Глава 13
– Твою… плешь, – процедил Юрий сквозь зубы, когда на одном из перевалов увидел отряд из дюжины всадников.
До земель людей оставалось еще пять дней ходу, так что они точно не могли быть мирными путниками, следующими своей дорогой.
– Стой!
Отряд наемников, неизвестные тоже заметили их в редком, лысом лесу, тоже остановился.
Заметить противника раньше, как со стороны наемников, так и со стороны неизвестных заметить наемников, не представлялось возможным. По всем правилам обоим отрядам следовало бы отправлять вперед разведчиков, а не тащиться одной толпой, но в этих лесах и горах разведчиков быстренько оприходуют гоблины. Вот и получилось практически столкновение лоб в лоб.
– Господин? – недоуменно посмотрел на Юрия Варн. – Вы их знаете?
– Думаешь, я кого-то могу узнать с такого расстояния? Но в чем-то ты прав, я действительно думаю, что они по наши души.
– Кто?
– У меня конфликт только с остроухими, – признался Юрий.
– Плохо дело, – поморщился Варн. – Но вряд ли это полноценные эльфы.
– Думаешь?
– Уверен. Эльфы предпочитают обделывать все свои делишки вне Великого Леса руками своих полукровок. Максимум могли послать своего мага для усиления.
– И маг там, кажется, тоже есть, – заявил зоркий по молодости Тард.
Юрий тоже так считал, заметив знакомые длинные зеленые одеяния. И воротник такой светленький…
– Тем не менее нас больше и еще имеются кое-какие амулеты…
– Забей, Варн… шансов на победу у нас с этими побрякушками нет, если там действительно есть маг, – сказал Медведев, переглянувшись с Лолтом, Зарлоном и Тардом.
У них уже есть похожий опыт, и повторять его они не собирались. Прошлый раз ноги чудом унесли. И то за счет его превращения в медведя. Сейчас Юрий чувствовал, что обернуться не сможет, не чувствовал он еще в себе на это сил, тем более желания, хоть луна уже начала расти.
– Мало того что у них скорее всего есть маг, так еще и простые воины по уши обвешаны магическими амулетами. Испепелят.
– Думаете, они так хорошо оснащены при наличии собственного мага?
– Уверен.
– Хм-м… Что же нам тогда делать?
– Дают – бери, бьют – беги. Нас явно собираются хорошо побить, и лучше сразу делать ноги, не испытывая на себе силы чужих кулаков.
Варн, кажется, облегченно выдохнул и с улыбкой сказал:
– Вы хороший наниматель, господин Юрий. Другой бы послал нас в бой, а сам постарался удрать. И это было бы нормально.
– Можно и так, – усмехнулся Медведев. – И будь хоть один шанс на успех с такой тактикой, я бы так и поступил. Только выгода во времени получится небольшой. Ну что такое пара минут, что они потратят на бой с вами? Смех один… А напрасных жертв я все же не хочу допускать. Даже среди наемников, и даже в отношении тебя, такого раздолбая.
Варн только поморщился от напоминания.
– Но все равно мы могли бы кого-нибудь ранить или даже убить… – уже чисто теоретически размышлял наемник.
– Возможно… Но для меня не так важно двенадцать их или всего десять. Лучше пусть за мной идет вся группа целиком.
– Почему? – все же удивился наемник такой странной логике.
Это шло вразрез с его пониманием противостояния. Ведь чем меньше врагов, тем лучше.
– Большая группа заметнее и что еще важнее – медленнее. Я уже молчу про то, что прокормить большое количество ртов намного сложнее небольшой группы.
– Вот оно что!
– Угу.
– Обещаю, если вы наймете нас в следующий раз, я предоставлю хорошую скидку, – расщедрился наемник.
– Я тебя за язык не тянул, – посмеялся Юрий чуть нервно. Все-таки опасность, грозящая ему, очень велика. – Кроме того, мне еще нужно удрать, чтобы воспользоваться скидкой… Ладно, поступим следующим образом… я забираю всех лошадей в качестве заводных и пытаюсь на них уйти, а вы разбегаетесь по всему лесу, в буквальном смысле по всему, группами не более двух человек. За одинокими зайцами они охотиться не будут, им нужен я.
– Я с тобой, – сказал Зарлон.
– И я! – кивнул Лолт.
– Я тоже, – вызвался Тард.
– Чего это? – удивился Юрий такому самопожертвованию.
– Пропадешь ты без нас, – усмехнулся старый солдат. – В одиночку здесь делать нечего.
Медведев ненадолго задумался и признал, что действительно в одиночку он долго не протянет. Кто-то ведь должен и сон караулить, да и вообще один в поле не воин. Но не слишком ли их получается много? Не лучше ли вдвоем, ну максимум втроем? А с другой стороны, где трое, там и четвертый поместится.
– Ладно… разворачиваемся и даем деру.
Отряд резво развернулся и со всех ног побежал обратно. По пути четверке отдали всех лошадей, итого скакунов с учетом тех, на ком они уже сидели, оказалось десять.
Юрий оглянулся назад. Так и есть, этот отряд прибыл по их души, дюжина всадников сорвалась с места и помчалась в погоню.
– Разбегаемся! – приказал Юрий, когда они оказались в кедровой чаще, и густая хвоя закрыла всех от чужих взглядов.
Люди брызнули во все стороны, точно искры бенгальского огня. Следы на снегу, конечно, не скрыть, их обнаружит даже слепой следопыт, но попробуй поохотиться на тридцать человек двенадцатью.
Медведев все же питал надежду, что преследователи так или иначе задержатся, чтобы определить, не сбежал ли и он подобным образом, в надежде затеряться в толпе. Собак у них вроде нет, значит, будут пользоваться магией, а это, как он уже понял, дело не быстрое даже для опытного и сильного мага…
«Других, похоже, за мной не посылают», – подумал Юрий со смешанными чувствами.
* * *
Стегая лошадей, выжимая из них все силы и пересаживаясь на относительно свежих, четверка беглецов неслась по ранее протоптанной тропе, назад в земли каменных гоблинов. По-умному следовало бы оставлять на пути преследования ловушки, но гранатных растяжек у Юрия в наличии не имелось, а что еще можно в данном случае соорудить, он не знал. К тому же на все нужно время.
Остановились, только когда стемнело и лошади уже чуть не падали от усталости. Того и гляди оступится в темноте и себе шею свернет, кувыркнувшись и всадника всего своей тушей поломает. Даже удивительно, что они вообще целы.
В итоге путь, который отряд прошел за два дня неспешного перехода, был преодолен за день бешеной скачки. Они остановились на старом месте, у огромной кучи черепов, и Юрий едва удержал себя от того, чтобы вновь расставить компасы.
– Куда мы путь держим? – поинтересовался Зарлон, после того как задал чуть остывшим лошадям по мере овса.
– Вот сейчас и подумаем… до сего момента просто пытались отрыв создать. Как думаете, удалось?
– Думаю, да, – кивнул старый солдат. – Если они, конечно, не опоили своих лошадей чем-нибудь. Но это вряд ли.
– Почему?
– Сдохнут. Как потом нас преследовать конных пехом? Так рисковать они не станут.
– Хорошо бы.
– Конечно, они тоже могли ссадить часть бойцов, забрав их лошадей в качестве заводных, как мы.
– Это вряд ли, – возразил Лолт. – Оставшимся не жить. Наемники их порешат в горах. Никакие амулеты не спасут от падающего на голову камня. Гоблины опять же.
– Согласен, – чуть подумав, кивнул Зарлон. – Разделяться они не станут. Немного времени у нас есть. Так куда идем?
– А разве у нас есть какой-то выбор? – хмыкнул Медведев.
– Земли драконов? – с содроганием в голосе догадался Тард. – Ты пойдешь в Пустошь?
– Угу… Знаете, всегда мечтал увидеть настоящего дракона. А то в том мире, откуда я пришел, их всяко-разно рисуют, а как они на самом деле выглядят, никто не знает.
– Лучше бы их не видеть вовсе… – поежился уже Лолт. – Потому как это зачастую последнее, что видит человек. Часто забредших туда людей они убивают, так что несчастные даже понять ничего не успевают.
– Ладно, байки мне потом потравите… Путь пройдет через земли драконов. Постараемся зайти поглубже.
– Зачем?! – хором воскликнули Лолт и Тард.
Юрий невольно улыбнулся. Нервы товарищей надо поберечь. По крайней мере, объяснить.
– Наших преследователей много. Будем надеяться, что такая куча мяса привлечет чешуйчатых, и они прилетят пообедать.
– Так они и нас заодно схарчат! – почти крикнул Лолт.
– Будем надеяться, что нам повезет больше, ведь нас меньше. Успеем спрятаться. И вообще на месте разберемся…
Товарищи Юрия медленно кивнули. Может, возражения и имелись, но все-таки такой план лучше, чем совсем никакого.
– Потом пойдем на север, – продолжил Медведев, – и выйдем в земли людей через гномьи горы.
– Не пропустят, – уверенно заявил Зарлон. – Похоронят под камушком потяжелее. Гномы свои горы оберегают от чужаков так же тщательно, как эльфы – лес. Людям туда ходу нет.
– Что, совсем так плохо?
Зарлон кинул.
– Но может, хоть клан Дортмун пропустит? Я все-таки их деловой партнер…
– Хм-м… если партнер, тогда могут и пропустить. Знать бы только, где располагается территория этого клана. Кто-нибудь знает?
Никто не ответил. Юрий тоже не знал. На карте подобной информации не отмечалось. На ней территория гномов обозначалась как Подгорное царство, и никаких делений на кланы.
– Дойдем, – не очень уверенно сказал Медведев. Пожевав немного вяленого и очень жесткого бычьего мяса, он поинтересовался: – Скажите, ведь эльфы известны как большие снобы, так?
– О да! – хохотнул Лолт. – Нет большего сноба, чем эльф.
– То есть к людям они относятся с презрением?
– Да, – кивнул Зарлон. – Людей они держат чуть ли не за животных, если не хуже. Раньше, когда люди были намного слабее, они позволяли себе весьма жестокие выходки. Да и сейчас при случае могут повести себя жестоко. Убьют остроухого где-нибудь, так они, не разбираясь, возьмут в заложники какую-нибудь влиятельную особу, на территории которой произошло злодеяние, и потребуют найти убийцу в короткий срок, иначе заложника порежут. Или нападут на селение, где произошло убийство, и всех там порешат. Только зачем ты спрашиваешь про это?
– Да вот думаю, как же при таком отношении к людям так много полукровок развелось? Прямо целые княжества.
– А-а, вот ты про что. Дескать, как они вообще могли делить ложа с людьми? – понятливо усмехнулся Зарлон.
– Угу.
– Тут все просто. Общеизвестно, что эльфы живут ради собственного удовольствия, но при этом у них почему-то рождается на удивление мало детей.
Тут Юрий кивнул, понимая, что именно имеет в виду Зарлон под удовольствием.
«В нашем мире та же байда наблюдается, особенно касаемо европейской цивилизации, – подумал Медведев. – Живем ради себя, а дети побоку, ведь они мешают веселиться. За ними уход нужен, их воспитывать надо, деньги тратить на игрушки, одежду и прокорм, которые лучше бы на собственное веселье истратить. В итоге в семье в лучшем случае рождается один ребенок. В то время как менее обеспеченное и просвещенное окружение плодится ударными темпами. Живут в нищете, жить негде, жрать нечего, но жен несколько и детей стругают, так что счет идет на десятки. Вот чем мы европейцы как раса лучше эльфов? Да самые что ни на есть натуральные эльфы! Только уши обычные… только лишь, в отличие от эльфов, запускаем в свой “лес” кого ни попадя… всяких гоблинов и орков, которые начинают и у нас плодиться как тараканы, а мы все веселимся…»
– …Тем более они долгоживущие, и потомство, как наследники и продолжение себя, для них не так важно. Возможно, чисто в теории, конечно, что того мага, что гонится за нами, мог видеть мой прапрапрадедушка. Почему так, я не знаю, но факт остается фактом, с каждым столетием эльфов становится меньше.
– Вымирают?
– Вряд ли они вымирают… уменьшение численности не столь велико, но есть.
– Ну и при чем тут полукровки?
– При том самом. Один их король… верховный лис, просек тенденцию к уменьшению своего народа и смекнул, что если так пойдет дальше, а оно идет, то люди в какой-то момент в очередной войне могут их перерезать, просто задавив количеством, и сжечь их лес к демонам. Повысить рождаемость собственно эльфов ему так и не удалось…
«Материнский капитал надо было предложить! – мысленно засмеялся Юрий. – За каждого второго эльфенка двести золотых!»
Медведев едва удержался, чтобы не заржать вслух, как конь.
– …Вот он и решил создать своеобразный забор между людьми и эльфами из полукровок. Люди ведь не любят полукровок, значит, они будут за эльфов, особенно если остроухие поддержат своих выкидышей.
– Хм-м… как же ему такое удалось?
– Да все на удивление просто оказалось. Банально платил человеческим женщинам, чтобы они выносили ребенка от эльфа. Всего пять золотых – и вот полукровка готов.
– А эльфы что? Они же ведь людей за животных считают. Это же вроде скотоложства… Где он столько добровольцев набрал на такое извращение? – уже не сдерживая смех, спросил Юрий.
– Ну… все несколько мягче, конечно, в представлениях… Тем не менее ходят слухи, что добровольцам не только хорошо платили, но и опаивали, чтобы они плохо соображали и вместо человеческой женщины представляли, что совокупляются с эльфой.
– Понятно.
– А еще говорят, что провинившихся эльфов, нарушивших какие-то внутренние традиции, заставляли трудиться на ложе особенно ударно в качестве наказания.
Тут они все откровенно засмеялись в голос, представив себе такой метод перевоспитания.
– Наверное, преступность в Великом Лесу после такого резко сошла на убыль!
– Вот так за пару столетий появились тысячи полукровок, – смахивая слезу, продолжил Зарлон. – Дальше процесс пошел сам, полукровки размножались между собой, вливалась дополнительная человеческая кровь, ее перебивали дополнительной эльфийской, и вскоре образовался новый народ, который на месте своего проживания сформировал цепь княжеств, отделивших Великий Лес от земель людей.
– Понятно. По-своему умно.
– Да, тому остроухому в уме не откажешь. Не зря же его выбрали главным остроухим.
– А княжества гномьих полукровок тоже по таким же причинам образовались?
– Нет, – уверенно заявил Зарлон. – Чего гномам в своих пещерах рукотворных людей бояться? Это же ведь не открытый лес, куда с любой стороны войти можно, поджечь, вырубить… Да и с численностью у гномов вроде все в порядке, хоть они тоже отличаются долгожительством. Бородатые коротышки работают в своих горах, а не утехами занимаются… С гномьими полукровками все естественно случилось… Об этом свидетельствует хотя бы то, что против семи княжеств полуэльфов существует всего три княжества полугномов. Да и размеры этих княжеств не впечатляют, скорее они напоминают большие графства. И численность самих полугномов невелика. Так что никакого барьера между собой и людьми Подгорное царство таким образом не создавало.
– Ясно…
– Ну а оркские полукровки, сам понимаешь, рождаются от человеческих пленниц. Их совсем мало. Считаные единицы.
– Как же орки проходят в земли людей?
– Через гоблинов, они оркам не помеха, а если договорятся, то лопоухие коротышки еще и присоединятся к набегу. Иной раз идут прямиком через драконьи пустоши. Иногда драконы словно куда-то исчезают, вот орки и пользуются этим их затишьем, чтобы пограбить.
– Кстати, как там сейчас в пустошах? – поинтересовался Юрий. – Не затишье? С орками, идущими в очередной набег, не встретимся?
– Да кто ж знает? – пожал плечами Зарлон. – На всё воля богов… Может, затишье, а может, наоборот, самый пик активности. С драконами никогда не угадаешь. Орки только как-то узнают. Но может просто разведка у них в пустошах хорошая.
– И такое может быть, – согласился Юрий. – А часто орки нападают?
– Не очень. В среднем раз в десять-пятнадцать лет.
– Чего это они так редко?
– Да кто их знает, зеленомордых? Они вообще чаще меж собой дерутся за скот, водопои, пастбища. Разве что договорятся о совместном походе, но чтобы два орка из разных племен о чем-то меж собой договорились – это практически невероятная вещь! А одно или даже два племени в поход не пойдут. Минимум четыре должны сговориться.
– На стойбища, лишенное воинов тут же нападут, – понял Юрий.
Зарлон кивнул.
– К тому же долго это через гоблинов тащиться, месяц сюда, месяц обратно, на войну еще не меньше месяца… Если только через пустоши во время затишья спрямить, тот же месяц выгадать можно, но им еще договориться надо к периоду затишья драконьей активности. Но случается такое, когда в степи совсем плохо станет.
– Понятно. Ладно, давайте спать. Завтра нам понадобится много сил. Я первым на часах постою…
Все приготовились ко сну, а Юрий все же не вытерпел и достал компас…
* * *
Очередной кусок холодной конины упал в кишки. Вообще-то долго питаться одним мясом, без овощей, фруктов или хотя бы хлеба не рекомендуется, но выбора у беглецов нет. Не воздухом же одним насыщаться?
Несколько дней бешеной гонки, когда они одну за другой теряли лошадей в результате травм последних, закончились тем, что беглецы достигли пустоши, углубились и забили оставшихся лошадей. Дальше двигаться на лошадях было уже опасно, слишком они заметны, да и бесполезны по большому счету. Так как животины обессилели до предела. Имелась и еще одна причина, чтобы избавиться от живого транспорта… это было рискованно, но необходимо, ведь в случае успеха можно было надеяться избавиться от преследования чужими руками, то бишь лапами.
Юрий же все гадал, сработала там их ловушка, устроенная по его задумке из бедных лошадок, или нет? И если сработала, то как хорошо? Может, там всех накрыло медным тазом, и они напрасно рвут жилы, выкладываясь по полной? Конечно, им очень хотелось снизить темп хода, но риск, что преследователи уцелели и продолжают погоню, оставался довольно высоким. Так что им приходилось перестраховываться и идти максимально быстро.
Драконов они так и не видели. Все эти низкие тучи виноваты. Но это и хорошо. К тому же снег прячет следы, затрудняя работу возможным преследователям.
Юрий сплюнул. Опять мысли уже в который раз возвращаются на одну и ту же тему, как испорченная пластинка.
Чтобы как-то отвлечься, Медведев решил потренироваться в оборачиваемости. Луна хорошо подросла, чтобы дать сил. Но еще не полная, чтобы процесс стал бесконтрольным. В конце-то концов надо это когда-нибудь делать или нет? Почему бы и не сейчас? А то ведь жизнь может в дальнейшем так повернуться что у него, как и сейчас, не будет ни одного свободного дня. Все будет бегать от кого-то. Или сам за кем-нибудь носиться…
Юрий закатал рукав на правой руке по локоть.
– Чего это ты делаешь? – тут же поинтересовался Тард, увидев странную манипуляцию.
– Да вот решил потренироваться в оборачиваемости. Для начала попробую с руки…
– С ума сошел! – встрепенулся парень. – А ну как весь перевернешься!
– Тард дело говорит, – тоже забеспокоился Лолт. – Вдруг процесс очень плохо контролируемый. Чтобы по частям оборачиваться? Начнешь с руки, а в итоге весь обернешься?
– Хм-м… и такое дерьмо случиться может, – все же признал Юрий их правоту.
– А ты как, силы в себе чувствуешь? – поинтересовался Зарлон.
– Да есть что-то такое… – неопределенно взмахнул Юрий рукой.
– Тогда попробуй, тщательно все контролируя. Тем более не думаю, что опасность полного твоего оборачивания так уж велика. Луна успела вырасти едва на треть.
– Хорошо, попробую… А ты знаешь, как это делать лучше всего?
– Без понятия. Я ведь не оборотень. Попробуй представить… в общем, тебе должно быть лучше известно… положись на чувства, инстинкт.
Медведев кивнул и стал смотреть на руку, точно гипнотизируя ее… Командовал, представлял руку медвежьей, даже тужился, точно роженица или человек с трехдневным запором, но ничего не происходило. Даже разочаровался.
– Не выходит…
Тард разочарованно вздохнул. Понятно, бесплатного развлечения не получилось. Впрочем, слышалась и нотка облегчения. Он действительно боялся полного неконтролируемого оборачивания.
– Но ты ведь в момент опасности тогда обернулся, – сказал Зарлон.
– Верно. Сейчас опасности особой нет.
– Тогда попытайся представить, что есть непосредственная угроза для жизни… только осторожно.
Юрий снова кивнул, но с усмешкой, увидев, что старый солдат держит под рукой амулет.
Но снова ничего не вышло. Разве чуть зазудела рука в районе наколки.
«Но может, все дело в боли? – подумал Медведев. – Я ее очень не хочу испытывать. Прошлого раза хватило за глаза. А ведь без нее никак. Видимо, два взаимоисключающих желания гасят весь процесс на корню. Что же делать? Я ведь не садомазохист… Вот уж кому понравилось бы быть оборотнем. Столько боли! Море, океан боли!» Юрий даже вздрогнул, и его товарищи тотчас же напряглись.
– Да не дергайтесь вы… ничего не происходит. Не получается, и все тут.
– Ну, может, оно и к лучшему, – сказал Лолт.
– Может, и к лучшему… – кивнул Юрий и добавил еще более безразличным тоном: – Пока жареным не запахнет.
Дракона увидели уже в холмах, но далеко на западе, он парил на приличной высоте, а потому лично Юрия не впечатлил, это как с пассажирскими аэробусами, не осознаешь масштаб, пока не постоишь рядом. Хотя он искушать судьбу не собирался и шустро спрятался вместе со всеми. Потом дракон на кого-то спикировал, и больше его не видели…
– А чего они на земли людей не залетают? – поинтересовался Юрий. – Столько жратвы бегает, а они нос от нее воротят? Брезгуют?
Тард тихо засмеялся.
– Да кто их знает? – пожал плечами Лолт, не разделив веселья с Тардом от шутки.
– Раньше, говорят, летали, много тысяч лет назад, – сказал Зарлон. – Но тогда простые маги были, как нынешние архимаги, а архимаги могли помериться силой с младшими богами и прогнать крылатых ящеров, едва не уничтожив их. А память у драконов длинная, говорят даже, как-то передается от родителя к потомству, вот они до сих пор и помнят ту битву и не летают к нам, хоть магов, способных им противостоять, и нет уже давно.
– На грани, значит, живете… – заметил Юрий. – Стоит только кому-то из драконов хотя бы случайно залететь в земли людей и узнать, что врагов, способных их попинать, нет, то…
– Станем их пищей, – кивнул Зарлон. – Вмиг сюда налетят. Есть мнение, что именно потому гномы предпочитают жить под землей, ибо там их драконам не достать.
– Похоже на правду, – подумав, согласился Медведев. – Наверное, местные или пришли оттуда, где также распространены драконы… Вы как, в курсе, откуда в этом мире гномы и прочие разумные появились? Вроде как эльфы пришли со звезд…
Лолт пожал плечами.
Тард отрицательно покачал головой.
– Не слышал ничего подобного, – сказал Зарлон.
– Но чей этот мир был изначально?
– Вроде как гоблинов… и драконов. Потом появились гномы, за ними эльфы, люди и орки.
– Самостоятельно или случайно? – задал главный вопрос Юрий.
– Не знаю.
– Скорее всего, все же сами, – высказал Юрий предположение. – Учитывая, что маги тогда были невероятно сильными…
– Наверное…
«А как быть с орками и гоблинами, не говоря уже о троллях и ограх? – подумал Юрий, не видя большого желания товарищей говорить на эту тему. – Гоблины и орки, если они все же не местные, могли просочиться через какие-нибудь естественные порталы, расширенные и стабилизированные шаманами. А самые малочисленные, те же огры и тролли, так и вовсе случайно здесь оказались, став жертвами порталов-ловушек, как та, что вундеркинда схомячила и благодаря которой я сюда прошел. Впрочем, чего фантазировать? Мне от этого ни холодно, ни жарко… Или все же жарко? Если узнать, кто и как тут появился, то может, с помощью этих знаний я могу вернуться домой?! Отошлет меня, сделав пару пассов руками, пробубнив под нос заклинание».
* * *
На четвертый день пути в холмах, когда беглецы уже повернули на восток, намереваясь двигаться в земли гномов, впереди раздался шум битвы… магической.
– Эта светомузыка мне знакома, – сказал Юрий нервно, припадая к голой, продуваемой ветрами земле.
Звуковые удары, гром и треск раздавались довольно далеко, почти у горизонта, этак километрах в трех-пяти, то есть там, где они собирались в скором времени встать на ночлег.
Ни с одной из дерущихся сторон, тем более комуто там помогать, играя в рыцарей, спешащих на помощь безвинным, Юрию и его спутникам категорически не хотелось. Тем более какие могут быть безвинные в пустошах? Это все равно что проститутку с многолетним стажем девственницей назвать.
– Что делать будем? – дрогнувшим голосом спросил Тард. – Куда пойдем?
– Мельтешить не будем, – сказал Юрий. – Где остановились, там и будем сидеть тихо, как зайцы. А будем скакать, желая убежать от возможных неприятностей, точно в них вляпаемся по самую маковку. Давайте только место чуть получше выберем. А то здесь как на ладони сидим… продувает опять же со всех сторон.
Предложение не встретило протестов, и они, быстренько обшарив пятачок местности, решили затаиться на одном из холмов. Там обнаружилась хорошая каменная щель, где можно отсидеться, не отсвечивая, и почти не дует опять же. Снег только, что туда ветром намело, пришлось покидать.
– И долго мы тут будем сидеть? – спросил Тард, когда они устроились в своем укрытии.
Шум битвы все еще не утихал, но стал уже не таким интенсивным.
– Да вот ночь пересидим и двинемся. И тише… больше ни слова до рассвета.
Тард понятливо кивнул и затих.
Магическая битва, погремев еще минуту, резко оборвалась.
Сон, несмотря на быстро сгустившиеся сумерки и усталость, не шел. Оно и понятно. Ведь где-то невдалеке бродит кто-то обладающий магией, а от них добра, особенно в пустошах, не жди, кто бы там ни победил.
Оставалось только гадать, кто там с кем схватился. Юрий лично был почти уверен, что одна из дерущихся сторон это их остроухие знакомцы. Готовили ловушку, да сами в чью-то угодили. Но вот с кем они дрались? Даже ему, полному профану в магии, сразу стало ясно, что там была драка именно между магами, а не обладателями боевых амулетов. Внятно объяснить, почему он так решил, Юрий не мог, просто чувствовал.
Снова пошел снег, и это хорошо. Скроет следы, если вдруг одна из сторон поединка пойдет здесь. Конечно, магическим зрением следы можно увидеть на раз, слишком они свежи, но ведь маги этим зрением постоянно не пользуются… Подтверждение тому случай с эльфийским магом, не углядевшим, что ошейник не работает.
Медведев, весь обращенный в слух, ему показалось, что он расслышал что-то вдалеке, дернулся, как от взрыва под ухом звуковой гранаты, когда рядом пошевелился Лолт. Сидеть в одной позе долго тоже невозможно, вот они и шевелелись время от времени, но сейчас это произошло как нельзя не вовремя.
Юрий, скривив недовольную рожу, предостерегающе поднял руку, и Лолт застыл в совсем уж неудобной позиции, как-то скрючившись, словно собирался завязаться в морской узел, ну или особо извращенную позу из Камасутры показать. Снова прислушавшись, Юрий ничего больше не услышал, кроме легкого шума ветра в камнях.
Лолт с облегчением устроился поудобнее, когда через долгую чрезвычайно напряженную минуту Юрий все же опустил руку. Зашевелились Тард и Зарлон, видевшие напряжение командира, что передалось и им, да и Юрий пару раз скрипнул свежим снегом.
Но никто не проронил ни слова, хотя наверняка все хотели спросить, что же он такого услышал. Собственно, Юрий сам не знал, что долетело до его ушей. Вроде как скрип снега. Но скрипнуть мог какой-нибудь ночной зверек буквально в паре метров, а мог зверь покрупнее в двух десятках метров, а могла скрипеть совсем крупная тварь в двух сотнях метров, тем более что он, похоже, неосознанно перешел на медвежий слух, а он поострее человеческого будет. Так что все запутывалось окончательно.
Вдалеке что-то звякнуло. Это услышали уже все и вскочили, хватая луки с заранее натянутыми тетивами.
Выглянув из укрытия, четверка на все лады коротко матернулась. Прямо на них уже в каких-то трех десятках метров, быстро сокращая дистанцию, двигалось больше десятка теней, не то людей, не то еще кого.
Быстро наложив стрелу на тетиву, четверка начала быстро стрелять, почти не целясь. После трех суматошных залпов они убавили неизвестный, но точно вражеский отряд лишь на пару бойцов. Нападавших спасала нательная защита, да и точность стрельбы оставляла желать лучшего.
Потом атаковали неизвестные, метнув копья. Они пролетели над головами обороняющихся или вовсе не долетели.
– Их слишком много! – воскликнул Тард.
– Верно, – согласился Зарлон. – Давайте амулетами!
Юрий взял свой боевой амулет небесное копье. Ему до сих пор вообще еще не доводилось ими пользоваться, но кажется, время пришло, и Юрий, сделав все, как его учили, нацелив руку с амулетом на предполагаемую жертву, с силой сжал центр амулета, дав мысленный приказ на разряд.
Руку сильно обожгло, одноразовый амулет обратился в прах, и ветер рассеял его, а во врага устремилась освобожденная энергия в виде голубой молнии.
Жертва полыхнула, точно лампочка, что говорило о наличии магической защиты, но не зря Юрий все же не поскупился на амулеты, взяв одни из самых дорогих, жизнь ведь дороже всяких денег. Его цель все же не устояла на ногах и опрокинулась навзничь. Не убит, так оглушен, и надолго. И этого достаточно, главное вывести как можно больше противников из игры. Добить их можно и безвольных.
Товарищи Юрия тоже не оплошали. Зарлон даже свалил сразу двух мощным файерболом. В итоге на четверку уже неслось всего шестеро противников. Все равно многовато, тем более что и они решили атаковать магией. Правда, у обороняющихся имелось небольшое преимущество в виде укрытия. От магии, как и от стрелы, если успеешь заметить, конечно, начало полета, можно увернуться или спрятаться за укрытием. Вот они и спрятались.
Защитный амулет Юрия все же сработал. Значит, все же попали, сволочи. Больно, но не смертельно, а это главное. Над четверкой разверзся огненный ад, когда магические энергии бесновались, испаряя снег и круша камень, обдавая острым крошевом.
А потом на них сверху в укрытие прыгнули… орки. Да, это оказались они, со столь близкого расстояния спутать их клыкастые рожи, вздернутые почти свиные носы, низкие лбы с большими надбровными дугами, глубоко посаженными маленькими глазами, практически невозможно.
Запасливый Зарлон (надыбал где-то гоблинских бус) угостил одного из противников еще одним магическим боевым амулетом, сократив количество противников до пяти, а Юрий довел численность до одного к одному, всадив лезвие стреляющего ножа в пах своему противнику, от чего тот дико взревел. Ну, так получилось… Подумал еще совсем уж отдаленным краем сознания, что ему ведь там придется основательно покопаться, вытаскивая лезвие…
Потом Медведев, все еще лежащий, едва успел подставить под удар кривой сабли свой меч и отвести удар в сторону, ибо он был слишком силен и мог пробить защиту. А потом еще и еще… Он даже не понял, как под таким градом ударов умудрился встать, получив-таки скользящий удар и при том очень сильный удар по доспехам в районе груди, выбивший из легких воздух.
Дальше Юрий действовал исключительно на инстинктах, и только они его спасали от смерти, но не от новых не смертельных попаданий по доспехам. Орки очень быстры и сильны в ударах, о чем свидетельствовала его уже изрядно покореженная защита, да и Юрий сам весьма посредственный боец на мечах. А это значит, что дело лишь во времени, когда его порубают на куски.
Осознав, что с мечом он ничего не сможет сделать со своим противником, в очередном ударе-отбое бросился на орка, свалившись с ним на землю в клинче, и заехал ему в пах коленом со всей силы. Яйца у мужских особей всех разумных существ (да и не разумных тоже) есть самое слабое место.
На мгновение это парализовало орка, он даже не взвыл, что-то хрюкнул глухо и чуть пискляво, и этого мгновения Юрию хватило, чтобы достать второй нож и всадить его противнику в бок, где зазор между грудной и спинной пластинами доспехов оказался непозволительно большим.
Зарлон – опытный боец, довольно быстро справился со своим противником и сейчас прикрывал валяющегося Тарда. Непонятно только, насколько все серьезно.
А вот с Лолтом все оказалось довольно ясно и печально. Он упал, пронзенный саблей в живот, и орк, подколовший его, бросился на Юрия. Понимая, что еще одной такой схватки на мечах ему не пережить, и он схлопочет сталь в живот, как Лолт, Медведев бросил нож, когда орк сократил дистанцию до двух метров. Бросок оказался очень мощным и быстрым, рука налилась знакомой силой, так что орк в принципе не мог отразить снаряд и десантный нож, пробив стальную кирасу, вошел в грудь громиле по самую рукоять.
Тард наконец поднялся, его просто оглушило хорошим ударом по голове, шлем выдержал, и на пару с Зарлоном добил своего орка.
Парень, едва последний орк упал, тут же бросился к Лолту, принявшись его тормошить.
А Юрий и отсюда видел, что дело дрянь. Не выживают с такими ударами в живот. Зарлон это тоже видел и попытался оттащить Тарда от раненого, чтобы еще хуже не сделал своим тормошением.
– Не надо, соберись… это еще не все враги. Подбери меч…
Слова Зарлона отрезвили парня, и он подобрал клинок. Правда, орочий, осознав это, бросил его и нашел свой меч.
Зарлон тем временем все же склонился над Лолтом и задействовал целебные амулеты, собственные, какие остались, и даже трофейные – орочьи. Но рана оказалась слишком серьезной, и этих амулетов просто не хватило. Лолт все еще был плох.
Юрий тем временем осторожно выглянул из укрытия.
– Они уходят, – сказал Зарлон, указав на спешно убегающих орков в количестве четырех штук.
Приглядевшись, Юрий по походке одного из них, а также худощавой комплекции, понял, что орков всего трое, четвертый – пленник.
– Ну и черт с ними, – махнул он рукой. Зарлон согласно кивнул головой.
– Надо только раненых и оглушенных добить… Может, у них есть еще целебные амулеты.
Юрий согласно кивнул, и они выскочили из укрытия, чтобы проткнуть мечами начавших вставать оглушенных магическими ударами орков, а также раненных стрелами.
– Проклятье, они остановились, – заметил Юрий, снова взглянув на беглецов.
– Увидели, что нас осталось трое, и решили, что смогут справиться, – сказал Зарлон.
– И они могут.
– Особенно если среди них шаман…
– Проклятье! Назад!
И снова Юрий поразился, когда Зарлон начал срывать с шей убитых в самом начале орков амулеты. Настоящий мародер. Медведев присоединился к нему, сорвав что-то с шеи парочки орков.
– Что тут есть что? – спросил Юрий у старого солдата, когда они вновь оказались в укрытии.
– Вот этот боевой, а вот этот защитный, вот эти два целебные. Принцип действия тот же, что и у человеческих.
– Ясно…
– Надо атаковать…
– Мы уже атаковали как-то раз, не забыл?! – мгновенно взвился Юрий.
– Помню… но иначе никак. К тому же шаманы в принципе не работают быстро…
– Сейчас у него времени хватит.
Быстренько выглянув, Юрий снова выругался. Орки шли к ним, двое прикрывали какого-то припадочного. Пленника оставили, наверное оглушив, если судить по тому, что он валяется без движения. А может и вовсе кончили.
– Абзац… Что делать-то?!
– Атаковать…
– Черт с тобой! – выкрикнул Медведев, заводясь, готовый порвать всех и вся, разве что оборачиваться не стал. Это он сумел проконтролировать. – Атакуем!
Они взяли луки и начали стрелять в троицу. Стрельба заставила их остановиться, а потом стрелков накрыло – сработал шаман. Защитные амулеты рассыпались в прах, Юрий испытал такое ощущение, будто его переехал грузовик. Не пошевелиться.
Тард, взмахнув рукой, завалился на бок. Схватившись за сердце, с хрипом осел на землю Зарлон.
Лолт окончательно потерял сознание.
Но тем не менее они остались живы. Шаман бил сразу по всем, то есть по площадям, а значит, мощь заклинания от этого рассеивается. Защита опять же сработала. Довольно быстро они начали приходить в себя и, что отрадно, вовремя. Два орка-воина с криком рвались к людям.
– Вставайте…
Но Лолт оставался все еще плох. Зарлон стал подниматься, но тоже словно контуженный. С координацией движений у него обстояло неважно.
– Нам крупно повезло… – прохрипел он. – Видимо, шаман сильно ослаб в предыдущей схватке… Ох-х…
Юрий, как самый быстро восстановившийся, не ясно, в чем тут дело, снова взялся за лук и пустил первую стрелу… куда-то в небо. Все-таки магический удар не прошел бесследно.
Тут Юрию подсобил Зарлон, активировав атакующий амулет, выбивший молнию, заставив противников замереть на месте на пару мгновений, это-то Медведеву и требовалось. По почти неподвижным мишеням стрелять одно удовольствие.
Орк упал со стрелой в глазнице, второму он попал в ногу. Раненый зеленокожий в свою очередь попытался достать их магией своего амулета, но израсходовал его зря, а потом Юрий добил-таки его из лука.
– Теперь шаман! – напомнил Зарлон.
Они выскочили из укрытия и побежали навстречу что-то камлающему припадочному орку, обвешанному с ног до головы непонятно чем, особенно в темноте.
Обессиленный Зарлон быстро отстал, споткнулся и полетел кубарем.
Медведев, чувствуя, что не успевает, шаман вот-вот спустит заклинание, тряска его достигла пика, на бегу, широко замахнувшись мечом обеими руками, со всей силы бросил его в орка.
Произошло что-то невероятное. Заклинание всетаки сорвалось, но, угодив в предмет между ними, то есть в меч, в следующий миг вонзившийся в шамана, обратилось против него самого.
Припадочного орка, обвешанного всякими причиндалами из народной медицины средних веков, такими как сушеными лапками ящериц и лягушек, мумиями змеек, какими-то костяшками, буквально разорвало пополам, точно он умудрился слопать гранату, предварительно выдернув из нее чеку.
