладно. Ладно… Давай, что у нас по механике.
Виноватый тон сразу же растворился в речи азартом увлеченного любимым делом человека. Услышав терминологию уже ставшей профессиональным сленгом среди присутствующих, Череп с трудом силился не потерять нить рассуждений молодого техника, но сбившись на фразе: "смещение управляемого потенциала на контур волнового сердечника третьей пары основной магистрали" — стряхнул гипноз не понятных фраз. Дождавшись оконцовки пятнадцати минутного спича, одарил Цыганова взглядом терпеливого слушателя, желавшего узнать перевод столь бурных диалогов.
— Все таки сошлись на мнении, что это, — Цыганов мотнул головой в сторону останков твари, — пустышка. У нее нет собственных мозгов. Нет блоков накопления и обработки информации, мы думали, что все в голове, но там только "глаза" и мощный передатчик.
— Вы хотите сказать, что это даже не робот?
