– Как это могло произойти, Отто?! – едва сдерживая эмоции, Данилов неосторожно дотронулся до головы измазанной клеем регенерационной перевязки. Широкие шрамы пересекали половину лица командора тремя жирными полосами, и пульсировали под желтым клейстером ритмом разошедшегося не на шутку сердца, – Как же так? Цитадель была же защищена тремя слоями обороны противопехотных постов. Я уже молчу о тысячах турелях ближнего боя на стенах, у вас же прикрытие с воздуха было…

– Нас разделали под орех Семен, – нахмуренно произнес комендант. Слова давались с трудом и тело нет от нет вздрагивало от судорог начавшего сбоить протеза. Варварское вмешательство в работу искусственного тела наспех подключенного к боевому пехотному комплексу – не прошло бесследно. И вся тонкая механика позвоночника и всего, что ниже пояса, лихорадило с каждым разом все сильнее и сильнее. Но специалистов по технологиям Ордена среди них не было. И оставалось только дожидаться, когда тонкая механика остановится и он превратится в прикованную к каталке развалину.

– Вначале, с ума сошли все сенсоры регистрирующие биологические излучения. И когда на вас полезли левиафаны, на плато устремились миллиарды летающей гадости всех мастей. Толщина роев достигала пятнадцати километров, видимость упала до двадцати метров и везде копошилась эта гадость из насекомых. Первым не выдержала техника не имеющая кокон щитов. А затем даже "утюги" меняли реактора поля на каждый заход распыла химии. А потом полезли "слоны"… Ты видел атаку "слона" вживую, Семен? Двадцати метровое страшилище со скоростью шестьдесят километров в час несется на огневую точку. Трясется не только земля, но и сердце вот-вот выпрыгивает из груди. И вот этот живой снаряд, весом под восемьдесят тон врезается в огневой пост и только слегка притормозив после сноса четырех метрового бункера, начинает вытаптывать всю пехоту. За три часа они протаранили просеку до стен, сквозь всю нашу хваленую оборону. Наплевав на плазму, на термитные заряды, нас давили как тараканов, сносили все… Отдельное тебе спасибо за старые кинетические пушки. Только они пробивали панцири слонов в лоб. И когда мы уже обрадовались, что всё, удержимся, тут закашлял третий реактор Цитадели…

Седой старик в которого превратился Крафт после сражений в темных коридорах города, тяжело вздохнул сглатывая подступивший к горлу комок горечи. Спустя минуту молчания, дожидаясь, пока глаза очистится от мрачных картин недавнего прошлого, комендант продолжил глухим голосом.

– Тогда мы не поняли, что произошло. Думали случайный сбой и сейчас все устранится. Но шло время а служба энергетиков только носилась сумасшедшими глазами по подземельям, но не могли понять, что происходит. Реактор рабочий, но распределительный узел выдавал полную чушь, а затем стали происходить отключения виртконтуров, падение напряжения в магистральных кабелях блокпостов, локации. Веерные отключения систем выбивали основные и вспомогательные лини энергопотоков. Когда мы поняли что это диверсии – было уже поздно. Нагрузка была сумасшедшая и сработала защита, второй реактор перешел на холостой ход. И наступил конец света, как в прямом так и в переносном смысле. Коллапс системы управления. Контур распался. Связь пропала. Встали системы вентиляции на большей части Цитадели, системы работали по не пойми какому принципу. Была жуткая паника, Семен. Темнота, сотни метров над головой, истерики, бедлам, давка. Люди обезумели. А потом появились сотни раненых и вести о тварях. Началась паника…

Тело торговца вновь сотряс короткий припадок, и сквозь искаженное болью лицо, проступили черты упрямства и торговец вновь заговорил. Словно исповедуясь Крафт смотрел и говорил в проекцию, а сам не видел собеседника, он вновь был там, среди сотен людей, среди темноты с редкими вспышками аварийного освещения, среди того кровавого кошмара. Проживая все заново, говорил с остекленевшим взглядом.

– Когда появился Радригес, я подумал, что парнишка вновь струсил и покинул периметр обороны. Но его отряд рвался к месту, о котором мы совсем забыли. Все привыкли считать детский уровень самым лучшим и самым защищенным, а когда началась паника, о нем так и не вспомнили… Только команда бывших залетчиков и остатки подбираемых людей. Они и меня здоровы выручили, когда я, с остатками комендантского взвода, пытался организовать эвакуацию людей. А он явился как вырвавшийся из ада, весь в крови, помятая и посеченная броня, а за плечами банда таких же отчаянных сорвиголов, что дралась с тварями как безумцы. Но он говорил невероятные вещи и вначале я не поверил. А он ничего не доказывал, просто повернулся и повел свой отряд к уровню, а когда пришла картина с десткого уровня, мы поняли что уже поздно… И атака на севере затихла сама собой. Стянутые со всего периметра "носороги" и пехота отбила наплыв "слонов" и ящеров. Но атак больше не повторилось…

Данилов всматривался в постаревшего торговца со смешанными чувствами. Выслушав исповедь, закрыл глаза обдумывая услышанное. Он конечно мог сделать запрос к "демке" и начать создавать свою картину произошедшего по представленным материалам, но ему исповедался человек который отвечал за оборону Цитадели. И выдавал все из первых уст.

– Ты думаешь целью атаки всего лишь был Детский уровень?

– Всего лишь?! – вскричал Крафт. Подняв горящий взгляд, смотрел на вздрогнувшего командора, полными боли глазами, – всего лишь?! Семен у меня полная Цитадель людей у которых пропали самые близкие! Ты понимаешь, что значит?!

– Тихо, тихо Отто, – примеряющее поднимая руки Данилов, постарался успокоить вспышку гнева, – я не говорю, что это пустяк. Просто, если посмотреть с точки зрения военного человека, цель не слишком… скажем, тактически удачная. И… сам посуди, задействовать такую прорву сил, считай сотни тысяч боевых единиц для захвата каких-то трех-четырех тысяч детей. Заметь, не солдат, не офицеров, даже не управляющего состава, а детишек… это очень странно.

– Я не знаю насколько тактически, – сдерживая бушующую ярость, Крафт с трудом подавлял эмоции,- но сейчас о никаких плановых работах не имеет смысла говорить! Ты не представляешь каких трудов стоило всех успокоить. Только на третий день мне удалось расшевелить людей на полномасштабные работы! Слышишь? На ТРЕТИЙ ДЕНЬ! Любая спичка и здесь все полыхнет от массовых беспорядков! Все сейчас думают только о пропавших…

– Ясно. Только еще бунта нам не хватало… Кстати, почему в сводке числятся только пропавшие без вести?

И на вопрос, Крафт ответил с еще большей хмуростью:

– Сам не могу понять, но… Крови пролито просто море, а трупов людей почти нет. Везде содранная одежда и обувь, понять где снимали одежду с трупа, а где с живого трудно… Ясно одно, что твари утаскивали живых и мертвых.

Данилов покачал головой. Всматриваясь в картинку проекции сбоку, нахмуренно вчитывался в показатели и вдруг спросил:

– Все равно… Количество убитых тварей исчисляется сотнями тысяч за цитаделью, внутри тоже полегло не мало в основном ящеры, потом "гориллы" и вы сумели завалить восемьдесят слонов, мать его… вот это монстры. Но, мезона в топку… я не пойму ради чего такие жертвы?! Хотя… похоже нашей ведьме нужны люди, и лучше всего дети. Вот тварь… но как?! Как эти суки сумели найти дорогу к уровню, как они вообще попали в Цитадель?! Подземный ход, десант?

– Предательство. Диверсии устроили люди.

– ЧТО?!

– Помнишь нашу чудом спасшуюся землеройку? Это оказалась Фрида Мальгенштейн. После спасения она вела себя как передовик производства, а за пределами "демки" организовала подполье. Одного такого гаденыша взяли во время закладки генератора помех на магистраль искусственного разума. Вот он и поведал нам о своей миссии, и дружков сдал, поклявшихся спасти колонию от тирании Демона, угнетавшего народ Пандоры.

– Что за бред?!

– Бред не бред, – отозвался Крафт, едва сдерживая бессильную ярость от ситуации, когда все рухнуло от горстки предательств, – Есть подозрение, что она уже была не человеком. Разговоры о прекрасной свежести джунглей, о дивных просторах Пандоры, ждущих своих поселенцев и множество косвенных доказательств. Пока только фрагменты, но у них мозги промыты капитально. Они считают, что все произошедшее фальсификация и буквально, что не молятся на свою Освободительницу.

– И ты, проморгал такое?!

– Семен! Иди в задницу со своими обвинениями! – вскричал Крафт. Не сдерживая эмоций, стукнув кулаком по столу, – я не жандарм! У меня нет служб слежки и доноса! Я торговец, мать твою, ставший комендантом! И в моем подчинении были только добровольные силы правопорядка, поголовно состоящие из бывших кибер-операторов шестого разряда, менеджеров и едва оперившихся юнцов. На триста тысяч поселенцев, у меня было всего лишь ПЯТЬДЕСЯТ кадровых специалистов, рангом не выше квартального патрулирования. Как я могу охватить всех?! Что я должен был делать?! Тыкать фиксаторы "демки" в каждом углу, каждой уборной и в постелях?! Или за каждым устанавливать слежку и требовать отчет о его действиях?!

– И не только, – нахмуренно произнес Данилов, игнорируя вспышку гнева. В словах коменданта был свой резон, но командор остался при своем мнении, – Эту суку взяли?

– Нет. После того как заработал распредузел, нашли останки сваренного заживо человека. Но там очень много странностей. "Умники" Лаймы забрали на исследования. Пока без отчета, но говорят что это Мальгенштейн.

– Проклятье, Отто, мы везде опаздываем. Надо срочно усиливать и изменять службу безопасности. Закручивать гайки, разворачивать сеть осведомителей. ЕМУ это подам как неприятную необходимость. Поддержишь меня?

Вглядываясь в лицо командора, что даже с такими отметками на лице, не терял самообладания и горел нетерпением к свершениям, Крафт покачал головой.

– Я стар для таких игр Семен. Ни хочу становиться участников никаких интриг и тому подобных дерганий за ниточек. А уж извини меня, но мараться в такой клоаке, как Служба Безопасности – подавно ни хочу.

– Надо Отто, надо. При всем своем "душке", собственная СБ нам нужна как воздух. Кто-то должен убирать дерьмо текущее из всех щелей. А в будущем, когда Пандора станет процветающей корпорацией, тем более надо. Иначе нас такие "фридовы освободители" разорвут на части.

Окинув взглядом фрагменты проекций, на которых отображались восстановительные работы Цитадели, Крафт всматривался в лица людей. Сменяя ракурсы, уровни, и внешние стены Цитадели северной стороны, с восстановительными работами, комендант прислушивался к внутренним ощущениям.

Сознание еще кипело спонтанными образами видений разрушений, переживало вновь и вновь те томительные минуты ожидания дурных вестей, то жуткое напряжение когда приходилось принимать решения от которых зависели десятки тысяч жизней. И он сомневался. Душа горела от пережитого кошмара и он не мог понять, а нужно ли ему еще такие потрясения. Сможет ли он еще выдержать подобные встряски, выдержит ли Цитадель под его руководством, еще один такой штурм? Если он уже сейчас не может смотреть людям в глаза, сможет ли он в будущем справиться с защитой Цитадели? А будет ли оно, это будущее?

– Я не знаю Семен. Если честно, то я уже сомневаюсь в нашем будущем.

– Отто!? – Опешивший Данилов, рассматривал коменданта как заговоривший астероид, – это что за мысли такие?!

– Ты не видел, что здесь было, – покачивая головой Крафт, сокрушенно проговорил – мы на враждебной планете, нас окружают миллиарды существ, даже насекомые и те ополчились против нас. В джунглях сидит ведьма, что играет с нами как кошка с мышкой. На орбите висит монстр, разворошивший муравейник человечества, а там сплошная гниль. Человечество грызется, каждая корпорация оттягивает на себя одеяло… И мы. Брошенная, никому не нужная колония. Нас было три сотни тысяч, а сейчас осталось немногим больше половины. Мы тут, как капля в море. Нас просто сметут…

– А ну соберись, старая кляча. Это что за сопли?! С таким настроением можно идти только на собственные похороны.

– Семен, давай без бравады, – отмахнулся Крафт. Подавшись вперед, впился взглядом в командора, словно пытался высмотреть что то утаенное, – Мы с тобой два взрослых человека и прожили не малую жизнь. Ты, лично, как считаешь – у нас есть шанс выжить здесь? Или все это просто затянувшаяся агония?

Склонив голову набок, Данилов хмыкнул. Не долго думая над ответом, сказал:

– Во первых, шанс есть всегда. Разнится только его величина, – видя как поморщился комендант рассчитывающий услышать нечто больше чем избитый афоризм, Данилов уже серьезным тоном продолжил, – ты не морщись, а постарайся меня выслушать до конца, не перебивая. Я тебе назову три условия которые являются залогом победы в любом деле. Первое – это сила духа. Второе – сила тела. И третье – это вера в своего командира, фанатичная и безграничная. Это острие способно пробить любую преграду. И если хоть одно у тебя хромает – не получится разящего клинка. Сломается, увязнет или бессильно выгнется дугой…

– Спасибо за просвещение, – саркастично фыркнув, Крафт откинулся на спинку кресла, – я тебя серьезно спрашиваю, а в ответ получил лишь заумную муть…

– Ты меня не понимаешь, – глубоко вздохнув, Данилов замолчал, собираясь с мыслями стал говорить четко и рассудительно, – хорошо. Давай разжую как новобранцу. Если ты не веришь в победу, она не наступит сама собой, понимаешь? Когда, что-то делаешь надо всегда знать ради чего ты это делаешь. И делать это до конца, пока не добьешься нужного результата. Начал ты плыть через реку, то плыви до конца, иначе утонишь! Но прежде чем начинать заплыв, ты должен представлять, на что способно твое тело. Не бывает такого, что не подготовленный пловец побьет рекорд мира. Это только в сказках: "по моему хотенью, по щучьему веленью", бац и все готово. Нужны упорные занятия, тренировки, подготовка и только потом ты можешь уже участвовать в заплыве! Но бессмысленно тренироваться, если у тебя нет плана, системы подготовки и тренера, который из сырого теста слепит профессионала. Тренер видит и развивает способности ученика, заставляет преодолевать ограничения, лень, узость мышления!

Выкрикнув последние слова Данилов обессилено откинулся на кресло. Вглядываясь в хмурое лицо Коменданта, словно чувствовал как у того начали скрипеть мозги. В глазах появился живой блеск, и комендант уже обмусоливал во всю сказанное командором.

– Ты хочешь сказать – ОН тренер, а мы пловцы?

– Да, Отто, именно это я и хотел до тебя донести. Что бы у тебя мозги начали соображать. Посмотри на ЕГО идею Совета, возьми ту же "демку" и еще множество нововведений. Он ставит условия, а мы тут как несмышленыши пытаемся решать головоломки, ищем выходы из лабиринта, но самое главное МЫ УЧИМСЯ!

– Постой Семен, не так быстро, – сомневающийся комендант, обдумывал высказанную точку зрения. Под таким углом, он как-то не смотрел на ситуацию. А если все укладывать в эту теорию, получается что Немезис очень жесткий тренер:

– А не много ли крови, Семен? И… думаешь, он специально оставил крепость?

От подобной мысли Крафту сделалось не по себе, но зная Орден не понаслышке, он бы не удивился, если командор подтвердит догадку. Но вместо этого, Данилов произнес:

– Нет Отто, мне кажется, тут "ведьма" его переиграла. При всей своей продуманности, не стоит забывать, что он еще мальчишка. И предательства изнутри, просто не ожидал, – Данилов на краткий миг задумался и соглашаясь с внутренними мыслями, соображениями, поделился, – Да не ожидал. Я думал нас здорово помяли, но когда мы увидели Цитадель без энергетических щитов, в ступоре были все, и ОН в том числе.

– У вас так же…, – боясь услышать ответ, Крафт затаил дыхание,- как и здесь?

– Почти, – скупо отозвался командор, попробовав по двигать щекой, болезненно поморщился, – Нас тоже пытались обдурить шлюпками с сигналами аварийных маяков, но мы их расстреляли на подлете. А потом было еще то шоу. Твари конечно быстро учатся. Очень быстро. Они усвоили урок и подарка в виде тупого скопления большой массой не было. Были тонкие щупальца роев почти со всех сторон. Нас щупали как опасную игрушку. А потом- просто методичное снятие кожуры с нашей обороны. И после того как разнюхали что и где, пошло массированное нападение со всех сторон. И это под прикрытием мелких лефиофанчиков, что бомбардировали нас подобием ваших "горилл". Боевые платформы сдыхали целыми сегментами, а когда в бой вступили батареи Крепости, тогда стало жарко. Мы не справлялись. И бои уже были внутри, когда ОН стал рвать "гостинцы" один за другим. Ох и досталось тогда всем…

– Вы то после одной гравитационной бомбы ели оклемались, – потрясенно проговорил Крафт, видя записи полыхающих в пространстве аномалий. Считая вспышки ослепительных сфер и волны взбесившегося пространства, потрясенно прошептал, – ШЕСТЬ аномалий… бог мой. И вы еще живы?

– Живы, куда мы денемся, – криво усмехнулся Данилов, – только вот один сегмент крепости пришлось сбросить в космос. Твари прогрызли обшивку стены и бои шли уже внутри. Решили пожертвовать секцией, и она теперь вращается на орбите отбитым куском стали и биобетона. Переборки выдержали, но смещений несущих плит просто не счесть, но ты бы видел как твари корчились когда по ним прошелся каменных поток!

– Какой поток?!

Данилов залихватски улыбнулся. И показывая запись замолк в ожидании комментариев.

Орбита планеты была усеяна фрагментами золотистых лепестков и телами изуродованных "бабочек" в вперемешку с обломками стальных частей от платформ огневой поддержки. Некогда серебристое веретено Крепости зияло точками пробоин и чадивших белым туманов сегментов. Верхняя часть крепости была словно стесана ножом, но при более внимательном осмотре были заметны следы подрывов, что позволили отстрелить фрагмент на приличной расстояние и теперь обломок шпиля вращался вокруг своей оси, с каждым оборотом выбрасывая в космос очередной фрагмент из рассыпавшейся, на части обшивки.

Вдали затухала рябь уходящей в даль стены света возмущенного пространства, а после нее остались пять тушь левиафанов. Самый большой содрогался как от мелкого разряда, но вот самые молодые, еще с неокрепшей бурыми наростами, извивались сегментированной плотью словно угодили на сковородку.

Выгибаясь с скручиваясь исторгали из себя облака мутных облаков, словно корчились от раздирающей изнутри боли.

И когда из глубины космоса стала приближаться темные тени, Крафт вначале не обратил на них внимание, но с каждой секундой пространство проступало контурами и не вооруженным глазом стала видна надвигающаяся стена из каменных глыб. С каждой секундой набирая скорость лавины, обломки каменных недр неизвестно сколько гревшие свои бока в астероидных полях, приближались к ничего не подозревающим левиафанам.

Быстрее всех среагировал самый старый. Покрываясь наростами монстр спешно разворачивался носом к надвигающейся опасности, за ним пытались выполнить маневр и младшие сородичи, но каменная лавина не дала времени для завершения разворота и на строй легла тень космических глыб.

Крайний червь, получил удар массивным обломком в самую середину спешно ужимаемого и уплотняемого тела. Не выдержав удара, разогнанного до космических скоростей астероида, едва укрепленный панцирь треснул ореховой скорлупой и в стороны брызнула красная жижа. Моментально покрываясь белесыми покровом быстро кристаллизующейся воды, изломанная туша обездвижено устремилась к терминатору планеты.

– Невероятно…, – потрясенно проговорил Крафт, – вглядываясь на повреждения второго червя, что успел извернуться и стесал о каменную глыбу всю сторону в кровавое месиво. -… Как вы узнали о таком потоке?! Это же редчайшее явление космоса…

Но видя сияющего гордостью Данилова, вновь вцепился в проекцию со словами:

– Не может быть…

Больше всего досталось главному левиафану. Удары сыпались один за другим. Обладая размерами с малый спутник, огромный монстр успел покрыться роговыми наростами и принимал удары астероидов, изредка теряя фрагменты роговых наростов. Сегменты панциря кровоточили жижей, но выдерживали астероидную бомбардировку кроша астероиды в пыль и обломки.

А последний астероид, вместо того чтобы раскрошиться, вдруг вспыхнул ослепительной зеленью мезонитовой вспышки. Неуправляемая реакция освобождения энергии взбухла многолучевой звездой, и разошлась по космосу огненной стеной. Волна испепеляющей энергии прошлась по всему измочаленному строю с неистовством маленького солнца. Оставляя сохранившиеся фрагменты панцирей без изменений, вспышка буквально вгрызалась в свежие раны раскаленным прессом. Мгновенно испепеляя жижу, стена огня вгрызалась в незащищенную плоть, с аппетитом ненасытного зверя. Проникая через бреши, выгрызала глубокие борозды в незащищенной панцирем плоти. Бросив надоевшие игрушки, энергия устремилась дальше, но потеряв силы, растаяла в космосе легким свечением и туманностями пепла. И когда в космосе зашевелились еще обломки десяти глыб, левиафаны дрогнули. Медленно пятясь, черви стремительно набирали скорость и удалялись прочь от оказавшейся столь зубастой цели.

– Но как такое возможно?!

– Все гениальное просто, – буднично ответил Данилов, – Это отработанные добытчиками астероиды. В них высосаны все жилы и по большому счету они, как огромные глиняные горшки. А когда мне показали один очень занимательный ролик, нужно быть уж совсем тупым, что бы не сообразить как собрать "погремушку".

– Вы сумасшедшие! Да если бы, хоть один на планету упал, ты представляешь что было бы?!

– Все происходило под контролем, Отто. Каждый камешек был под присмотром операторов и слушался поводка, как дрессированная собачка. Так что не вырывай волосы, а успокойся. Сейчас на дальних орбитах, на боевом дежурстве сорок каменюк, из них две – накачаны сырцом мезонита до краев шахт…

Потрясенный Крафт теперь понимал почему командор так спокоен. С таким прикрытием Данилову не было причин волноваться. До поры до времени, пока твари не придумают что- то новое. Но все равно, увиденное еще отзывалось в сознании нереальностью картин. Миллионы тонн камня, мезонитовые бомбы, гравитационные аномалии, все сливалось просто в какой-то фейерверк не реальности. И все происходит просто с сумасшедшей скоростью, нет времени даже посидеть, подумать: " а все ли правильно делается"?! Твари, Немезис, война, осада, бойня, гравитационные мины, а теперь еще астероидные бомбардировки. Сумасшедший мир.

– У меня нет слов, – сказал Крафт, подводя итог – с орбитой все понятно, но ты посоветуй, что мне делать здесь? В полуразрушенной Цитадели, с ждущими чуда людьми?

– Заставь людей работать, загрузи работой по двенадцать часов в сутки. Это поможет притупить боль, а там…, – нахмуренно пожав плечами, Данилов жестко произнес, – приглушится, забудется. Да и в конце концов, рано или поздно, что-то подобное должно было произойти. Война без жертв, не бывает. И прекращать жить из-за каждого потерянного человека это глупо. Жизнь продолжается. Родятся новые дети, будет новая радость.

Выслушав с каменным лицом Данилова, комендант хрюкнул от неожиданности:

– Брось Семен, цинизм это не твой конек.

– А что ты предлагаешь, все бросить и полезть джунгли к ведьме?

– Не знаю я Семен, что предлагать по этому и жду ЕГО! Пусть сам принимает решения, я и так оттягивал разговоры на эту тему сколько мог, но надо что-то заявлять людям. А он все на орбите торчит…

Но Данилов растерянно возразил:

– От меня улетел часов двенадцать назад. Разве ОН еще не у тебя?!

Крафт коснулся проекций управления, сияние украсилось порхающими движениями пальцев и спустя минуту ревизии виртконтура и запросов, он удивленно произнес:

– Странно. Штурмовик в ангаре, а в виртконтуре только, что появились распоряжения… Не может быть!

Встревоженный Данилов подался вперед.

– Что там у тебя?!

– Только что поступило указание начать тиражирование антидота и проведении срочной вакцинации, – Крафт вчитывался в строчки сообщения, одновременно пытался вызвать Воина, но система сообщала о низко приоритете запроса, – Он заперся на каком-то складе. На запросы не отвечает… Черт, только не сейчас!

– Да что там у тебя происходит?!

– Начата предстартовая подготовка трех сотен планетарных катеров. Цель вылета…район обнаружения последних сигналов с детский маяков. Это зона Столпов…