Студент Кембриджского университета Чарлз Дарвин впервые задумался о научно-исследовательском путешествии в дальние края, после того как прочитал книгу Александра фон Гумбольта «Путешествие в равноденственные области Нового Света». Автор описывал свои странствия, начавшиеся в Испании, Тенерифе и завершившиеся в Южной Америке и Мексике. Описания были красочными и необыкновенно захватывающими. «Они возбудили во мне жгучую жажду доставить и со своей стороны хотя бы самый скромный материал для величественного здания науки».

Читая о том, как Гумбольт с риском для жизни добывал экземпляры редких растений и животных, изучал действующие вулканы, исследовал глубочайшие пещеры и наблюдал редкие небесные явления, вроде метеорного потока, студент Чарлз Дарвин испытывал жгучую зависть. Он тоже хотел вести интересную и полную приключений жизнь, посвященную науке. Больше всего молодого Дарвина впечатлили рассказы об острове Тенерифе, и он вместе с друзьями по университету загорелся идеей отправиться туда для изучения естественной истории в тропиках.

Правда, поездка эта так и не состоялась: вместо Тенерифе Дарвин отправился в кругосветное путешествие на «Бигле». Тем не менее Дарвин всегда испытывал благодарность к фон Гумбольту за то, что тот пробудил в нем дух путешественника и исследователя. После своего кругосветного путешествия Дарвин приобрел известность, чему способствовала публикация путевых заметок. Тогда-то Александр фон Гумбольт назначил ему встречу. «Гумбольт был весел и очень много говорил», – писал впоследствии биолог о знаменательном свидании.

Александр фон Гумбольт был выдающимся человеком своей эпохи, его называли Аристотелем XIX века – за широту и многообразие интересов, за универсальность ученого и мыслителя.

Гумбольт стал создателем таких научных дисциплин, как физическая география, экологическая география растений, климатология, ландшафтоведение. Многие из своих открытий он сделал в путешествиях, в которые отправлялся не как праздный турист, а как исследователь, экипированный новейшими приборами и инструментами своей эпохи.

Самое знаменитое путешествие фон Гумбольта окрестили вторым открытием Америки. Получив разрешение короля Испании, ученый отправился в экспедицию на испанские территории Америки и Тихого океана. Он составлял карты, поднимался на горы и вулканы, открывал новые виды животных, собирал гербарий из экзотических растений, изучал древние памятники и современное политическое положение посещаемых стран.

Фон Гумбольт и его соратники провели в Южной Америке и Мексике более пяти лет, они жили в жутких условиях, болели тропическими болезнями, страдали от голода, жажды и укусов насекомых. Но при этом не утратили энтузиазма первооткрывателей и не потеряли интерес к научным исследованиям. «В течение четырех месяцев мы ночевали в лесах, окруженные крокодилами, боа и тиграми, которые здесь нападают даже на лодки, питаясь только рисом, муравьями, маниоком, пизангом, водой Ориноко и изредка обезьянами», – писал Александр фон Гумбольт одному из своих друзей. По возвращении результаты экспедиции были признаны впечатляющими всем научным сообществом, это было поистине второе, научное открытие Американского континента.

Фон Гумбольт совершил еще одно крупное путешествие, на этот раз в Россию. Главной целью экспедиции был Урал с его многочисленными месторождениями ценных пород и заводами по их переработке. По результатам поездки фон Гумбольтом был написан труд «Центральная Азия».