Глава 29

Громко заурчав, вездеход тронулся с места и направился в сторону станции. Сэм стоял под сводом пещеры, провожая взглядом набиравшую скорость машину. Он решил задержаться и ознакомиться с посланием зонда.

– Мет, я буду через пару часов. – напомнил он бойцу и, развернувшись, скрылся в каменном туннеле.

– Я помню…, капитан. – сквозь треск помех, проговорил Мет и связь окончательно прервалась.

Этот разлом выходил на поверхность в километре от прохода, в который они втащили зонд. Широкий природный коридор, сделав плавный поворот, вывел его в знакомую влажную пещеру. Серебристый зонд одиноко лежал у дальней стены. Недалеко от него, вытянув свое сильное тело, тяжело дышала красивая кошка. Завидев Сэма, три маленьких хищника вскочили и с любопытством уставились на него.

– Двигайте за мной, я кое-что дам. – сказал Сэм, проходя мимо раненого зверя. Самый крупный детеныш, подняв на загривке искристую шерсть, встал в боевую позу. – Не шипи. Я знаю, что ты сейчас за старшего, но я тебе не враг.

Детеныш не сдвинулся с места, продолжая следить за Сэмом. Около зонда лежали пять сухих пайков, выложенных из вездехода. Сэм, надломив край упаковки, подогрел пищу и поставил на сырую почву.

– Сам есть хочу, но вам, охрана, отдаю. – сказал Сэм, посмотрев на шестилапых котят.

Он только сейчас понял, насколько голоден, но снять шлем не решился. Присев перед подносом, он пододвинул его в сторону серых мордочек, выглядывающих из-за тела матери.

– Как хотите. Я вас уговаривать не буду. – сказал Сэм и, поднявшись, направился к зонду. Не успел он дойти до серебристого овала, как за спиной послышались характерные чавкающие звуки. – Кто бы сомневался… Теперь разберемся с тобой.

Сэм внимательно осмотрел поверхность зонда. Найдя нужный квадрат, он несильно надавил на него. Внутри раздался гул, несколько щелчков и метровый квадрат с громким шипением отъехал в сторону, а его место занял черный экран. Прошла еще минута и на экране появилось изображение мужчины средних лет в темно-сером мундире с нашивками капитана корабля. Такие мундиры любили свободные торговцы и наемники в обеих империях.

– Приветствуя вас, господа. – к изображению присоединилась звуковая запись. – Я капитан Рилтони, корпорация «Тиос-7». Нами были запеленгованы координаты вашей станции, не входящей в состав колониальных подразделений Империй. Согласно статье сто двадцать пять договора о совместном использовании ресурсов планеты Полот, я уполномочен предложить вам заключить контракт на поставку добытой руды и драгоценных камней.

Изображение мужчины пропало, а на его месте появились данные закрытой частоты с кодом шифрования для обратного ответа. Ответ они смогут отправить только, когда на планете наступит ночь. Но как отреагируют имперцы, если их станция начнет активный радиообмен с корпорацией «Тиос-7», а затем поднимет корабль, груженый рудой и концентратом, с поверхности планеты. Об эвакуации людей сейчас вопрос не стоял, так как поднимать кого-то с поверхности планеты имеют право только военные корабли. Таким способом имперцы пресекли массовые дезертирства солдат и бегство колонистов с планеты Полот.

За спиной Сэма раздалось тихое рычание. Трое котят, вылизывая поднос, сорились из-за остатков пищи. Сэм быстро подготовил еще три подноса и, приподняв серых детенышей, поставил каждого перед своей «миской».

Скорость поглощения сразу уменьшилась и Сэм услышал довольное урчание. Серая хищница приподняла голову и насторожено следила за его действиями. Убедившись, что потомству ничего не угрожает, она вновь легла.

– Держи, это твоя порция. – сказал Сэм, ставя перед мордой кошки последний поднос. – Больше нет, а тебе необходимы силы.

Хищница посмотрела на Сэма умными глазами и начала осторожно слизывать густое месиво.

– Мне пора. Спасибо, что выручила меня. Поправляйся и, возможно, мы еще встретимся. – сказал Сэм и направился к выходу из пещеры. Следовало возвращаться на станцию и готовиться в дорогу к лаборатории призраков. Если от внешней среды они будут защищены, то, как быть с питанием в условиях, когда нет возможности снять шлем. Где-то на подсознании начала подниматься мысль, что он поспешил, пообещав призракам помощь, но отступать было поздно.

Сэм вышел на поверхность планеты и, остановившись, посмотрел вдаль. Высокая температура сделала горячий воздух густым и тяжелым. Горизонт едва просматривался сквозь дрожащую, сизую дымку.

Неожиданно к Сэму подошла серая красавица и неслышно села на каменный пол пещеры. Повернув голову, которая доставала до груди Сэма, она посмотрела на него светлыми глазами. Три детеныша, копируя хищницу, расположились возле нее.

– Ты уверена? – глядя на кошку, спросил Сэм на квитанийском языке и едва не отпрянул назад: огромное животное кивнуло головой. – Ты понимаешь меня? Ну, что ж, тогда пойдем. – сказал Сэм и шагнул под лучи палящего солнца. – У тебя есть имя?