Глава третья

По кабинету плыл одурманивающий запах кофе – Пашку принимал старый Мозес, Архангелов находился в командировке.

– Пять лет… – прошептал ошарашенный опер.

– Пять лет и три месяца, Пашенька, – подтвердил Мозес.

– Нет, я знал, конечно, что на Цебусе время течет медленнее, но не до такой же степени, – возмущался Пашка.

– А чем ты, собственно недоволен? Боевые тебе исправно капали на счет, отпуска накопилось полтора года.

– О чем вы судачите? – вскипел Пашка. – Мои родные не видели меня столько лет, сыновья отца забыли. В герцогстве, поди, разор?

Опер-мечник не выдержал и забегал по кабинету.

– Сядь, не дергайся, все у тебя дома в порядке, твои бабы уже надоели на Базе. В год по несколько раз являлись. Лариса, коньячку нам с лимончиком, – прокашлял в амулет связи Мозес.

Выпив по рюмке, замглавы Ордена Хранителей Равновесия углубился в рапорт, составленный Пашкой накануне. Похмыкал, почесал затылок и уставился невидящими глазами в потолок, непонятно о чем размышляя. Очнувшись, довольно осклабился:

– Можешь идти в отпуск, Пашенька, со спокойной душой, хорошо поработал.

Чернота, однако, не проявил бурной радости по поводу предстоящего долгого отдыха. Горестно вздохнув, поделился:

– Обратно мне надо, там еще Южное царство неокученное осталось.

– Павел, я не могу препятствовать продолжению операции, но мой тебе совет – отдохни пару месяцев. Своих навести, приведи дела в порядок, а потом двигай на Цебус.

Пашка согласно покивал головой и заметил:

– В этот раз возьму с собой молодых мужиков тыщи две-три, иначе операцию не вытянуть.

– Паша, делай, что считаешь нужным, Орден даже подъемные оплатит твоим людям.

Посидев с полчаса и обсудив кое-какие детали, стали прощаться. Уже у двери Пашка, обернувшись, посетовал:

– Извините, в этот раз без трофеев. Сейчас сувениры занесу, в приемной оставил.

Спустя минуту он с грохотом опустил на дубовый стол объемистый брезентовый сверток. Мозес озадаченно уставился на презент. Когда на свет божий появились четыре драконьих клыка и несколько когтей, у старого мага перехватило дыхание. Выпив из горла остатки коньяка, он просипел:

– Это то, что я думаю?

– Не знаю, о чем вы думаете, но перед вами драконьи зубки, – растерянно сказал Пашка.

– О, Единый Творец, – заорал вдруг Мозес во всю глотку. – Неуч, да твоему сувениру цены нет. Ты хоть знаешь, что драконьи зубы у магов-алхимиков идут по весу бриллиантов?

От неожиданности Чернота хлопнулся в кресло. Конечно, как он мог забыть о долбаной магии.

– Тьфу ты, совсем плохой стал, а все бабы. Амазонки кому хочешь голову задурят.

– К твоему сведению, за последнюю тысячу лет впервые такой трофей притаскивают. Лариса, срочно еще пару бутылок, надо обмыть такое дело. Надеюсь, ты не возражаешь?

Пашка со вздохом дунул в пустой коньячный бокал – видимо, сегодня он в герцогство не попадет.

Малая родина, планета Хана, встретила Пашку веселым весенним дождичком. Портал перенес за два километра от замка, на краю небольшой рощи. Пришпорив одра, понесся вперед. У главных ворот опера тормознули два незнакомых стражника расхристанного вида.

– Куды прешь, по какой такой надобности?

Чернота пребывал в благостном настроении, не стал устраивать скандал, попытался мирно разрулить намечающийся конфликт.

– Вы чего, мужики, охренели, хозяина в дом не пущаете?

– Хто хозяин? Т-т-ты? Га-га-га. – Стражники зашлись хохотом, уронив алебарды на брусчатку. – Иди отсель, бродяга. Наш герцог д’Лоредан – ого-го, ростом с башню, непобедимый воин.

– Молоньи мечет, – подхватил второй рыжий стражник.

Пашка обозлился не от того, что его не признали и не пропускают, а от вида самих стражников. От того, как плохо тащат службу. Вырубив обоих тычками в шею, для чего пришлось спешиться, вошел во двор замка. Навстречу уже неслись солдаты из караулки с обнаженными мечами. Не дожидаясь побоища, гаркнул:

– Вы на кого меч подняли, мудаки? Живо побежали за капитаном.

Среди стражников объявился капитан, и, как на грех, из новеньких. Облом-с.

– Капитан, пригласите сюда мою жену Беату. Быстро, время пошло.

Капитан Баруда оказался в нелегком положении. Если незнакомец действительно герцог д’Лоредан, то следовало бежать за герцогиней со скоростью поросячьего визга, а если самозванец…

Баруда, потерзав свою шевелюру под шлемом, наконец, принял решение:

– Ребята, стерегите его, а я пошел.

По прошествии короткого времени на крыльце образовалась беспорядочная толпа, из которой раздался крик:

– Паша!

Опер, он же герцог Паша Черный д’Лоредан, перепрыгнув через кольцо стражников, исчез и объявился среди челяди, которую грубо раскидал. Подхватив на руки Беату, поспешил с ней на второй этаж. От брызг холодной воды жена пришла в себя, распахнув чудные глаза.

– Любимый, наконец ты вернулся. Мы так долго тебя ждали. – И маленькая слезинка скатилась вниз по виску.

Беата выглядела столь беззащитной, что у Пашки сдавило горло. Молча расцеловав милое лицо, лег рядом, прижав к себе дорогое существо. Справившись с волнением, спросил:

– Где сынок, что с ним?

– Все хорошо, муж мой, он в школе, на Земле.

Герцогиня вдруг вскинулась:

– Да что же я лежу, – и принялась молниеносно раздевать мужа.

Из кровати они в тот день не выбрались – любили друг друга страстно и самозабвенно. Потом, конечно, было корыто горячей воды, обед и ужин подавали в спальню. Беата с непритворным рычанием набрасывалась на Пашку, стремясь компенсировать столь долгое плотское воздержание. Ночью, охрипнув от собственных стонов и чувствуя себя счастливой, наконец заснула. Пашка с некоторым изумлением поглядывал на любимую женушку, досель не проявлявшую столь дикого темперамента. А впереди предстоит свидание с Мелой – императрицей Тарагона, – та еще штучка. Хорошо, магический артефакт спасает. Опер рефлекторно прикоснулся к кольцу, надетому на основание мужской гордости.

– Все, спать, завтра навалится куча дел, но сначала разобраться с гарнизоном. – Тот факт, что от стражников на воротах несло свежим перегаром, его взбесил.

«Преподам вам урок армейской дисциплины, будете у меня сапоги через голову обувать», – с такими благостными мыслями герцог и уснул с легкой улыбкой на лице. Утром, не будя Беату, Пашка оделся и выскользнул из спальни. Удовлетворившись на кухне куском пирога с зайчатиной и запив бокалом белого вина, отправился в казарму. Увиденный бедлам привел его в крайнее раздражение. Грязь, прелая солома на полу – сплошная антисанитария. Часть солдат занималась сранья пьянством, черпая кружками из пузатого бочонка пиво, другие играли в кости, а некоторые спали, не обращая внимания на общий галдеж.

– Встать всем, построиться на плацу. Капитана ко мне, – гаркнул Пашка.

Немая картина – служивые замерли в нелепых позах. Чернота, выйдя на плац, демонстративно посматривал на часы. Через долгих десять минут гарнизон выстроился перед ним в шеренгу, но в каком виде! Полуодетые и расхристанные, с заспанными рожами, один боец вообще стоял босиком, поджимая поочередно стынущие ступни. Его опер выгнал в казарму обуться. Прибежал капитан Баруда, жующий на ходу.

– И это называется воинство? Да маму вашу через коромысло, сброд, а не солдаты!

Вызванный главный тюремщик, он же надзиратель, выдал двум нерадивым солдатам (первыми встретившими герцога) и капитану по десять плетей. Остальных воинов, предварительно обматерив, Пашка услал в казарму наводить порядок.

– Быть на плацу через час, – коротко бросил он и отправился в трапезную.

Беата, весело сверкая озорными глазами, принялась обихаживать мужа, подкладывая самые лакомые кусочки.

– Погодь, милая, объясни для начала, куда делся старый капитан? Почему стражники в таком непотребном виде?

Жена, резко опечалившись, поведала:

– Полтора года назад капитан и двадцать семь воинов погибли в случайной стычке с наемниками. Сцепились в трактире в нашем городке. Небольшая война приключилась – отряд наемников, остановившийся на постой, насчитывал семьдесят пять человек. Много наших солдат полегло, у наемников кроме луков и арбалеты были. Почти половина стражи полегла, – вздохнула Беата.

– Да, дела тут у вас творятся, – покачал головой Чернота. – А что мои друзья-товарищи? Живы, здоровы?

Беата, положив руки на скатерть, отрапортовала:

– Ливэн теперь первый министр, Орест – военный министр, да, ты знаешь, он ведь женился год назад. Жена – герцогиня Ирэна Кибела д’Радис. У Пако в семействе прибавление – второй мальчик родился. А Гидо удалился от дел в свой родовой замок, сущий затворник. Говорят, попивает сильно.

Спустя час наличные вооруженные силы (сто двенадцать бойцов), сопя и пыхтя, нарезали круги вокруг замка. Герцог с площадки донжона подбадривал спотыкающихся зольдатиков криками одобрения. Опер решил проверить заодно и состояние артиллерии, раз уж забрался на верхотуру. Увиденное безобразие расстроило. Дула в пушках заросли паутиной, механизмы неухоженные, кое-где пятна ржавчины. Герцог д’Лоредан с нехорошей улыбкой спустился с башни и направился в арсенал. Тридцать две пищали пребывали в столь запущенном состоянии, что создавалось впечатление, из них вообще не стреляли. Холодное оружие – мечи, копья и доспехи – лежало кучами, покрытое пылью.

Потное и изможденное воинство вновь выстроилось на плацу.

– Пищальники и канониры, два шага вперед, – скомандовал Пашка. – Войтек, – обратился он к тюремщику, – каждому по пять плетей. После наказания чистить пушки и оружие. Баруда, вы понижаетесь на одно звание, отныне вы лейтенант. В арсенале навести порядок, учения и тренировочные бои каждый день.

Напоследок Чернота гаркнул:

– Быстро разбежались и принялись за работу, сучьи дети.

Бойцы порскнули с плаца, что тараканы, почувствовав герцогскую руку. Дальнейшим обходом замковых укреплений остался доволен – ничего не сыпется.

– Пора на обед. – и Пашка через боковую дверь направился в трапезную.

За десять дней, проведенных в герцогстве, зашугал солдатиков до икоты, устроил три раза пушечные стрельбы, гоняя канониров, и пару раз довел Беату до обмороков при отдаче супружеского долга. В конце концов дорогая супруга намекнула, что пора, дескать, муженьку навестить старых друзей.

– Да и государыня, поди, заждалась, – фыркнула женушка.

Пашка с непроницаемым лицом согласился с ее доводами и через день покинул замок. До столицы добрался испытанным способом, через портал.

Город приятно удивил – разросся, похорошел, много новых красивых зданий. Все говорило о хорошем достатке. Его смирная лошадка степенно перебирала копытами, давая возможность седоку оглядеться. По широким улицам катили коляски и фаэтоны, рысачили конные гвардейцы, на рынок тащили свои тележки зеленщики. Народ с утра спешил по своим делам – лица в большинстве своем спокойные, уверенные. Обычная городская суета. Несмотря на медленную иноходь лошадки, вскоре Чернота очутился перед главными воротами императорского дворца. Здесь его пропустили без разговоров, тормознули непосредственно у самого центрального здания. Десятка гвардейцев во главе с капралом встала на пути. Капрал, здоровенный дядя в узковатом камзоле, вежливо поинтересовался личностью непрошеного посетителя. Пашка представился – капрал сделался еще вежливее, но остался непреклонным.

– Императрица принимает только по пятницам, запишитесь в канцелярии.

Герцог д’Лоредан попал в дурацкое положение.

– Где у вас конюшни? – поинтересовался он.

Ему показали.

Устроив кобылку на постой и кинув конюху пару серебряных монет, опер из какого-то закутка перенесся в сам дворец, а именно в рабочий кабинет императрицы. Удачно попал, Мела сидела за столом и просматривала бумаги, кои высокой стопкой высились у нее по правую руку.

Пашка бесшумно пересек кабинет и сел в кресло неподалеку. Некоторое время с удовольствием рассматривал красавицу. Она ничуть не изменилась, все так же ослепительно хороша, разве что добавилось немного суровости и усталости во взгляде. Ну так государство вести – не воробьям фигушки показывать. Вдоволь налюбовавшись, деликатно кашлянул. Государыня недовольно зыркнула затуманенными очами:

– Кто там смеет отрывать меня от важных государственных дел?

Минута непонимания, потом звонкий визг, миг – и Мела на его коленях.

– Пашенька, дорогой мой, наконец-то вернулся!

Молодая женщина, плача и смеясь, обнимала непутевого друга, бормоча нечто бессвязное. Потом чувствительно пхнула несколько раз в бок:

– Пошто пропал надолго, бросил нас бедных, детишки без отцовского пригляда.

Затем, сменив гнев на милость, потащила к потайной дверке, ведущей в спальню.

Упали шторки балдахина, укрывая сладострастную парочку полупрозрачной завесой голубоватого шелка. Не помог Пашке магический артефакт – волшебное кольцо. Мела высосала его досуха, очнулся он под утро, с дрожью вспоминая прошедшую ночь.

– Нет, надо мотать отсель побыстрей, иначе Орден потеряет опера-мечника, причем в молодом возрасте. – Тем не менее из рук Мелы удалось вырваться только через три дня. Позорно сбежал, оставив на подушке извинительную записку.

Направляясь к Оресту, пребывал в несколько растрепанных чувствах: «Какая муха укусила женщин, ну словно с цепи сорвались. Хоть и не виделись пять лет, но это не повод выжимать последние соки из любимого мужчины».

Он еще от Цебуса не отошел с его амазонками.

Ланса опер нашел в расположении одного из гвардейских полков, чьи казармы находились на окраине города. Военный министр скоренько закончил инспекцию, надавал звездюлей командованию и убыл с Чернотой в свое герцогство. Егоза Ира, превратившаяся в степенную даму, радушно встретила гостя, правда, не удержалась от подколки:

– Вы, наверное, императрицу проведывали, герцог, так с лица осунувшись. Будем откармливать.

Ланс коротко хохотнул.

Пашка, пребывающий в благодушном настроении, даже не стал огрызаться на двусмысленные шуточки. Во время торжественного обеда, данного в честь герцога Паши€ Черного д’Лоредана, ему представили трехлетнего наследника герцогства Офунато, вылитого Ланса. Видно, что Орест в сыне души не чает и им гордится. Спокойный малец с живыми черными глазенками понравился Пашке, о чем он не преминул сообщить довольным родителям. Отдав должное вкусным яствам, опер с хозяином замка удалился в кабинет для приватной беседы. Налив в высокие кубки выдержанного вина, прозорливый Орест поинтересовался:

– Вижу, Паша, у тебя дело ко мне, не просто на огонек заглянул?

– Угадал, Ланс.

Чернота отхлебнул вина и со вздохом отставил бокал.

– Мне нужно две тысячи обученных воинов, физически здоровых, в возрасте до двадцати пяти лет.

Орест слегка поперхнулся:

– Никак войну затеваешь?

– Да нет, все гораздо сложнее. Перед тем как продолжить беседу, поклянись – никому ни слова, даже жене.

– Клянусь.

– Видишь ли, Ланс, я являюсь членом Ордена Хранителей Равновесия, статус опер-мечник. Орден редко вмешивается в дела цивилизации, лишь в крайних случаях. Вот с таким мне пришлось столкнуться в последней командировке. Мир, в котором я побывал, на грани вымирания, сокращается численность населения.

– Думаешь, две тысячи бойцов поправят дело?

– Я в этом уверен. Всем добровольцам гарантировано дворянство и изрядная оплата в золоте не менее пятисот монет.

Наступило молчание. Немного подумав, Орест выдал:

– В принципе ничего сложного, одно препятствие – нужно высочайшее соизволение императрицы. А вообще, какова задача бойцов?

Пашка криво ухмыльнулся:

– В основном заниматься трахательным процессом, ну и, конечно, участвовать в становлении нормальных вооруженных сил.

– Не понял, что с местными мужиками случилось, повымерли, что ль?

– Там, Ланс, настолько мерзкая история, говорить не хочу. В общем, заправляют делами одни бабы, сам понимаешь, перспектив у такого общества нет.

– Да, действительно, – согласился Орест. – Давай-ка выпьем за удачу.

Опустошив бокалы, поменяли тему, поговорили о друзьях-товарищах.

– Кстати, Пако на тебя обижается, ждал все время в гости, а ты так и не удосужился.

– Ланс, я только из командировки, она длилась пять лет. Но к Пако нагряну, вот прямо после тебя.

– Одобряю, нехорошо забывать друзей.

– Слушай, Орест, а что с Гидо? Краем уха слышал, у него не все ладно?

Герцог д’Офунато помрачнел:

– После твоего отъезда он продержался в армии два года, а потом подал прошение об отставке. Гидо служил главным инспектором сухопутных войск, работенка та еще, нервов извел кучу. А после внедрения стрелкового оружия в армии и вовсе пришел в уныние. Заявил мне, что эпоха честного меча закончилась, смотреть на непотребство сил никаких нет, и заперся в своем замке, винище хлещет. Жалко дурака, сопьется напрочь. Чем помочь, ума не приложу.

– Зато я знаю, что ему нужно. Возьму его с собой на Цебус.

– Это что, планета, где бабье царство?

– Совершенно верно.

Усидев кувшин вина и пообщавшись по душам, разошлись на отдых. Следующим утром Пашка порталом отправился к Пако, в герцогство д’Бокэ. Проехав насквозь небольшой уютный городок, Пашка оказался у резиденции старого товарища. Все вокруг говорило о благоденствии и достатке. Замок что игрушка, мощная игрушка. Высокие сверкающие стены, вышколенная стража. Сначала опер не узнал Пако – тот раздобрел, приобрел величественную осанку. Он напоминал добродушного великана на отдыхе.

– Паша, глазам своим не верю, позволь обнять тебя, друг мой!

От искренних объятий у Черноты затрещали ребра. Они долго хлопали друг друга по плечам, довольные встречей. Пако громким рыком позвал мажордома и бросил короткое распоряжение.

– Пойдем познакомлю с семейством, ну жену мою помнишь, конечно, а вот сыновей моих ты не видел.

В большом светлом зале мужчин встретила хозяйка Ида, в девичестве Леман. Она ничуть не изменилась, расцвела еще больше – материнство пошло ей на пользу. На руках герцогиня баюкала малыша, завернутого в красное атласное одеяльце. Рядом на ковре – мальчонка лет пяти сосредоточенно строил из кубиков непонятное сооружение.

– Вот, Паша, мой старшенький, твой тезка. Назван в твою честь, а младшенький – Ланс.

– Спасибо, Пако. Здравствуй, Ида, отлично выглядишь! Тебе привет от Беаты.

– Благодарю вас, герцог, жаль, что вы прибыли без жены, но все равно я очень рада. Муж часто вспоминает своих боевых товарищей.

Разговор прервал мажордом:

– Ваше Сиятельство, обед подан, стол накрыт.

Большой круглый стол оказался заставлен блюдами и кувшинами. Чего тут только не было – парная оленина, усыпанная зеленью, дичь жареная, заливное из рыбы, зайчатина запеченная и целый поросенок на длинном подносе. На Пашкин взгляд, поданной снеди хватило бы на половину гарнизона замка.

– Пако, никак, ты стал чревоугодником?

– А чего тут есть? До вечера, глядишь, управимся. Время позволяет.

– Ну вы даете, ребята, – пробормотал опер, хватая нож и вилку.

Часа через два Пашка, отвалившись от стола, решительно заявил протест и, поддерживаемый слугами, с осоловелым видом отправился в гостевую комнату. Пашка выдержал гостевание у хлебосольных хозяев еще один день и, несмотря на уговоры, распрощался, предварительно уточнив координаты герцогства Мезьер. Владения Гидо находились на западе страны, недалеко от моря. Прибыв на место, Чернота ощутил перемену климата – воздух был пропитан морем, а далеко у горизонта кружили чайки. Зеленый пейзаж разбавляли одинокие скалы и холмы, песчаная дорога, вившаяся змеей, вела к замку. Вскоре он пересек широкий подъемный мост и очутился у открытых ворот. Три стражника в блестящих латах с копьями в руках притормозили одинокого всадника. Услышав, кто перед ними, почтительно поприветствовали. Один из них хотел сорваться и предупредить герцога д’Мезьера о прибытии столь важной особы, но Пашка его остановил:

– Пусть для Гидо будет сюрпризом мое появление.

– Как скажете, Ваше Сиятельство. – Стражники освободили дорогу, подняв копья вверх.

С плаца, находившегося на заднем дворе, доносились звон мечей и азартные крики. Бросив поводья подбежавшему слуге, опер подался на поиски Гидо. Его он обнаружил азартно машущим двумя мечами в окружении шестерых молодых воинов. Схватка была в самом разгаре. Пашка с удивлением понял, что мечи боевые – трое солдат со свежими порезами и царапинами стояли в сторонке, азартно болея за своих товарищей. Но больше всего опера поразил Гидо, герцог д’Мезьер, находившийся в прекрасной спортивной форме. На обнаженном торсе без капли лишнего жира перекатывались рельефные мускулы. Заметив чужое присутствие, герцог прекратил бой. Чернота смотрел во все глаза – волевое лицо не постарело, наоборот, несколько помолодело.

– Друг мой, тебя ли я вижу? Позволь обнять по старой памяти.

Искренние объятия, несколько бессвязный разговор закончился предложением хозяина сходить в баню. Попарившись и помывшись, сидели расслабленно в комнате отдыха, попивая холодный квасок.

– Паша, признайся честно, наверное, ожидал увидеть старую развалину с трясущимися руками и сизым носом? Да, друг мой, была черная полоса в моей жизни. Когда наша несравненная герцогиня Мела-Элеонора д’Сагредо стала императрицей и одарила нас высокими титулами и чинами, не поверишь, думал, попал в сказку. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, стал я главным министром иностранных дел и главным инспектором Вооруженных сил страны. Конечно, ты скажешь, что бывшему наемнику несказанно повезло, и будешь прав. Это с одной стороны, а с другой… – Герцог с тяжким вздохом отставил пустую кружку. – Придворные интриги, кляузы, доносы – такое омерзительное болото, тьфу. Спустя некоторое время до меня дошло, что я попал по-крупному. Последней каплей стало перевооружение армии огнестрельным оружием. Когда какой-то юнец безусый заваливает с двухсот шагов классного мечника, разве это честно, да и вообще. – Гидо помолчал, поиграл желваками. – Все понимаю, процесс не стоит на месте, но смириться не мог, вот и подал в отставку. Попил с тоски у себя в замке, потом бросил – вином горе не зальешь.

– Да, дела. Извини за нескромный вопрос, почему не женился? Что помешало?

Герцог пожал плечами:

– Не на ком, Паша, все нынешние девушки чересчур изнеженные, избалованные и к тому же меркантильные до ужаса.

– Гидо, буду с тобой предельно откровенен, хочу предложить грандиозное дело, но сначала поклянись, об услышанном никому ни слова.

И Пашка выложил информацию о Цебусе, понимая, что по-другому получить согласие бывшего наемника не удастся.

– Всем участникам экспедиции – по пятьсот золотых монет, тебе – две тысячи. Твоя задача посложнее – стать императором Южного царства, ну и активно заниматься воспроизводством населения.

Ответная реакция обрадовала – широкая улыбка появилась на суровом лице воина. Он издал лихой индейский клич и заявил:

– Пшли праздновать, такое событие грех не отметить.

– Гидо, ты же завязал!

– Сегодня не считается.

Праздновали три дня, потом пить надоело, занялись делом.

Герцог решил взять с собой полсотни молодых воинов и личного повара.

– Не доверяю я бабам по части готовки, а мой Жебу мастер на все руки. – Перед расставанием друзья договорились, что через месяц Чернота заберет Гидо и его людей. Так что времени на подготовку у герцога д’Мезьера было достаточно.

Пашка отправился в столицу. Мела должна дать добро на отправку двух тысяч солдат, кроме того, ему предстояло завербовать полтысячи молодых ремесленников.

Цивилизации Цебуса необходим толчок, а вернее – пинок для ускорения прогресса. Быстрый рывок из бронзового века в век феодальный – вот таков был скромный план Павла Чернова.

У дворца опер встретил знакомого гвардейца – полковника, барона Хуго Васто. Тот не мог скрыть свой радости:

– Герцог, поздравьте меня, я только что заработал двести золотых!

Пашка удивленно выгнул брови. Хуго возбужденно затараторил:

– Вас ищет императрица, обещала награду, мне здорово повезло. Пойдемте скорее, обрадуем нашу повелительницу.

Пашка, войдя в кабинет, застыл у порога, словно в нерешительности. От созерцания потолка его оторвал мелодичный голосок Мелы:

– Чего стоишь столбом? Иди сюда, беглец!

– Вы не беспокойтесь, государыня, я лучше тут останусь. Целее буду.

До Мелы стала доходить несуразность ситуации.

– Что с тобой, Пашенька? Кто тебя обидел?

– Неужто не догадываешься? Ты своими необузданными любовными утехами чуть не загнала меня в гроб.

– А-ха-ха-ха. – Императрица зашлась в хохоте, тыкая пальчиком в мрачного опера. – Ой, не могу, ты такой трусишка, оказывается.

– Не вижу повода для веселья, – пробурчал Пашка.

Они препирались еще минут пять, пока Мела не дала слово держать себя в руках. После чего уселись в обнимку на маленьком диванчике. Красавица, услышав просьбу любимого, дала согласие, не задумываясь. Выделить две тысячи бойцов, да хоть завтра. Для Пашки проблемой оказалось другое – объяснить, для чего понадобились воины. Старательно обходя острые углы и о многом умалчивая, он кое-что поведал о Цебусе. Императрица, как и все женщины, оказалась любопытной, и оперу пришлось вертеться ужом. Трудно что-либо скрыть от любящей женщины, и хвала Единому Творцу, что Мела неревнива. Беседа на диване плавно перетекла в спальню, где Черноте пришлось потрудиться, а что делать – операция под угрозой срыва. Следующая неделя напоминала калейдоскоп – подбор молодых воинов, посещение купеческих и ремесленных гильдий. В университете ему улыбнулась удача – сумел завербовать тридцать четыре выпускника. Небезрезультатно навестил тестя с тещей. Хотий помог найти с десяток молодых головастых приказчиков, рвущихся открыть свое дело, но не имеющих стартового капитала. Пашка всем кандидатам обещал золотые горы и кисельные берега и в общем-то был недалек от истины. Он умалчивал о двух вещах. Первое – то, что экспедиция предстоит в другой мир, и второе – об однополом населении. На это у него находились свои резоны. В общем, завербовал пятьсот восемьдесят два молодых человека разных специальностей, а кроме того – две тысячи бойцов. С воинами проще – медкомиссию проходили все при вступлении в армию. Тем более перспективы карьерного роста и возможность приобрести дворянский титул весьма благотворно подействовали на молодых воинов. Получение аванса в двести золотых развеяло сомнения у самых заядлых скептиков. Измотавшись от дел и жарких объятий Мелы, Пашка рванул в родное герцогство. Стоически выдержав одну ночь с любимой женушкой, наутро сбежал порталом на Базу, находившуюся на Земле-2.

Еще раз напомнив начальству о двух тысячах контейнеров с мужским семенем, он озадачил руководство чеканкой золотых монет. На это дело Чернота выделил десять тонн собственного золота, поминая матом уродов янкесов – треть золота, захваченного у портала, оказалась фальшивой, разбавленной добавками – вольфрамом, серебром и медью. Потратив целый день на Базе личного времени, смылся в родной мир. Нельзя забывать родителей, да и мальчишек надо забрать на летние каникулы на Хану. Мела с Беатой все уши прожужжали о сыновьях:

– Не забудь, забери, без них не возвращайся.

И так каждый час.

Очутившись в родном городе, удачно поймал такси и через полчаса открывал ворота родительского особняка. Стоял чудный июнь, тепло светило солнце, поощряя рост наливавшейся соком зелени, в воздухе носились ожившие стрекозы и пчелы. Лепота. Ольга Николаевна, вышедшая на крыльцо, всплеснула руками и охнула. Пашка, обнимая худенькие мамины плечи, клял себя последними словами, а заметив появившуюся седину, зашипел от злости.

– Не плачь, мамуля, я вернулся, все хорошо. Как вы тут, как мальчишки?

Ольга Николаевна тут же перестала шмыгать носом, спина выпрямилась, и она осведомилась трагическим шепотом:

– Что вы натворили с моими внуками, паршивцы? Я их начинаю побаиваться.

Пашка непонимающе вытаращил глаза.

– А ну за мной. – И блудный сын двинулся за матерью в сторону бани. – Вот, – ткнула она обличающе в идеально круглую яму метров семи-восьми в диаметре.

– Мама, объясни толком, в чем проблема?

– Ах, не понимаешь? Твои сыновья услышали от деда намерение соорудить бассейн. Ляпнул за чаем.

– Ну и че? Пацаны-то каким боком?

Ольга Николаевна оглянулась и, не заметив ничего подозрительного, выложила шепотом:

– Мальчишки отлучились на двадцать минут и, объявившись, попросили у деда принять работу. Представляешь, что нам пришлось пережить, когда мы увидели это. – И она кивнула в сторону котлована. – Мы пытались деликатно выяснить у внуков, каким образом они умудрились за короткое время выкопать яму, молчат, засранцы, только хихикают.

Пашку прошиб холодный пот. Получается, дали знать гены Создателей в его сыновьях. Если они сейчас способны на свертывание пространства, то что будет, когда повзрослеют? Ой-е-ей.

– Мама, где они сейчас отдыхают?

– У деда в деревне.

– Ладно, отец дома?

– Дома, дома.

– Мне нужно с вами поговорить, пришло время объяснить кое-что.

Ольга Николаевна спохватилась – сына не видели пять с лишним лет, а она с допросами.

– Сначала позавтракаем, все разговоры потом.

Пашка, обнявшись с отцом, пригляделся – тот слегка пополнел, а так мало изменился. За чаем, обменявшись новостями, посудачили ни о чем, Чернота все не мог приступить к главной теме. В конце концов, его родители умные люди, и Пашка, решившись, выдал им дозированную информацию. Вопреки его опасениям Ольга Николаевна и Игнатий Силантьевич не ударились в панику и не бегали по веранде с заломленными руками, просто смотрели на сына с немым вопросом в глазах: «Что делать?»

– Ничего не предпринимайте, объяснюсь с ними сам. Надеюсь, ребята меня поймут.

Через два дня Пашка отправился к деду Силантию. Дед оказался дома, он на заднем дворе кормил пшеном сбежавшихся кур. Появление пропавшего внука обрадовало и взволновало до слез.

– Объявился, Пашка, слава те господи. Не стой столбом, проходь в хату.

Чернота, загруженный сумками с подарками, послушно вошел в открытую дверь. С доброй улыбкой он смотрел на суетящегося деда Силантия. Казалось, не берут его годы, все такой же шустрый и острый на язык.

– Где мальчики, дед?

– Да с пацанами на выгоне, футбол пинают, – отмахнулся Чернов-старший, доставая ухватом чугунок из русской печки. – Мой руки, садись за стол, а я в подпол за соленьями.

Дед, прихватив с собой корзинку и столовый нож, полез в погреб. От помощи внука решительно отказался.

– Не найдешь что надо, да и неуклюжие вы, городские, – бормотал он, спускаясь по короткой лестнице.

Пашка, хмыкнув, принялся потрошить сумки, выкладывая презенты на широкую кровать. Деду – куртку-аляску, зимнюю шапку из нерпы да финские сапоги на натуральном меху. Фирменные пакеты с джинсами, свитером из ангоры и несколькими рубашками положил сверху. Поскольку сыновья в одежде и обуви не нуждались – Пашкины родители обеспечивали всем необходимым на несколько лет вперед, – он купил два ноутбука и диски с интеллектуальными играми. Усидев с дедом бутылочку самогонки под куриный супчик с лапшой с копченым окороком и полакомившись солеными груздочками, Чернота отправился на край деревни глянуть на сыновей. Стайка ребят с азартными криками гоняла мяч в одни ворота. Пашка сел у штанги, сделанной из неошкуренного ствола березы, и пытался с ходу опознать Ваню с Андрюшкой. Облом-с. Пацаны чумазые с потеками пота казались на одно лицо, да еще какой-то шкет мотался в воротах. Нет, если бы выстроить всех по ранжиру и внимательно осмотреть, тогда оно, канешно, а так… Оставалось лишь растерянно вертеть головой. Но вот из толпы вырвался самый вертлявый малец, гонящий мяч в сторону ворот. Ударил метров с десяти, а дальше произошло такое, что позволило Пашке узнать сыновей. Мяч по низкой дуге летел в центр ворот, на вратаря, и вдруг, неожиданно изменив траекторию, влетел в правую девятку. Пацан, пропустивший гол, закричал:

– Нечестно, несчитовски. Андрюшка, ты опять за свое! У-у, гад!

«Телекинез», – машинально отметил Пашка.

– Ваня, Андрей, идите сюда.

Мальчишки отмахнулись.

– Некогда нам, дяденька.

– Во как! С родным отцом не хотите поздороваться?

Пацаны тормознулись, словно уперлись в бетонную стенку. Повернули головенки в его сторону, в глазах – робкая надежда с боязнью обмануться.

– Мама Мела и мама Беата просили вас поцеловать!

Раздался визг, переходящий в инфразвук:

– Папа, папа приехал!

Сладкая парочка вихрем налетела на Пашку, куча-мала хохоча повалилась на траву. Деревенские ребята деликатно держались в сторонке. Некоторые бросали завистливые взгляды – отцы были не у всех.

– Пошли на речку, огольцы. Разговор есть.

Братья многозначительно переглянулись. Устроились на крутом берегу, под тенью ивового кустарника. Чернота поглядывал на сыновей – до чего они похожи, несмотря на разных матерей. Только цвет глаз разный – у одного темно-карий, у другого – серый с синевой.

– Папа, а где ты так долго был? – спросил старший.

– Командировка оказалась затяжной. Ладно, речь не об этом. Вот что, ребятки, придется вам оставить вашу самодеятельность и прекратить всякие фокусы. У вас есть некоторые сверхспособности, но их показывать никому нельзя, особенно здесь, на Земле.

– Почему?

– Да потому что вы подвергаете риску не только себя, но и жизнь близких людей.

– Но мы же осторожно, не в полную силу.

– Дело не в этом. Слушайте меня внимательно. Что такое страна и государство, вы знаете. Так вот, каждое развитое государство стремится увеличить свою оборонную мощь за счет армии, современного вооружения, новейших открытий и т. д. За безопасность отвечают соответствующие спецслужбы. Во главу угла ставятся государственные интересы, и тут не место таким понятиям, как совесть, порядочность и сострадание. Для достижения своей цели спецслужбы идут на все: обман, шантаж, подкуп – обычное явление. Ликвидация человека, ставшего у них на пути, это мелочи, они над законом. Для склонения к сотрудничеству не останавливаются ни перед чем. Если о ваших способностях узнают соответствующие органы, вы просто погибнете. Вас замучают в лабораториях. Вполне вероятно, исчезнут и дедушка с бабушкой.

Ребята с круглыми глазами и открытыми ртами слушали монолог отца. Только сейчас до них стала доходить серьезность ситуации.

– Поклянитесь, что не будете на Земле проявлять свои способности! Только на Хане с разрешения матерей и в их присутствии.

– Клянемся!

– А может, землю погрызть? – спросил с невинным видом старший сын.

Пашку не обманули честные глаза мальца.

– Ванюшка, доиграешься, выпорю!

Пацаны покатились со смеху – оба знали, у них папа самый добрый на свете. Даже в угол никогда не ставит.

– Папа, расскажи, как ты стал магом, – спросил Ваня.

Чернота почесал затылок:

– Как, как… Для начала садишься медитировать… Ах вы, засранцы, купили на ровном месте. Рано вам еще знать о таких вещах! Айда купаться.

Пашка, посадив сыновей на плечи, понесся к реке.

Неделю он отдыхал в деревне. Занимался сыновьями, заготовкой сена для буренки Зорьки. Ходили на речку удить рыбу. По вечерам, когда мальчишки убегали играть в футбол или лапту, пил чай из медного самовара с дедом Силантием. Калякали за жизнь, дед был кладезем мудрых мыслей с философским подтекстом.

Но пришла пора прощаться, поджимало время. Обратно в город добрались на электричке – Пашка решил, что негоже лишний раз демонстрировать пацанам портал. Ровно четыре дня Чернота мог позволить себе гостевать у родителей, на пятый день, несмотря на охи-вздохи да уговоры, забрав сыновей, уехал. С дачи порталом добрались на Базу, а затем на планету Хана. Сдав Ивана на руки Беате и подарив супруге всего лишь одну ночь любви, Пашка с младшеньким отправились в столицу.

Впервые епископ храма Единого Творца Шимон принимал у себя столь высокого гостя – одного из четырех Великих герцогов. Умный Шимон сразу понял, что герцог д’Лоредан явился с какой-то просьбой – недаром два дюжих гвардейца затащили в кабинет звякающий кожаный мешок. Пашка, пренебрегающий условностями этикета, мгновенно перешел к делу.

– Ваше Святейшество, мне необходимы миссионеры. В том месте, куда я отправляюсь с экспедицией, живут язычники, направить их на путь истинный – благое дело.

Дальше беседа приобрела более детальный характер и через час закончилась полным взаимопониманием сторон. Епископ Шимон твердо обещал выделить трех монахов с нужной церковной утварью и иконами. Пашка мотался по столице, что челнок, закупал фургоны с лошадьми, шатры, разные припасы и к вечеру едва шевелил языком от усталости. Мела, войдя в его положение, сильно не докучала, вплоть до последнего дня. Ночью герцог д’Лоредан сломался – во время очередной любовной схватки позорно заснул.

– Выдохся, бедный, – лицемерно вздохнула императрица, заботливо укладывая любовника рядом с собой.

К десяти часам утра у летних гвардейских казарм, находящихся на северной окраине города, выстроилась внушительная колонна – обоз из тысячи фургонов и около трех тысяч всадников. Женщин среди отбывающих не наблюдалось. Провожала экспедицию сама императрица по Пашкиной просьбе. Слишком энергозатратным получился портал-переход. Плац Базы напоминал Красную площадь своей длинной очередью – участники экспедиции получали подъемные. Пятьсот золотых монет давал Орден Хранителей и триста – герцог д’Лоредан. На краю плаца стояло два стола, за одним сидел казначей, за другим – Пашка, позади обоих стояли кожаные мешки с монетой. Воины и ремесленники, получившие такое богатство в руки, отходили в сторону и невольно задумывались о светлом будущем, строя далеко идущие планы. Процедура получения золота по спискам заняла большую часть дня. На Цебус через стационарный портал уходили утром следующего дня. Переход оказался удачным, без потерь. Выйдя из ущелья, Пашка устроил импровизированное собрание. Доведя до сведения присутствующих здешние реалии, в заключение сказал:

– Каждый год в этот день будет открываться переход на Базу, откуда вы можете попасть на родную планету Хана. Никто вас держать насильно не будет, это касается гражданских лиц. Воины обязаны отслужить на Цебусе десять лет. Но имейте в виду, здесь время течет медленнее в пять раз. Кстати, через год все получают дворянство и земельные наделы. Можете строить свои замки, но первым делом – увеличение роста населения. Кроме того, что в обязательном порядке обзаведетесь семьями, вы должны обрюхатить не менее десяти местных амазонок.

По толпе пронесся одобрительный гул.

– Предупреждаю сразу, никакого насилия, иначе виселица с конфискацией. Половина из вас останется в Северном царстве, вторая половина под предводительством герцога д’Мезьера уйдет в Южную империю. Временный лагерь разобьем в ближнем лесу. В Тронхайм выступаем завтра, оставшимся ждать меня.

Колонна, пересекая большое поле, направилась к окраине леса. «Хорошо, что угодили в лето», – подумалось Пашке, покачивающемуся в седле.

Тронхайм встретил погожим солнечным днем. Перед выступлением Чернота приказал воинам привести себя в порядок, надраить латы. Раздались лающие приказы капралов и сержантов. Спасибо Гидо, надоумил набрать сорок вояк среднего командного состава. Кстати, его Пашка прихватил с собой в Северное царство – герцогу д’Мезьеру нужно лично познакомиться с царицей Альвхейд. Ведь у него ответственная миссия – встать во главе Южной империи. Колонна широким потоком вливалась в центральные ворота столицы. Появление на улицах Тронхайма конных воинов – молодых мужчин, что называется, кровь с молоком, – вызвало панику среди местного населения и понятное томление тела и духа. Великого Отца тотчас узнали, амазонки подали на колени в хвалебном приветствии, а бойцы удивленно поднимали брови, впрочем, без глупых вопросов. Так сопровождаемые толпой и добрались до дворца царицы. Охрана из сотни амазонок, кольцом окружив Великого Отца, в знак приветствия ударила мечами о щиты и упала на одно колено. Выбежавшая царица, никого не стесняясь, зацеловала Пашку. Перед торжественным пиром Гидо выцепил Пашку в один из немногочисленных коридоров и, крутя пуговицу на его камзоле, потребовал объяснений. На что получил краткий и исчерпывающий ответ:

– Да, в интересах дела пришлось стать Великим Отцом, сам видишь, от длительного воздержания у дамочек мозги заклинило. Будем с тобой, герцог, исправлять положение.

– Ну Пашка, ну стервец, в такую половую авантюру втянул.

– Зато интересно, скучать не придется.

– Да, Великий Отец, с тобой не заскучаешь. – И Гидо невольно хохотнул.

Основная масса воинов и гражданского люда встала лагерем на окраине города. После двух дней празднества начались суровые будни. Строители при помощи вояк в короткий срок запустили два кирпичных завода. Трех рудознатцев в сопровождении десятки бойцов Пашка отправил на север, в горы, искать железную руду. Кузнецы под временными навесами бодро тюкали молотами, удивляя сноровкой местных умелиц. Не прошло и месяца, как начали вырастать стены казарм и дома ремесленников. Последние предпочитали ставить срубы, с омерзением поглядывая на скособоченные местные жилища. Через месяц, разрулив возникшие проблемы и устроив своих людей, Чернота с Гидо отправились к южной границе, где их с нетерпением ждали остальные участники экспедиции. Решив сэкономить время, Пашка соорудил портал-переход на пятьсот километров в глубь империи. Выйдя из арки портала, колонна оказалась посреди зеленой саванны с многочисленными опушками леса. Солнце припекало по-настоящему, не чета Северному царству. На третий день пути отряд разведки доложил:

– Нашли широкий мощеный тракт, ведущий на юго-запад. Местных аборигенов не замечено.

Однако у Черноты не проходило ощущение чужого взгляда в спину. Своей интуиции опер привык доверять, о чем незамедлительно поделился с Гидо, который ехал с ним бок о бок во главе колонны. Бывший наемник подтвердил такие же ощущения. Подозвав капитана Рамона Беренгера, Гидо отдал приказ – воинам надеть доспехи, гражданских на фургонах упрятать в глубь колонны.

– Быть готовыми к отражению нападения. Первыми не лезть, не поддаваться на провокации.

Встрял Пашка:

– Капитан Беренгер, на контакт с амазонками я выйду сам. Думаю, у меня найдутся весомые аргументы для агрессивных дамочек.

– Как прикажете, Ваше Сиятельство. – Капитан ударил себя кулаком в грудь и умчался, пришпорив коня, давать указания капралам.

Дорога постепенно поднималась вверх, уходя на гребень холмов. Когда передовая сотня поднялась на пологий перевал, бойцы ахнули – посреди обширного плато стояли грозные квадраты пеших амазонок. Перед ними застыли по десятку верхоконных, видимо, командиры.

– Мля, да их тут не меньше нескольких десятков тысяч! – воскликнул Гидо.

– Угу, бабья многовато собралось, – согласился Пашка. – Найдите мне белую тряпку для переговоров, поеду один.

Гидо замахал протестующе руками.

– Не спорь, друг мой, ты ведь знаешь, меня без хрена не сожрешь! – Нацепив на конец пики чью-то новую портянку, Пашка без колебаний направил лошадку в сторону армии амазонок. Остановившись между перевалом и женскими полками, спокойно ждал дальнейшего хода событий. Вскоре к нему прискакала пятерка всадниц. Гипертрофированные мышцы, мужские черты лица – все говорило о двуполых гермафродитах. Самый здоровый пролаял:

– Сдавайтесь, чужаки, и останетесь живы.

– Как вы надоели, кто бы знал, – пробурчал Пашка. – Я предлагаю другое – устроить поединок между такими, как ты, и мной. Вызываю всех сразу. Вы выиграете – мои воины сложат оружие. Я выигрываю – наш отряд беспрепятственно идет в вашу столицу. Кстати, как она называется?

– Аргос, – машинально ляпнул двуполый, ошеломленный наглостью ничтожного человечишки.

Когда до всей пятерки дошли условия поединка, они все без исключения залились истеричным хохотом. Командующий армией амазонок рявкнул:

– Ты хоть понял, что сказал, мужчинка? Таких бойцов, как я, больше двух тысяч человек!

– Не тяните время, а то подумаю, что вы испугались. – Пашка делано зевнул, прикрывая рот ладонью.

Пятерка двуполых, взбесившись, рванула галопом к полкам. Опер успокаивающе помахал рукой воинам, выстроившимся на гребне холмов. Чернота для лучшего маневра слез с лошади и ударом ножен по крупу отправил ее прочь, чем весьма смутил свой отряд. Известно, что пешему против конного не выстоять. Один Гидо оставался спокоен, он-то знал, на что способен Паша Черный, сам был свидетелем уникальных схваток. Вдали слышались звуки команд, из рядов полков выходили пешие сотники и конные тысячники. Вскоре двуполые упорядоченной толпой выстроились перед Пашкой.

– Молись своим богам, чужеземец, сейчас ты умрешь, – прорычало двуполое создание, вытаскивая меч из ножен.