Пролог

Их было с десяток. Ловких, юрких, на вид людей, а не мутантов. И всё же какая-то мелочь неуловимо бросалась в глаза и диссонировала с их обликом. Неприметная, непонятная, неуловимая, но она была. Вот только какая? Сержант не стал ломать себе голову. В списке приоритетных задач ответ на этот вопрос находился в самом конце.

Он был на задании, полученном посредством информационной сети. И, как всегда, формулировалось оно коротко и просто. Суть заключалась в том, что через несколько часов здесь появится небольшая группа маркитантов. Даже не караван, а нечто вроде рейдового отряда, рыскающего по окрестностям в поисках того, что может представлять ценность. Среди участников рейда будет тот, кого приказали убрать любой ценой. Киборг прокрутил в памяти его изображение, скинутое отдельным файлом: обычный мужик, ничем не примечательный. Рост метр семьдесят пять, слегка погрузневший, волосы седые, обычно зачёсанные назад, нос прямой с маленькой горбинкой, глаза серые. Из особых примет узкая ниточка шрама под правым глазом, почти невидная. Носит армейскую «Флору», при выходе на серьёзное дело всегда надевает бронежилет. Серьёзный, собранный, опасный противник, вооружённый до зубов.

Чем-то этот тип насолил Предводителю, а вот чем… Да плевать! Тогда ему было не свойственно любопытство. Он был машиной, исполняющей приказы. Занял удобную позицию в проломе стены, замаскировался и стал ждать.

Вместо маркитантов появился одинокий силуэт на дороге. Киборг покачал головой: шансы выжить у одиночки нулевые, особенно если ты – женщина, а вернее, девушка, причём молодая и красивая. Эти подробности, как и то, что видимого оружия при ней не имелось, он выяснил, разглядывая фигуру в бинокль. Мысленно кио окрестил девушку самоубийцей.

Она явно от кого-то убегала. То и дело останавливалась, чтобы отдохнуть, и испуганно оборачивалась.

Киборг навёл резкость бинокля и увидел преследователей. Те отставали на пару сотен метров и были похожи, словно близнецы. Клоны? Сержант слышал о них, даже сталкивался в бою. Как любой продукт генной инженерии, клоны имели свои достоинства и недостатки. Всё зависело от прототипа. Ничего идеального, увы, не существует.

Сходство клонов подчёркивала и одинаковая одежда: на всех были функциональные и при этом простые «горки», за спинами лёгкие рюкзачки, ноги в берцах. И никаких символов, которые помогли бы идентифицировать, к какой группировке относятся эти необычные люди: ни шевронов, ни эмблем, ни других опознавательных знаков. Скорее всего, и девушка, и те, кто за ней гнались, оказались на чужой территории. А чужаков, как известно, не любят. Странно, что им ещё не довелось схлестнуться с нео – в километре отсюда было стойбище крупного клана. Для «новых» и девчонка, и клоны стали бы весомой прибавкой к рациону. Но, видать, каким-то чудом разминулись.

Сержант собрался выяснить больше подробностей о незнакомцах.

С девчонкой всё понятно, она старается разорвать дистанцию. Получается у неё плохо. Вон как высоко вздымается грудь во время слишком частых остановок на воздух, как часто она хватается за бок, как блестит от пота её лицо и как насквозь промокла её лёгкая куртка цвета весенней грязи – характерные признаки, что клоны скоро настигнут девушку и добьются своего.

Важный момент: преследователи были вооружены огнестрелом, однако в ход его не пускали.

Что из этого следует? Элементарно: объект погони нужен им целым и невредимым. И это в мире, где жизнь не стоит и ломаного гроша. Ситуация становится занятной.

За девчонкой отрядили целый десяток. Невиданная роскошь в постапокалиптическом мире, где каждый боец на вес золота. Значит, она и впрямь была ценным призом, коль стоила десятерых.

Пока что кио не видел для себя пользы от этой информации, равно как и угрозы. И девушка, и клоны слишком увлечены погоней. Вряд ли они засекут его позицию. А даже если обнаружат… Что ж, кто им доктор! Пусть пеняют на себя.

Девушка вымоталась вконец. У неё не было сил бежать. Она перешла на ходьбу, пока что быструю, но ноги её всё сильнее заплетались, несколько раз беглянка чуть не упала.

Не трудно сложить два и два, чтобы понять: девушка на грани нервного и физического истощения, лишь страх гонит её в спину и заставляет уходить от погони. Но потом явится отчаяние, она опустит руки и совершит непоправимое – отдастся на волю преследователей. А вот будет ли та доброй? Вряд ли.

Люди есть люди, у всех есть предел. Беглянка исчерпала свои возможности.

Сержант решил рассмотреть её получше. Навёл бинокль на лицо и… вздрогнул так, словно в него ударила молния.

Он успел забыть, что такое эмоции. Эта опция считалась ненужной в прошивке большинства киборгов. Да, кио могли подстроиться под ситуацию и сымитировать подобие чувств, но это была актёрская игра, зачастую фальшивая. Однако сейчас его сердце кольнуло по-настоящему! И это была не фантомная боль, о которой ему рассказывали. Сейчас кио переживал и чувствовал как обычный человек.

Киборг увидел призрак из своего прошлого. Она… она была как две капли воды похожа на ту, что иногда являлась ему в редких воспоминаниях и почему-то была бесконечно дорога. Наверное, это странность, о которой стоило сообщить Предводителю. Однако Сержант не торопился докладывать о проблемах в его мозге. Перепрошивка – штука неприятная даже для киборга. К тому же он находил подспудное удовольствие в анализе этих воспоминаний. У него было так мало развлечений.

И вот, когда появился призрак из прошлого, кио оказался не готов к столкновению с ним. Приказы Предводителя, возмущённые сигналы блока контроля отошли на второй план, уступив место безудержному желанию прийти на помощь несчастной.

Она только что прошла мимо его позиции. Киборг слышал её хрип и тяжёлое дыхание. А спустя несколько секунд затопали тяжёлые сапоги преследователей. Дистанция сократилась до пары десятков метров.

Неизвестная сила вдруг заглушила блок контроля. Сержант ощутил себя свободным как птица. Ощущение было новым и непривычным, но оно ему нравилось.

Клоны настигали беглянку. Вот они поравнялись с ним, ни о чём ещё не подозревая.

И тем самым подписали себе приговор.

Пора! Танталовые лезвия беззвучно выскользнули из ладоней. Кио выпрыгнул из провала, оказался лицом к лицу сразу с двумя преследователями. Те не ожидали такого сюрприза, лишь испуганно дёрнулись назад, потянулись к пистолетным кобурам. Сержант крутанулся, оба штыка нашли своих жертв, угодив в глотки противникам. Он убивал расчётливо, так чтобы наверняка. Зачем оставлять раненых на поле боя?

Всё случилось быстро даже по меркам кио. Что говорить о клонах, которые не поняли, что произошло. Странная камуфлированная тень, двое умирающих товарищей…

Они ещё могли развернуться и убежать. Тогда бы у них появился крохотный шанс. Но клоны не понимали, с кем имеют дело, и пошли в безрассудную атаку.

Тип напротив вскинул «макаров» и, даже не целясь, попытался нажать на спусковой крючок. Сержант ушёл с линии огня, вынырнул сбоку и вышиб пистолет из руки стрелка. Обоймы как раз хватило на то, чтобы уложить всех клонов. Незадачливого стрелка Сержант добил последним, не испытывая при этом ничего хотя бы отдалённо напоминающего жалость.

Были клоны, да все вышли.

Каждый получил по дымящейся дыре в переносице. Вглядевшись, Сержант понял, что ему показалось в них странным. Прежде киборгу не доводилось наблюдать глаз без зрачков и радужной оболочки.

Беглянка, конечно, услышала выстрелы. Она обернулась и, увидев, что преследователи мертвы, без колебания двинулась навстречу спасителю.

Сердце Сержанта снова ёкнуло. Он будто перенёсся в далёкое прошлое… И тут призрачная завеса спала. Киборг увидел, что у девушки такие же белые глаза, как и у гнавшихся за ней клонов. Странно, почему он сразу не заметил этого, даже когда разглядывал её лицо через бинокль?

Беглянка остановилась в нескольких шагах. Её выдержкой можно было восхититься. Не каждый вернётся в подобной ситуации. Большинство бы предпочло удрать как можно быстрее и дальше. Неизвестно, кто может оказаться хуже: преследователи или неизвестный спаситель?

– Ты не боишься меня… Почему? – удивился киборг.

– Потому что ты не причинишь мне вреда, – заявила девушка.

На первый взгляд это прозвучало весьма самоуверенно, однако Сержант понял, что и впрямь не сможет сделать беглянке ничего плохого. Более того – прикажи она следовать за ней, обязательно подчинится, несмотря на противный вой блока контроля. Тот едва не перегрелся от напряжения.

– Кто ты? – спросил киборг.

– Алина, – ответила девушка.

Очевидно, считала, что имени вполне хватит, чтобы всё стало на свои места.

– Твои глаза… Что с ними? – задал дотоле мучивший его вопрос киборг.

– Мутация, – спокойно пояснила та. – Мы слишком долго прожили в темноте. За это пришлось расплачиваться несколько странным с вашей точки зрения внешним видом. Обычно нас зовут людами.

– Люды… Никогда о таких не слышал, – признался Сержант. – Почему за тобой гнались?

– Тебе действительно интересно узнать?

– Да хотелось бы понять, в какую бучу я только что угодил.

– Наши разборки тебя не касаются…

– Ровно до того момента, пока я не грохнул кучу парней, которых словно наштамповали.

– Тут ты не ошибся, – улыбнулась девушка. – Уловил самую суть. Да, речь идёт о настоящем биологическом производстве. Таков механизм появления людов на свет. И я могла бы оказаться к нему причастной. Только в один день всё пошло не так, я взбрыкнула. Разумеется, мой поступок не оценили. По нашем меркам это святотатство. Пришлось уносить ноги. Королева приказала схватить меня и вернуть в улей.

– Зачем ей твоё возвращение?

– Ты вроде башковитый малый, мог бы и сам догадаться. Она хочет, чтобы я превратилась в живую фабрику и беспрестанно рожала людов. Много людов…

– А ты?

– Я хотела другой участи. Искала того, кого бы смогла полюбить. И потому удрала. Мне пришлось преодолеть много километров, пока я не встретила тебя. Ты – настоящий подарок судьбы. Без твоей помощи я была бы обречена. Спасибо, что спас меня от этих…

Беглянка оглядела мёртвых клонов безучастным взглядом.

– Пожалуйста. Мне не жалко, – хмыкнул кио. – Наверное, вы привыкли брать числом. С твоими сородичами было легко справиться.

– Ты застал их врасплох.

Она и впрямь была необычной девушкой. Киборг пожалел, что в информационной сети не было упоминаний о людах. Возможно, эти сведения оказались бы полезными.

Сейчас он не понимал, как себя вести. Более того, все его недавние поступки начинали казаться странными. Как будто им управляла чужая сила. И, если вглядеться, беглянка и та женщина из его воспоминаний абсолютно разные. Ничего общего. Теперь киборг был уверен в этом на сто процентов.

Очевидно, это как-то отразилось на его лице, поскольку девушка улыбнулась и проговорила:

– Люды умеют помнить добро. Ты помог мне, когда-нибудь я помогу тебе. Мы умеем быть благодарными.

– Я привык сам справляться с любыми проблемами, – заметил киборг.

– Не сомневаюсь. Но есть вещи, которые даже тебе не по зубам. И когда-нибудь ты вспомнишь обо мне.

Девушка внезапно развернулась и быстро пошагала прочь.

Под подошвами её сапог хрустела асфальтовая крошка.

– Хорошо. Допустим, мне понадобится твоя помощь. И как я найду тебя? – удивлённо произнёс киборг.

– Вспомни меня и попроси о помощи. Этого достаточно, – не оборачиваясь, сказала Алина.

Киборг недоверчиво хмыкнул.

Эту позицию он засветил, нужно срочно искать другую, чтобы с честью выполнить задание Предводителя. А ещё через несколько секунд он даже забыл о недавней встрече, чтобы вспомнить о ней много лет спустя, когда работа блок-контроля окончательно прервётся. Чуть погодя он столкнётся с Нечаем, и это событие перевернёт почти всё в его дотоле механической жизни.

На дороге появились маркитанты.

Киборг посмотрел на складированные трупы. А ведь их можно использовать после операции, инсценировав нападение людов. Тогда и королева, и маркитанты не смогут связать смерти своих бойцов с кио.

Болевой предел есть у всех живых существ. У кого-то он выше, у кого-то ниже, но порог всё равно существует. Таковы законы природы.

Вот только мутант, с которым схватился Нечай, совершенно не чувствовал боли. Может, потому что появился на свет в результате генетических экспериментов, а может (и Нечай склонялся к этому варианту), находился под чьим-то ментальным контролем, и невидимый оператор предусмотрительно отключил болевые зоны.

Если бы не меч, юноша вряд ли бы справился со столь упрямым, хватающимся за жизнь мутантом.

Из распоротого живота мута вываливались кишки, подрубленная башка держалась на честном слове – другой бы скулил и готовился к путёвке на тот свет, но этот гадёныш упрямо пёр на него, не теряя сознания.

– Что ж ты за дрянь такая?! – в сердцах выкрикнул Нечай. – Сдохни, наконец!

Он снова рубанул по толстой шее мута, окончательно отделяя гривастую «тыкву» от коренастого туловища. Покончив с противником, оглянулся, чтобы убедиться: Вышата живой.

И вместе с радостным известием пришло горькое осознание: из отряда их осталось только двое. А как хорошо начиналось! Какие планы строили они тогда!

Нечай представлял себя героем, который посадит самолёт на специально подготовленной площадке за стенами Кремля. А если удача им улыбнётся и удастся найти сразу несколько «У-2», то в Кремле приземлится целая эскадрилья. Ради такой цели Нечай при помощи отца Филарета отобрал парочку смышлёных семинаристов. Эти парни устали исписывать берестяные грамоты, они рвались в небо и были не прочь сесть за штурвалы крылатых машин. Нечай лично проверил каждого и даже прочитал небольшой курс лётного мастерства. Было непривычно выступать в роли лектора, но он справился с волнением.

Кремль мог противопоставить грядущему вторжению шайнов только скромную армию дружинников и ополченцев. Достаточно, чтобы с честью умереть, и недостаточно для победы. Авиация могла стать тем самым козырем, который бы резко изменил соотношение сил.

И вот они покинули ворота Кремля…

Сначала от непонятной болезни умерли фенакодусы. Вышата осмотрел трупы и сообщил, что фенакодусов отравили, и, со стопроцентной уверенностью, ещё в Кремле. Кто-то очень не хотел, чтобы отряд добрался до места назначения. Знать бы кто?

Круг подозреваемых оказался широк: от маркитантов, за которых взялись люди Тайного дьяка, до завистников и недоброжелателей, а их хватало. С точки зрения обывателей Нечай был мутом и потому подлежал немедленному остракизму. Люди помнили, как проснувшаяся в нём сила раскидывала био как пушинок. И пусть учёные монахи во всеуслышание объявили, что подобное не повторится, скептиков всегда хватало. Могли и подстраховаться. Была проблема, а потом – бац! – и рассосалась. А виновник вроде как не при делах.

И то, что экспедиция закончится провалом, многих не волновало. Отбивались прежде от полчищ мутов, отобьёмся и от шайнов. В первый раз, что ли.

Никто даже не представлял размеров грядущей опасности, а если и представлял, то полагался на извечное русское авось. Хорошо, что князь был всецело на стороне Нечая.

Но… жалует царь, да не жалует псарь. В данном случае тот, кто мог получить доступ к фенакодусам, а как уж тех траванули… Да мало ли способов! Подбросить яд в пищу, кольнуть отравленным шипом… А уж если подобрать нужный состав, который начнёт действовать не сразу, а, скажем, через день или два… И тогда не выяснить, кто приложил к этому руки. Особенно, если узнавать будет некому.

Нечаю и Вышате было не до расследований. Назад возвращаться – поздно. Остаётся только идти вперёд.

И сразу остро стал вопрос о поклаже, многое пришлось бросить скрепя сердце.

На этом их беды не закончились: в неизвестной ловушке сгинул кио по имени Сержант.

Они не поняли, что произошло. Киборг словно угодил в невидимый омут. Сделал шаг и исчез, не оставив следов. Сама ловушка насытилась и пропала, оставив всех гадать о судьбе Сержанта.

Потом была случайная стычка с дозорным отрядом нео. Люди и мохначи столкнулись лоб в лоб. Может, и разошлись бы с миром, да обезьян, будто муха укусила. С азартом кинулись на людей, размахивая палицами, вместо того чтобы трезво оценить расклад сил. Нео было десятка полтора, немного против нескольких дружинников и пластуна-разведчика. Бой закончился победой Нечая и его спутников, однако всегда есть пресловутое «но».

На сей раз обезьянам удалось проломить череп дружиннику Мокроусу. От удара тяжёлой палицы не спас даже островерхий шелом. Уж больно здоровый нео попался, не иначе как через «прожаренный» в Поле Смерти. Если б не Вышата, что нашпиговал мохнача звёздочками, полегли бы многие.

Тело Мокроуса предали земле, закопав в воронке от бомбы. Водрузили крест из двух связанных арматурин и двинулись дальше.

Нечай надолго запомнил, как они преодолевали купол. Для этого бойцы взяли с собой запас драгоценного шамирита. Не верилось, что горстка этих «угольков» способна творить такие чудеса, но результат впечатлил: отряд успел в полном составе перебраться на ту сторону силовой завесы, прежде чем купол снова схлопнулся, как закипающий пузырёк воды.

Нечай видел много чудес, но с таким столкнулся впервые.

Мир за пределами защитного купола ничем не отличался от привычного. Те же руины, заросли крыш-травы и деревьев-мутантов. Ничего особенного, за что бы мог ухватиться глаз.

Они пошагали по дороге, носившей название Рязанского шоссе. До Жуковского было рукой подать…

Их встретили за поворотом, в месте идеально подходящем для засады.

Муты самых разных мастей повалили из всех щелей как тараканы. Они дрались с таким ожесточением, что стало ясно: отряду пришёл конец, задание князя останется невыполненным.

Погибли дружинники Остромир и Сбыня. Умерли геройски, унося с собой в край вечных битв и охоты души множества врагов. Принял смерть на глазах у Нечая проводник Оглобля – опричник, выделенный самим Тайным дьяком. Воина разорвали в клочья, остались одни окровавленные ошмётки. Муты словно взбесились.

Да и Нечаю с Вышатой осталось всего ничего. Знаменитые «звёздочки» пластуна закончились, Теперь Вышата бился кавалерийским палашом, кося врага направо и налево. Однако чувствовалось, что устал мужик, что силы его уменьшаются и вот-вот иссякнут вконец.

Нечай вскинул потяжелевший меч и ринулся на помощь другу. Да, они умрут, но будут биться, защищая спину друг другу, как это исстари заведено у русичей. Жаль, что не удастся больше увидеть небо, оказаться в нём, прорезая облака механической птицей. Да и отец не узнает, какая судьба ждала единственного сына. Однако в одном Добрыня будет уверен: Нечай встретил свою участь достойно, как полагается на Руси. Иначе и быть не могло: сын кремлёвского дружинника верен своим корням.

– Держись, друг! – воскликнул юноша, ужом проскальзывая между парой мутов.

Кувырок, и, надо сказать, вовремя. В этот момент над Нечаем просвистел дротик, сделанный из заточенного металлического прутка. Бросавший невольно оказал медвежью услугу своим же: снаряд угодил в другую цель, попав в низкорослого мутанта с лицом, напоминавшим звериную маску. Арматура вошла в один висок и вышла из другого, вот только раненый этого не заметил. Он продолжил напирать на Вышату, размахивая шипастой булавой.

Нечай подрубил низкорослику ноги. Мут рухнул. Однако, распластавшись на животе, всё равно не оставил попытки добраться до Вышаты. Пополз, бороздя брюхом острые камни.

И этот туда же, подумал Нечай. Ладно, дело твоё! Он вонзил клинок в спину мута и провернул на пол-оборота. Теперь с чересчур активным мутантом было покончено. Вот только чаша весов, как и прежде, склонялась в чужую пользу. Уж больно враги попались странные: не ведали боли и усталости, пёрли как на рожон. Гибли, но всё равно пытались дотянуться.

И всё же молодому человеку удалось пробиться к другу, встать у него за спиной и сразу же отбить атаку здоровенного хмыря с дубиной. Клинок расколол муту башку как перезрелую тыкву.

Мутанты обступили двух воинов, взяли в круг. Нечаю показалось странным, что безобразные хари светятся абсолютным равнодушием ко всему. Абсолютно пустое выражение глаз, механические движения, отсутствие ярости и злости. Юноша ещё больше уверился в догадке: муты походили на куклы, которые дёргал за верёвочки кукловод. И его подозрения подтвердились.

Круг расступился. В образовавшийся промежуток вошли трое, одетые в долгополые коричневые плащи, напоминающие монашеские рясы. Лица были скрыты под высокими треугольными капюшонами. Оставалось лишь гадать, кто это: мутанты или люди, однако ясно было одно – эта троица чувствовала себя хозяевами положения.

– Достаточно, – вдруг произнёс самый рослый из них.

Он мог потягаться ростом даже с кремлёвским князем, а несуразно длинный колпак вообще превращал его в подобие телеграфного столба.

– Веселье закончилось. Пора закругляться, пока вы не перебили всё наше войско. – В голосе «монаха» звучало раздражение.

Он выкинул вперёд руку, и Нечай с ужасом почувствовал, что теряет контроль над телом и послушно становится на колени. Рядом опустился Вышата. По лицу пластуна было видно, что он борется с наваждением, но ничего не может поделать и проигрывает схватку.

– Из вас получатся превосходные рабы, – удовлетворённо хмыкнул «монах».

Нечай захотел гордо вскинуть подбородок, выкрикнуть что-то обидное, однако не смог разжать губы. Его мозг был полностью отрезан от тела.

Кукловод догадался о мучениях юноши. Нечай не видел этого, но был готов поклясться, что губы «монаха» расплылись в издевательской улыбке.

– Сначала я подчиню твоё тело. Потом твой разум. Пройдёт немного времени, и мне даже не придётся прикладывать усилия, чтобы справляться с тобой. А пока… пусть это станет для тебя первым уроком!

«Монах» щёлкнул пальцем. Голову Нечая пронзила страшная боль, будто кто-то вонзил в неё гвоздь. Потом второй, третий…

Он не мог сказать, сколько длилась эта пытка. В тот день она казалась ему вечной. А в ушах звучал хохот кукловода, который сводил с ума.