Дарвин работал над «Происхождением видов» двадцать лет, и мог бы работать и дольше, если бы не неожиданное вмешательство Альфреда Уоллеса, приславшего ему свою статью. Статья содержала основные положения эволюционной теории. Тут уж Дарвину пришлось поторопиться, чтобы сохранить за собой первенство. Отложив обширный труд, подробно и аргументированно описывающий новую теорию, Дарвин создал более короткий трактат, названный им «Происхождение видов».

Успех этой работы объясняется не только тем, что в ней изложено истинное учение. Как мы знаем из истории, многие совершенно правдивые теории не встречали поддержки современников. Одна из причин успеха заключается в том, что для него была подготовлена почва. На протяжении последних лет работы Дарвин постепенно знакомил со своими взглядами друзей и некоторых коллег, проверяя, какой будет реакция. Многие считали его убеждения верными. Кроме того, Чарлз Дарвин добился большого авторитета в научных кругах при помощи других своих работ. К моменту выхода «Происхождения видов» он был одним ведущих натуралистов страны и к его мнению, естественно, прислушивались. Ну и последнее, Дарвин не просто выдвигал гипотезы и предположения, он собрал огромное количество наблюдений и доказательств, поддерживающих теорию.

Масштабность цели могла бы напугать любого исследователя, но Дарвина она только раззадоривала; он справился с ней в полной мере.

Дарвин начинает «Происхождение видов» с «Исторического наброска», в котором вкратце описывает достижения биологической науки в изучении видового разнообразия и подводит читателя к своей теории. Он пишет, что ученые, создававшие классификации представителей флоры и фауны, не могли не отметить родственное сходство между организмами. Палеонтологи, в свою очередь, обнаружили, что древние виды схожи с нынешними и что простые формы предшествуют появлению более сложных. Ту же закономерность увидели исследователи, изучавшие эмбрионы: зародыши человека и животных развиваются, постепенно усложняясь. Биологи, работающие над строением элементарной единицы организма, клетки, увидели родство на этом уровне между всеми органическими существами.

На основе всех этих фактов уже вырисовывалась теория общности всего живого, но в ней виделись непримиримые противоречия. Если считать истинной гипотезу, принятую до сих пор официальной наукой, что каждый вид был сотворен отдельно, то откуда такое поразительно сходство на разных уровнях? Если же принять за основу утверждение, что все живое имеет общую основу, то где же переходные виды? Почему преобразования происходили не постепенно, а какими-то непонятными скачками, и в природе нет переходной формы, к примеру, между дубом и березой?

Для того чтобы объяснить факты родства организмов и одновременно факты их обособленности друг от друга, Дарвин вводит понятие естественного отбора. Благодаря этому природному механизму простейшие формы растений и животных усложнялись, одновременно дробясь на виды и подвиды. Промежуточные же формы не сохранялись, так как были менее приспособлены к условиям окружающей среды.

Идея, высказанная Дарвином, кажется довольно простой, но для того, чтобы со всей очевидностью понять и объяснить происхождение и развитие органического мира, потребовался особый талант и умение видеть картину в целом. И до Дарвина существовали теории родства между видами и гипотезы об усложнении живых организмов, но механизмы действия не были удовлетворительно объяснены. Предшественники Дарвина говорили об «импульсе изменения», заложенном творцом, о естественном стремлении всего живого к прогрессу и тому подобных недоказуемых вещах. Дарвин же доказал, что организмы меняются, стремясь лучше приспособиться к меняющейся окружающей среде.

В «Происхождении видов» Дарвин подробно останавливается на истории и проблемах искусственного отбора, проводимого человеком среди домашних животных, и на этом материале объясняет наследование признаков. Затем он обращается к вариациям видов в естественной среде, говорит об изменчивости и обосновывает ее законы.

В третьей главе он подходит к ключевому понятию эволюционной теории – естественному отбору основанному на борьбе за существование; разъясняет постулат о выживании наиболее приспособленных особей. Здесь же он описывает древо жизни, зеленые ветви которого – это ныне существующие виды растений и животных, засохшие – те, что уже умерли, а почки – это потенциальные новые разновидности, которые могут образоваться в будущем.

Глава «Законы вариации» посвящена изменениям органов и причинам, которые к этому приводят. Дарвин говорит об употреблении и неупотреблении органов (последние атрофируются), об акклиматизации, которая приводит к модификации организма, об экономности природы, которая стремится сохранить только то, что позволяет функционировать при минимальных усилиях.

Развивая свою теорию, Дарвин столкнулся со множеством проблем и подводных камней. Не желая скрывать их и подгонять действительность под умозрительные заключения, ученый откровенно делится ими с читателем. Одна из первых проблем теории – отсутствие переходных видов между животными. Дарвин останавливается на ней подробно, объясняя исчезновение таких видов вымиранием ввиду изменившихся условий. Предвидя многочисленные возражения против своей теории, Дарвин сам озвучивает их в главе с соответствующим названием и пытается по мере сил опровергнуть.

В последних главах ученый касается инстинкта и его изменчивости, рассуждает о гибридизации и скрещивании растений, обращается к геологии и применяет теорию эволюции к ней. Итог книги – утверждение взаимного родства всех организмов и создание всеобщей классификации на основе этого родства.