Глава 22. Турнир
Все новогодние праздники я не тренировалась и, вообще, забыла обо всем и обо всех. Мы с Бареем провели друг с другом несколько суток напролет. Все это время и не могли, и не хотели разлучаться.
Даже спустя сто лет я буду помнить это сладкое время, когда романтика наполняет душу, чувства ярки и заставляют чувствовать себя всемогущей, самой лучшей. Самой счастливой на свете.
Теперь у нас обоих на руках и запястьях были татуировки — рисунок вязью, словно живой, сообщал всем о наших чувствах и отношениях. Но пока праздники не закончились, об этом знали только друзья, сердечно нас поздравившие.
А вот когда начались занятия в новом семестре, институт будто взорвался от этой новости. О нас говорили буквально все, обсуждая то, что мы вместе, и гадая о нашей жизни.
А потом… Потом начался турнир.
Случилось это для меня неожиданно, просто однажды утром мы спустились к завтраку и увидели объявление, что на сегодня занятия отменены и нужно собраться в общем зале. А еще в столовой сидели незнакомцы. По трое и за разными столами.
— Из двух разных учебных учреждений, похоже, — тихо заметила я, присев рядом с Бареем и ковыряясь в тарелке.
Есть совсем не хотелось.
— Ирина, ну что ты так боишься? — склонился ко мне ведьмак, целуя в шею.
— Просто, если что-то случится, мне есть что терять.
Хмуро на меня взглянув, Диаркан строго велел:
— Даже думать об этом не смей. Участники гибнут очень редко. Ты выпускница и победишь. Поняла?
— Как скажешь.
На моих губах запечатлели поцелуй, словно печать, закрепляющую слова Диаркана и мою веру в себя.
После завтрака меня и второго участника поманил к себе Дазар и повел нас за собой.
— Куда мы идем? — спросил Кеб, парень, идущий рядом, у моего декана.
— Сейчас всех участников собирают вместе, познакомят, расскажут правила и так далее. После этого будет официальная церемония открытия. А дальше вы пройдете индивидуальные тесты.
— Это сложно? — тут же спросила я.
— Фактически — это формальность. Однако знайте: от одного из институтов претендентки русалка и одна из вампиров-близнецов. Первая, Рана, — стихийник, но слабый, ее сила только в водной стихии, узконаправленная. Вторая, Сенрана, сильна тем, что благодаря близнецу быстро восстанавливается.
— Разрешено участие близнецам? — удивилась я.
— Только кому-то одному из них, но пресечь их взаимодействие невозможно. Это не последний сюрприз. От второго института также присутствуют близнецы, эльфы. Сражаться будет только одна из них, Мари, Владеет общей магией, но принцип восстановления тот же. Ее сила в проклятии и заклинаниях. И последний участник — это демон, Янтир. Он стихийник, очень сильный. В его семье было пятеро участников турнира, на протяжении нескольких лет, и все выиграли.
— Мне будет проще, из-за того что я стихийник? — спросил демон.
— Проще будет Вознесенской. Она на год старше и некромант. Помните занятия? Мертвая магия дается только некромантам, в то время как он может, хоть и не сильно, использовать магию других видов. И на самом деле все это не важно, ибо будет зависеть от заданий.
Кошмар! Какой кошмар!
Мы вошли в большую овальную комнату с креслами и столиками в центре, где уже собрались участники со своими преподавателями. И конечно здесь присутствовал ректор.
Пока он нас представлял, мы рассматривали друг друга.
Эльфийки были похожи друг на друга как две капли воды, очень яркие, солнечные. Вампирши же светловолосые и почему-то бледные, имели общее сходство. Несмотря на всю непохожесть, у обеих пар близнецов была одна общая черта: они держались друг за друга, образуя единое целое.
Русалка была красавицей с большими голубыми глазами и темными волосами. Чешуя переливалась на ней всеми цветами. А вот демон был ужасен. Блондин с симпатичным лицом и тренированным телом отталкивал от себя. Словно ядовитый экзотический цветок.
Мы все оценивали друг друга как противники, пока наши преподаватели что-то тихо обсуждали, а ректор зачитывал правила.
— Теперь прошу вас пройти в комнату, которая находится позади меня. Там будет произведена оценка ваших способностей, а после этого вы выйдите к студентам института. Своих героев они должны знать. Кто первый?
Все молчали, и я сделала шаг вперед.
— Можно мне?
— Конечно, прошу, — показал Изор рукой на дверь.
Стараясь не показать, что у меня душа свалилась в пятки, я смело сделала несколько шагов и вошла.
— А-а-а-а…
Развернувшись обратно, я начала дергать ручку, но открыть дверь не получалось.
А позади меня в воздухе плыл балахон с коромыслом на плечах, а на этом коромысле висели клетки со стихиями и видами магии.
Поняв, что выйти не получится, я повернулась обратно.
— Успокоилась. А теперь иди сюда.
— Не-а.
— А я говорю, иди! Что очередь задерживаешь?
Делать нечего, без результата теста я отсюда не выйду. Подойдя поближе, я зажмурилась.
Балахон копался, пока не послышался скрип. Приоткрыв один глаз, я увидела, как, выбравшись из клеток, виды магии подлетают ко мне и принюхиваются. И из всех рядом остались лишь красная и зеленая.
— Все. Можешь идти, только выходи через дверь за моей спиной.
Покосившись на непонятное существо, я бочком, бочком пробралась к дальней двери и вылетела вон. Пробежав коридор, завернула за угол и оказалась… на сцене, а передо мной — весь институт, который приветственно кричит.
И только тут я поняла, что на мне сине-серая форма, с высоким воротником и со звездочками на плечах. Прямо королевские регалии.
Так начался турнир.
* * *
В новых костюмах участники должны были проходить испытания. Первое было индивидуальным: требовалось достойно показать себя в своей профессии.
Что бы это могло значить и чего ждать, понять невозможно. У всех было море предположений, но тем не менее догадки оставались догадками.
Вот так я стояла на стадионе и нервничала. Весь институт собрался сегодня здесь, только не для того, чтобы созерцать стихийный футбол, а посмотреть, как мы будем проходить испытание. И это будет транслироваться на все междумирье.
Сама не понимала, что меня страшило, опасность турнира или то, что мои потуги будет видеть куча людей. На арене полукругом были расположены порталы в наши испытания, и участники дожидались только сигнала.
Сзади меня обняли знакомые руки, и, развернувшись в их кольце, я увидела спокойный и уверенный взгляд фиолетовых глаз Барея.
— Знаю, что ты сейчас чувствуешь, и не буду утешать, — сказал он.
Я улыбнулась.
— Лишь пожелаю удачи. — И, склонившись, ведьмак прильнул к моим губам.
Несмотря ни на что, к порталу я отправилась с улыбкой, веря, что все получится.
Шаг вперед, зеленое свечение — и я из яркого дня попадаю в темноту летней ночи. Сбоку небольшой лес, а передо мной — кладбище. Привычная рабочая обстановка. Что же мне нужно сделать?
Может, это как в игрушке: нужно пересечь какую-либо зону, чтобы запустить механизм испытания в действие.
От размышления меня отвлекла странная девушка, которая вдалеке пыталась загнать мертвеца обратно в могилу. Она читала книгу, долбила его заклинаниями, а толку не было — скелет все лез и лез наружу.
Первый порыв — ударить сильным успокаивающим заклинанием, но я вспомнила, какие инструкции накануне мне дал Дазар.
Одна из них — все не так, как кажется.
И, присмотревшись внимательно, я заметила на лбу у девушки татуировку. Вот, значит, как, да? Рыжая полураздетая нимфа борется с нежитью ночью на кладбище.
Девушка так была увлечена, что не заметила ни как я подошла, ни как я вытащила крест из соседней могилы. Почувствовала она только удар и как я воткнула в нее острый конец креста.
В тот же момент нечисть рассыпалась в прах.
Побитый скелет вылез из могилы и, присев на край, сказал:
— Благодарю. Не досмотрел, как она переродилась. Кладбище большое, за всеми уследить сложно. Думал, загонит меня на тот свет.
— Не стоит благодарности. Не подскажете, куда мне дальше?
— Понятия не имею. Но мне думается, по дороге вдоль кладбища. Она здесь одна.
Махнув нежити рукой, я отправилась дальше в указанном направлении. И через некоторое время на бугорке увидела парня. Тот, склонившись и сжав рукой траву, читал заклинание.
Подойдя, я посмотрела на парня и решила подождать, пока он закончит. Сижу на травке, любуюсь ночью. Тепло, хорошо.
Закончив магичить, молодой некромант некоторое время ждал, но ничего не происходило. Встав с земли, парень спустился с пригорка и сел рядом со мной на травку.
— Не получается? — спросила я.
— Не-а.
— Хочешь поговорить об этом? — сочувственно спросила я.
— Да чего я только не делал, — сорвался парень. — Толку нет. Учитель говорит, я — дурак.
— А круг усиления чертил?
— А то!
— А сушеные лапки зипуса раскладывал?
— Нет, не зипуса, а ракторуса.
— Твой учитель прав, — помолчав, заметила я.
— Почему?!
— Сейчас узнаешь, прислушайся.
Не прошло и трех минут после моих слов, как земля зашевелилась и по всему кладбищу начали подниматься мертвяки. Бормотали они что-то жутко напоминающее слово «хозяин».
— Что это? — в ужасе озирался парень.
— Ритуал поднятия, но не тот, на который рассчитывал ты.
— Что же мне делать?! — взвыл парень.
— Значит так, слушай сюда. Была у меня похожая ситуация…
Протяжное «хо-озя-а-а-ин…» заставило меня вздрогнуть, навевая воспоминания. Бр-р-р…
Через час, закончив выдавать инструкции, что теперь некроманту делать со своей маленькой армией, я спросила дальнейшую дорогу.
За парня можно не переживать. У него тут есть-то человек тридцать-сорок. Захоронение-то крошечное. Вот у меня под восемь тысяч было!
Мне же предстояло держать путь дальше.
Удивительно, но, бредя в темноте по совершенно чужому миру, я совсем не боялась. Вообще. Реальность ощущалась сказкой, которую мне просто нужно прочесть до конца. Может, помогли слова декана, засевшие в подсознании про то, чтобы я доверилась чутью некроманта.
Продвигаясь вперед по дороге, я вышла к большому темному дому, скорее даже особняку. Прямо декорация для фильмов ужаса. Темные окна, таинственность и сильнейший налет старины.
— Неужели мне нужно входить внутрь? — застонала я.
И, обойдя дом по кругу, все-таки поняла — придется. Дорога заканчивается на этом месте.
Скрип двери, я вошла внутрь и, оглядываясь по сторонам, осторожно двинулась вглубь дома. Все ожидаемо: темнота, паутина. На втором этаже обнаружились гробы, а выглянув в окно, я увидела вампиршу, вкушающую эльфийку на дворе. Кровососка довольно мне улыбнулась.
Что тут происходит? Вампиры выглядят не так!
Попятившись, я вышла в коридор и увидела девушку в красном плаще, прошмыгнувшую в конце коридора и вошедшую в комнату. Я за ней. Может, что-то объяснит! Но, открыв дверь, увидела себя, а передо мной стоял Барей в плаще и с горящим синим заклинанием наготове.
Снова попятившись назад, я закрыла дверь и бросила взгляд в окно, выходящее на улицу. Сбоку дома стояла тележка, и снова около нее стояла я, в странной одежде помогая Диаркану выбраться наружу.
В еще одной комнате незнакомый охотник стоял у гроба, собираясь вбить кол в сердце вампира. В это же время дальше по коридору другие двери открывались и вылезшие из гробов вампиры направлялись ко мне, облизываясь.
— А-а-а…
Бросившись бежать, я пулей вылетела из дома и, не обращая внимания на собиравшийся около дома народ с вилами, старалась отбросить все мысли и подумать логически.
Необходимость пройти испытание — это факт, но страх, вызванный инстинктом самосохранения, — это ловушка. Ловушка… Ловушка… Вот оно! Иногда нужны правильные ассоциации, чтобы найти выход. Это ловушка сознания. Она наводится на дом, и маг, попадая в него, становится заложником своих ужасов. А с подсознанием надо бороться его же методами.
— Друзья! — подбежала я к народу. — Помогите.
Люд затих, смотря на меня.
— Ты кто такая? — спросил их предводитель.
Вспомнив сцены, которые я видела из окна дома, ответила:
— Я странствующий маг, а вампиры, живущие в доме, хотят меня убить.
— Что ж ты с ними не справилась?
— Я одна, а их много. Давайте сразимся с ними вместе и прогоним опасность долой.
Что я мелю?
Народ пошушукался, но было видно, что они согласны.
— Говори, что делать.
— Срубим же себе осиновые колья.
Это была смоделированная ситуация, которая зависела как от капкана, расставленного на меня, так и от моего подсознания.
Подготовка много времени не заняла. Я вошла вместе с людьми, чтобы найти черное сердце ловушки. И пока народ боролся с вампирами, нашла то, что мне было нужно. Клыкастая дамочка, мерещившаяся мне в нескольких ракурсах, плавно направлялась ко мне.
— Как ты будешь бороться с одной из самых сильных ловушек, маг?
— Конечно с помощью подсознания. Бояться не нужно, надо довериться.
Вскинув руку с пистолетом, заряженным серебряными пулями и появившимся у меня по желанию, я выстрелила, а следом бросила в зияющую рану комок инферно. Видения начали рассыпаться вокруг меня, оставляя только пустой дом и портал в проеме двери.
Только сейчас, когда все осталось позади, я поняла, насколько мне было страшно, и, не помня себя от радости, смело шагнула вперед. Домой…
* * *
Такое бывает, что очень волнуешься или страшишься важного мероприятия, но стоит ему начаться, как страх неизвестности отступает и ты уже думаешь обо всем спокойно.
Вот и я, успешно первой пройдя испытание, спокойно сидела в Кривой башне, обнявшись с Бареем, и смотрела на ночную природу, наслаждаясь тишиной и покоем.
Это стало нашим любимым местом для свиданий. И когда мы приходили, дверь в башню запиралась. Нашему уединению уже никто помешать не мог. Между соревнованиями у нас были занятия, но все отступило на второй план, по сравнению с главной проблемой. И только в Берее я находила настоящую отдушину.
— Ирина, посмотри, кто это идет по направлению к некромантскому пустырю?
— Кажется, преподаватель одного из участников. Что ему там понадобилось ночью?
Переглянувшись, мы, не сговариваясь, вскочили.
— А как же спуститься? Упустим ведь! — шепотом воскликнула я.
— Не упустим. Обхвати меня руками и ногами.
Я посмотрела вниз.
— Мы… Ты серьезно? Полетим вниз? Вместе?
— Так как летать могу только я, то одну оставлять тебя не стоит. — И, крепко обхватив меня руками, взмыл вверх.
От неожиданности я едва не закричала, но, вцепившись в ведьмака как клещ, приоткрыла один глаз и задохнулась, поразившись красотой открывшегося мне вида, особенно с ощущением спуска вниз.
Я не сразу смогла встать на ноги, когда мы коснулись земли.
— Ох… — только и вымолвила, согнувшись от необычного тянущего ощущения внутри.
— Вот поэтому летать могут только стихийники, и то не все.
— Тема твоего диплома, это она, да?
— Да. Ты как?
— Пока не быстро, но мы уже можем ковылять за ней.
Постепенно ускоряясь, мы, словно два детектива, отправились на поиски страшных тайн и, как ни странно, нашли их. Что, если не загадку, могло означать то, что женщина, совершив пасы руками, сделала видимым небольшое квадратное строение, очень напоминающее молельню на границе сектора песков?
— Что это? — спросила я, едва мы подкрались ближе и, заглянув в небольшое окно, увидели, что женщина стоит перед алтарем, склонившись над книгой.
— Это, Ирина — жульничество, — шепотом заметил Диаркан, не сводя глаз со статуи. — Пойдем.
Встав, мы потихонечку покинули свой наблюдательный пост, стараясь не выдать своего присутствия.
— Что же теперь делать? — расстроенно спросила я, когда мы направлялись к институту.
— Отправиться к ректору и все рассказать. Нельзя вмешиваться самим, мы можем многого не знать.
Я остановилась и посмотрела на Барея. Растрепанные волосы, вопросительно смотрящие на меня ярко-фиолетовые глаза… — и даже дыхание перехватило от того, как я его люблю.
— Ирина? — прикоснулся он к моей руке.
— Сколько тебе лет?
— Восемьдесят три.
— Оу…
— Что такое?
— Просто никогда не думала, что выйду за мужчину, которому за восемьдесят. — поделилась я.
— Тебя смущает разница в возрасте? — обеспокоился ведьмак.
— Нет, мне с тобой очень повезло. Ты такой умница, без тебя я давно бы наломала дров и ректор прибил бы меня раньше турнира.
Барей лишь с улыбкой покачал головой.
Ну что сказать? Время для визита было довольно позднее, ночь на дворе, и ректор нам очень «обрадовался».
— Вознесенская, скажите, что вы мне мерещитесь в… два часа ночи, — простонал Изор, едва открыв дверь.
— Профессор, за пустырем стоит небольшой храм, в котором один из гостей турнира поклоняется Чударче, — вместо меня сообщил Барей.
— Кому? — удивилась я.
— Идите в мой кабинет, пароль — созвездие. Ждите там, — мгновенно посерьезнел маг и захлопнул дверь.
Несмотря на слова ректора, я думала, чио в кабинет нас охранная магия не пропустит, но ошиблась. И спустя несколько минут я уже рассматривала книжные полки директора. Ой, а сколько тут различных статуэток, интересных книг, пыли… Бывая здесь раньше, я не обращала внимание на обстановку — нотации хозяина этого места не давали.
— Вознесенская, у меня все учтено, имейте в виду, — послышался голос Изора.
Вспомнишь г… Впрочем, неважно.
Обернувшись, я заметила вместе с ректором еще и Дозара с Нилькором.
— Я бы никогда не взяла без спроса, — возмутилась задетая словами.
— Вот и прекрасно. Садитесь и рассказывайте все по порядку.
Переглянувшись с Бареем, мы подробно поведали об увиденном и устранились, ибо между преподавателями разгорелся нешуточный спор. Деканы рвали и метали, требовали расследования и дисквалификации. А ректор — недаром он глава института — напомнил им о правилах и предложил выход.
Некоторое время все, выслушав план, молчали, а потом согласились.
— Таким образом, нам не нужно будет что-то доказывать, расследовать. Подобную тонкую магию легко оправдать. Мы поймаем их на горячем, то есть во время испытания. Там уже без вариантов дисквалификация.
— А если ничего не будет. Ну, если она привезла с собой маленькую часовню из-за веры, — предположила я.
Все посмотрели на меня с изрядной долей иронии.
— И спрятала ее пологом невидимости там, где никто не ходит? — уточнил Дазар и добавил ехидно: — Ну, тогда мы все будем и дальше хранить эту тайну.
— Все, — подвел итог Изор. — Молодежь спать, а нам еще готовить ловушку.
И когда мы оказались у двери, ректор меня окликнул:
— Вознесенская, если вы случайно поотшибаете этому демону рога и выиграете соревнования, я впервые буду рад вашей невезучести.
— Мы с ней сделаем все, что возможно, — вздохнув, пообещала я.
И мы оставили преподавателей приводить в исполнение коварный план. Завтрашнее испытание обещало быть интересным.
* * *
Второе испытание началось с того, что, выйдя из портала, я увидела огромный многоуровневый дворец, с башенками и колоннами, построенные в стиле очень напоминающий греческий.
Настороженно осмотревшись по сторонам, я решила идти вперед. Не стоять же на месте?
Если вдуматься, я начала замечать в испытаниях систему. Первое было проверкой знаний, умений и самого мага. Второе — скорее всего, что-то связанное с магией. А третье пока было сложно предсказать.
Когда площадка закончилась, я увидела длинный-длинный мост, покатом уходящий вниз. А дальнейший путь мне преграждала голубая прозрачная стена, вроде пленки мыльного пузыря.
Идти дальше? Интуитивно это напоминало мне уровни игры, но цель была не ясна.
— Р-р-р…
Услышав за спиной этот ужасный звук, я осторожно развернулась, чтобы узреть трех огромных собак, горящих красным, синим и желтым пламенем.
Вообще, я ничего не имею против животных, но сейчас печенкой чувствовала: с этими собачками у меня будет конфликт!
— Хорошие песики, хорошие… — попятилась я назад.
Бобики целенаправленно подбирались ко мне, и в их глазах горела жажда крови.
— Меня на вас не хватит, — засюсюкала я.
Подвох заметила, только когда по бокам от меня показались голубые стенки преграды, а потом земля ушла из-под ног, раздался «чпок!» и я полетела вниз по мосту, с огромной скоростью болтаясь в шаре.
— Тво… ма!.. Так и знала — в чем-то подвох!
Распался пузырь от удара об колонну, и некоторое время, еле поднявшись, я стояла на четвереньках. Перед глазами все плыло, меня сильно мутило. Бросила злой взгляд на беснующих перед преградой бобиков.
Кое-как присев и прислонившись к колонне, я пришла в себя и с тоской посмотрела на дальнейший путь. Что ждет меня там, страшно подумать, но сидеть тоже не выход.
Вновь осторожно ступая вперед, я продвинулась до большой площадки, которая плавно переходила в гору. Посередине нее стоял бассейн, а по бокам — жаровни. Вроде ничего опасного. Вот как знала, что все изменится, стоит мне на нее ступить. Пути выхода и отхода оказались перекрытыми.
А из воды и ближайшей жаровни начали подниматься водяные и огненные чудища соответственно. Огонь принял форму девушки, и конечно с оружием. А вот из воды вылез огромный мужчина, ну просто Посейдон с пудовыми кулаками. Такому железки ни к чему, он и без них надает будь здоров.
Смотря на это круглыми глазами, я на автомате сказала:
— Големы? Големы!
Бросившись в сторону, я, скрываясь за колоннами, чудом ушла от удара. А те продолжали атаковать и рушить все вокруг. Но этого оказалось мало: на площадку влезло чудище из камней, непонятного пола.
— Ну, только тебя здесь еще не хватало!
Каменное нечто, находясь недалеко, ударило кулаком совсем рядом. Спасибо тебе, Илузирр. Когда буду на Земле, куплю тренеру коньяку.
Увернувшись от нового удара, теснимая с двух сторон, я понимала: без стихийной магии тут не обойтись. И на автомате ударила по каменному голему водяной струей, отчего он разлетелся на куски. Вода камень точит!
Вот как против них бороться! Постаравшись разделить атакующих, я призвала воздух, и ледяная корка покрыла водяного голема. Осталось только комком инферно врезать и разбить его на мелкие осколки.
И две девушки остались один на один, кружа друг против друга. Огонь, слабое место у тебя вода, но чтобы потушить, нужно ее очень много, и значит, у меня есть только один единственный шанс. Увернувшись от очередной атаки, я ответила водяной струей. Огненная воительница отскочила в сторону, но при этом не успела уклониться от инферно, которое закинуло ее в бассейн.
Облако пара взмыло в воздух, а я почувствовала, как меня закручивает в воздушном смерче, из которого выпала уже на стадионе.
Вампиршу дисквалифицировали — они с сестрой потянулись за манной бога в пик сражений. Русалка получила серьезные ожоги и тоже выбыла с соревнования. Нас осталось четверо.
* * *
После последних событий я поняла: турнир — это не только определение лучшего из лучших, но еще и интриги, жульничество и жестокая борьба.
Как только после первого испытания преподаватели поняли приблизительную расстановку сил, начался мухлеж. И чем дальше мы продвигались к завершению и последнему испытанию, тем больше накалялась обстановка, тем больше я замечала, что даже Кэб обособился и хочет победы. Видимо, только мне было все равно.
Пока шла подготовка к третьему заданию, все затаили дыхание и с нетерпением ждали развязки, я же ждала еще одного сюрприза от соперников.
Меня очень беспокоило то, что я начала замечать: в мою сторону стал посматривать один из участников — Янтир. Иногда его взгляд был задумчивым, иногда чуть заинтересованным. Но углядела это не только я, но и Барей, и конечно вспыхнул.
— Если он не перестанет таращить на тебя свои глаза, я ему их повыкалываю, — рычал ведьмак.
Он стал более собственнически относится ко мне на людях. А светловолосый демон будто все понимал и лишь насмешливо кривил губы.
— Барей, нельзя. Я думаю, он специально тебя провоцирует. Знает, что мы обручены, и старается использовать это в своих интересах, — старалась успокоить я.
— А мне все равно. Если он к тебе подойдет, ты не забудь сообщить, что я ему его дар кое-куда запихаю и его же рогами заткну.
Я смотрела на своего ведьмака и легонечко улыбалась, тая от его слов. И я еще думала, что это я ревнивая.
Однако спустя несколько дней мне стало не до смеха.
Я сидела в парке и изучала одно из заклинаний, необходимое выполнения для третьего задания, когда ко мне подсел Янтир и, сграбастав мою руку, прижался к ней поцелуем.
Выдернув конечность, я отерла ее о брюки и, нахмурившись, спросила:
— Что это ты делаешь?
— Здороваюсь. Разве не так принято в твоем мире?
— Нет. Зачем ты дразнишь Барея?
— Дразню? Ведьмаки всегда были большими собственниками. Может, ты мне нравишься?
— Но ты мне нет!
— Почему так категорично? — Парень вскинул брови.
— Некромантки предпочитают брюнетов, — ляпнула я, вспомнив шутки Дазара.
— Что? Из-за цвета волос? — неподдельно удивился демон и, резко склонившись ко мне, так что я немного отпрянула, сказал: — А вдруг у меня есть и другие достоинства?
В этот момент сзади демона кто-то резко поднял на ноги, развернул и врезал в челюсть так, что тот отлетел на пару метров и рухнул на землю. Рыкнув, Янтир поднялся и сформировал в руке сгусток огня. Я, поднявшись, бросилась прочь, как и все поблизости. Когда дерутся два стихийника, лучше быть подальше.
Наблюдая за молниями, фаэрболами и другими атаками стихий, я со страхом в сердце вздрагивала каждый раз, когда опасность угрожала Барею. И не смогла сдержать радости, едва мой ведьмак начал теснить демона. А потом пришли преподаватели и развели драчунов в стороны.
Таким образом, перед самыми соревнованиями случился ужасный скандал. Влетело и Диаркану за нападение, и Янтиру за то, что навязывал внимание чужой невесте.
Вечером, накануне последнего испытания, мы с ведьмаком снова сидели в Кривой башне.
— Барей, прекрати злиться. Скоро все наладится.
— Кто-то покушается на мою невесту, а я должен сидеть спокойно?
— Я ему не нужна.
— А то я не заметил, — саркастически сказал ведьмак.
— Он наблюдал за мной, желая увидеть то, к чему я готовлюсь. И подсел ко мне, когда я с книгой учила заклинание. А чтобы этого никто не понял, спровоцировал тебя на скандал.
Некоторое время Барей молчал.
— Как ты поняла?
— Я специально перевернула страницы на первые попавшиеся, едва он подошел. И сейчас заметила, что он прорабатывает атаку водной стихией. Как раз тема, которая случайно открылась. К тому же он и за Кэбом наблюдал. Или ты думаешь, что Янтир положил на парня глаз?
— Ирина, ты не мужчина, и не видишь того, что вижу я. Не знаю, как Кэб, но ты блондину нравишься.
— А мне нравится один ревнивый ведьмак, — шепнула я, уткнувшись Диаркану в шею. — Скажу больше: я влюблена.
В ответ меня жарко поцеловали. А не пора ли нам покинуть Кривую башню?
* * *
Я уже догадалась, что именно будет последним заданием, и, когда увидела на стадионе защитные конструкции, чтобы зрители не пострадали при магических поединках, только вздохнула.
Барей, всегда находившийся рядом, сжал мою руку, поцеловал, и я отправилась на жеребьевку. Мне все равно в каком порядке выступать, лишь бы не пришлось сражаться с Янтиром, и в кои-то веки мне повезло — противником выпала эльфийка, причем выступали мы последние.
Сказать, что дождаться своей очереди было сложно, просто ничего не сказать. Но школа Изора сделала свое дело: мы с Бареем все это время разбирали любые слабые места противников. Преподаватели к нам не допускались, и ведьмак очень мне помог своими знаниями.
Но бесконечно это продолжаться не могло, и наконец объявили мое имя.
Вот теперь я волновалась, волновалась как никогда, как в последний раз. Но понимая, что таким образом проиграю однозначно, попробовала избавиться от всех чувств и следовать стратегии.
В первую очередь необходимо обрубить связь с сестрой. У эльфиек очень сильная магия земли, значит попробуем побороть воздушной стихией. Практически одновременно призвав магию, мы проводили атаку за атакой, но, теряя силы, ничего не добивались. А ведь у эльфийки был дармовой источник энергии, которого у меня нет.
И, получив передышку между атаками, я решила обратиться к магии некромантов, тому, что мне дается действительно хорошо, в отличие от стихий. Как говорила Ярина? В лобовой атаке я бесполезна, а значит, мне нужна маскировка. Эльфы полны жизни, вот я и воспользуюсь магией смерти.
Использовав воду и огонь, я создала завесу пара, которая мне помогла скрыться на несколько минут и расставить сеть — ловушку, для которой нужна приманка. Эльфийка довольно быстро справилась с моей завесой и начала атаковать. Теперь я больше защищалась, отступая и отступая, позволив панике проявиться на моем лице.
Та явно видела, что мои силы на исходе, а у нее еще есть запас сестры. И теснила меня все дальше и дальше, пока не оказалась в том месте, где мне нужно. И я захлопнула сеть. То, что явно, не всегда правда.
Девушка билась, черпая силу сестры, чтобы вырваться, местами разрушая сеть, но моя ловушка питалась не моей магией, ее. И когда девушка потеряла сознание, практически на нуле своих возможностей, прозвучал сигнал моей победы.
Еле переставляя ноги от усталости, я побрела к Дазару и Барею, которые меня уже поджидали. Ведьмак, сжав меня в объятиях, нежно поцеловал в лоб.
— Я бы подпитал тебя, но нельзя.
— Ни в коем случае! — вмешался декан. — Ее сразу дисквалифицируют. Пока соревнования не закончены, Ирина не может подпитываться. Ей предстоит схватка с Янтиром.
— Не смешите меня, — застонала я. — Мне не победить. Сил мало, и их практически ни на что не хватит.
— Не смей так говорить! — вскинулся Барей, строго на меня посмотрев. — Всегда нужно драться за свою победу!
— Верно твой жених говорит. Слушала бы своего брюнета. У Янтира сил тоже с гулькин нос осталось. Вообще плохо себе представляю, чем вы оба сражаться будете.
— Он стихийный маг, — начал Диаркан, — а значит тратит сил больше некроманта. У вас магия тоньше, и ты имеешь преимущество. Я думаю это… твой соперник в крайнем случае воспользуется ударом Эльдарана.
— Что это? — удивилась я.
— Силовая волна, которая сомнет практически любого мага, но после нее Янтир будет без сил. И не факт, что в сознании. Но он демон, причем якшается с низшими, может устоять. Что ты можешь противопоставить?
— Палантин тьмы, — задумчиво сказал Дазар. — Сейчас сплетешь основу, минимум, закрепишь на площадке, как выйдешь, и в случае чего тебе останется только дорисовать узор и накрыть им.
— Но демона надо спровоцировать на применение удара, — напомнил мой ведьмак.
— Темные пульсары! — сказали мы с деканом одновременно.
Они по чуть-чуть будут отбирать у него энергию, пока не высосут. Но мне все это время придется защищаться от его атак.
На том и порешили. До конца перерыва меня осматривали лекари, считывая мое состояние, а я в это время плела энергетическую пентаграмму, которая при легкой модернизации должна была стать палантином.
Гул сигнала пронесся над стадионом как приговор, и я отправилась драться за победу, которая, в общем-то, не очень мне и нужна. Но что-то внутри мешало все бросить, заставляло вступить в схватку и победить. Может, это называлось амбиции, а может — сила воли.
Снова раздался сигнал, и я закружила по полю, внимательно следя за противником. Сил у нас не было на изощренные приемы, поэтому начали мы ожидаемо. Янтир атаковал, я отражала и запускала точечные пульсары.
Не знаю, купился ли демон на нашу уловку или нет. По сути, это не важно. Схватка в любом случае исчерпает до суха или меня, или его, и выбора нет. Поэтому, вскинув руки, он создал волну, а я, активируя палантин и посматривая на надвигающуюся на меня силу, в панике старалась ускориться и ошиблась.
Палантин уже летел навстречу волне, мы с Янтиром в ужасе посмотрели друг на друга, прекрасно видя магию друг друга.
— Дура! — завопил он.
— Это случайность!
А дальше взрывная волна смыла нас и размазала о защиту стадиона.
Больно было как никогда в жизни: каждая клеточка моего тела билась в конвульсиях. Сигнала об окончании поединка я не слышала и, заворочавшись, вопреки всему хотела сесть. Размечталась! Удалось только перевернуться на пузо, чтобы вздрогнуть от боли во всем теле.
И только потом, медленно встав на четвереньки, я хоть немного приспособилась к боли, притерпелась, стараясь не смотреть на капающую из носа кровь. Чтобы встать на колени и выпрямиться, мне потребовалось все упорство, а для того чтобы подняться, держась за ограждение стадиона, — вся сила воли.
И, лишь оторвав руку от опоры, я покачивалась и старалась сохранить равновесие. Не знала, чего ждали судьи… Проверяли, не случайность ли то, что я стою? Но мне показалось, прошла вечность, прежде чем прозвучал победный сигнал и я, наконец выдохнув и размякнув, полетела лицом вниз.
Интересно, сведут ли победителю турнира синяк на лице или мне с таким придется идти на награждение?
