Праздники имеют много общих свойств, но главный их признак – приподнятое настроение всех вокруг. В обычный день вы выходите на улицу и видите массу унылых или деловых лиц, имеющих общую черту – серую озабоченность. Совершенно иное дело праздник или даже просто выходной день. Те же люди, что вчера спешили мимо вас с напряженно сжатыми губами, сегодня представляют совершенно иную картину. Радость от предстоящего события (у каждого своя причина) написана на лицах большими буквами – и от этого вы тоже испытываете душевный подъем, даже если для вас этот день ничем не отличается от остальной недели. Поэтому я люблю праздники, даже если для меня они являются днями рабочими.

Матросские драки обычно начинаются под вечер, когда жар южного солнца уже прилично спадает и центральная площадь города погружается в тень от окружающих ее высоких (порой четырехэтажных) зданий. Мы решили прийти пораньше и отобедать в любой из многочисленных таверн с великолепнейшей приморской кухней, расположенных в близлежащих домах. В знакомых и друзьях у контактной аристократки находился уже весь город, поэтому мы шли, сопровождаемые приветственными возгласами, как величальным хором. Зайдя в малюсенькую таверну, мы расположились за единственным столом этого заведения и заказали фирменное блюдо – огромного осьминога, фаршированного креветками в оливковом масле.

– Не понимаю, как ты собираешься победить огра-чемпиона? – в который раз завела шарманку Лия, аккуратно нарезая аппетитно пахнувшее щупальце, размерами превосходившее мою руку. – Ты Дехору-то ничего толком сделать не можешь.

– Скоро все сама увидишь, Лия, – отмахнулся я, врубаясь со своей стороны в огромное блюдо, стоящее перед нами на круглом подносе.

– Нет, правда, Тим, расскажи, – поддержал гоблинку тролль, занимаясь тем же, что и вся наша компания, то есть отрезал от центрального блюда куски и переправлял себе на тарелку, а затем запускал их по отработанному маршруту в клыкастый рот.

Уговорить меня не удалось даже тогда, когда мы доели огромного осьминога, причем основная часть нежнейшего мяса досталось гоблинам и Рыжику. Сам я не налегал на еду и внимательно следил за тем, чтобы огр не переедал. Правда, к отставному сержанту вместе с животом вернулась умеренность, и Дехор теперь ел немного.

– Давайте еще разок пройдемся по плану, – предложил вместо объяснений я, когда мы доели основное блюдо и неспешно потягивали эль, вольготно расположившись за большим круглым столом, освобожденным услужливой троллькой-трактирщицей от лишних блюд.

– Я дерусь, – весело прогудел Дехор и сыто икнул.

После этого мы одновременно ехидно и оценивающе взглянули на огра, проговорили предстоящие действия каждого, расплатились с хозяйкой заведения и вышли на площадь. Народ уже начал потихоньку подтягиваться. Перед главным событием предстоящего увеселения, матросскими драками, коренным жителям и гостям Порт-о-Тролля предлагалось послушать музыку. Все члены нашего небольшого отряда приготовились к предстоящему шоу, собираясь действовать максимально продуктивно, а я еще раз прокрутил в голове предстоящую работу.

Дело в том, что вызвать местного чемпиона на бой сразу невозможно. Для того чтобы подраться с одним из братьев кормщика, надо пройти предварительный отбор. Естественно, если бы все увидели мои бойцовские способности заранее, то о разорении организаторов одного из тотализаторов речи уже бы не велось. Для прохождения предварительного отбора мне и нужен был отставной сержант.

На середине покрытой брусчаткой площади, углубляющейся к центру в форме перевернутой вьетнамской шляпы и немного напоминающей амфитеатр, возвышался каменный помост двухметровой высоты и пятнадцатиметрового диаметра. На этой приподнятой арене и должны были вскорости начаться ожидаемые всеми матросские драки. Вокруг не огороженного канатами круглого ринга оставалась примерно пятиметровая свободная зона, в которой находились только спортсмены и тренеры. Оно и понятно – в процессе боев огромные огры иногда, как птички, слетали с ринга, и если бы эти парящие горы падали на зрителей, то вполне вероятны были бы несчастные случаи со смертельным исходом, ибо к прилетевшей на голову четырехсоткилограммовой туше не всякий морально готов. За мертвой зоной располагались примерно пятнадцать рядов сидений, куда предприимчивые городские власти продавали билеты по достаточно приличной цене. За сиденьями следовали стоячие места, которые были абсолютно бесплатны, поэтому на матросские драки собиралось почти все население городка. Сейчас на каменном помосте играл оркестр, и под бодренькую музыку площадь постепенно заполнялась праздничным народом.

Мы перемигнулись с нашими гоблинами, после чего Лия и Хоб отошли от огра и затесались в праздношатающуюся толпу. Я и тролль исполняли роль тренерской команды при гигантском спортсмене, поэтому мы подошли к помосту и встали рядом с другими соискателями чемпионского титула, после чего я стал внимательно изучать предстоящих соперников Дехора. Рыжик привычно путался под ногами.

Два мнущихся у помоста огра как противники отставному сержанту в подметки не годились. Типичные деревенские увальни-силачи, желающие попытать счастья в большом городе. Не думаю, чтобы они обладали какими-нибудь серьезными боевыми умениями, – обычные рыбаки, могучие бесспорно, что вполне естественно для огров. По идее, Дехор должен был каждого из них примитивно задавить массой – отставной сержант был выше среднестатистического огра почти на огромную огрскую голову.

Претендент на звание городского чемпиона, которого тоже необходимо было победить по пути к нашей цели, понравился мне значительно меньше пары деревенских увальней. Во-первых, у него был достаточно небольшой для огра живот, что говорило о хорошей подвижности спортсмена. Во-вторых, в движениях этого огра присутствовала характерная медвежья грация, одновременно указывающая на хорошую подвижность и ловкость бойца. При этом развитая мускулатура груди и рук указывала на невероятную силу атлета. Одним словом, это был очень опасный парень, хотя братья-чемпионы, сидящие в первом зрительском ряду, производили еще более серьезное впечатление. При взгляде на этих двух огров, одновременно мощных и быстрых (для огров, естественно), у меня начинали возникать серьезные сомнения в возможностях осуществления нашего грандиозного плана.

«Если ничего не получится – дождемся другого кормщика, всего месяц-другой потеряем, не так уж это и страшно», – занялся я самоуспокоением, что немного улучшило настроение.

Тем временем оркестр на постаменте прекратил свою бодрую игру и принялся освобождать место для предстоящих увеселительных мероприятий. Устроители начали совещаться, кого из бойцов выпускать на постамент первыми, жучки забегали между сидений, принимая ставки. Народ, стоящий за рядами сидений, колыхнулся к двум большим помостам, на которых принимали ставки работники тотализатора. Лотереи – любимое развлечение жителей Порт-о-Тролля, и тотализатор кормщика Менара был далеко не единственным подобным предприятием городка, но остальные конторы по продаже азарта не являлись нашей целью. Краем глаза я заметил, как Лия и Хоб сделали небольшие ставки на предстоящий бой (устроители определились с жеребьевкой и первой назначили схватку между деревенскими силачами), и устремил внимание на постамент.

Правила матросских драк чем-то напоминают свод кодексов борьбы сумо. Только тут для достижения результата делать можно почти все, кроме ударов в паховую область и использования для боя могучих клыков, которыми все разумные хищники умели при случае действовать весьма умело. И еще один нюанс – если в сумо борьба прекращается при выталкивании соперника за круг или при касании им коленом помоста, то в матросских драках Порт-о-Тролля такой исход боя не предусмотрен. Если соперник оказывался на полу, то его следовало спихнуть с постамента, и при этом самому удержаться на вершине. Если упавший с каменного помоста соперник хотел продолжить бой, то он должен снова забраться на двухметровое возвышение – при этом ему можно (и даже нужно) мешать любыми способами (в том числе ударами рук и ног по голове). Победителем считается тот, кто в течение примерно трех минут остается на постаменте в гордом одиночестве, не пуская соперника на боевую площадку. Ну и конечно же победа присуждается бойцу, если соперник выбывает из боя в результате тяжелой травмы или глубокого нокаута. Вот такое веселенькое времяпрепровождение.

Деревенские увальни, раздетые до пояса, забрались на помост и замерли, ожидая начала состязаний. Маленький юркий гоблин в красном балахоне, стоящий в середине постамента, застыл, подняв ручки вверх, ожидая отмашку судейской бригады. Судьи, сидящие на четырех высоких стульях по краям постамента, замерли, глядя на служителей тотализатора. Денежный вопрос в предстоящем шоу явно играл далеко не последнюю роль. Принимающие ставки служители на двух помостах дали отмашку, после чего судьи величаво кивнули гоблину, маленький рефери в красном махнул ручками и моментально убежал с места предстоящего боя. Тут же оркестр, расположившийся неподалеку от главного помоста, по меткому выражению великого классика, «урезал марш». Матросская драка началась.

Огры заревели и бросились друг на друга. Через долю секунды бравурную оркестровую музыку заглушил звук столкнувшихся лбов деревенских силачей. Толпа восторженно ахнула и в предвкушении уставилась на зрелище. Впрочем, увальни всех разочаровали – лобовое столкновение оказалось самым интересным пунктом увеселительной программы. Бить могучими кулаками по физиономии оппонента огры благоразумно отказывались, резонно опасаясь поранить руки о торчащие клыки. Два бойца уперлись друг в друга лбами и толкались, нанося удары кулаками и ладонями по груди и животу. Такая несерьезная деревенская драка продолжалась минуты три, потом один из атлетов начал сдавать, потихоньку отступая. Дойдя до края помоста и не заметив опасной ситуации (боец усиленно сопротивлялся давлению на свой лоб), огр оступился и под хохот толпы свалился с помоста. Ошеломленный деревенский силач сидел на камнях и тряс головой, пытаясь прийти в себя. За ним с помоста с не менее изумленным видом наблюдал победитель, изредка ударяя себя могучей рукой в грудь, при этом ревя что-то победное. Дальнейшие три минуты под свист и улюлюканье толпы упавший с помоста огр старался взобраться обратно, а соперник примитивно сталкивал его вниз, не стесняясь иногда проделывать это могучими пинками. Под конец судьи остановили эту деревенскую возню, признав победителем силача, оставшегося на постаменте.

Следующим пунктом программы стояло выступление славного отставного сержанта. Я хлопнул Дехора по могучей спине, и огр полез на помост. Напротив него стоял победивший деревенский силач, и в глазах парня при взгляде на нашего гиганта мелькала плохо скрываемая робость.

– Вот так и проигрывают бои еще до начала схватки, – шепнул я троллю в его длинное синее ухо.

– Да, спекся он, габариты Дехора оценив, – согласно кивнул Васиз и добавил чуть презрительно: – Не боец…

– Давай вперед не забегать, – одернул я тролля, чтобы не сглазить, и Васиз согласно кивнул в ответ.

Бой отставного сержанта с деревенским силачом не принес никаких неожиданностей. Когда гоблин в красном взмахнул ручонками, давая сигнал к началу следующей схватки, и резво ускакал с помоста, соперник нашего огра собрался духом и с диким криком полетел на Дехора. Столкновения лбами не получилось, и деревенский силач с размаху ткнулся лбом в грудь отставного сержанта. Дехор выдохнул, грозно сверкнул глазами и пошел вперед, впечатывая ноги в каменную поверхность постамента. Его соперник уперся руками в живот врага, а ногами пытался затормозить неумолимое продвижение отставного сержанта. Победили масса и сила – Дехор шел вперед, почти не замечая упиравшегося в его живот огра. Через пять секунд деревенский силач под гогот толпы слетел с помоста. Когда пришедший в себя после падения соперник стал залезать на помост для продолжения схватки, Дехор ему мешать не стал. Деревенский силач разбежался, но отставной сержант не дал ему снова ударить себя головой в грудь, а ловко перехватил летящего на него пузатого атлета, развернулся и сноровисто дал под зад сопернику могучего пинка, добавляя скорости разогнавшемуся огру. Под гогот толпы деревенский силач пролетел по воздуху метров пять и растянулся прямо у ног зрителей переднего ряда, потом, кряхтя, поднялся с брусчатки, на которую с грохотом приземлился, и снова лезть на помост отказался наотрез. Дехор закончил первый бой за явным преимуществом.

Теперь на пути к схватке с чемпионом города стоял только претендент. Огр, размерами ненамного уступающий Дехору, вскочил с первого ряда сидений и двинулся к постаменту. При взгляде на этого огра, которого в приморском городке все знали под кличкой Осьминог, у меня заныло под ложечкой. При огромных габаритах бойца живот его был невелик (имеется в виду для огра). Дехор пренебрежительным взглядом окинул невыдающееся пузо соперника, и я после этого занервничал еще сильнее. Претендент плавно перетек на постамент и застыл напротив отставного сержанта. Гоблин-арбитр что-то пискнул и убежал с помоста, махая руками, как маленький красный вентилятор, – схватка началась.

К чести отставного сержанта, бросаться на спокойно стоящего и ухмыляющегося соперника он не стал – по-видимому, сказались мои уроки, на которых наш огр четыре раза пробил собой стену амбара после ловкой подножки, каждый раз едва не стоящей мне оттоптанной ноги. Осьминог это оценил, и соперники медленно двинулись навстречу друг другу. В центре постамента огры встретились, и воздух загудел от могучих ударов по корпусу, которыми обменялись гиганты. Через полминуты обмена мощными тычками претендент скривился и отступил, уже понимая, что отставной сержант бьет значительно сильнее, чем он.

После этого произошел перелом боя. Осьминог заметался вокруг Дехора, нанося несильные с виду удары и тут же отступая, ведя за собой соперника по кругу аренного камня. Минуты четыре отставной сержант преследовал быстрого врага, а потом начали сказываться потрясения, полученные им при коротких джебах и хуках более опытного соперника. Так бы бой вскорости и закончился, но тут сыграло свою роль то, что Дехор все-таки был приграничником, а Осьминог, при всей своей силе и опытности, являлся достаточно мирным глубинным огром. Отставной сержант из последних сил рванул к сопернику, чего претендент явно не ожидал от изрядно ослабевшего врага, обнял его за плечи, и оба огра полетели с постамента. Дехор при этом умудрился нанести Осьминогу пару ударов головой по лицу прямо в полете, после чего два огромных тела плюхнулись на брусчатку, при этом отставной сержант оказался сверху, и его выдающийся живот благодаря силе гравитации сыграл на нашей стороне.

Такое падение полностью вышибло дух из претендента, но и наш боец с огромным трудом поднялся на ноги. Кряхтя, как баба Торя, Дехор едва смог залезть обратно на постамент и там под восторженный гул толпы отстоял, качаясь, как маятник, положенные три минуты, за которые к Осьминогу сознание так и не вернулось.

– Ты лучше всех, – прошептал я, хлопоча вокруг едва сидящего на стуле огра и не обращая внимания на кота, который обеспокоенно вертелся под ногами. – Ты просто не представляешь, какой ты молодец.

– Ты меня успокаиваешь, – негромко прогудел Дехор в ответ. – У него удары как змеиные укусы, силу вытягивающие. Ты был прав, когда говорил мне про пустую руку.

– Не важно, главное ты сделал, – успокоил я могучего отставного сержанта. – Чудом, но победил.

– Я думал, меня еще и на чемпионов хватит, но даже с места сдвинуться не могу, – прошептал бледный огр. – Целый день в хирде со щитом, бывало, бегал, гнумов гоняя, а тут за пять минут боя спекся.

– Это другая нагрузка, не переживай, – ответил я, делая Дехору точечный восстановительный массаж. – С любым из братьев ты все равно не справился бы без оружия, так что выдал, считай, по максимуму.

– Может боец драться дальше? – подскочил к нам с вопросом гоблин-арбитр. – Финальный бой ждет публика. Или объявлять конец боев на сегодня?

– Замена будет, – сказал я судье в красном балахоне.

– У вас на кораблике еще один огр имеется? – удивился гоблин. – Приграничник хоть и великий воин, но я-то вижу, что он сегодня уже не боец.

– Я буду драться, – ответил я гоблину в красном и, поглядев на его обалдевшую физиономию, ехидно поинтересовался: – А что, нельзя?

– Все вы, приграничники, абсолютно сумасшедшие ребята, – широко раскрыв глаза, выдавил гоблин. – Тебя же любой из братьев-чемпионов раздавит, как лягушонка.

– Это мы поглядим, – с самоуверенным видом выдал я, хотя никакой уверенности не ощущал.

Гоблин посмотрел на меня как на полного идиота, после чего убежал советоваться с другими судьями. Как только арбитр удалился, ко мне тут же ненавязчиво присоседилась Лия.

– На Дехоре неплохо подняли, – прошептала мне куколка-вампирчик. – Почти удвоили сумму.

– Как только разрешат бой – сразу все на меня ставьте, и только на тотализаторах кормщика, – дал я ценные указания.

Лия кивнула и снова затерялась в толпе.

– Точно не передумаешь драться? – опять спросил подскочивший ко мне гоблин в красном.

– Будет бой, – отрезал я.

– Все, иду объявлять, – решил арбитр и умчался на арену.

Толпа на площади недовольно гудела, раздосадованная задержкой зрелища. Наконец на аренный постамент выскочил арбитр в красном балахоне и пронзительно заверещал, перекрывая гул толпы:

– Финальный бой состоится между бойцами Тимом и Никором. Никор на протяжении пяти лет вместе со своим братом является бессменным чемпионом Порт-о-Тролля! Тим простой приграничный… – тут гоблин сделал паузу, прокашлялся и заверещал в два раза громче: – Орк! Впервые за последние пятнадцать лет в матросской драке, главном развлечении Порт-о-Тролля, участвует не огр!

Толпа испуганно примолкла, не веря словам главного арбитра матча. В это время на двухметровый каменный помост арены громадным прыжком взлетел могучий огр, поднял вверх руки толщиной с человеческое туловище и грозно зарычал. Толпа взорвалась аплодисментами и приветственными криками в честь действующего чемпиона. Как только гул толпы стих, с другой стороны на постамент вскарабкался джисталкер, рядом с могучим огром выглядевший как маленький щупленький первоклассник на фоне чемпиона борьбы сумо. Все в толпе ошарашенно замолчали, на этот раз не веря собственным глазам. Потом кто-то (наверняка какой-нибудь мерзкий тролль) негромко хихикнул. Через тридцать секунд стены домов, окружающих главную площадь города, довольно ощутимо подрагивали от могучего смеха. Хохотали все.