Слежка всегда выводила из себя доктора Ватсона. Его энергичная натура не выносила многочасового ожидания в засаде. Вот и сейчас, изнемогая от бездействия, он то и дело откладывал газету, исподтишка бросая нетерпеливые взгляды в сторону подъезда на другой стороне улицы. Уже третий час они с Холмсом «плавились» под июньским солнцем за столиком летнего кафе, безуспешно дожидаясь, когда известный авантюрист Раф Карлино по кличке Туз выйдет, наконец, от своей подружки.

– Я не понимаю! – взорвался Ватсон. – Ну, о чем можно так долго говорить с женщиной, да еще такой глупой!

– Друг мой, – взгляд Холмса слегка затуманился, – именно с глупыми женщинами предпочитают общаться умные мужчины. Но вы не волнуйтесь: если есть нора, из нее рано или поздно кто-нибудь выйдет. К тому же, нервничать на нашей работе опасно для жизни.

– Вы опять шутите? – доктор подозрительно покосился на Холмса.

– Даже и не думал. Хотите я вам расскажу про то, как наш агент «сгорел» во время слежки из-за своей чрезмерной впечатлительности? Лет двадцать назад в нашем управлении работал детектив Чанк, которому однажды пришлось в одиночку вести слежку за Душителем, Лео Карром. Было известно, что Лео вооружен и готов на все, поэтому Чанк сильно нервничал. И вот в тот самый момент, когда напряжение достигло апогея, Чанк неожиданно потерял Душителя. Нервы детектива были на пределе – в любой момент на него мог броситься не знающий жалости убийца. Озираясь, он стоял среди каких-то подозрительных и жалких лачуг в самом мрачном районе города.

– И тут, – сыщик выдержал эффектную паузу, – из-за туч выглянуло солнце, и прямо перед Чанком на землю упала похожая на человека тень стоящего сзади дерева. Потрясение было таким сильным, что бедняга умер на месте от разрыва сердца.

– Да, неопытный был сыщик, – успокаивая сам себя, натужно улыбнулся Ватсон. – Но я-то слышал эту историю совсем в другом виде. Мне рассказал ее в первый год службы мой знакомый Лайерс.

– Помню, помню, – улыбнулся Холмс. – Колоритный старик, но у него был один серьезный недостаток.

– Какой еще недостаток? – удивился доктор.

– Я вам потом расскажу. Давайте свой вариант.

– Хорошо. Значит, дело было так. Чанк на самом деле держал на крючке Душителя Лео и ровно сутки без сна и отдыха не упускал его из виду. Поэтому когда этот мокрушник принялся что-то долго выкапывать на пустыре в трущобах Гронкса, то Чанка, который прятался за мусорным баком, от напряжения и усталости сморило, и он на минуту заснул. И тут ему приснилось, что он – как и на самом деле – прячется за мусорным баком, выслеживая озверевшего Душителя Лео. И что Душитель заметил слежку и метнул в Чанка свой знаменитый зазубренный нож. И, надо же так случиться, как раз в ту же секунду, когда нож должен был вонзиться в горло Чанка, в это самое место – но уже на самом деле! – врезался огромный жук или что-то в этом роде. Бедняга Чанк не перенес такого шока и рухнул прямо на кучу каких-то объедков.

– Да, – выслушав эту мрачную историю, снова повторил сыщик, – старина Лайерс и впрямь был очень колоритной фигурой, вот только один недостаток…

– Да что вы заладили про этот недостаток? – не выдержал Ватсон. – Что вы имеете в виду?

– Ничего особенного, – Холмс вовсю улыбался. – Просто Лайерс очень любил приврать.

Почему Шерлок Холмс не поверил истории, рассказанной Ватсоном?