ГЛАВА 20

Вечер. Полумрак. В камине изредка потрескивают догорающие дрова, а в стоящих рядом креслах неторопливо допивают вино два хорошо понимающих друг друга человека.

— Полагаешь, это все? — нейтральным тоном осведомился Лог, с подчеркнутым вниманием изучая рубиновую жидкость на дне бокала.

Я с облегчением вытянул гудящие ноги.

— Почти. Тетрадь я отдал, так что подозревать меня больше не в чем. Совет ее, естественно, запрячет подальше, чтобы ни у кого не возникло соблазна в ней покопаться. Но в самое ближайшее время ее все равно кто-нибудь прочитает и, к собственному разочарованию, обнаружит, что записи там далеко не полные, а местами и вовсе противоречат здравому смыслу. В итоге магическое сообщество сперва сильно озадачится. Потом растеряется. Задумается. И наконец, придет к выводу, что Ворг действительно сошел с ума, раз больше полувека гонялся за химерой. Через несколько лет эту историю позабудут. А если кто-то и надумает вдруг закончить описанные мэтром Валоором алгоритмы, то чисто по техническим причинам еще примерно лет десять сделать это будет невозможно: благодаря вам у Совета не осталось нужных специалистов.

— А потом?

Я хмыкнул.

— А потом вырасту я. И дополню имеющиеся пробелы, предварительно подготовив магическое сообщество к возможным последствиям. Времени на эго у меня достаточно. Резонанс, конечно, будет сильным, но если хорошо продумать, как подать эту тему, то запретной ее считать перестанут. Мой интерес к ней тоже будет оправдан — недавние события этому только поспособствуют. Да и сам подумай: разве сможет мой пытливый ум пройти мимо такой грандиозной загадки?

— А стоит ли ворошить? — слегка нахмурился насм. — Похоронить эти записи — и одной проблемой станет меньше?

— Если бы о них никто не знал, я бы так и сделал, — с сожалением покачал головой я. — Но разоблачить Ворга, скрыв эту информацию от Совета, нам бы не удалось. Поскольку Невзуны были тесно связаны со всеми участниками этой истории, начиная с самого Валоора, то рано или поздно кто-нибудь все равно сообразил бы, что искать правду надо у меня. А теперь пусть ищут ее в другом месте: в архивах Совета, в кабинете ректора, в столе королевского дознавателя… Я свое дело сделал — от улик избавился. А если вернусь к теме ЭСЭВ, то гораздо позже. Сугубо из научного интереса. И заново его переоткрою лишь потому, что у меня будет хороший учитель. Думаю, Лонер не откажется выступить в качестве соавтора обновленной теории, чтобы после стольких лет получить наконец заслуженное звание магистра и восстановить репутацию. Главное, чтобы Совет поддержал мою идею и согласился, что лучше изучать ЭСЭВ официально, в специально подготовленных лабораториях и с пользой для всех, нежели ждать, что кто-нибудь начнет заниматься этим втайне, как Ворг.

Лог прищурился.

— Значит, ты собираешься держать все под своим контролем?

— Естественно, — спокойно подтвердил я. — Чем мне еще заниматься? Ворга, считай, нет. Его лаборатории разрушены, последователи уничтожены, найденная нежить — тоже. Конечно, королевские дознаватели только начали свою работу, но доказательств столько, что им даже при желании не удастся спустить дело на тормозах. Особенно после того, как королевского мага обвинили в измене и он перестал влиять на разум его проснувшегося величества.

— Тут ты прав: Свирус, как и большинство учеников Ворга, действительно обладал даром к ментальной магии и усиленно отвлекал внимание двора на себя. То королю туману в мозги напустит, то у его супруги случится понос. Время от времени он вызывал на помощь Ворга, чтобы тот подтвердил сложный диагноз, а его величество не решил, что его личный маг ни на что не годен.

— Конечно. Кто бы усомнился в выводах Ворга? Правда, на его месте я бы не доверил второму ученику столько обязанностей — на Лиурое было завязано слишком много. И документы, и Совет… Он там, кстати, негласным сотрудником числился и частенько присутствовал на совещаниях. Да еще за герцогом Ангорским приглядывал через верного человечка. Невзуна довольно долго окучивал. Когда тот стал артачиться, подключил к делу Экхимосов и нарочно испортил портал, чтобы нанятый некромант, которого хотели использовать втемную, был доставлен именно туда, куда нужно. Еще наш хитроумный светлый не ленился время от времени присматривать за Модшей, хотя все равно поздно спохватился. Похищенных мэтров лично стимулировал к скорейшему завершению работ — нравилось ему измываться над слабыми. К графу устроился, чтобы следить за неприкосновенностью болот и темпами распространения нежити. Хорошо хоть морду свою пленникам не показывал, а то нам не удалось бы скрыть его участие в этом деле.

— Вообще-то патриарх распорядился не оставлять свидетелей, — рассеянно заметил убийца. — Поэтому всех, кто хоть что-то знал, мы убрали в ходе зачистки. Лаборантов, помощников, палачей… Разумеется, предварительно допросив и записав ответы для суда. Помимо Лиуроя единственным исключением стал Свирус, но лишь потому, что Ворг изначально разделил полномочия между ними. Придворный маг не знал, кто контролирует остальную часть работы. И не совал нос в то, что его не касалось, поскольку от природы оказался на редкость нелюбопытен. Его помощников мы, как и договаривались, под шумок похоронили. Остались только подростки. Они хоть и не знали деталей, но фанатично верили в свою правоту, а по контракту ректор потребовал никого из них не трогать.

Я пожал плечами.

— Он в своем праве. И, возможно, это к лучшему.

— Почему? — удивился Лог. — Мне показалось, ты хотел вырвать эту заразу с корнем.

— Просто, когда вы принесли данные по де Региллю, я решил, что есть и другой способ выправить им мозги: граф — человек чести, который весьма дорожит своей репутацией. Чувствуя вину за проступки нерадивого отпрыска, он костьми ляжет, но или вернет его на путь истинный, или же удавит потихоньку, чтобы не позорил род. Кстати, надо подсказать членам Совета эту мысль — пускай назначат его ответственным за малолеток.

— А если он не справится? — нахмурился убийца. — Ты, кстати, знаешь, что инструменты и трупы на уроках Лонера портили именно они? Мстили, так сказать, за прошлые заслуги и считали, что таким образом помогают очистить академию от темных. Думаешь, таких подростков граф сумеет перевоспитать?

— А тебе что, будет трудно прогуляться каким-нибудь тихим вечером со звездой по уже известным адресам, если он не оправдает оказанное доверие? — удивился я.

Лог хищно улыбнулся.

— Ты прав. Такие проблемы всегда легко решаются.

— Именно, — кивнул я. — Но хотя бы один шанс малолеткам дать нужно. Несмотря на то что судьбы они себе уже сломали и никогда не смогут занять ни достойных постов, ни мало-мальски значимых должностей — замаравшихся в этом дерьме Совет из-под своего надзора больше не выпустит. Я прослежу.

— Не сомневаюсь. Даже готов поверить, что ты проследишь за ходом расследования лично, чтобы убедиться, что ничего не будет упущено. Как насчет темных?

— С ними все будет в порядке, — невольно улыбнулся я и отхлебнул из бокала. — Лонера ждет отмена всех обвинений, повторное заседание Совета магов, официальное снятие закрывающей печати (точнее, иллюзии, которую я наложил вместо нее) и… наверное, место руководителя темного отделения академии. Де Фугг себя уже очернил своими поступками и равнодушием, так что конкурентов у Кромма нет. Будь сопляк хоть трижды невиновен в похищениях, но пренебрежения к ученикам ректор ему не простит. И, скорее всего, уволит этого труса к демонам собачьим, чтобы не мешался под ногами. Лилитана де Ракаш опозорилась так, что место в Совете ей больше не светит. Графиня де Ривье, надеюсь, скажет там свое веское слово. Мкаш, полагаю, в скором времени заменит Ворга на кафедре целительства, а там, может, не откажется занять должность королевского лекаря — способности к этому у него есть. Мои темные коллеги спокойно доучатся, больше не опасаясь нападок, после чего возьму их под свое крыло и сделаю настоящими мэтрами. Алеса планирую пристроить поближе к Лонеру — пусть Кромм натаскивает волчонка по своей методике. Верию подумываю показать Модше — из нее получится отличная отравительница. Да и вообще она талантливая девочка. Такие теперь встречаются редко.

— Не собираешься вскоре за ней приударить? — лукаво прищурился насм.

— Еще не хватало, — поморщился я. — Не забывай про наших общих предков. Она мне, можно сказать, родственницей приходится. Почти что сестра. Так что пусть другие ухаживают. Если, конечно, не испугаются ее зубов — клычки девчонка себе уже отрастила. Еще пару десятков лет — и знатная из нее получится хищница. Кстати, парнишек, которых вы освободили из плена, тоже скоро вернут в академию. Думаю, они не откажутся закончить обучение. Первое время им, правда, придется туго, но из-за последних событий даже король будет вынужден пересмотреть свое отношение к светлым и признать, что не все то чисто, что блестит. Надеюсь, это поможет ему в будущем окончательно избавиться от предрассудков и принять предложение Совета о возрождении Темной гильдии.

Насм с интересом на меня покосился.

— Такое предложение может сделать лишь глава Совета. Да и то лишь с согласия подавляющего большинства его членов. Тебе не кажется, что ты торопишь события?

Я рассеянно взболтал остатки вина в бокале.

— Я не Ворг, друг мой, поэтому стараюсь не пренебрегать линиями вероятностей. Графиня де Ривье не откажет мне в маленькой просьбе. Да и кто знает, что изменится через несколько лет, когда я досрочно закончу светлое отделение и начну претендовать на повышение?

— Гираш, ты что, решил?..

Я остро взглянул на поперхнувшегося убийцу и неопределенно повел плечом.

— Я же сказал: кто знает? Не будем загадывать так далеко.

Лог озадаченно помолчал, переваривая услышанное, а потом, кашлянув, вернулся к прежней теме:

— А Модша не собирается выходить в свет?

— Я ему предлагал, — с сожалением признался я. — Лонеру на кафедре как раз не хватает преподавателя по зельеварению. Но Модшу гораздо больше интересует моя лаборатория. И вторая, которую я планирую выстроить на одном болотном островке. Там он собирается развернуться так, что… Словом, я снял с него запреты на продажу и распространение эликсиров. С ними моя казна будет пополняться в несколько раз быстрее.

Лог вопросительно приподнял бровь.

— Думаешь, у тебя получится уговорить старого герцога Ангорского расстаться с этими землями?

— А разве у него есть выбор? — философски заметил я. — На его территориях с его попустительства обосновались предатели короны. И пусть герцог ни о чем не догадывался и всего лишь польстился на обещание долгой жизни, предоставив взамен землю для постройки лаборатории, он будет счастлив куда-нибудь сбагрить кусок бесполезных болот, если это хоть как-то поможет ему отмыться. Телепорт там я, кстати, уничтожил — мне он не требуется, а посторонних я туда не пущу. Так что сейчас, кроме самого острова, там ничего интересного нет. А у меня, между прочим, Зубища подросла, и держать ее на виду становится нецелесообразным. Но я подумал, что разрушенный замок вполне подойдет на роль конуры.

— Заодно пусть и болота твоя зверюга почистит, — в тон мне добавил Лог. — И земли герцога избавит от нежити. С твоей стороны это такая малость. Думаю, если его светлость узнает, что ты способен оказать ему такую любезность, то с радостью отдаст тебе рассадник нечисти, лишь бы никогда больше о нем не слышать.

Я ухмыльнулся.

— Видишь, ты стал понимать, как мыслят аристократы. Понравилась маска графа? Или ты уже примериваешься к герцогской короне?

— Твоя иллюзия — это действительно нечто, — с усмешкой признал оценивший мою шутку насм. — Честно говоря, я до последнего сомневался, что ее никто не распознает.

— Узнать тебя под личиной Экхимоса мог только Ворг, — отмахнулся я. — Да и то если бы успел сконцентрироваться. Лиурой до такого уровня не дорос, остальные магией иллюзий в нужной мере не владеют, а наш престарелый злодей был так увлечен видом тетради, что не мог думать ни о чем другом. Да… Все хотел спросить: что ты сделал с Лиуроем, что он до конца просидел как кол проглотив и даже не попытался помочь своему учителю?

— Воткнул ему стилет в бок, — спокойно ответил убийца. — Лезвие очень узкое, поэтому крови вытекло совсем немного. Да и та была незаметна на его бордовом камзоле. А хорошо он вел себя потому, что я пообещал распотрошить его у всех на виду. И так, что он до последнего мига не потеряет сознания. Поскольку клинки у нас непростые и, пока находятся в ране, блокируют магические способности, звать на помощь он не рискнул. А в нужный момент его потребовалось лишь чуть-чуть подтолкнуть, чтобы твой «наставник» вскочил, отвлекая Ворга, и благородно закрыл ректора собой.

Я вздохнул.

— Вообще-то я полагал, что Умдобра Ворг убить не посмеет. Все-таки старые друзья.

— А он метил не в него — на самом деле шар предназначался Лиурою. Ворг посчитал несправедливым, что кто-то из его учеников избежит возмездия, и решил избавиться от труса. Вот только Нич спутал ему все планы. Да и я чуть не метнул нож, когда у тебя на груди вдруг лопнула мантия, а оттуда показался обозленный до предела таракан.

Представив, как это выглядело, я не удержался о смеха.

— Согласен. Зрелище было не очень.

— Какое «не очень»?! Маги шарахнулись так, будто из твоего бездыханного тела вылупилась личинка демона! А когда он захрипел да потом с воинственным воплем распахнул крылья, все решили, что тебя убили. И почему ты ему все не рассказал?

У меня на лице не дрогнул ни один мускул.

— Всему свое время.

— Маркиза, между прочим, упала в обморок, — упрекнул меня убийца. — Твоя целомудренная графиня едва не осквернила уста неприличным словом. Ректор — и тот позеленел. А у Ворга, судя по всему, прихватило сердце, потому что его шар улетел совсем в другую сторону и едва не испортил нам весь план. Я даже пожалел, что ты велел Хиссе придержать руку и повременить с ответным ударом.

Я отрицательно качнул головой.

— Ворг должен был ударить первым, чтобы ни у кого даже сомнений не осталось. В противном случае нам бы не удалось его уничтожить, а пришлось бы беречь до суда. А там — чиновники, бумажки, волокита… В общем, с ним следовало разобраться на месте. Иначе была велика вероятность, что он так или иначе избежит правосудия.

— Он еще жив? — полюбопытствовал Лог, когда я замолчал.

Я равнодушно отвернулся.

— Нет.

— А Лиурой?

— Об этом спроси у Хиссы — она забрала его до утра под предлогом того, что только в этом случае простит мне некрасивую грудь.

— Грудь — это серьезно, — со смешком согласился насм. — Понятно, зачем ты сберег этого недоумка.

— Я не для этого его сберег. Просто Хисса была так убедительна, что я решил сделать даме приятное. К тому же моя жажда мести сполна утолилась при мысли о том, что она сделает с этим трусливым подонком. Кстати, признайся-ка мне — Хисса тебе кто?

Лог оскалился.

— Я же сказал — воспитанница. Детей у нас быть не может, но девочка действительно способная. И верит мне, как отцу. А что? Строишь какие-то планы?

— Ну тебя, — удивился я. — Просто прикидываю, как ее получше использовать, чтобы ты мне потом голову не надумал оторвать. Контракт-то теперь — тю-тю. А на ней еще долг жизни висит, этим можно воспользоваться.

— На мне — тоже, — отмахнулся убийца. — Так что голову я тебе отрывать в любом случае не буду. По крайней мере пока. И вообще, я удивлен, что ты так легко подтвердил закрытие контракта.

Я фыркнул.

— Ты искал ответ на вопрос, кто я такой. Когда мне передали твои слова, это была сущая правда: я бессовестный, скрытный, плохо воспитанный и до отвращения предусмотрительный мерзавец, которого ты бы с удовольствием прибил, если бы не испытывал ко мне толики уважения. Поскольку контракт не подразумевал точной формулировки, такой ответ я мог принять без дополнительных условий. Удивлен, между прочим, что ты так долго не видел этой лазейки.

Убийца неожиданно нахмурился.

— Ты что, и это умудрился подстроить?

— А зачем мне контракт, который держит тебя силой? — дерзко ухмыльнулся я. — Гораздо интереснее, когда ты остаешься не по делу, а потому, что тебе все еще любопытно. Да и твой патриарх сейчас больше не следит за каждым твоим шагом, интересуясь такой скромной личностью, как я, что сумела поймать тебя на поводок.

Лог недобро прищурился.

— С чего ты решил, что мне все еще любопытно?

— Ну ты же до сих пор здесь, — насмешливо хмыкнул я. — И все еще ищешь ответы, хотя контракт официально закрыт.

— Может, я их уже нашел? Или мне не хватает всего нескольких деталей?

Я улыбнулся.

— Не думаю, что ты быстро управишься. Разве что я тебе когда-нибудь подскажу. Впрочем, ты, наверное, не согласишься. Слава лучшего убийцы клана закрепилась за тобой по праву.

Насм неожиданно расслабился.

— Почему ты решил, что лучший именно я?

— А кому бы еще доверили командование сразу шестнадцатью опытными звездами, координировать работу которых простому наемнику не под силу? Или, может, не с твоей подачи патриарх согласился принять в качестве оплаты наших четырех контрактов не младенцев, как договаривались, а тех светлых, которым я выжег мозги? Может, скажешь, не ты ему подсказал, что работать с ними будет намного выгоднее, чем с недоразвитыми детишками?

— Уел, — спокойно признал мою правоту убийца и залпом допил остатки вина. — Но идея изначально была твоей. Что же касается моего положения в клане… Знаешь, воспитанники есть у всех. И даже патриарх иногда прислушивается к мнению собственных. Что ты собираешься предложить Хиссе?

Я отсалютовал ему бокалом, оценив непрозрачный намек.

— У меня скоро не будет добровольца для жертвоприношений: Бодирэ осмелился наконец сделать предложение Лиш, и она, как я понимаю, скоро придет ко мне за советом.

— Отказывать ей ты, похоже, не станешь. А почему не хочешь использовать ее дальше?

— Бодирэ пока не готов узнать обо мне правду. А скрывать ее после замужества Лиш не получится. Так что или я увольняю хорошего управляющего, не объясняя ему причин, или лишаюсь жертвы. А несколько лет мои исследования ждать не могут. Мне нужна замена.

— С Хиссой ты по этому поводу говорил? — хладнокровно осведомился Лог, изучая меня сквозь прозрачные стенки бокала.

— Сказала: обдумает мое предложение. Но, скорее всего, примчится к тебе за разрешением.

— Даже так? — чуть заметно нахмурился насм. — Что ж, я не сильно удивлен: она всегда была неравнодушна… к боли. Ты поступил мудро, предупредив меня заранее. Я подумаю.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, отставляя свой бокал в сторону. — У меня к тебе еще одна просьба: надо передать настоящему графу запись происходившего в кабинете ректора. Мужик он, конечно, понятливый и оказанное нами доверие полностью оправдал, но ему еще показания в суде давать. Пусть изучит материалы.

— Хорошо, сделаю.

Насм, оглядевшись в поисках места, куда можно поставить бокал, решительно поднялся и коротко мне кивнул.

— Благодарю за вино. Редкий букет. Давно такого не пробовал.

— Завтра вечером открою еще одну бутылку, — невозмутимо отозвался я. — В честь удачного завершения одного эксперимента.

— Тогда до завтра, — согласился убийца и, не прощаясь, двинулся к выходу.

— Зубища сегодня караулит тебя у ворот, — бросил я вслед. — Так что я открыл портал.

— Спасибо.

Насм по привычке усмехнулся, запахнул полы плаща и, надеюсь, в этот раз последовал моему совету. По крайней мере, шума во дворе я этим вечером не слышал.

К этому разговору я готовился долго и обстоятельно. Размышлял, вспоминал, переоценивал свои прошлые чувства. Но когда зашел в погруженную во мрак комнату, в которой витал отчетливый запах смерти, едва не передумал доводить свой план до логического конца. Слишком в нем было много от прежнего меня. Того, каким я твердо решил больше не становиться.

Впрочем, момент слабости быстро прошел — встрепенувшийся в моей душе некромант уверенно одержал верх над сомнениями и, закрыв дверь, без малейших угрызений совести присел на стул возле разворошенной постели.

— Я уж испугался, что ты не придешь, — голосом Ворга прошелестел укрытый простынями старик. — Проснулся один, не пойму, что и как. Это была скверная шутка, Гираш. Поверь, самая худшая из всех, что я помню. И она, признаться, все больше смахивает на издевательство. Ну скажи: как ты мог запихать меня в это отвратительное тело?! Ты что, решил, что это — достойная замена?!

— Добрый вечер, мастер Твишоп, — спокойно сказал я, заставив возмущенного учителя осечься. — Я надеялся, что вы очнетесь позже, поэтому не спешил. Прошу прощения за опоздание.

— Гираш? — изумленно закашлялся он. — Что случилось? И с каких это пор ты опять со мной на «вы»?!

— С тех пор, как вы стали самим собой, учитель. Я сдержал данное вам слово — вы снова человек. Полагаю, теперь наш магический контракт можно считать закрытым.

— Что?! — растерянно дрогнул старый маг. — Гираш, ты в своем уме?! Какой контракт?! Сколько лет прошло, а ты все о каких-то глупостях!

Слезящиеся глаза умирающего с внезапно вспыхнувшим подозрением впились в мое бесстрастное лицо, зашарили по плотно сомкнутым губам, пролегшим над лбу морщинкам, совершенно неуместным на столь молодом лице.

— Не пугай меня так, мой мальчик, — прошептал он, начиная о чем-то догадываться. — Пожалуйста, скажи, что это просто дурацкая шутка. Умоляю, не смотри на меня так страшно, словно я больше ничего не значу. И не говори, что ты надумал поселить меня в этом безобразном теле, в котором жизненных сил осталось едва ли на полчаса.

— Книга исчерпала свои возможности по удержанию вашего духа, учитель, — неестественно ровно ответил я. — Вам было нужно другое вместилище.

— Но не такое! Как ты мог переселить меня в тело старого паразита, который предал все, что когда-то было для него свято? Как ты мог подумать, что я соглашусь хотя бы прикоснуться к его грязному телу, а не предпочту до конца своих дней остаться безобразным, но честным тараканом? Неужели рядом не оказалось никого, кроме предателя, при мысли о котором у меня начинает сводить челюсти от злости?!

Я равнодушно посмотрел на бледного как смерть старика, на щеках которого расцвел неестественный румянец.

— Нет.

— Гираш… — простонал мастер Люборас Твишоп, обессиленно откинувшись на подушки. — Чем я перед тобой провинился? Разве я не спас тебе жизнь? Разве ты перестал считать меня учителем? Ну неужели я дал повод в себе усомниться?! Мальчик мой… Мой самый преданный и верный ученик, которого я бы с гордостью назвал сыном… Зачем же ты так со мной поступаешь?! За что ты так меня мучаешь?! Гираш…

Когда у него устало закрылись глаза, а из-под ресниц показались слезы, я наконец разлепил губы и ровно уронил:

— Я расскажу.

Мастер Твишоп ничего на это не ответил — он едва дышал. Но по тому, как тревожно дернулись под набрякшими веками глазные яблоки, я видел, что он внимательно слушает, хотя все еще искренне не понимает.

— Когда вы обрели себя в первый раз, я, если помните, поделился с вами частью памяти. Самым основным, что было важно на тот момент, будучи точно уверенным, что остальное вы не увидите. Это оказалось не так уж трудно — я подозревал, что рано или поздно этот миг наступит, и отобрал нужные воспоминания заранее. В них не было ничего лживого или умышленно искаженного: я показал только то, что в действительности было. Кроме отрезка времени, прошедшего с момента наступления стазиса, и того мига, когда я из него вышел.

Я ненадолго замолчал, искоса поглядывая на умирающего старика, на лице которого больше не отражались недавние эмоции. Мастер Твишоп умел проигрывать и всегда прекрасно контролировал себя. Решив, что вопрос с моим предательством уже не настолько важен, как минуту назад, он сосредоточился на том, в чем действительно не мог себе отказать, — узнать правду. И, подозревая, что она ему не понравится, заранее постарался приглушить свои чувства.

— Как вы помните, эксперимент прошел неправильно. И не совсем так, как я планировал. Поэтому стазис, наложенный на вас, наступил почти сразу и был, к счастью, полным. Тогда как я… На себя у меня не хватило времени. Все, что я смог, — это погрузить в магическое поле трансформу и перенаправить туда свой дух, надеясь, что он приживется удачно. Собственно, получилось не так уж плохо — я действительно очнулся в новом теле. Однако гордился своими успехами ровно до того момента, пока не осознал, что под стазис, охвативший трансформу, мой разум так и не попал.

Я невольно дернул щекой, вспоминая завладевшую мною в тот момент панику. Но деваться было некуда — я оказался заперт в клетке из живой плоти, в которой не работала ни единая мышца.

— Я почти пятьдесят лет провел в этой тюрьме. Ничего не слыша. Не видя. Не чувствуя. Пятьдесят лет в пустоте, в которой не было ни единого звука. В безмолвии. В неизвестности. Не имея ни малейшего понятия, сколько времени продлится неправильно наложенный стазис. Напряженно подсчитывая про себя минуты и гадая, когда же разложится изувеченное тело ученика, над которым славно потрудились мои заклятия. Чтобы не сойти с ума и хоть как-то вести отсчет, я принялся считать от одного и до бесконечности. Потом считать стало невыносимо. Думать о чем-либо, кроме того, что я медленно схожу с ума, было невозможно. И тогда я начал вспоминать все, что когда-либо видел и слышал в своей жизни. Каждое слово. Каждый жест. Начиная с первых осознанных фраз и заканчивая перепроверкой выкладок по теории ЭСЭВ.

— Я завершил ее еще тогда, просчитав все в уме, — сухо сообщил я, заметив, что глаза старика слегка приоткрылись. — И много чего придумал, чтобы хоть как-то себя занять. Все, что я создал: умсаки, кошки, Пачкун и Жрака, артефакты, зелья, амулеты… даже темный алтарь и система защиты моего нового замка… было рождено бредом больного воображения. Но, несмотря ни на что, оно благополучно работает, наглядно доказывая, что я все же не зря провел эти годы. Чтобы это придумать, я поневоле принялся вспоминать старые учебники, записи, лекции первых учителей, чужие монографии, спорные высказывания, свои собственные исследования, результатом которых и стала в итоге теория ЭСЭВ. Тогда же я неожиданно осознал, что многие предпосылки, готовые аксиомы и даже фрагменты будущей системы новых знаний я получил именно от вас. И в какой-то момент пришел к выводу, что вы не только внимательно изучали книги по темному искусству, но и обсуждали интересующие вас вопросы с весьма компетентным лицом.

Тяжелые веки наконец приоткрылись, и я смог впервые посмотреть в глаза учителя прямо.

— Дальше… — едва слышно потребовал он. — Я хочу знать все.

— Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, к кому вы могли обратиться за помощью. Хамелеонка… Она ведь начала мучить вас уже тогда. Какая-то редкая, видимо, форма, развивающаяся крайне медленно и относительно доброкачественно. Отсюда-то и возник интерес к нашей профессии. Но главе Совета не пристало задавать лишние вопросы, поэтому вам был нужен помощник, сведущий в вопросах жизни и смерти. И достаточно фанатичный, чтобы не воспользоваться ситуацией, устроив вам грандиозную подставу, а заинтересоваться самому и со всем присущим фанатикам энтузиазмом ринуться на решение необычной задачи. Именно таким был мой дед, Окирус да Шеруг ван Иммогор. Именно к нему вы пришли с идеей создания искусственного тела. И он как тогдашний глава гильдии не посмел отказать вам в этой странной просьбе. Более того, увлекся идеей и даже стал основоположником некоторых базовых принципов, которые, что бы кто ни говорил, мог придумать и обосновать только истинный некромант.

— Мы работали вместе недолго, — тихо признался старик. — Твой дед был очень своеобразным человеком. Упрямый. Самоуверенный. Тщеславный. Со своими понятиями о том, как и что надо делать. Он не желал работать в команде. Утаивал сведения. Искал выгоду. Он даже от Лонера с Модшей решил избавиться, когда мы не сошлись во мнениях. Твой дед решил не только продолжить работу в одиночку, но и лишить меня каких бы то ни было шансов на успех.

— Это была война идей, — уверенно отозвался я. — Вернее, сперва только идей, а потом, как водится, вы стали друг другу по-настоящему мешать. Превратившись в непримиримых соперников, вы при каждом удобном случае вставляли друг другу палки в колеса. Вы, мастер, старались убрать его подальше от лабораторий, поскольку Совет уже тогда следил за всеми важными исследованиями. Дед по возможности отвечал вам тем же — статус главы гильдии вполне позволял. До тех пор, пока вы не пробили на очередном заседании Совета вопрос о замене и не сместили его с этой должности, тем самым унизив и оскорбив одновременно. А дальше все было просто. Дедуля, естественно, ничего не забыл и с головой погрузился в обдумывание планов мести. Исследования из-за этого застопорились, но вы двое так увлеклись, что о продолжении уже не думали. Потом пошли в ход интриги, заговоры… Еще через пару лет вы стали всерьез опасаться за собственную жизнь. Возможно, случались и неудавшиеся покушения, которые еще больше укрепляли вас в мысли о необходимости избавиться от соперника. А затем вы доигрались до того, что начали на полном серьезе думать об истреблении всей Темной гильдии. Причем если дед, насколько я его знаю, вообще забыл, с чего все начиналось, и жил только мыслями о мести, то вы оказались более предусмотрительны и подготовили варианты ответа на любую агрессию с его стороны. Даже вспомнили обо мне и, пока была возможность, подтолкнули к возобновлению начатой несколько лет назад работы. Пока вы решали свои личные вопросы, умудрившись втянуть в эти дела обе гильдии и готовясь к войне, я добросовестно резал трупы, пытаясь узнать для вас обоих секрет бессмертия.

Мастер Твишоп устало прикрыл глаза.

— Прости, мой мальчик… Я страшно ошибся, когда посчитал, что при необходимости смогу удержать в руках тот чудовищно тяжелый клубок интриг, который сам же и сплел. И ошибся во второй раз, когда, выбирая преемника, решил, что Викдас сможет во всем разобраться и не допустить плохого. Мой план был нужен лишь для того, чтобы твой дед, ставший к тому времени весьма опасным противником, не перешел последнюю черту. И чтобы та цепочка событий, которую я планировал лишь для обеспечения собственной безопасности всего лишь в качестве пугала для него, никогда не была запущена. Я искренне порадовался, когда опасность с его стороны перестала наконец маячить на горизонте. Но позабыл отменить свои приказы, когда необходимость в защите отпала. Хамелеонка скрутила меня так крепко, что я больше не мог ни о чем думать и предпочел незаметно исчезнуть, чтобы не навредить Совету своими неадекватными решениями. В итоге моя мнимая смерть, как и должно было случиться в результате затянувшегося противостояния с твоим дедом, послужила мощным катализатором для последующих событий. Викдас, к моему огромному сожалению, упустил момент для вмешательства, поэтому созданный мной маховик раскрутился так быстро, что остановить его стало нереально. Возможно, если бы не ты, война началась бы еще раньше — твой дед тоже к ней старательно готовился и стремился упредить любые мои действия. Но если бы не я… ее могло и вовсе не быть. Сейчас, наверное, это смешно — говорить о том, как два немолодых архимага потрясали друг перед другом боевыми жезлами и соревновались в том, кто кого сильнее. Но мне почему-то не хочется смеяться, когда я думаю о тех, кто тогда погиб в том числе и по моей вине.

— Ваше раскаяние по этому поводу волнует меня меньше всего, — пожал плечами я, отвернувшись к зашторенному окну. — Я всегда думал в первую очередь о себе и своих потребностях, а от деда избавился лишь потому, что он был виновен в смерти моего отца и обеих матерей. Факты, которые именно вы, кстати, мне подбросили. Вероятно, для того, чтобы на всякий случай иметь под рукой обозленного на дедулю мага, который мог при необходимости сразиться с ним на равных. Ведь личные мотивы — намного более эффективный стимул, нежели разговоры о всеобщем благе. Не так ли? Правда, вы не знали, что я и сам уже о многом к тому времени догадался.

Умирающий старик покаянно вздохнул.

— Боюсь, что и в этом ты абсолютно прав.

— Тогда, находясь внутри трансформы, я и подумать не мог, что ваша оплошность будет иметь такие последствия. Меня угнетала мысль о предательстве Нева и его самодовольная фраза о черновиках. Я стал вспоминать, кому мог в то время перейти дорогу или же, напротив, заинтересовать кого-то настолько, что эти люди сумели переманить у меня ученика. Ведь Нев почти все время находился у меня перед глазами и не имел физической возможности кому-то их отнести… Знаете, я даже подумал, что обезумел, когда пришел к выводу, что единственным человеком, которому он мог что-то передать, были вы. Ведь я ничего от вас не скрывал, мы вместе разрабатывали основы. Вы умирали и полностью зависели от результатов этой работы, поэтому ставить мне палки в колеса вам было ни к чему. Да и невыгодно вам было убивать меня до того, как эксперимент завершится успехом. Никто на свете не знал о том, что вы живы. Никого другого рядом не было. Дедуля с его изощренными планами мести благополучно почил. Ваша смерть была организована лишь нами троими. И вот когда я все перепроверил и трижды пришел к одним и тем же выводам, только тогда впервые задумался о том, что же на самом деле вами двигало.

— Я был недоверчив, — тяжело вздохнул старый маг. — Болезненно подозрителен. И не мог довериться даже очень близкому человеку. Ты со своей родословной идеально подходил мне в качестве исполнителя. Но после того как я столкнулся с твоим дедом, не могло быть и речи о доверии его потомку. Нев был всего лишь гарантией того, что ты не обманешь меня, когда исследования подойдут к концу. Я понимал, что к тому времени, скорее всего, превращусь в беспомощную развалину, и принял меры, чтобы в случае предательства не потерять все и сразу. Конечно, я думал и о том, что ты захочешь меня убить, когда я стану бесполезным. Нев должен был только проследить, чтобы этого не случилось. А если бы я все-таки оказался прав и ты бы предал меня, то он закончил бы твою работу. Благо, до конца оставалось немного.

— К сожалению для вас, Нев тоже никому не верил. И, оказавшись даже слишком хорошим учеником, предусмотрел запасной вариант… На случай вашего обмана, моего предательства или любого иного события, способного отнять у него мечту о хорошем доходе. Жадным он был даже для некроманта, иначе ни за что не променял бы одного светлого на другого и не отправился бы с весьма лестным предложением к вашему конкуренту. Да и о себе, как оказалось, не забыл, только вот воспользоваться крадеными бумагами уже не сумел.

— Ворг был мне другом, — слабо возразил учитель. — Тогда я действительно считал, что он бы меня поддержал. Вот только риски… В итоге я предпочел не доверять никому, чем в один прекрасный момент оказаться с пустыми руками. К сожалению, твоего ученика я не сумел просчитать полностью. Но даже если бы и смог, то проконтролировать в моем положении было уже ничего нельзя. Пришлось довериться хоть кому-то.

— И вы выбрали его, хотя предпосылок для этого, кроме моего происхождения, не было.

Мастер Твишоп печально улыбнулся.

— Ты не поверишь, но я не хотел твой смерти. Твое участие и неподдельная заинтересованность приводили меня в недоумение. Казалось странным, что ты с таким спокойствием относишься к моим старческим капризам, возишься с немощным телом, терпеливо занимаешься тем, чем магу твоего уровня вообще заниматься не положено. Это было дико и еще больше настораживало в плане возможного подвоха. А между тем ты был искренен со мной, ученик. Тебе действительно было интересно посмотреть, что получится из нашей затеи. Ты смог усовершенствовать мои выкладки. Предложил в корне иные решения для большинства моих проблем. Фактически именно ты вывел меня из логического тупика, в котором я пребывал долгие годы. Но я, увы, понял это лишь тогда, когда уже ничего нельзя было изменить. И только в самый последний момент сделал то, что должен был сделать намного раньше, — доверился тебе. Если бы ты, умирая, не запустил прибор заново, мне бы, может, не было потом так стыдно за свои подозрения.

— Теперь вы все знаете, — ровно обронил я, по-прежнему не глядя на учителя.

— Как и ты, — едва заметно улыбнулся он. — Но я не сержусь, что ты поместил меня в тело старой развалины. Я заслужил. И признаю, что твой упрек абсолютно оправдан. Поверь, я безмерно сожалею, что потерял так много времени. С горечью сознаю, что ты действительно стал для меня кем-то, ради кого хочется жить. И со стыдом вспоминаю, что ты был честен со мной. Всегда, до самого последнего мига, хотя, наверное, я этого не стою. Если бы я понял это пятьдесят лет назад, то мог бы прожить полноценную жизнь человека, у которого есть действительно все, что только можно пожелать. Прости, мой ученик, за то, что у меня не нашлось мужества сказать тебе об этом раньше. Не держи зла на старого дурака за то, что он оказался столь малодушным и предпочел трусливо спрятать свои воспоминания вместо того, чтобы хоть раз в жизни открыться тому, кто уже доказал свою преданность, и перестать сомневаться в том, что он действительно тебе дорог. Помни: ты стал самым важным и нужным существом за всю мою невеселую жизнь. И знай: я без колебаний отдал бы остаток своих жизненных сил, если бы это хоть что-нибудь изменило. В какой-то степени я даже горжусь тем, что ты придумал для меня столь красивую и изощренную месть. Но при этом, как ни странно, испытываю чувство безмерной благодарности. Ведь, как бы там ни было и как бы низко я ни пал, ты все же позволил мне умереть человеком. Спасибо тебе за это… ученик.

Я дернул плечом, когда его губы в последний раз дрогнули и застыли. Изношенное сердце еще продолжало биться, но морщинистые веки уже опустились, прикрывая погасшие глаза. На побелевших от старости ресницах снова задрожали слезы, и я медленно стер их, размышляя о том, что мне и сегодня, по-видимому, предстоит бессонная ночь.

Ничего не поделаешь — меня действительно никто не учил прощать. Но, глядя на уходящего старика, я впервые подумал, что, наверное, в будущем этому стоило бы научиться.

Когда он затих, я так же медленно поднялся и, стараясь не шуметь, вышел в коридор. И только там, прислонившись пылающим лбом к прохладной стене, неожиданно осознал, что для меня мастер Люборас Твишоп сейчас по-настоящему умер.