Глава 13
Внизу меня ожидал почетный эскорт в лице мамы Сола, его тети, Заррина ту Эрша, расфуфыренного так, что дамам и не снилось, и десятка отборных воинов. Четверо мужчин и шесть женщин. При моем появлении воители встали навытяжку и дружно козырнули.
Темные леди одарили меня комплиментами и заверили, что не сомневаются в моем благоразумии. Я только усмехнулась в ответ. Инквизитор согласился с мнением родственниц, что выгляжу я хорошо, но про благоразумие ничего говорить не стал. Какой умный инквизитор! Правда, если вспомнить, что именно он сегодня сопровождающий избранной, полагаю, что данные незаурядные способности мне еще аукнутся.
— А где Сол? — спросила я у Заррина, когда эльфийки отвлеклись, чтобы отдать последние распоряжения перед отбытием.
— У него другие дела, — едва заметно улыбнулся инквизитор. — И поверьте, юная леди, весьма интересные.
Наверное, я помрачнела.
Интересно, а какие это очень важные и интересные дела могут быть у жреца? И это после того, что было пару дней назад в его кабинете?!
Не знаю почему, но произошедшее тогда мне казалось более личным и интимным, чем секс. Хотя бы потому, что он у нас случился в угаре эмоций и под влиянием момента.
Я вышла из особняка, прерывисто выдохнула, понимая, что, как бы там ни сложилось, в этот дом я не вернусь. Ну что же, время, проведенное здесь, было коротким, но весьма запоминающимся, а сейчас впереди новый этап жизни.
Жди меня, Лабиринт!
Вот так и началась моя непростая история.
Сейчас я стояла на одной из смотровых площадок в центре Лабиринта и задумчиво смотрела на залитую тусклым светом панораму.
Коридоры, переходы, тоннели… Каменные, из какого-то колючего кустарника, да каналы с водой, светящейся гадостным, не внушающим доверия светом. Все для развлечения высокородных сынков по пути к цели. Ко мне то есть.
Испытания еще не начались, хотя находилась я тут уже несколько часов и успела немного заскучать.
— Налюбовалась? — раздался за спиной ироничный голос инквизитора.
Я повернулась и смерила Заррина недобрым взглядом. Честно говоря, красноглазому гаду было явно комфортнее, чем мне. Он развалился на многочисленных подушках в вольной позе и читал.
— Что? — почувствовав мой взгляд, спросил Зар, не подумав оторваться от чтения. — Я прямо ощущаю, как ты прожигаешь меня глазами.
— Я вот думаю, что интересные представления у темных эльфов о том, как надо присматривать за избранной…
— Да куда ты денешься, — фыркнул дроу. — Ты, дорогая Лил, вовсе не жертвенная дура, которая готова умереть, а не достаться ненавистным темным эльфам. Ты хочешь жить. Причем жить хорошо, а в идеале еще и отомстить всем, кто доставил тебе неприятные минуты. А значит, глупости делать не станешь.
— О, как ты в этом уверен!
— В том, что ты не жертвенная дура? — Книжка все же была захлопнута, и внимание инквизитора целиком переключилось на меня. — Не похожа, уж извини.
— Кстати, а ты осознаешь, что сам входишь в список тех, кто доставил мне массу неприятных минут? — вкрадчиво поинтересовалась я, скользящим шагом подходя к расслабленному мужчине.
— Правда? — Инквизитор изобразил крайне удивленное выражение лица. — И в чем же я так провинился перед прекрасной леди? Великой, избранной, крылатой, прекрасной… Эм-м… все, пока эпитеты закончились. Извини.
«Гад, — мрачно подумала я. — Глумливая сволочь».
— Не обиделась? — заботливо осведомился дроу. — Не переживай, я потом еще придумаю!
— На худой конец, в словаре посмотрю, да? — подсказала я еще один выход из ситуации.
— Прекрасной леди не чужда ирония? — оживился Зар.
— И даже самоирония, господин ту Эрш. Впрочем, вам не понять…
— Спрячь колючки, феечка, — доброжелательно посоветовал темный. — Я тебе не враг.
— Правда? — насмешливо фыркнула я и, устав стоять, опустилась на пуфик рядом с мужчиной. Забрала у него блюдо с фруктами, покрутила в руках персик и вонзила в него зубы.
Инквизитор отобрал у меня тарелку обратно в частную собственность, подцепив тонкими пальцами кусочек яблока, отправил его в рот и, пожав плечами, сказал:
— Конечно, не враг. Поверь, с врагами темные эльфы ведут себя иначе.
Я мигом вспомнила все леденящие кровь сказания о том, какие дроу выдумщики в плане искусства боли и смерти. Даже поежилась.
— Другом тебя тоже не назовешь.
— А что есть друг? Тот, кто не желает тебе зла, по моему мнению, — ударился в философию Заррин. — Я вот тебе, маленькая фея, зла не желаю.
— Друг — тот, кто не пытается принимать за тебя решения, — наставительно заметила я. — А вот что ты сам, что все твое семейство этим активно занимаетесь. Так что не примазывайся.
— Ну вот, — опечаленно вздохнул Заррин. — Злая Лил.
— Злая, — с улыбкой согласилась я и, покосившись на собеседника, решилась задать давно интересующий меня вопрос: — Заррин, а как ты вообще стал инквизитором?
— Не похож на великого и ужасного? — тихо рассмеялся дроу. — Ты мало меня знаешь, Лилиан. Поверь, я плохой мальчик с больной фантазией и ослиным упрямством на пути к своей цели.
— Верю, — с тяжелым вздохом согласилась я. — Подробности рассказывать не будешь, как понимаю?
— А зачем? — повел плечами дроу. — Мне неприятно вспоминать, а тебе, будем откровенны, не так уж и интересна эта тема.
— Ты не прав, — возразила я, на самом деле испытывая немалое любопытство.
— Тогда остановимся на варианте, что «мне неприятно это вспоминать, и, стало быть, я не буду об этом говорить».
Разумеется, на этом тема закруглилась, тем более что у края Лабиринта наконец-то началось какое-то движение.
— Посмотрим? — предложил Зар, поднимаясь с подушек.
— Как? — Я тоже встала и с любопытством проследила, как инквизитор повернул статуэточку в виде девушки с кувшином, нажал на несколько плиток на стене, и часть камней перестроилась, открывая проход куда-то в темноту.
— А почему не магией прикрыли? — спросила, с интересом ощупывая стены тоннеля. Мрамор. Ожидаемо.
— Тот, кто это проектировал, магом не был, и это раз, — усмехнулся инквизитор. — Два — обычно флер магии можно обнаружить, а вот тайные ходы, если не знаешь, где именно они расположены, найти не получится. Да и издревле именно наш род встречал избранных, стало быть, в сердце Лабиринта никого лишнего никогда не было.
Ага, значит, не я первая, кого предприимчивые Барабахи сбывают в наиболее платежеспособные руки.
— А крылатые потом не рассказывают?
— Нет, — загадочно улыбнулся Зар. — Как мы этого добились, не спрашивай. Сама понимаешь, это секрет.
Мужчина отодвинул меня, первым шагнул в тоннель и уверенно пошел вперед. Через десяток шагов он остановился и, обернувшись, спросил:
— Что застыла, фея?
— Иду… — Я нервно переплела пальцы и ступила под каменный свод.
Шаги глухо отдавались от камней, и я, ощущая, как скользят каблучки по неровностям пола, на всякий случай касалась рукой стены. Все же последнее, что мне сейчас нужно, это упасть где-то в потайном ходе. Хороша же из меня будет избранная с синяками и ссадинами. «Достойный» приз жуликам дроу.
Когда проход закончился, мы оказались в небольшой круглой комнатке со светящимися стенами.
— Та-а-ак… — протянул Заррин, оглядываясь по сторонам. — А теперь нужно понять, как выдвигается консоль управления и что нужно сделать, чтобы появилось изображение…
— А ты не в курсе, что ли? — удивилась я.
— Знаю об этом только по легендам, что рассказывала мать, и еще кое-что почерпнул из обрывков уцелевших рукописей, — пояснил инквизитор, медленно обходя пещерку по периметру и едва ли не обнюхивая стены.
— Интересно, — хмыкнула я, — ваш предок это строил, но вы сами не в курсе, как это работает?
— Нашему роду давно не доставались избранные, — пожал плечами Заррин. — Последняя попадала под опекунство Швах-Барбахов пару веков назад.
— Ну, допустим. А почему не осталось инструкции хотя бы с тех времен, если уж не дошло ничего от строителя Лабиринта? Насколько я знаю, темные эльфы славятся своим трепетным отношением к культурному наследию любого вида. А над такой хрупкой вещью, как бумага, вообще трясутся.
— Потому что за секретом охотились многие, и, чтобы он не достался врагам, предок уничтожил любые упоминания. А то, что осталось, находится в зашифрованном виде.
Я только покачала головой.
— Зар, а почему такой важный для всей культуры дроу объект строил мужчина? Я ничего не имею против вашего достопочтенного предка, но в то время, когда он жил, представителей сильного пола вообще ни во что не ставили. И как бы талантлив он ни был, у него был один существенный минус. Пол. Не сомневаюсь, что женщины-архитекторы у вас тоже есть, стало быть, предпочтение скорее всего было бы отдано даме.
— Правильно понимаешь, — послал мне одобрительную улыбку дроу, не отрываясь от своего занятия. — Но дело в том, что его и считали женщиной.
Ба-бах! Это моя челюсть, если кто не понял.
— Как так?
— А вот так. Видишь ли, его матушка очень любила своего ребенка и желала ему лучшей доли. А как ты верно отметила, феечка, участь мужчин была в то время незавидна. Вот поэтому она решила выдать сына за дочь.
— Э-э-э… — Я прониклась смелостью замысла. — А это вообще возможно?
— При желании в этом мире возможно все. Потому как обман вскрылся только после его смерти.
— Был скандал? — хмыкнула я, представив, какой шум поднялся в рядах этих закостенелых в традициях граждан, когда всплыла эта интересная деталь.
— Еще какой! Слава Ллос, обошлось без казней, но наш род лишился некоторых привилегий и владений.
— Интересно… — протянула я, мысленно представляя, насколько была увлекательной и необычной жизнь у этого древнего архитектора. Родиться мужчиной, но всю жизнь провести в женском обличье. Интересно, а как он себя ощущал, кем он себя осознавал?
Я посмотрела на Заррина и подумала, что мужчину такого типажа, как инквизитор, и правда легко можно замаскировать под эльфийку. А вот Сола не получится, потому как слишком мощный.
В общем, интересная история у Барабахов!
И, наверное, их предок порадовался бы тому, что те же Сол и Заррин смогли достигнуть определенных высот в обществе дроу, не прибегая к маскараду.
— Нашел!
Заррин застыл у противоположной стены. Вокруг него крутился призрачный вихрь силы. Хм, без магии, говорите, обошлось?
Я приблизилась и, осмотрев инквизитора и окружавшие его потоки, сказала:
— А эта штука завязана на родственную кровь.
— Да? — Заррин с любопытством оглядывался, но, кажется, ничего не видел.
— Ты не маг?
— Нет, — улыбнулся он. — Маг у нас Сол, а мне повезло меньше.
— По тебе не скажешь. — Я намекнула на пост верховного инквизитора, который занимал этот хрупкий с виду юноша.
— Скажу тебе по секрету, пока нас никто не слышит… Служба Ллос — сомнительное везение.
Я почти квадратными глазами уставилась на дроу. Чтобы кто-то из темных сказал такое о своей богине?! Что-то крупное сдохло в подземных дворцах темных эльфов…
— Не боишься откровенничать?
Это я тонко намекнула, что за такие крамольные мысли любой соотечественник Зара попытается сам с ходу убить его, не дожидаясь ритуального скармливания паукам.
— Тут? Не боюсь. Да и ты, маленькая фея, не проболтаешься.
— Почему ты так думаешь? — Я подошла вплотную к эльфу, и теперь силовые потоки кружили во крут нас обоих, заключая в своеобразный кокон, словно изолируя от мира. Красно-оранжевые глаза темного были близко, и в них тлели искры иронии. Я неприятно усмехнулась и вкрадчиво добавила: — У нас с вами, господин Заррин, крайне своеобразная история знакомства… Помните? Изнасилования, приставания, бордели в конце-то концов. У меня есть все основания для того, чтобы затаить злость и отомстить при случае. Что мне мешает, когда я выйду отсюда женой племянника Королевы, сказать, что я слышала от вас богохульные мысли?
— А ты это скажешь? — Кривая обаятельная усмешка исказила губы мужчины. — Правда скажешь, маленькая фея? И потом придешь на мое ритуальное скармливание любимчикам Ллос?
— А почему бы и нет? — как можно более мерзко улыбнулась в ответ. — Хотя меня никогда не прельщали подобные зрелища, возможно, ради вас я найду их достойными внимания.
— Знаешь, Лил… — Он задумчиво посмотрел на меня, потом неожиданно тепло улыбнулся и дотронулся указательным пальцем до кончика моего носа. — Не посчитай меня наивным идиотом, но не верю.
— Почему это? — даже опешила я, так как считала, что была на редкость убедительна.
— Как бы там ни было, ты считаешь меня обаятельным и питаешь необъяснимую симпатию! — торжественно выдал инквизитор.
— Да ты что! — Я восхитилась самоуверенности красноглазого гада.
— Скажу тебе больше… это взаимно, детка! Ну а теперь, когда мы признались друг другу в теплых чувствах, предлагаю все же заняться делом, а то там без нас всю торжественную часть проведут.
Пока, потрясенная наглостью этого типа, я в шоке пыталась подобрать слова для характеристики ситуации, Заррин решил заняться делом. Из потоков магии соткался большой шар, в котором начало медленно проявляться изображение, а после и звук.
— Вот! — довольно протянул Зар. — Предлагаю перетащить сюда подушки и еду, чтобы с комфортом наблюдать за представлением.
— А где консоль управления? Нам же всем, кроме господина Тадеуша, надо обеспечивать провал.
— Лил, Лабиринт состоит из трех кругов. Большая часть соискателей твоих крыльев отсеется еще на первом, более удачливые вылетят во втором. Так что мы вступаем в игру, только когда претенденты окажутся в третьем круге.
— А если ваш ставленник вылетит раньше третьего крута?
— То это его проблемы, — пожал плечами инквизитор. — Завалим всех остальных, и придется устраивать еще одно соревнование.
Угу. И продавать меня по второму кругу. Вообще замечательная вещь! Завалил претендента на испытаниях и ищешь нового. Так фею минимум раза три продать можно!
Пока я витала в мрачных мыслях о коварстве Барабахов вообще и некоторых в частности, яркий представитель этого рода сбегал за пуфиками.
Мы устроились, потом еще какое-то время Заррин настраивал изображение и звук. Наконец он закончил, и по маленькой комнатке полетел звучный голос: «Дамы и господа! Соискатели силы и удачи уже у порога Лабиринта! Кому сегодня улыбнется фортуна, а кто вылетит с первого круга? Это мы узнаем уже совсем скоро! Не забывайте делать ваши ставки!»
— Зар… Как-то это на тотализатор очень похоже.
— А ты как думала? — философски пожал плечами дроу. — Это же одно из самых масштабных состязаний, которые вдобавок слушаются крайне редко. Плюс — это мы поймали в «фокус» комментатора для низших слоев населения, соответственно тут нет такого слоя «пудры иносказаний», как в словах тех, кто освещает это мероприятие для высшего сословия. Но давай не будем отвлекаться, почти началось.
В подтверждение этому снова зазвучала бойкая речь комментатора:
— Ита-а-ак, позвольте представить вам наших героев! Как известно, в состязании участвуют пятьдесят самых лучших, достойных дроу. Но, как и везде, есть фавориты! Встречайте наше золотое трио!
Пятьдесят?! Обалдеть…
— Тадеуш Бариссат!
Толпа взревела, и я подалась вперед, рассматривая главного кандидата на мое тело белое. Ну что… Темный эльф как темный эльф. В легком доспехе, волосы заплетены в ритуальные косы, стоит, потрясает мечом в ножнах и явно красуется перед зрителями. Короче, поддерживает свою популярность.
Пока я рассматривала женишка, комментатор разливался соловьем, рассказывая, какой потрясающий воин этот самый Тадеуш, а уж сколько он делает для бедных слоев населения — вообще словами не передать! В общем, у меня закрались мысли, что комментатор тоже был проплачен Тадеушем. Потому как столько патоки в адрес отдельно взятой личности я уже давно не слышала.
— И-и-и сын Королевы! Его высочество Линдеуш Ашриш!
Хм-м-м… Как представлен был Тадеуш — просто имя и род. Как самостоятельная фигура. А вот принца выставили просто придатком матери, который сам по себе ничего особо не стоит. Нет, болтал о нем комментатор не меньше, но как-то иначе, что ли… Полагаю, что за господином Линдеушем тоже немало хорошего и сделанного для народа водилось, но перечислили только его личные достижения… притом так, что поневоле закрадывалась мысль, что матушка помогла.
Мои выводы были верны. Тадеуш Бариссат мутит воду. И для принца сейчас добыть мою крылатую персону — дело принципа, хотя бы потому, что, если это сделает его кузен, позиции правящей семьи пошатнутся еще больше.
— И-и-и-и-и! Наконец-то, чего вы все так ждали! Наш третий фаворит! Темная ящерица [Темная ящерица — аналог «темная лошадка».] этой игры, неожиданный игрок на поле Лабиринта! Сол ту Эрш, встречайте!
Я подавилась вишенкой и повернулась к Заррину, молча ткнув пальцем в сторону экрана.
Дроу лишь усмехнулся и пробормотал:
— Он решился. Ну, надо же! Несмотря на последствия и сложности, он решился.
— Зар, что он там делает?! — рявкнула я, сладив с косточкой.
— Тебя добивается, — пожал плечами инквизитор. — Не видно, что ли? Хотя, по моему объективному мнению, он делает глупости.
— Сол ту Эрш — верховный жрец Сарташа, более того, Избранник Ллос. Не иначе как из-за того, что к нему благоволит богиня, он сегодня участвует. Как мы помним, обычно жреческому сословию это запрещено. Но что позволено избранникам, не позволено нам, простым дроу. Аплодируем нашему фавориту! Представление золотой троицы я закончил. Сейчас еще раз расскажу вам об опасностях Лабиринта, и да, напоминаю, что все еще можно сделать ставки! Спешите, дамы и господа, спешите, тотализатор скоро закроется!
Я рывком подалась вперед, жадно вглядываясь в такие знакомые, уже почти родные черты. Он… он участвует?! Ради меня? Для того чтобы я не досталась другим?
Душу затопило такое счастье, что дышать стало тяжело!
Спасибо, Создатель! Вот от всей крылатой души тебе спасибо!
Я хищно покосилась на консоль управления, понимая, что расчищать дорогу буду вовсе не господину Тадеушу. Хотя еще посмотрим, может, Сол и сам справится. Я в него верю!
Но есть один нюанс, который стоит уточнить…
— Он Избранник Ллос?!
— Угу, — кивнул Зар, отправляя в рот очередную семечку. — А ты не знала?
— Нет…
— Ну, вот теперь знаешь. Да, наш Сол — третий сын и некогда леживал на алтаре, готовясь сначала расстаться с сердцем, а после заживо быть съеденным пауками. Ты же знаешь, что затейники из храма умудряются поддерживать в жертвах жизнь даже после того, как вскрывают грудную клетку? Недолго, но достаточно для того, чтобы несчастный ощутил, как его жрут.
— Без подробностей… — Я почувствовала прилив тошноты к горлу.
— Как скажешь. В любом случае Богиня распорядилась иначе. Уж не знаю, чем так прельстил ее братец, он никогда не рассказывал о том, что произошло в храме.
Я только молча кивнула. Да, избранниками становились те, от кого не принимали жертву. Теперь понятно, как мужчина достиг таких высот в храме, он просто был исключением из правил. Исключением, для которого открыты все дороги.
— Он и правда никогда про это не говорил, даже когда я спрашивала. Я знала только, что Сол из высших чинов жреческой касты.
— Он не любит об этом распространяться, — усмехнулся инквизитор. — И я его прекрасно понимаю.
— Ты тоже на алтаре леживал? — невесело усмехнулась я.
— Нет. За меня лежал Сол…
— В смысле?
— Потом, Лил… Давай лучше посмотрим, что там творится.
И хотя мне очень хотелось выжать подробности, Заррин не реагировал на попытки. Но сомневаюсь, что эта оговорка была случайной. Зар и случайность? Ха-ха. И снова ха.
Тем временем соискатели выстроились в несколько рядов у входа в Лабиринт. Заррин любезно показал панораму, и я восхищенно вздохнула, понимая, что предприимчивый барабаший предок действительно был гениален. Лабиринт был потрясающе красив и так же потрясающе мрачен. Резкие линии, острые углы, шипы везде, где можно и нельзя… растения, обвивающие колонны, волшебные переливы шарнита, впитавшего в себя магию. И все же этот камень превращал смертоносный Лабиринт в сказку. Страшную, но сказку. По сути, Лабиринт был подобием города. В нем были аллеи, ручьи и мостики над ними, здания и беседки… узкие тропинки между стенами, которые, казалось, могут в любой момент сдвинуться и расплющить неосторожного дроу, и широкие дороги, на которых даже две кареты смогли бы спокойно разъехаться.
Огромные ворота начали медленно и бесшумно открываться. А за ними… пять дорог в разные стороны.
Которую выберет Сол?
Соискатели крылатой избранной неторопливо и величественно вошли в Лабиринт, на прощание лениво помахав ручками толпе фанатов, но стоило воротам плотно закрыться, как начался маленький, локальный мордобой, казалось бы, совершенно несвойственный великому эльфийскому народу.
В общем, из пятидесяти соискателей уже в первые минуты испытаний осталось штук сорок, не больше. И ловушки Лабиринта тут были ни при чем. Глядя, как несчастных проигравших небрежно развешивают по колоннам или перекидывают через забор на ту сторону, я поняла, что забава эта будет не спортивная и от чести далекая. Впрочем, у дроу издревле о чести были весьма специфические понятия.
Оставшиеся граждане смерили друг друга оценивающими взглядами и не торопясь разбрелись в разные стороны. Некоторые группами, кто-то парами, а особо рисковые в одиночку.
— А где Сол?
— Он еще в самом начале заварушки на крышу влез, — ответил более глазастый Заррин. — Молодец. И эти ретивые не зацепили, и от основной массы соискателей оторвется.
— А можно посмотреть?
— Конечно. — Заррин слез с пуфика. — Сейчас постараемся настроить. Как понимаю, остальные из «золотого трио» нам тоже интересны?
— Разумеется, — хищно усмехнулась я.
— Угу… Но Сол, конечно, рисковый малый. Он же знает, что всех, кроме Тадеуша, мы отсюда будем устранять. И все равно влез! Отчаянный.
— Как это валить? И Сола тоже?!
Надо признать, такой подставы от Заррина я не ожидала. Совсем.
— А ты что думала? — философски пожал плечами инквизитор. — Брат — не брат, а уговор дороже денег. Хотя вру… деньги дороже! А с Тадеушем у нас и деньги, и уговор… Улавливаешь, феечка?
— В качестве оратора ты провалился, — фыркнула я, решив пока не возмущаться. В конце концов, время пока есть, и я что-нибудь придумаю. Окинула инквизитора хищным взглядом, прикидывая, с какой силой его надо стукнуть по темечку, чтобы вырубить, но не убить. В одном Заррин был все же прав: смерти я ему не желала.
Тем временем инквизитор все же настроил свою хитрую штуку, и теперь мы получили возможность наблюдать за выбранными бойцами. Первым я, само собой, затребовала Сола.
Как оказалось, жрец уже довольно далеко ушел, пройдя почти половину первого круга Лабиринта. При этом он и не думал спускаться с крыш, предпочитая передвигаться по верху. И судя по тому, что внизу на тех же улицах ловушки Лабиринта весьма резво косили бравые ряды желающих моей руки, то тактика Сола была верной. Я даже залюбовалась тем, как легко и грациозно перемещается темный эльф. Стремительно, не задерживаясь, используя малейшую, даже самую неустойчивую опору для следующего прыжка.
— Молодец, братец, — одобрительно хмыкнул Заррин. — Теперь понятно, почему он даже легкую кольчужку не надел, хотя я поначалу посчитал это глупостью. А так… он сделал ставку на скорость и не прогадал. И, к его счастью, в Лабиринте участникам запрещено использовать дальнобойное оружие. Но на месте Сола я бы не забывал про отравленные иглы и про мастеров, которые владеют духовым оружием. Они есть среди соискателей.
Я мигом обеспокоилась и спросила:
— А кто именно, можешь показать?
— Устранить хочешь? — понимающе хмыкнул инквизитор и, поудобнее развалившись на подушке и потянувшись, закинул руки за голову. — Показать-то могу… но не буду!
— Почему? — даже немного опешила я, считавшая, что Заррин все же не хочет, чтобы его брата так банально устранили.
— А так неинтересно. Тем более ты не поверишь, милая Лил, но я сторонник классического варианта, когда «отважный принц спасает прекрасную принцессу из высокой башни». Соответственно преодолеть все препятствия и геройски замочить дракона он должен сам. А то это даже несколько пошло, когда девушка делает за своего мужчину львиную долю работы.
— Дракона сам убьет! — поручилась за своего жреца я, под легендарной рептилией подразумевая Тадеуша. — Но, как ты помнишь, во всех сказках «деревья расступались с дороги…» и прочее!
— А в других сказках, наоборот, приходилось прорубаться в самую чащу, иступив не один тесак! И я почему-то думаю, что в последнем случае, пролив немало пота и крови, принцы ценили свой трофей гораздо больше. Учись у легенд, фейка! Почему даже я знаю их лучше тебя и, что еще более важно, сделал нужные выводы?! Тебе сказки не читали, что ли?
— Читали, — немного смутилась я, а после, поймав за хвост интересную мысль, тут же ее высказала: — А почему тебе сказки о прекрасных принцессах читали? Насколько я знаю, мальчишек-дроу сурово воспитывают? Тут скорее на ночь с колыбели читают «Сто и один способ наиболее жестокого убийства» или «Теорию владения мечом».
— Так получилось, — скупо ответил Зар, сразу дав понять, что развивать эту тему не хочет и не будет. — В общем, не буду я расчищать путь Солу. И тебе не дам.
— Кстати, а почему ваша бабушка говорила, что это я тут буду рулить этой штукой? — ткнула пальцем в консоль управления. — А в итоге ты развлекаешься!
— Потому что бабушка не знала, что эта, как ты выразилась, штука завязана на родную кровь. Ну и мы не были уверены, что меня пустят с тобой. Если бы ты была с другими сопровождающими, поступили бы дополнительные инструкции, а так в них нет нужды. Сиди, наслаждайся зрелищем… кушай фруктики. Вот, полезно.
Инквизитор подвинул ближе ко мне блюдо. Я кинула на красноглазого гада неприязненный взгляд и взяла яблоко. Мрачно им захрустела, наблюдая за тем, как мой замечательный Сол разбегается и перепрыгивает на другую сторону узкой улочки. Тут и начались первые неприятности! Под дроу коварно расступились жестяные листы, и жрец полетел куда-то в темноту здания. Я охнула и подалась вперед.
— Ого!
Заррин подтащил консоль и настроил так, чтобы мы видели происходящее внутри здания. Оно оказалось своеобразным. Без окон и дверей. То, что было видно снаружи, оказалось бутафорией.
Сол встал, встряхнулся, с болезненной гримасой потер бок и начал оглядываться в поисках выхода.
— Ставлю на то, что сейчас попытается вылезти через крышу, а уже потом включит мозг! — воодушевленно заявил Зар и протянул мне руку, по которой я без энтузиазма шлепнула, понимая, что инквизитору сейчас нужно только участие, и неважно, насколько увлеченное.
Но тут он оказался прав. Сол попытался сначала вылезти тем же путем, которым туда попал. Но стены были идеально гладкие — совсем не за что зацепиться, и потому попытка провалилась.
— Оттуда вообще можно выбраться?
— Думаю, да, — после секундных размышлений ответил Заррин. — Насколько я помню летописи, тут очень мало безвыходных положений. Ну, если ты достаточно умен и сообразителен. А братец вроде как на отсутствие остроты мышления не жаловался.
И правда, совсем скоро жрец нашел подвальный люк. Полюбовался на чернильную пустоту внизу и, пошарив по карманам, вытащил маленький камешек. Встряхнул его, отчего в сердцевине кристалла разгорелся яркий огонек, и кинул вниз. Неожиданностей там не обнаружилось, а потому дроу решительно прыгнул следом.
— Магию не тратит даже на мелочи, — одобрительно кивнул Зар. — В такие моменты я начинаю понимать, что мои подозрения об отсутствии у Сола ума — всего лишь подозрения.
— Сам ты… дурак, — обиженно буркнула я.
— Нет, я-то как раз умный, — усмехнулся инквизитор. — Потому как это не я похе… хм, все свои достижения, пост в храме и рискнул выйти на состязания ради полузнакомой женщины. И не будем забывать, что этим действием он не только себя подставляет, но и весь род. Будем надеяться, что Тадеуш благополучно сам где-нибудь погорит до встречи с Солом.
— Кстати, про вашего фаворита. Давай на него посмотрим?
— А давай! — легко согласился Зар и переключил изображение.
Картинка мигнула и вот уже показывала совершенно иное.
Широкий зеленый коридор в каком-то из садов, по которому шла… команда дроу. В центре, под всевозможной защитой, шагал Тадеуш Бариссат. Очень хитрый господин Бариссат…
— Ничего себе! — ахнула я, замечая, как охрана племянника Королевы отбивает вылетающие из кустов неприятные неожиданности в виде стрел.
— Да… — протянул Заррин, который даже оставил в покое семечки и подался вперед, чтобы лучше рассмотреть эту дивную картинку.
— И ты хочешь сказать, что вот этот «рыцарь» сейчас поступает честно? — Я мигом напомнила Заррину все его сказочки о прекрасных принцессах, а вернее, о том, как их правильно добиваться.
— Вообще он поступает благоразумно, — внезапно усмехнулся Заррин и, активно жестикулируя, продолжил: — Смотри, часть конкурентов они перебили еще на входе в Лабиринт, другую часть он перекупил… а остальных порешит по дороге. Согласись, красиво?
— Что красиво? — мрачно уточнила я. — То, что он подло играет и результаты, по сути, нечестные? Он мало того что купил вашу помощь, так еще и сам… вот что творит!
— Не переживай, у принца аналогичные методы. И, Лил, если бы ты знала, сколько Тадеуш за тебя заплатил, то не удивлялась бы тому, что он решил подстраховаться.
— Так много? — не удержалась я.
Заррин назвал сумму. Я подавилась яблоком.
Это же надо, какие суммы водятся в кармане у некоторых дроу…
Но сейчас мы не о том.
— Это все равно нечестно!
— Лили, детка, это состязание темных эльфов! Конечно, тут нечестно! Тем более на кону стоит самый ценный приз последнего столетия. Ты, правда, думаешь, что этот лакомый плод упадет в случайные руки? Победит сильнейший!
— Да где тут сильнейший-то? Он идет под защитой остальных!
— Сильнейший не только в плане физической силы. Ума, денег, власти… да и лично помахать мечом тоже придется, — «успокоил» меня инквизитор. — В сердце цитадели ему нужно войти одному — группами туда не пропускает магия.
— Зато будет свеженький, как огурчик… — пробурчала я, глядя, как охрана племянника Королевы крошит в капусту выползшие из-за поворота плотоядные лианы. А хорошо шинкуют… Этих бы ребят на кухню нашего родового замка… Тетушка Тильда обрадовалась бы! Она большая любительница квашеной капусты и вечно жалуется, что ее режут плохо. А тут вот… сразу видно — профессионалы!
— На то и расчет, — развел ладонями Зар и попытался подтащить ближе к себе поднос. — Лил, я винограда хочу. Нельзя быть такой собственницей.
— Какой ты… — Недоуменно посмотрела на мужчину и пододвинула блюдо ближе к этому оголодавшему.
— Да, я чудесен. Итак, если ты налюбовалась на своего нареченного, то, может, на Линдеуша переключимся?
Меня даже передернуло от слова «нареченный». Вот же гад красноглазый!
— Сначала давай посмотрим, как дела у Сола, а потом уже на принца любоваться станем.
Заррин не возражал, и потому уже спустя пару секунд я увидела, как мой жрец пробирается по каким-то катакомбам… в обнимку с большой страшной гусеницей.
— Это что? — ошалело ткнула пальцем в сферу я, намекая на то, что не понимаю, зачем дроу сдалась эта страшная тварь.
Тварь была действительно не особо симпатичной. Белесая, полупрозрачная, слабо шевелилась и подергивала головой.
— Ва-а-а! — восторженно протянул ненормальный братец моего героя. — Это же шолли!
— И?
— Подземная и безобидная в общем-то гусеница. Пока на нее случайно не наступишь, к примеру. Ее внутренние жидкости мгновенно испаряются при контакте с кислородом и превращаются в газ. И всякий, кто его вдохнет, будет парализован на несколько минут. Как видишь, мой умный родственник, раз наткнулся на шолли, решил, что грех пропадать такому добру и надо бы тварюшку использовать. Несет осторожно, бережет… Чую, конец у нее будет эпический!
— Умница мой… — прошептала, с гордостью глядя на «отважного принца».
— Угу. Хоть хорошим исполнением дурость затеи компенсирует!
— Молчал бы! — не удержалась я. — Ты вот точно не способен на такие поступки!
— И слава Ллос! — искренне возрадовался Заррин. — Я и так не особо нормальный. Не желаю, чтобы меня остатки здравомыслия покидали! Если мне захочется развлечься, то придумаю для себя иные способы. Без таких далеко идущих последствий.
— И что ему будет?
— Не скажу. Сама потом выпытаешь… если сможешь.
Это он о чем? Если Сол доберется и согласится рассказать или просто не дойдет, потому я никогда и не узнаю?!
Уточнить, что именно имел в виду Зар, я не успела — инквизитор переключил изображение на принца подгорного королевства, и мы с ним дружно подались вперед, наблюдая за жаркой заварушкой. Кажется, за то недолгое время, что мы были с Солом, клики Тадеуша и принца успели встретиться и сейчас активно сокращали численность друг друга.
Сами особы королевской крови стояли в сторонке и сверлили друг друга неприязненными взглядами, ожидая, когда их охрана разберется друг с другом. Пока силы были равны.
