ГЛАВА 6

Нич оказался прав — новый день выдался долгим, суетливым и таким же утомительным, как и предыдущие. Да и вечер получился насыщенным — за окном уже давно стемнело, а я так и не собрался поужинать. Лишь успел засветло вернуться в замок, проверил текущие дела, разобрал накопившиеся бумаги, а теперь отчаянно зевал, стараясь не поддаваться усыпляющему действию барабанящего за окнами дождя.

— Звал? — кратко поинтересовался Лог, бесшумно переступая порог кабинета ровно в тот самый миг, когда я почти закончил с бумагами и размышлял о том, куда отправиться ночевать. До спальни было ближе, но я всерьез полагал, что без Нича, который остался присматривать за Лонером и создавать агентурную сеть из призраков, снова просплю начало занятий. Возвращаться в академию было откровенно лень — наверняка выспаться не дадут. А я так ценю свободное время!

Не поднимая взгляда от стола, я махнул рукой.

— Сейчас освобожусь. Располагайся.

Лог, окинув равнодушным взором чучела и стоящие на полках заспиртованные головы, без стеснения развалился в единственном свободном кресле. Я же, постаравшись уложиться в несколько минут, закончил записи, сдвинул бумаги в сторону и, с облегченным вздохом отложив перо, потер уставшие глаза.

— Спасибо, что быстро. Кстати, остальной звезде мокнуть снаружи совсем необязательно. Дождь не уймется до самого утра, так что пусть подождут в холле.

— Как скажешь, — ничуть не удивился моей осведомленности убийца и, на краткий миг прикрыв глаза, едва заметно шевельнул губами. А заметив мой любопытствующий взгляд, понимающе усмехнулся.

Что ж, все правильно: откровенность за откровенность. Я непрозрачно намекнул, что слежу за визитерами от самых ворот, не заморачиваясь на доверии, а он в очередной раз продемонстрировал необычные способности. Разумеется, потом я обязательно расспрошу его насчет мыслеречи, или как они там между собой общаются, но сейчас мне не до того.

— Зачем звал? — сразу приступил к делу насм, убедившись, что зря сотрясать воздух я не стану.

— Для вас появилась работа, — подавив зевок, сообщил я.

— Подробности?

— Хочу поручить вам одно хлопотное дело. — Достав из ящика увесистый, приятно звякнувший мешочек, я аккуратно положил его на стол. — Мне надо знать, чем преподаватели академии занимаются вне стен нашего славного учебного заведения: где живут, как отдыхают, их пристрастия, дурные привычки, круг знакомых.

— Тебя интересует кто-то или что-то конкретное? — мгновенно уловив суть, осведомился насм.

— Пока нет, — покачал головой я. — Нужна картина в целом. И особенно стоит уделить внимание всему странному, необычному и непонятному, что может быть связано с этими людьми.

— Слишком большой объем работы, — озабоченно наморщил нос убийца. — Преподавателей много, особенно если учитывать тех, кто ведет занятия у старших курсов. А точной цели нет.

— Понимаю. Поэтому звезда этим заниматься не будет — я даю вам деньги и время, чтобы нанять необходимое количество компетентных людей. Срок выполнения — месяц, но предварительные результаты нужны уже через две — две с половиной недели. Полагаю, у тебя имеются нужные связи?

Лог только хмыкнул.

— Не то чтобы связи, но… найдем. Дополнительные условия будут? Имеет значение, откуда я выкопаю тебе людей?

— Хоть из королевской тюрьмы вытаскивай — источники меня не волнуют. От них требуется хорошо знать свое дело и ценить мое время. Профессионалы твоего уровня тут без надобности — убивать, скорее всего, никого не придется. Ограничения по тратам я тоже не ставлю, но сам понимаешь — моя казна не бездонная. Здесь предоплата золотом, камнями и серебром. Остальное выдам, когда и сколько скажешь.

— Хм, — неожиданно прищурился Лог. — Работа, если честно, несложная. И, между нами говоря, нужных людей ты мог бы найти и сам.

Я кивнул.

— Мог бы. Но мне некогда этим заниматься. К тому же это лишь половина дела.

— Что-то еще? — изобразил удивление насм, при этом довольно сверкнув глазами.

Я пододвинул к нему список из двенадцати имен, который только-только закончил обрабатывать.

— Вот это — задача вашего уровня. По сути она схожа с первой, только клиентами являются люди иного круга. Сроки прежние. Оплата — по факту. Возьмешься?

Насм быстро пробежал глазами мои каракули и без особого удивления хмыкнул.

— Так и знал, что ты ненормальный. При всем моем к тебе уважении, Невзун, должен заметить, что для одной звезды это невыполнимое задание. Проследить даже за одним-единственным архимагом не всегда удается незаметно, а ты предлагаешь нам за пару недель оприходовать весь Совет!

Я вопросительно изогнул бровь.

— Это проблема?

— Да как сказать… Тебе напомнить, что некоторые имена находятся сразу в обоих списках?

— Таких всего три, — невозмутимо отозвался я, складывая руки на груди. — Мастер Фалькус Умдобр, леди Ларисса де Ривье и маркиза Лилитана де Ракаш. Причем дамами придется заняться именно вам.

— А господина ректора ты решил оставить для себя? — съязвил убийца и, отложив бумагу, скептически фыркнул. — Невзун, ты что, действительно думаешь, что нам это удастся?

Я вежливо оскалился.

— Я разве сказал, что вы должны это сделать в одиночку?

— А я разве говорил, что имею возможность вызвать другие звезды? — не остался в долгу убийца, на губах которого тоже заиграла двусмысленная усмешка.

— То есть задача вам не по силам? — деловито уточнил я.

— Не по силам незаметно проникнуть в жилище магов такого уровня, не имея возможности творить нестандартные порталы. У нас такая возможность есть. Но вряд ли мое руководство захочет рисковать, связываясь с магической элитой королевства Сазул без веских на то оснований. Ты ведь понимаешь, что произойдет, если об этой авантюре узнает Совет? Открытое противостояние клану не нужно. Особенно если его причиной станет чье-то банальное любопытство.

— Думаю, твое руководство может и изменить свои взгляды. Особенно если ты вернешься к ним не только с предложением, но и вот с этим.

Не сводя внимательного взгляда с безмятежного лица убийцы, я аккуратно выложил на стол взрывательный амулет.

— Это пожелание или предупреждение? — насмешливо поинтересовался Лог, даже не взглянув, стоит ли на артефакте предохранитель.

— Это подарок, — спокойно пояснил я. — Для того, чтобы в следующий раз при встрече со старшим демоном ты вовремя включил эту штуку и избавил себя от необходимости соскребать кишки с мостовой после тесного общения с рвачами.

Вот теперь у насма сузились глаза и ощутимо напряглись плечи, от его ауры остро пахнуло холодом, а подлокотники кресла мгновенно покрылись тонким слоем изморози. Однако думал он быстро. Поэтому всего через несколько секунд его лицо снова стало задумчиво-отрешенным, из глаз ушел недобрый блеск, а из голоса исчезла недавняя насмешка, сменившись неестественным, прямо-таки нечеловеческим спокойствием.

— Скажи, Невзун, ты в самом деле полагаешь, что столице в скором времени следует ожидать пришествия старшего демона со свитой?

Я холодно улыбнулся.

— Ты просто так спросил или тебе нужно услышать подтверждение дважды?

Лог откинулся на спинку кресла и ненадолго прикрыл веки, явно оценивая полученные сведения.

Я терпеливо ждал.

— Насколько велика вероятность прямой связи между тем, что ты мне сейчас сказал, и демоном, которого я убил в столице? — наконец, задал он правильный вопрос.

— Весьма велика.

— У тебя есть доказательства?

— А ты знаешь имя заказчика, от которого стало известно о появлении демона? — вместо ответа спросил я.

Насм нахмурился, а затем недобро на меня глянул.

— Зачем эти игры, Невзун? У меня нет желания тратить на них свое время.

— Правда? — делано удивился я, заставив его нахмуриться еще больше. — А разгребать оставшееся от Тисры пепелище у тебя желание есть? Или, может, после того, как тут вволю порезвятся обитатели иного, вы переберетесь в соседние страны, искрение веря, что разжиревший на дармовой силе демон туда не доберется?

Насм недовольно сверкнул глазами.

— Я не могу потребовать от руководства прислушаться к твоим словами, не имея на руках весомых аргументов. Я должен знать, чем обосновать свои подозрения и как объяснить потребность в дополнительных звездах, ведь мой собственный контракт не предусматривает подобных полномочий. Выступая перед кланом, я буду говорить в первую очередь от твоего имени. Поэтому если ты не дашь мне полной информации по делу, затея не увенчается успехом.

— Уже лучше, — одобрительно хмыкнул я. — И гораздо честнее. Но ты так и не ответил на мой вопрос.

Лог фыркнул.

— У меня нет этой информации. Имена заказчиков клан не разглашает.

— Однако выводы-то вы делать умеете, раз уж сами выбираете себе клиентов?

— Может, ты сперва поделишься своими умозаключениями? — незаметно подобрался насм.

— Собственно, для того и позвал. Вопрос лишь в том, насколько ты готов мне верить.

— Амулета правды будет вполне достаточно, — без колебаний ответил насм и, будто того и ждал, выложил на стол небольшой круглый кулон с загадочно мигающим в центре зеленым огоньком.

Я удовлетворенно кивнул.

— Очень хорошо. Но разговор будет долгим, так что твоим людям придется набраться терпения.

Когда насм ушел, я какое-то время сидел в кабинете, размышляя, куда бы податься на ночь. Но потом решил, что все равно не усну, переоделся и, подхватив рабочую сумку, спустился во внутренний двор. Сбежав по лестнице, миновал двойной ряд цветущих кустов, протопал по чисто подметенной дорожке, едва не зацепился рукавом за какую-то воинственно торчащую ветку, колючки которой были смертельно ядовиты, и здорово удивился, внезапно обнаружив, что оказался у телепортационной арки не один.

— У вас что, резервов не осталось? — с недоумением воззрился я на выступившую из темноты пятерку насмов. Один из них все еще был без плаща, поэтому я легко узнал в нем Лога, остальные, спрятав лица под капюшонами, по обыкновению молчали. Настолько одинаковые, что я даже не понял, которая из них Хисса. — Или просто ждете попутного транспорта в столицу?

— Мое предчувствие посоветовало задержаться, — мельком оглядев мою рабочую мантию и торчащий из-за пояса стик, проговорил Лог. — И, как вижу, не напрасно. Ты куда-то собрался?

Я хмыкнул.

— Старого друга навестить. А что? Хочешь составить мне компанию?

— Пожалуй, — без тени улыбки кивнул убийца, проигнорировав упершиеся ему в спину четыре вопросительных взгляда.

На пару мгновений во дворе воцарилась тишина, нарушаемая только тихим поскрипыванием веток и шуршанием растревоженной ветром листвы на кустарниках, а потом я пожал плечами и, активировав портал, коротко свистнул.

— Хорошо, идем. Зубища? Бескрылый?

— Я проверю обстановку, хозяин, — каркнула слетевшая со стены горгулья и, едва не чиркнув крылом по макушке Лога, юркнула в портал.

Насм, проводив ее взглядом, негромко хмыкнул.

— Умная у тебя нежить, Невзун.

— Вся в хозяина, — отозвался я и внимательно огляделся. Но не нашел того, кого искал, решительно повернулся к замку и повысил голос: — Зубища, прекрати охоту! Эти смертные мне скоро понадобятся. И вообще, мы идем доводить прохожих в столице до нервного срыва. Ты участвуешь или нет?

— Мр-р-р! — неожиданно заурчало что-то прямо у меня под боком. А мгновением позже ближайший к арке куст с дурацкими розовыми цветочками заворочался и внезапно обзавелся тремя широкими пастями. — Зсяин! Мр-ряу!

Мгновением позже очертания «куста» поплыли, колючие ветки исчезли, цветочки растаяли в воздухе, а вместо пушистого зеленого шарика появилась сидящая на задних лапах и смешно растопырившая передние Зубища. В ее взгляде сквозила нежная любовь к обожаемому мне и молчаливое предупреждение для невольно отступивших наемников.

— Вот зараза, — неподдельно удивился я, сообразив, что эта хитрая бестия не только разъелась, как хомяк, но теперь умеет и мимикрировать. — Кто тебя такому научил?!

— Сяма! — гордо отряхнулась Зубища, а затем вызывающе посмотрела на задумчиво изучающего ее Лога.

Ого. Видать, запомнила его пренебрежительное «неопасна». И приложила все усилия, чтобы из мелкого недоразумения с большими зубами превратиться… Во что? Судя по всему, на крыс ей охотиться уже неинтересно. Однако мстительная растет у меня девочка. А уж до чего быстро обучается…

— Кхм, — кашлянул я, почти жалея, что моя нежить обзавелась непонятными талантами. — А еще чему ты научилась, пока меня не было?

Зубища наконец поднялась во весь рост, спокойно достав мне до груди. Ласково ткнулась носом в щеку. А потом обернулась к наемникам и с угрожающим рыком раздулась так, будто ее изнутри воздухом накачали. Темно-бурая шерсть моментально встала дыбом, немаленькие пасти оскалились, синие глазищи вспыхнули, а взрывшие землю когти так отчетливо скрипнули по камням, что даже Лог счел за лучшее отскочить в сторону.

Посмотрев на ощетинившихся оружием насмов, которые заметили в моей милой девочке гораздо больший потенциал, чем хотели показать, я одобрительно хлопнул по мохнатому боку.

— Теперь понятно, куда делась вся нежить с земель Экхимоса и почему в моем резерве до сих имеются бреши. Перекормил я тебя, красавица.

Зубища удивленно обернулась.

— И перекормлю еще больше, — успокаивающе потрепал я ее по холке, вызвав радостно-восторженный рык. — После того как займусь твоим обучением вплотную и доведу твои возможности до предела.

— Мряу! — восторженно подпрыгнула тварюга, осознав, что жесткой диеты не предвидится. — Зсяин! Жить! Мое!

— Все, — строго посмотрел я. — Ну-ка успокоилась и помогла Бескрылому проверить окрестности. Живых нейтрализовать, мертвых уничтожить. За работу!

Зубища, словно и не лучилась сейчас совершенно детским счастьем, моментально преобразилась: вытянулась в струнку, подобрала слюни, напряглась вся, как перед решающим прыжком. Затем мрачно зыркнула на насмешников и, во второй раз мазнув по моей щеке мокрым носом, бесшумно метнулась к порталу. Причем с такой скоростью, что даже у меня брови поползли вверх.

— Растет девочка, — покачав головой, я проследил за исчезающей нежитью. Затем перехватил непонятный взгляд Лога, сокрушенно развел руками и тоже шагнул к арке. — Идемте. Они уже наверняка всех распугали. Если, конечно, нашлись дураки, решившие подловить меня при переходе.

Собственно, я почти не верил в то, что наши прошлые визиты могли быть замечены кем-то из недоброжелателей — обитатели улицы Жестянщиков доносов не строчили и старались держаться от королевской канцелярии подальше. Однако предчувствие насмов на пустом месте возникнуть не могло, поэтому, не обнаружив возле точки выхода ничего подозрительного, я не стал торопиться и, прежде чем покинуть уютный тупичок, отправил Бескрылого на разведку. Трое насмов, не говоря ни слова, испарились, оставив возле меня лишь Лога, успевшего откуда-то достать плащ и накинуть на голову капюшон, и одного из своих. Судя по более хрупкому силуэту, Хиссу, хотя, возможно, я и ошибался.

Рваться вперед самостоятельно исследовать окрестности я не стал — для чего иначе нанимать охрану, если не доверять ее чутью? Поэтому вышел из тупичка лишь тогда, когда Лог счел, что в округе достаточно безопасно, а Хисса, уловив только ей понятный знак, бесшумно исчезла в темноте.

Накинув на себя капюшон, я двинулся по уже знакомому маршруту, сопровождаемый Зубищей и молчаливым насмом. До обиталища Модши добрался без всяких приключений. Но, когда впереди показалась обветшалый домик с покосившимся забором и видавшим виды крыльцом, Лог почему-то насторожился.

— Подожди здесь, — глухо обронил он, легонько сжав мое плечо. — Мы проверим.

Я кивнул, отступил в тень и внимательно посмотрел на закрытую лавку, пытаясь понять, что же в ней не понравилось наемнику. На первый взгляд ничего не изменилось: те же обшарпанные стены, давно не латанная крыша, любовно взращиваемые Модшей цветы в палисаднике. Единственное окно, выходящее на улицу, было закрыто ставнями, однако изнутри, несмотря ни на что, все-таки пробивались лучики света, будто старик засиделся над особенно сложным рецептом.

А потом у меня за спиной тихо-тихо заворчала Зубища. Словно услышав ее, в соседнем переулке раздался едва различимый шорох, который, впрочем, тут же смолк, потревожив напоследок пространство легчайшим изменением магического фона. Несколькими секундами позже в доме скрипнула дверь. В открывшемся проеме мелькнул высокий силуэт. Из темноты к нему метнулись две стремительные тени, одна из которых с силой отшвырнула незнакомца к стене, на краткий миг позволив его куртке распахнуться и продемонстрировать висящий на груди амулет Светлой гильдии, а вторая ворвалась внутрь и бесследно растворилась в царящем там полумраке.

Ни криков, ни звона оружия, ни вспышки магии оттуда не доносилось. Потом свет в доме погас, но через минуту зажегся снова, успев выхватить из тьмы безликую тень, деловито втаскивающую в дом оглушенного незнакомца.

— Пусть твоя нежить проверит следы, — вполголоса попросил подошедший Лог, когда все успокоилось. — Внутри трое довольно сильных магов, пусть и без сознания, поэтому отправлять звезду на проверку окрестностей я не хочу.

— Зубища, фас, — так же тихо велел я, и тварюга без промедления скользнула к дому.

— Теперь можешь войти, — через пару мгновений разрешил Лог. — Извини за задержку — внутри было много ловушек.

Я понимающе хмыкнул — Модше они явно не помогли — и благодарно кивнул насму. Не обмануло его предчувствие — за стариком действительно присматривали. Любопытно будет узнать, кто именно.

Переступая порог, я мысленно отметил, что насмы сработали чисто — дверь с петель не снесли, крови на крыльце не оставили. Если придираться, можно было заметить лишь след от удара на осыпающейся штукатурке да несколько волосков с затылка беспечного мага.

А вот внутри дело обстояло совсем иначе: столы с пробирками оказались опрокинутыми, колбы с основами под настои разлетелись вдребезги. Стеллажи были свернуты, стены — в глубоких царапинах. Добрая половина зелий разлита на пол, а дверь в подсобное помещение, служившее старику одновременно спальней, какой-то торопыга просто выломал и опрокинул на просевший от тяжести топчан, с которого свисало скомканное одеяло.

Посреди разгромленной комнаты аккуратным рядком лежало три неопознанных тела: мужчины — один постарше, двое помоложе. Без сознания, хорошо связанные и надежно обезвреженные. Дышат ровно. У одного рука сломана так, что кости торчат наружу, а ноги неестественно вывернуты в коленях. У второго на губах пузырится алая кровь и подозрительно намокла куртка на левой стороне груди. Третий, что постарше, выглядел невредимым, но вздувающийся под глазом синяк не позволял усомниться в том, что «заснуть» ему помогли без особых церемоний.

Одеты чужаки были практически одинаково — в темные, без опознавательных знаков одежды. Я обратил внимание на добротные сапоги с мягкой подошвой, легкую, но очень прочную ткань из какой-то разновидности шелка, обработанного антимагическим составом, пустые пояса без ножен и одинаковые медальоны на груди.

Поскольку шума я не слышал, то бардак, скорее всего, устроили именно эти господа. Как раз перед тем, как мне в голову пришла умная мысль навестить бывшего коллегу. Все трое — маги, как правильно заметил Лок. Светлые. Судя по напряженности аур, уровня магистра, не ниже. И, если верить насмам, явились они сюда без сопровождения в виде охранников, от которых, надо признать, иногда бывает определенный толк.

Исходя из того, что по душу одного беззащитного старика пожаловало сразу трое магистров, о чем-то неладном они все-таки подозревали и готовились к визиту заранее. Однако отсутствие прикрытия позволяет предположить, что маги, скорее всего, боевые. Да, точно — вон жезл торчит из-под сломанного локтя. Даже странно, что его не… Ах, все-таки сломали? Ну тогда пусть торчит и колет светлого в израненный бок.

Да, чужаки меня сейчас не волнуют — гораздо важнее выяснить, что там с Модшей.

В ответ на мой вопросительный взгляд стоящие над телами насмы только пожали плечами. Как хочешь, так и понимай.

Я уже начал хмуриться, но Лог, похоже, понял из их молчания гораздо больше, потому что, не говоря ни слова, скользнул в соседнюю каморку. Порылся среди обломков, отодвинул в сторону сорванную с петель дверь и, вытащив из завала невесомое старческое тело, до пояса укутанное в ветхое одеяло, аккуратно вынес.

Модшу в этом коконе из изорванных лоскутов я узнал не сразу. На его изрезанном щепками лице запеклась кровь, такие же бурые пятна виднелись на одеяле и даже на полу возле порога. Его веки были наполовину прикрыты, остекленевшие глаза неподвижно смотрели в потолок, сморщенный рот приоткрылся, будто старик в последний миг пытался позвать на помощь. Но даже если это у него получилось, то торчащий в спине нож не оставил старому мэтру ни единого шанса. И теперь в этом скукоженном, ссохшемся от времени теле, жившем лишь благодаря моей прихоти, не осталось даже крохотной искорки, которая давала бы надежду на возрождение.

Когда я поднял взгляд от старого друга и посмотрел на насмов, они ощутимо вздрогнули. А потом, повинуясь моему выразительному жесту, кинулись поднимать свернутый набок стол, чтобы Лог мог уложить на него мертвое тело. После этого так же дружно отступили в сторону, но я уже не обращал на них внимания. Только провел недрогнувшей рукой по лицу Модши, закрывая ему глаза. Мельком оглядев разноцветные лужи на полу, взял с полки одну из пробирок и, равнодушно разбив ее об угол стола, вполголоса приказал:

— Приведите светлых в чувство. Я буду с ними говорить.