Глава 2

— Право пятнадцать, задержать на отметке сто двадцать семь градусов.

— Есть! Поворот, судно пошло вправо… На курсе.

— Принял. Дифферент на нос пять градусов, падаем ниже на полтора километра.

— Выполняю. Время выхода на заданный горизонт две минуты.

Местные активизировались. Этого Илья и боялся. Портал сработал, но комитет по встрече, прибыв на место, никого не обнаружил. Так не бывает. Понятное дело, что началась суета. Техники нагнали много. Сейчас все обозримое пространство в вероятном месте нахождения противника, то есть корабля Илюхи, просто кишело поисковиками. Парню буквально приходилось проскальзывать между кораблями. Ну как…, не смазав бока салом, конечно, протискиваться, но все равно, расстояния были невелики. Двадцать, двадцать пять километров, это очень мало. Система снижения заметности работала. Сейчас корабль превратился в чёрную дыру. Он не излучал в пространство вообще ничего. Максимум оборудования на борту в данный момент бездействовало. Кроме всего прочего, поверхность обшивки корабля могла транслировать в оптическом диапазоне то, что находится за кораблём, делая его по-настоящему призраком. Что-то в виде плёнки, практически не излучающей ничего, кроме самого, так сказать, изображения. Не зря такие корабли стоят так дорого. Короче, крейсер почти умер.

Почти, но не полностью. Работал ИскИн и системы управления, выделяемое ими тепло шло пока внутрь корабля. На какое-то время, а это часа три, максимум четыре, корабль будет выглядеть пустым местом. Его корпус построен таким образом, что он даже не отражает излучения поисковых радаров, но не всё так радужно. Когда начинаются такие плотные поиски, находиться под прямым воздействием излучения звезды нельзя. Защитное поле, которое обычно прикрывает корабль от его вредного воздействия, легко вблизи могут обнаружить, а если его отключить, то звезда сама тебя найдёт и выдаст окружающим. Пришлось прятаться в астероидном поясе, в тени его глыб. Похоже, что когда-то на этой орбите была полноценная планета, разрушенная в результате какого-то чудовищного катаклизма. Но для целей Илюхи это было то, что надо. Хорошо еще, что местные гаврики долго морщили репу над произошедшим, прежде чем принялись как через мелкое сито просеивать окружающее пространство неподалёку от портала и на пути к важным объектам.

Снова везение. Вечно приходится только на него и уповать. Подготовились к операции хорошо. Была ГЛИха и был воссоздан код опознавания эсминца, с которого сняли тот биоИскИн. Сам стратегический крейсер по размерам почти соответствовал, а сигнатуру можно подделать, если нужда будет. Но вот как-то мало верилось, что это сработает. Илюха решил, что не станет действовать по разработанному имперскими аналитиками плану. В конце концов, с чего бы ему учитывать их рекомендации? Они конечно ребята совсем не дураки, а очень даже наоборот, но вот у самого Илюхи тоже голова на плечах есть и интуиция ещё ни разу не подводила. Решение пришло само, когда парень изучал новую схему звёздных порталов, которую умники таки добыли из одурманенного всякой гадостью бедолаги, чей мозг какая-то тварь пристроила в колбу с физрасствором.

Карта вообще не соответствовала той, которой испокон веков пользовалась приютившая Илью цивилизация, вернее она начала соответствовать после совмещения той и другой, или даже, скажем так, вторая существенно дополнила первую, так как кроме уже известных систем, там имелись и те, про которые содружество ещё не знало. Но не это было главным. Схема транспортных проколов была другой…, снова неверно, эта схема была не просто другой, она могла быть разной. Только обозначения звёздных систем оставались на своих местах. Как выяснилось, порталы были не жёстко фиксированы относительно друг друга. Они просто работали так, потому что кто-то когда-то последний раз прошёл этим путём. Другую команду никто не ввёл, вот и пашут устройства все эти сотни тысячелетий, выполняя тот самый последний приказ.

Но Жаги таки сумели подобрать ключик к интерфейсу гипер-порталов и теперь вовсю ими пользуются. Там оказывается не всё так просто, любой портал тебя не отправит к такому же любому другому. Они, видите ли, должны еще и ориентированными быть, хотя бы приблизительно в пространстве, в нужную сторону. Но даже такое неудобство терялось на фоне открывающихся возможностей. Зная схему расположения, можно сокращать путь и появляться там, где тебя никогда ждать не будут. Теперь становится понятным, что найденные порталы, которые как считалось раньше, не работали, попросту были всего лишь не активированы по какой-то причине бывшими хозяевами. Имперские яйцеголовые были в неописуемом восторге. Ещё бы, открылся новый, ранее неизвестный пласт для исследований. Будет теперь для чего снова выбивать казённые деньги.

Каждый портал, при установленном с ним контакте, выдавал пользователю всю сеть себе подобных действующих устройств и возможных связей, а при известной конечной точке маршрута, выдавал возможные варианты маршрутов с комментариями. Правда, эти комментарии были в виде мудрёных пиктограмм, очень похожих кстати на те, что рисовались на египетских пирамидах. Такая ассоциация у Ильи сложилась. Не то чтобы он был знатоком египетской культуры и смог бы отличить письмена египетских пирамид от подобных, например каких нибудь ацтеков, тольтеков или майя, но вот по ощущениям было похоже. Именно они пришли на ум, едва он их увидел. Яйцеголовые естественно сделали стойку и в обозримом будущем, по их словам, вполне могут разобраться в этих каракулях, а пока приходилось пользоваться только разведанным вариантом карты. Разведанным, естественно, Жагами. Но сама сеть, которую транслировали непосредственно порталы, впечатляла.

Когда на Илюхином корабле смонтировали, наконец, адаптер для связи с гипер-порталом, парень аж охнул от грандиозности проделанной древними работы. Тот участок, которым пользовались в содружестве, и тот кусочек, что оккупировали Жаги, даже вместе взятые, не тянули на каплю в море. Сеть была бескрайней, как сама вечность. Даже такая цивилизация типа содружества, на фоне этого грандиозного транспортного соединения выглядела младенцем или скорее эмбрионом, так как на младенца не тянула совсем. Каким образом сам Дар Жагер, или его последователи, умудрились разобраться в работе порталов, выяснить не удалось, но это было уже неважно. Важно было то, что очередное преимущество противником было утрачено, а вскоре обещали собрать первый прототип модуля микропроколов, тогда вообще хорошо будет.

Сама двухнедельная подготовка вымотала парня до предела. Эта элентийская зараза как из стали была сделана. Изначально, когда Илья выяснил, что её хвалёная подготовка, в общем-то, не соответствует той, что прошли его люди, ему казалось всё будет просто. Стоит только начать подтягивать леди до уровня его экипажа и она сразу сломается. Это трудно. Реально трудно. Даже его бойцы, прошедшие не через одну реальную боевую операцию, и считающие себя одними из лучших, поначалу кряхтели и жаловались на переутомление. А эта изнеженная выскочка, по идее, сама быстренько запросится к мамочке, и проблема с её присутствием в экипаже будет решена. Тут даже император не сможет приказать, если человек не соответствует уровню экипажа, ничего не поделаешь. Капитан на корабле, царь и бог в одном флаконе, он выше императора, и именно ему решать с кем идти на опасное задание.

Понятное дело, что та якобы просьба, которую как бы передал Грег, мол, надо эту элентийку взять, мол император попросил, сам мол понимаешь…, на самом деле является приказом, который не обсуждается. Императоры не просят, могут конечно, ради приличия, сделать вид что просят, а ты понимай это как приказ и не дёргайся, а то ведь императорская милость совсем не вечная. Милость может мгновенно превратиться в НЕмилость. Всего-то маленькая приставка добавляется к слову, а смысл уже абсолютно другой. Однако если человек не выдержит трудностей и окажется непригодным к работе, то и император против не будет. Возможно, что очень даже против не будет. Ясно же, он на это пошёл не из любви к Элентийскому союзу, а из политических соображений, и надеется в дальнейшем качать преференции из сложившейся ситуации. И ведь глядя на него, в это веришь, точно получится. Железный мужик.

Всё вроде правильно Илья рассчитал, вот только неучтённая величина, нарушила планы. Не желала дамочка ломаться! Она, как упругая рессора, сгибаясь под мощным давлением, неизменно разгибалась обратно. Ещё и улыбочка насмешливая всегда на губах. Как бы парень её не нагружал, она, как правило справлялась с любой задачей. Были и ошибки, но раз получив выговор, больше такого она себе не позволяла. Объяснения слушала всегда с предельным интересом. Было видно, что это ей на самом деле интересно, а не просто создание видимости. Новые знания, которые Зела Тиу сформировала по просьбе Грега и скомпоновала в базы, Ори впитывала как губка. А их было много. Парень изначально был против этого. Ведь по сути, он обучал вероятного противника. Своими руками давал преимущество. Но Грег объяснил, что если в грядущей войне сложится всё так, как предсказывают аналитики, то разницы уже не будет кто ты, Эленте, представитель государста Мар, Манти или Кадариец, речь будет идти уже о выживании вообще. Если и удастся выстоять против Жагов, то разве что всем вместе. Других вариантов нет. Так что учи её парень, а дальше видно будет. В любом случае, на скрытые козни у дамочек времени почти не осталось. Жаль только, что большинство этого ещё не понимает.

Ладно, подумал тогда землянин. Учить так учить, но поблажек не будет. Сама сбежит. Вот только не вышло ни хрена. Такого благодарного подопечного у паря ещё не было. Девка оказалась упёртой, что тот баран. В хорошем смысле этого слова, конечно. Схватывала всё на лету. Немного запнулись, когда дошло дело до нарушения навигационных регламентов, но и тут она проявила удивительную гибкость мышления. Со своими ребятами когда-то тяжелее пришлось. А она, раз получив выговор, спорить дальше не стала. Было видно, что дошло не сразу, но когда дошло, аж глаза засветились. Сразу пошла отдача. Мозг заработал и посыпались импровизации. Креатива дамочке, как выяснилось, было не занимать. Надо было только раскрыть потенциал.

Илюха давил на неё как мог, забыв про сон, а она не ломалась, зараза такая. Догоняя его людей семимильными шагами. Конечно, ей очень не хватало такой продвинутой нейросети, какие стояли у многих ключевых членов экипажа рейдера, но её сетка была тоже очень неплоха. Лучшая из того, что имелось у Эленте на данный момент. Плюс невероятная обучаемость. Илья подозревал, что индекс интеллекта девушки, имеется ввиду природный, изначально намного превосходит его собственный. Под конец этой двухнедельной гонки в тактических поединках она его почти переигрывала. Парень побеждал лишь благодаря своей интуиции, тогда как дамочка руководствовалась исключительно точным расчётом вероятных действий противника. Это и пугало, и злило Илью одновременно. Если б не оставшаяся некоторая костность мышления, присущая этой цивилизации, она бы давно его сделала в тактическом плане. В какой-то момент сквозь злость прорезалось уважение. Нет, землянин по-прежнему не доверял ей, ни на грамм не доверял, однако то, как она училась, проглотив гордыню бывшего, вышестоящего преподавателя, перед потенциальным учеником, не могло не вызвать уважения. Вернее, уважение было, оно появилось ещё тогда, когда Илюха наблюдал, как она вела бой с превосходящими силами, как до конца сопротивлялась и цеплялась за жизнь. Просто узнав поближе, это уважение ещё больше усилилось. Дамочка больше не воспринималась, как нечто изнеженное, своенравное и истеричное. Пришла уверенность, что перед тобой боец. Воин. Который не отступит в страхе. А преодолев свой страх, выполнит поставленную задачу. Это было понятно землянину и именно это вызывало уважение.

А вообще, ему было интересно наблюдать за девушкой. Она так мило хмурилась, когда решала на голографической объёмной схеме новые тактические задачи. Глаза горели в азарте. Весь её вид являл собой собранность и глубокую сосредоточенность. Хороша зараза. Так хороша, что парень иной раз ловил себя на мысли, как хватает её за волосы и прямо там, на тумбе голографического монитора, загибает её и… Усилием воли, иной раз, приходилось успокаивать разбушевавшиеся гормоны. В такие моменты появлялась злость, и только она помогала не оконфузится. Ди не могла помочь в этом плане. Сестричка была бессильна. Она объясняла это тем, что гормональный фон, который лавинообразно повышается при виде элентийской стервы, глушит её саму напрочь. Вот если дамочка захочет применить какую-то химию для подчинения воли путём своей привлекательности, сестрёнка поможет. А с естественными физиологическими процессами извини братец, но справляйся сам. Чай не прыщавый подросток, а уже третий десяток лет на исходе. Ещё рыжая хихикала и потешалась над ним.

— Ну, чего ты пыжишся братец? — мурлыкала она. — Возьми и сделай то, что давно хочешь. Влупи ей по самые гланды! Ведь она тебе нравится, несмотря ни на что. То, что Энди погибла, это плохо и горько. Но ведь жизнь продолжается. Да и девушка эта совсем не имеет отношения к случившейся трагедии. Красивая, умная баба, чего ломаешься?

И так она это говорила, как будто что-то знает, чего не знает сам Илюха. Но на прямой вопрос не колется рыжая бестия. Мол, показалось тебе, ничего я не знаю. Это-то и пугало, что красивая, да к тому же умная. Но права сестрица в главном, нравится стервь. Действительно нравится. Она совсем не похожа на Энди, абсолютно другая и тем не менее, что-то общее между этими двумя девицами было. Ни по складу характера, ни тем более во внешности, но было. Чёрт! Илюха совсем запутался в своих ощущениях. И доверия нет, и тянет к ней как магнитом.

— Стоп. Замри второй. — Скомандовал парень, когда шальной поисковый эсминец, резко изменил направление движения и пошёл на пересечение курса.

Но команда опоздала. Второй пилот уже сама всё сделала, буквально прочитав мысли капитана.

— Предлагаю совершить посадку вот на этот астероид. — на тактической карте перед внутренним взором парня замигал зелёным цветом, указуемый объект. — Он богат металлами и фонит сильно, капитан.

У этой заразы был такой бархатный, грудной голос, что аж мурашки по коже табуном бегать начинали. Но она была права. Приближалось время, когда перегрев систем начнёт сказываться на их работе. А поисковые группы, похоже, не собираются прекращать поиски.

— Возражения нет, второй. Главный, у тебя есть предпочтения?

— Да ЛИС. Нужно выбрать кратер поглубже и на теневой стороне. Через сорок минут надо начинать сбрасывать лишнее тепло. Там это можно сделать незаметно.

— Принято. Второй, работайте.

— Есть капитан.