Вечно угрюмый волк Бирюк процеживал воздух носом. Густо пахло прелью, разомлевшей хвоей, дурманяще кадил багульник. И вдруг сквозь этот густой дух очень знакомое, желанное ударило в ноздри. А может, это только почудилось с голода? Но запах становился все явственней. Волк присел. Сосредоточившись, он так глубоко вобрал в себя воздух, что шкура плотно обтянула ребра. Вожделенный запах, перебивая все остальные, надолго застрял в ноздрях. Теперь волк мог точно определить, откуда он исходит. Припадая к земле, осторожно обходя завалы, лужи талой воды и сучья, зверь пошел на запах.

Лосиха, покормив теленка, два дня назад явившегося на свет, дремала, а сытый несмышленыш затаился неподалеку в сухой траве между кустов.

Бирюк подкрался совсем близко. Он уже отчетливо, до волоска, видел гладкий лосиный бок. Волк, поджав под себя задние лапы и напружинив передние, приготовился к прыжку. Он даже не волновался — добыча была верной, но мамаша почувствовала неладное и, тревожась за теленка, подняла голову. В этот миг на нее обрушился тяжелый серый ком: лосиха увидела клыкастую пасть и ощутила мертвую хватку на горле.

Истекая кровью, несчастная, стремясь отвести угрозу от детеныша, поднялась и, волоча вцепившегося волка, побрела в чащу, стеная, как человек. Сумев сделать несколько десятков шагов, она упала на колени, повалилась на землю. Волк, рыча от возбуждения, зарылся мордой в пульсирующей горячей кровью шее.

Насытившись, хищник поднялся на скалистый утес, где улегся в затишке, освещенном лучами солнца поблаженствовать.

— Жизнь прекрасна, — сказал бы серый, будь он человеком.

На остатки лосихи, местонахождение которых разглашалось безостановочным треском сороки «Сколько мяса! Сколько мяса!», тем временем набрел Лютый. Он, конечно, не преминул полакомиться на дармовщину свежениной и, желая поделиться с другом найденным богатством, привел к мясу Корнея.

Обследовав место трагедии, парнишка сразу понял, что здесь поработал серый разбойник. Саженях в десяти в кустах кто-то шевельнулся. Раздвинув ветки, скитник обомлел — в траве лежал лосенок. Все телята, виденные им прежде, были буровато-коричневые. Этот же имел совершенно иной окрас — его покрывала шерстка, белая, как снег.

— Какой ты у меня умница, — обратился паренек к Лютому, — Смякитил, что дите без матери пропадет, меня позвал. Неужто помнишь, что и тебя так же спасли?

Кот тем временем тщательно обнюхал малыша, лизнул в морду. Теленок, покачиваясь, с трудом встал на широко расставленные вихляющие ножки-ходули и, вытаращив громадные глаза, потянулся к «родителю». Лютый, как бы предлагая свое покровительство, принялся вылизывать его белую шерсть шершавой теркой языка.

В скиту отнеслись к появлению необычного лосенка по-разному. Кто-то настороженно, кто-то спокойно. А вот Любаша с радостью. Она увидела в нем беспомощное дите, нуждающееся в ее заботе.

Следует заметить, что люди, живущие в тайге, волей-неволей относятся к ее обитателям почти как к домашним животным. И не удивительно, что время от времени то в одном, то в другом дворе нет-нет да появлялись осиротевшие барсучата, лисята, медвежата, зайчата или же покалеченные взрослые звери. И это было нормально. Сама жизнь побуждала людей бережно относиться к окружавшим их обитателям тайги. Скитники и охотились-то только тогда, когда возникала необходимость в мясе, и то с дозволения Маркела. А в посты, а это не малый срок, зверей и дичь вообще не промышляли, поскольку ничего скоромного, то есть животного происхождения, употреблять в пищу в эту пору нельзя.

Подрастая или залечив раны, питомцы уходили. На смену им, время от времени, появлялись новые. Но белых лосят досель не видывал никто даже из стариков.

— Выродок! Как бы беды не навлек, — ворчали некоторые из них.

Корней с Любашей этим высказываниям не придавали значения, полагая, что никакого греха в цвете шерсти нет. Наоборот, грешно оставлять беспомощного в тайге.

Дети с удовольствием нянчились с малышом, однако, когда на дворе появлялся Лютый, лосенок неизменно отдавал предпочтение коту. Снежок так и считал его своим родителем, и пока «папаша» был рядом, ни на кого не обращал внимания. Кот тоже любил лосенка и опекал его как мог.

В разгар лета, возвращаясь домой с полными туесами жимолости, притомившиеся Корней с Любашей и соседским Матвейкой прилегли на полянке. Снежок пасся рядом, пощипывая мягкими губами сочную траву. Любаша с Матвейкой задремали, а Корней, лежа на спине, раскинул руки в тени березы и жевал дикий чеснок, наблюдая, как плывут по голубому океану белые, ярко освещенные солнцем, льдины облаков, как парит среди них беркут.

Вот он, опускаясь, закружил над обширной гарью, заросшей багульником. Круги стягивались все туже и туже. В решительный миг птица, сложив крылья, камнем упала в кусты и почти сразу взлетела. Мерно взмахивая крыльями, она набирала высоту, держа в когтях зайца.

Провожая пернатого налетчика взглядом, Корней приподнялся и от изумления раскрыл рот: возле их голенастого лосенка смирно сидел здоровенный волчище. Хищник, встретившись с взглядом человека, не проявил ни тени беспокойства и продолжал с любопытством разглядывать теперь их обоих поочередно.

— Ну вот! Пророчили, что белый лосенок к беде, а он наоборот, даже серого перевоспитал!

От этой мысли Корней тихо засмеялся. Бесстрашный дуралей лосенок недоуменно закрутил большими ушами и доверчиво поглядывал темно-синими глазами, окаймленными длинными ресницами, то на волка, то на человека. Серый, словно смутившись, не спеша поднялся и с достоинством удалился.

На третье лето подкармливаемый всеми Снежок превратился в могучего великана. Горбоносая голова на мощной шее, широкая грудь, длинные мускулистые ноги с крупными и острыми копытами, белая шерсть слегка сероватая в паху. Весь этот благородный облик вызывал восхищение.

Пасся он обычно неподалеку от скита, а зимой в сильные морозы и вовсе приходил ночевать в клеть, где специально для него держали душистое сено. Даже старики пообвыклись и больше не ворчали на белоснежного красавца. А после того, как Снежок продемонстрировал свои недюжинные физические способности, перетаскав на волокуше изрядное число ошкуренных бревен для постройки дома оженившемуся Матвейке, в скиту и вовсе зауважали его.

Постепенно Снежок в семье Никодима стал незаменимым помощником и выполнял работы по хозяйству с явным удовольствием. Любаша возила на нем на речку корзины белья. Ольга, обнаружившая в дальних заводях богатые заросли сусака, вьючила лося и доставляла оттуда мешки с корнями для всей общины. Елисей на санях, запряженных Снежком, привозил из тайги дрова. А Корней вообще разъезжал на друге как лошади.

Когда, одаренный превосходным слухом, лось улавливал призывное улюлюканье или свист приятеля, он иноходью бросался на зов, не разбирая дороги, тараня грудью подлесок и легко перепрыгивая через огромные валежины. Корней запрыгивал на спину непревзойденного таежного вездехода, и, разыскав Лютого, они все вместе отправлялись на прогулку. Со стороны троица выглядела весьма колоритно: впереди свирепого вида рысь, а за ней огромный белый лось с черноголовым наездником!

Иногда Корней ласково поглаживал шею горбоносого богатыря и почесывал за ушами. В такие минуты Снежок замирал, и его мягкая губа расквашено отвисала от удовольствия.

Перед заходом солнца, когда спадал и овод и жара, друзья обычно спускались к глубокому плесу, где купались до изнеможения. Снежок научился плотно прижимать уши к голове и нырять не хуже Корнея. Один Лютый только делал вид, что купается: зайдет в воду по колено и бродит тихонько вдоль берега.

Постоянное общение с лесными приятелями развило у Корнея способность по выражению глаз, морды, движению ушей, хвоста, повороту головы, скрытому напряжению и еще чему-то трудно объяснимому, улавливать чувства и желания не только Лютого и Снежка, но и других зверей. В его голове все эти мелкие штришки складывались в понятные ему фразы и Корней научился, со временем, переговариваться со зверьем взглядами.

Каждый год, с наступлением темных августовских ночей, когда звездам на небосводе нет числа, на холмах Впадины то здесь, то там раздавался отрывистый и низкий рев рогачей, рыскающих по тайге в поисках невест, застенчиво прячущихся в глухомани и выдающих себя нежным пофырканиванием.

Как-то в эту пору молодой скитник, колотивший кедровые шишки, припозднился и возвращался домой в сумерках. День уже оставил Впадину. Лишь багровые отсветы на западе напоминали о нем. Со склона донеслось страстное мычание-стон незнакомого быка. На его вызов тут же откликнулся другой. Корней сразу признал по голосу — Снежок!

Бесшумно ступая, скитник направился к месту предполагаемой встречи быков-соперников и вскоре услышал не только стук рогов, но и яростное всхрапывание. Следом затрещали ветки. Треск приближался, и мимо Корнея по тропе пробежал, мотая серьгой*, посрамленный противник. Похоже, бились быки крепко: у беглеца вместо правого рога-лопаты торчал лишь короткий пенек.

Подойдя поближе к месту побоища, Корней увидел стоящего на вытоптанной полянке Снежка. Он торжествующе взирал на мир и был вдвойне горд тем, что есть свидетельница его триумфа: стройная важенка тихонько приближалась к нему. Снежок нетерпеливо хоркнул. Она тут же отозвалась мычанием. Встав рядом, они принялись нежно покусывать друг друга за уши, за холку. Терлись скулами, пофыркивали и улыбались. От избытка чувств лось водрузил массивную голову на трепещущую от волнения шею подруги. Это были сладчайшие минуты! Снежок ощущал, как под нежной шкуркой пульсирует горячая кровь избранницы. Ее тепло переливалось в сердце кавалера, наполняя его блаженством. Они были счастливы и не замечали ничего вокруг…

Корней осторожно, чтобы не потревожить влюбленных, удалился.