«Путешествие натуралиста вокруг света на корабле „Бигль"», первое издание которого вышло в 1839 году вскоре после возращения Дарвина, пользовалось небывалой для литературы подобного рода популярностью. Дарвин не был литератором и стилистом, он писал просто и безыскусственно, но именно это, вкупе с искренностью, подкупало читателей. Зоркий наблюдатель, он сумел увидеть много интересного и необычного и подробно описать увиденное.

Другая, возможно более важная, причина популярности книги заключается в том, что по многим признакам она напоминала хороший викторианский роман, в первую очередь это относится к традиционным для данного жанра ироническим описаниям. К примеру, Дарвин писал: «У большинства жителей было смутное представление, будто Англия, Лондон и Северная Америка – различные названия одного и того же места; те же, кто был лучше осведомлен, знали, что Лондон и Северная Америка хотя и разные страны, но расположены рядом и что Англия – большой город в Лондоне!» Читатели были в восторге.

Вот еще один отрывок из «Путешествия»: «Под конец капитан сказал, что хочет задать мне один вопрос и будет очень обязан, если я скажу правду. Я затрепетал при мысли о том, что вопрос может оказаться чересчур ученым, но услыхал: "Не правда ли, дамы в Буэнос-Айресе самые красивые в мире?" Я ответил, как настоящий ренегат: "Они так прелестны!" Он присовокупил: "У меня есть еще один вопрос. Носят ли дамы где-нибудь еще в мире такие большие гребни?" Я торжественно заверил его, что не носят. Они пришли в полный восторг. Капитан воскликнул: "Слышите, человек, который видел полмира, говорит, что это так; мы всегда так думали, но теперь знаем наверное"». Ну чем не роман так любимой англичанами Джейн Остин или не менее любимого Лоренса Стерна?

«Дул свежий ветер, и вся поверхность моря, которая днем была сплошь покрыта пеной, светилась теперь слабым светом. Корабль гнал перед собой две волны точно из жидкого фосфора, а в кильватере тянулся молочный след. Насколько хватало глаз, светился гребень каждой волны, а небосклон у горизонта, отражая сверкание этих синеватых огней, был не так темен, как небо над головой», – писал Дарвин.

«Происхождение видов» – главный труд Дарвина, в свое время взорвавший научный мир и взбудораживший общественное мнение. Книги раскупались как горячие пирожки. Даже те, кто был не согласен с теорией эволюции, желал ознакомиться с ней подробнее, чтобы подготовить аргументированные возражения. Но не только в этом причина известности труда Дарвина. «Происхождение видов» читали ученые и политики, служащие и домохозяйки – потому что книга написана в предельно ясной и доходчивой манере. Несмотря на то что она содержит в себе множество фактов, научных гипотез и утверждений, она остается понятной для любого мало-мальски образованного читателя. Объяснения логичны, Дарвин начинает с простого и постепенно переходит к более сложному, ведя за собой читателя.

Другой привлекательный аспект трактата Дарвина – его предельная честность. Ученый нигде не старается не то что подогнать факты под свою теорию, но даже интерпретировать их в свою пользу. Он сам находит возражения, которые могут возникнуть у критиков против теории эволюции и последовательно их опровергает.

При этом Дарвин не давит на читателя, не принуждает его принять свою точку зрения. Он всего лишь мягко склоняет его на свою сторону. Вот что писал о манере отца его сын Фрэнсис Дарвин: «Замечателен вежливый и примирительный тон, который он проявляет по отношению к своему читателю… Читая его книги, вспоминаешь скорее старых натуралистов, чем писателей современной школы… Читатель испытывает ощущение, будто он является другом этого джентльмена, любезно беседующего с ним, а не учеником профессора, читающего ему лекцию… Тон его создает впечатление, что автор книги, твердо убежденный в истинности развиваемых им воззрений, не надеется все же убедить других; этот тон прямо противоположен стилю фанатика, который стремится принудить людей уверовать в то, что он проповедует…»

Теория Дарвина проникла в Россию практически сразу же после выхода «Происхождения видов» в Великобритании. Уже в следующем, 1860 году, один из профессоров Санкт-Петербургского университета, С. С. Куторга, начал преподавать ее своим студентам. Перевод самой известной книги Дарвина вышел в нашей стране в 1864 году, его осуществил профессор ботаники Императорского Московского университета С. А. Рачинский.

Так же, как и во всем мире, эволюционная теория вызвала в России множество споров. Одним из самых известных противников Дарвина был социолог и естествоиспытатель Николай Данилевский. Он написал обстоятельное критическое исследование в двух томах, озаглавленное «Дарвинизм», целью которого было показать несостоятельность и нелепость дарвиновской теории. Он привел все известные аргументы зарубежных критиков теории эволюции, добавил к ним свои примеры и сделал разоблачительные выводы.

Оппонентом Данилевского и горячим защитником дарвинизма выступил естествоиспытатель Климент Тимирязев. В 1872 году он издал книгу «Чарлз Дарвин и его учение», в которой всесторонне осветил теорию эволюции. Эта книги приобрела в России популярность едва ли не большую чем «Происхождение видов», так как излагала учение Дарвина сжато, просто и понятно. Тимирязев, устранив все отступления и возражения, на которые Дарвин потратил немало страниц, передал самую суть теории.

Как биолог и физиолог он не только был полностью согласен с теорией, но и видел множество дополнительных доказательств ее правоты, отсутствующих у Дарвина. Тимирязев самостоятельно прояснил и расширил некоторые проблемы биологии, к примеру, вопрос относительной целесообразности животных и растений.

Осенью 1890 года в России издательство Ф. Ф. Павленкова начало выпуск книг серии «Жизнь замечательных людей». Одним из первых изданий стал биографический очерк, озаглавленный «Чарлз Дарвин. Его жизнь и научная деятельность». Автором очерка был писатель и литературный критик Михаил Энгельгардт.

В отличие от предыдущих работ, очерк Энгельгарта был посвящен больше биографии, чем учению Дарвина. На страницах книги основоположник эволюционной теории предстает как человек, с детства страстно увлеченный познанием окружающего мира, натуралист, отличающийся великолепной наблюдательностью и умением логически мыслить, ученый, обладающий редким качеством видения всей картины мира в целом. Автор называет Дарвина «Ньютоном биологии» – так как его открытие решило величайшую проблему естествознания.

В наши дни регулярно переиздаются и труды Дарвина, в первую очередь, конечно, «Происхождение видов», и работы биологов, написанные «по горячим следам». Немало современных авторов пишут о жизни и труде ученого.

Одна из самых интересных книг последнего времени вышла в серии «ЖЗЛ», ее автор Максим Чертанов. Это очень полное исследование не только биографии Дарвина, но и мифов, домыслов и спекуляций, связанных с именем ученого и его теорией. Автор используя множество достоверных источников, пытается найти истину и рассказать о происхождении, семье, работе ученого, об атмосфере того времени, о друзьях, врагах и соратниках, о сомнениях и страхах. Книга получилась очень увлекательной, научное содержание работы Дарвина изложено доходчиво и интересно, а его жизнь предстает в любопытных и неожиданных подробностях.