Куда теперь? – спросил меня Гром. Сосредоточенность с его лица ушла, и теперь он был похож на капитана футбольной команды после трудного, но выигранного матча.

– Теперь нам в Лес котов, – ответил я воину, после чего он, покачиваясь на ровной палубе, пошел к капитану кораблика. Чувствовалось, что на судне воин совсем не в своей тарелке.

Мы неслись по гладкой воде на полных парусах, все дальше и дальше уходя от Вихрь-города. Цвета, опершись о фальшборт, смотрела на проплывающий мимо нас берег, а Рыжик стоял на палубе, вцепившись в твердый настил когтями, и неуверенно озирался по сторонам.

«Что случилось?» – спросил я, подойдя к коту, и уселся рядом на палубу.

«Земля двигается. Боюсь», – объяснил Рыжик. Это было что-то новое – до этого момента кот никого и ничего не боялся, даже выступлений со сцены.

«Это как кони. Нас просто везут», – попробовал втолковать я рыжему трусишке принципы судоходства.

Рыжик посмотрел на меня недоверчиво, но сразу успокоился и сделал неуверенный шаг по палубе кораблика. Через минуту осознав, что ничего страшного не происходит, кот освоился и принялся исследовать судно.

Примерно через пятнадцать минут с небольшой мачты, на которой бился упругий белый парус, спрыгнул маленький матросик – светлый эльф, подбежал к могучему капитану и стал быстро что-то ему говорить. Лицо светлокожего варвара сделалось обеспокоенным, и он крикнул Грома. Когда воин подошел к нему, капитан тоже начал что-то бубнить нашему сотнику почти в ухо. Воин внимательно выслушал его и подошел ко мне.

– Тим, за нами погоня, – сказал Гром тихо, чтобы нас не услышала Цвета.

Мы подошли к корме судна, и на горизонте я увидел квадрат паруса. Постояв минут пять, заметил, что парус медленно увеличивается, – нас догоняли.

– Сколько до Леса котов? – спросил я Грома.

– Лучше поговорить с капитаном, – ответил мне воин, и мы прошли с ним на нос судна.

Капитан взглянул на нас с пониманием, свистнул матроса, вставшего вместо него за рулевое колесо, и провел меня и Грома в небольшой кубрик.

В кубрике на столе лежала карта, и мы стали ее внимательно изучать.

– Купаться не боитесь? – спросил нас капитан, улыбаясь в пушистые усы.

– Лучше бы в лодке, – ответил ему я.

Небольшая лодочка висела на лебедке почти у кормы кораблика.

– Это будет вам стоить пять золотых, – сказал капитан, хитро прищурившись, и я пустился в торговлю.

Впрочем, капитан оказался тертым калачом – мне удалось выторговать всего один золотой. Отдав светлокожему варвару четыре монеты, мы вернулись к карте.

– Вот тут начинается Лес котов, раньше вам на берег не надо, разве что хотите с паучками поговорить, – усмехнулся капитан, тыкая пальцем в карту, над которой мы склонились. – Сразу вас высадить не получится, галера Вихрь-города будет вот тут и, увидев высадку, организует погоню. – Капитан на секунду задумался, а потом продолжил тыкать в карту толстым пальцем. – Здесь река делает резкий поворот, я ненадолго скроюсь из поля их зрения, они в это время будут вот в этом месте. В вашем распоряжении минута на погрузку и пять минут, чтобы доплыть до берега и спрятать лодку. Справитесь, сухопутные?

– Попробуем, все равно другого выхода нет, – ответил я, и мы закрыли импровизированное совещание.

Выйдя на палубу, я подошел к лодке и стал изучать лебедку. Она оказалась хлипкой и могла не выдержать вес лодки со всем нашим отрядом. Поделился опасениями с Громом, и мы пришли к решению лодку опускать на воду с Цветой и Рыжиком, а самим спуститься потом самостоятельно.

– Цвета, есть проблема, – подойдя к принцессе, завел я разговор.

– Что случилось, Тим, болит что-нибудь? – спросила обеспокоенная доктор.

– Нет, но может заболеть, если нас догонят, – сказал я принцессе и показал на прилично увеличившийся квадрат паруса за нашей спиной.

Принцесса восприняла новость достаточно спокойно и посмотрела на меня с твердой уверенностью, что я сейчас что-нибудь придумаю. Объяснив, как ей придется поступить, я отправился на поиски кота. Рыжего обжору я нашел, естественно, в камбузе. Он сидел в углу и с аппетитом уплетал крупную рыбину, которой угостил его толстый кок, занимающийся в этот момент приготовлением ужина.

«Рыжик, скоро мы отсюда уйдем. На маленьком корабле», – сказал я моему коту.

«А рыба вкуснее курицы. Может, и не вкуснее, но курица мне уже надоела», – поделился со мной объевшийся Рыжик.

Да, главные приключения у моего кота случились именно на ниве кулинарии, это точно.

«Ты понял, Рыжик?» – уточнил я.

«Да, понял, а какая разница? Поедем на маленьком корабле. Там тоже есть рыбка?» – поинтересовался кот.

Я улыбнулся, попросил его, как доест, подняться наверх и вышел на палубу.

Когда впереди показался нужный нам поворот реки, на котором возвышался большой каменный утес, удачно перекрывавший прямую видимость, погоня была уже недалеко. Мы приготовились и стали ждать высадки, как спринтер ждет выстрела стартового пистолета. Когда наш кораблик свернул за одинокий утес, мы быстро стали спускать лодку с котом и принцессой на воду. Цвета, бледная от волнения, сидела в лодке, придерживая ногами наши вещи, а опытный Рыжик вцепился в скамейку когтями точно так же, как в свое время вцеплялся в седло Вихря. Мы почти не снизили скорость движения корабля, поэтому маневр был достаточно сложен, и любая неточность могла перевернуть утлое суденышко, но капитан, сам руководивший спуском лодки на воду, оказался старым речным волком. Лодка задела днищем воду, мгновенно была в правильном порядке отшвартована и через секунду уже качалась на воде. Мы с Громом прыгнули в воду почти в тот же момент, когда лодка коснулась днищем воды, и через десять секунд уже залезли в лодку одновременно с двух сторон, стараясь сохранить равновесие. Воин сел на весла и стал мощно грести, а я управлял рулем, глядя вслед уходящему на полных парусах кораблику. С кормы нам махал рукой капитан, улыбающийся в пушистые усы.

«Тут нет рыбки», – заметил мой кот разочарованно.

Через четыре минуты наша лодка ткнулась носом в речной песок, мы выскочили из нее, и Рыжик первым рванул в сторону близкого леса.

– Цвета, быстро в лес! – крикнул я.

Принцесса побежала в сторону кустарника, а мы с Громом схватили лодку и, спотыкаясь, побежали следом за девушкой. Дотащив плавсредство до кустов и укрыв его от посторонних глаз, мы упали на лесную траву, затаились и стали ждать. Рыжик распластался на животе, вытянув вперед лапы, представляя себе, что находится в засаде, Гром профессионально затаился, используя для маскировки небольшую ложбинку, Цвета просто лежала на спине, глядя в темнеющее небо, а я выбрал себе удобное место и из-под кустов наблюдал за рекой.

Через две минуты, показавшиеся мне вечностью, из-за утеса появилась большая трехмачтовая галера с тридцатью веслами по каждому борту, которые ритмично входили в воду, заставляя корабль двигаться на огромной скорости. Не останавливаясь, галера пронеслась мимо нас, устремляя свой бег за корабликом, парус которого уносился все дальше вниз по течению.

Когда преследователь скрылся за следующим поворотом реки, я поднял на ноги наш небольшой отряд и мы стали быстро уходить в глубь Леса котов.

В лесу почти совсем стемнело, и при этом в нем кипела жизнь. Пели беззаботные птички, шуршали в высокой лесной траве мелкие звери и стрекотали кузнечики. Между тонкими деревьями мелькало гибкое тело кота, следом за ним быстро шел я, держа за спиной узел с вещами. За мной шли Гром и Цвета, при этом воин успевал заботливо придерживать гибкие ветви, чтобы они ненароком не хлестнули обожаемую им принцессу.

Шли мы примерно полчаса. Подлесок, шедший от самой Гладь-реки, местами стал переходить в обычный лес, и поросль тонких деревьев сменили толстые стволы вековых лесных гигантов. От берега реки нас отделяло примерно километра три, когда мы вышли на небольшую поляну – первую, которая нам встретилась. Я остановился и внимательно посмотрел по сторонам. Полянка была почти круглая, примерно десять метров диаметром, покрытая ровным ковром короткой зеленой травки, и для возвращения домой вполне годилась.

«Расставаться надо быстро», – подумал я с грустью и повернулся к людям, успевшим за короткое время стать мне настоящими друзьями.

– Ну вот и все. Давайте прощаться, – сказал я принцессе и воину, посмотрел на них и увидел полные слез огромные черные глазища и удивленное обветренное лицо.

– Не понял? – протянул Гром, а Цвета, не сказав ни слова, отвернулась от меня, обхватила воина за могучую руку и уткнулась лбом в его плечо.

– Подождите, можно сначала попрощаюсь с моим котом? – попросил я, дождался кивка от обоих, повернулся в сторону, где стоял рыжий красавец, и присел на корточки.

«Спасибо, Рыжик. Охота закончилась», – сказал я коту, и он подошел ко мне, почти уткнувшись своим черным носом в лицо.

«С тобой было весело, Тим. И я вкусно ел», – ответил непосредственный рыжий плут и лизнул меня в нос.

Я обнял Рыжика, и мне на секунду захотелось разреветься в его шерстку, как это проделывала неоднократно принцесса при нашем знакомстве.

«Беги домой, Халва тебя ждет. И у тебя уже есть красивый шрам».

Я отпустил шею кота и посмотрел в самые честные на свете глаза и при этом самые нахальные из всех, что я видел в своей жизни. Потом я снял с пальца кольцо-коготь, взял мощную рыжую лапу в руку и надел кольцо на один из мягких пальцев с втянутым когтем. Кот поднес лапу с кольцом к носу, посмотрел на него, и ему понравилось.

«Спасибо. Не скучай», – напутствовал меня рыжий философ, еще раз лизнул мой нос, чуть высунув из могучей пасти розовый язычок, развернулся и убежал продолжать свою интересную кошачью жизнь.

Точка на сканере, опознаваемая как Рыжик, приблизилась к самому краю, а потом и вовсе пропала с виртуального экрана сканирования. Кот ушел, а я сидел на корточках и смотрел ему вслед, представляя себе новогоднюю открытку с рыжим котенком и придумывая, что бы на ней написать. Получился примерно такой текст, глупый, сентиментальный, но почему-то ничего другого мне в голову не пришло:

«Желаю тебе, Рыжик, чтобы красавица Халва всегда любила тебя, хотя, по-моему, не любить тебя невозможно. И чтобы у вас родилось много рыжих котят, которые будут такие же красивые, умные и смелые, как их отец».

Через некоторое время полоса зарядки упала на одно деление, и я впервые, находясь в мире Ворк, услышал писк, свидетельствующий о том, что время моего пребывания тут ограниченно.

Я выпрямился, повернулся к ребятам и увидел серьезные глаза Грома, внимательно смотрящие на меня. Воин, глядя на мое прощание с котом, понял, что я не шучу и действительно пришла пора прощаться.

– Там, откуда я пришел сюда, есть обычай, когда двое уважающих друг друга мужчин встречаются или расстаются, – сказал я воину и протянул ему правую ладонь.

Гром сначала окинул меня удивленным взглядом, потом на его рубленом лице отразилось понимание, и он протянул мне навстречу могучую руку бойца. Наши ладони сомкнулись в крепком мужском рукопожатии, и мы стояли так почти минуту, глядя друг другу в глаза.

– Береги ее, – сказал я, имея в виду принцессу.

– Конечно, и… спасибо тебе, Тим. – Воин отпустил мою руку.

– Обратно нормально доберетесь? – спросил я Грома и налетел на такую улыбку, о которую любые встреченные недоброжелатели разобьются, как скорлупа ореха под ударом боевого молота светлокожих варваров.

Я повернулся к Цвете. Принцесса стояла и смотрела на меня, опустив руки, потом подошла, уткнулась лбом в плечо, прижала ладошки к лицу и разревелась, как маленькая девочка. Я стоял и смотрел в понимающее лицо Грома, одной рукой гладя вздрагивающую от рыданий черноволосую голову, а в другой сжимая узел с вещами.

– Не уходи-и-и… – звенел голосок принцессы, а я молчал, не в силах произнести ни слова.

– Ты самая лучшая из всех принцесс, про которых я когда-либо слышал, – сказал я ей через минуту.

– Правда? – спросила девчонка, оторвавшись от моего мокрого от слез плеча, доверчиво посмотрев в глаза, и я совершенно искренне закивал в ответ.

Гром подошел к Цвете и осторожно, как хрупкую драгоценность, взял ее за плечи, и ребята отошли к самому краю полянки.

Я достал маленький инжектор-шприц, сделал себе компенсирующую инъекцию и стал дожидаться, пока препарат начнет действовать. Принцесса и воин стояли на краю поляны, нарушая все профессиональные джисталкерские инструкции, которые жестким образом регламентировали отсутствие местных жителей при процессе возвращения домой. Но обмануть ребят, просто скрывшись в ночном лесу, после всего того, что они для меня сделали, я не мог, а просто уйти они бы не согласились.

– Только никому никогда ничего не рассказывайте! – крикнул я и успел увидеть, как они дружно кивнули в ответ.

Темнота леса на секунду вспыхнула у меня в глазах, в ушах громко щелкнуло, а потом мир стал маленький и тесный. Я стоял внутри джикамеры в офисе у Александра и Дмитрия.