Многолетнее двудомное, корнеотпрысковое растение из семейства Астровые с высоким (до 120 см) ветвистым стеблем. Корень мощный вертикальный с горизонтальными побегами. Листья очередные, продолговато-ланцетные, выемчато-надрезанные, колючие. Листовая розетка образуется ранней весной. Цветки розово-пурпурные или сиреневато-розовые, трубчатые, собраны в метельчатое соцветие. Цветёт с июня по сентябрь. Плод – обратнояйцевидная коричневая семянка.

Корневые побеги несут вегетативные почки, способные прорастать с большой глубины, а потому выпалывать бодяк практически бесполезно. Это злостный и трудно искоренимый сорняк. На садовом участке бороться с ним надо, систематически до цветения скашивая растения под самый корень или применяя препараты «Раундап», «Торнадо».