И как же высокородная принцесса оказалась одна в лесу, на дереве, со стаей оборотней под ним? – спросил я Цвету и сделал удивленное лицо.

Впрочем, зная ее характер, на самом деле я уже ничему не удивлялся. После моих слов лицо сотника вдруг стало белым как мел, и он железными пальцами вцепился в край стола.

Цвета виновато опустила глазки с видом маленькой девочки, пойманной в чулане с ложкой, занесенной над банкой варенья, и стала рассказывать.

Принцесса должна была закончить обучение в одном из самых престижных учебных заведений мира Ворк, где готовили лечащих жрецов. Институт лекарей включает в себя два факультета: факультет жизни, выпускники которого становятся лечащими жрецами, и факультет смерти, его выпускники называются служители Некро. Естественно, между двумя факультетами происходила постоянная конкурентная борьба.

Лечащие жрецы и служители Некро вне стен школы постоянно работают вместе. Смерть, согласно учению здешних светил медицинской науки, – обязательная часть лечебного процесса. Без смерти не могло бы существовать жизни. Служителей Некро я бы назвал антибиотиками направленного дистанционного воздействия. Люди в черных одеждах останавливают эпидемии, тормозят воспаления у тяжелых больных, да и лечением обычных прыщиков и насморка тоже занимаются служители Некро.

Начальный этап обучения будущие здешние эскулапы проходят вместе. Специализация начинается на средних ступенях, и будущие врачи выбирают либо направление жизни и становятся лечащими жрецами, либо направление смерти и становятся служителями Некро.

Но тем не менее конкуренция между двумя ветвями медицины в стенах школы процветает и порой достигает взрывоопасной ситуации. Тогда вмешиваются преподаватели и общими силами тушат пожар страстей. Я думаю, вся эта борьба специально спровоцирована, чтобы учащиеся больше старались. Цвета, естественно, была одним из общепризнанных лидеров среди лечащих жрецов.

Сдав выпускные экзамены, которые больше походили на работу врача в тяжелых фронтовых условиях, девчонка могла бы спокойно ехать домой принимать поздравления. Сопровождать ее должны были десять желтолицых всадников. Десяток был прислан заранее и ждал, расположившись лагерем недалеко от стен учебного заведения.

Помимо десятка воинов сопровождать Цвету по своей инициативе приехал сотник Гром Над Головой Врагов. В свое время парень был приставлен охранять маленькую принцессу-лекаря в походе и поначалу с большим неудовольствием отнесся к своим обязанностям. Молодой боец считал, что охрана малютки – недостойное занятие для воина. Но со временем в трудных условиях похода они сдружились, тем более что враги здесь часто пытаются избавить армии от лекарей, и недостатка возможностей для проявления воинской доблести у молодого парня не было. Потом он отвез маленькую принцессу обратно в учебное заведение и благополучно забыл об этом этапе своей воинской карьеры.

Вспомнил он о принцессе, когда она приехала на каникулы домой, и едва узнал в красивой девушке веселую малютку, которую охранял во всех боях и таскал на плечах все остальное время. Всего лишь взглянув на принцессу, молодой воин потерял сон. Каникулы Цвета провела дома, и все это время он не мог на шаг отойти от своей ненаглядной. Девчонка не возражала – молодой симпатичный воин, с которым они вместе прошли трудности ее первого похода, был приятен в общении и достаточно образован.

Ситуация резко изменилась, когда он, проводив принцессу до места обучения, не смог уехать и поселился в походной палатке недалеко от стен школы. Девчонка стала целью дружеских шуток товарищей по обучению, и это ее злило. Шутить над самим бойцом могли бы решиться разве что самоубийцы, поэтому все остроумие школяров доставалось Цвете.

Наконец принцесса не выдержала и, подойдя к походной палатке, устроила непобедимому воину гвардии Великого хана форменный разгром. Впервые в жизни грозный боец бежал с поля боя, не устояв перед ударами изящной девичьей ладошки.

Впрочем, парень оказался упорным и был бит Цветой еще раза три, пока наконец не снялся с места стоянки.

Потом он посватался, предложив отцу девушки за невесту выкуп – табун коней, про этот случай девчонка уже упоминала. Младший брат Великого хана не возражал, тем более что молодой командир был из уважаемого высокого рода. Но принцесса, узнав об этом, еще больше разозлилась и предложила отдать табун великолепных коней, раз он не очень ему нужен, на нужды армии. Парень так и сделал.

– Я ни в чем не могу ей отказать, – смущенно сказал в этот момент воин, заслужил грозный взгляд прекрасных черных глаз и снова виновато уставился в стол.

Принцесса еще раз сердито посмотрела на сотника и продолжила рассказ.

В школе лекарей намечалось большое противостояние факультетов. Сама Цвета, как окончившая к этому времени школу и уже получившая статус лечащего жреца и зеленую униформу, не могла участвовать в предстоящем состязании. Но она продолжала тренировать свою команду, и отъезд постоянно откладывался. Поспорить с принцессой начальник отряда еще как-то мог, но сотник был старше его по рангу, заслуженному пролитой кровью, при этом из благородных, и уж ему возразить простой десятник не смел. А из бедного парня девчонка вила веревки.

Еще десятника укусила какая-то смертельно опасная ядовитая змея. Ему быстро оказали необходимую помощь – врачей рядом была целая школа, но боец оказался сильно ослаблен. Отряд скучал, ожидая принцессу, а девчонка тем временем увлеченно готовила команду факультета жизни к предстоящему состязанию.

Тут руководство школы обратилось к сотнику с просьбой. В округе появилась банда, которая регулярно грабила мирных жителей, отбирая продовольствие. Школа стала испытывать определенные затруднения с провизией. Жалоба была отправлена по инстанциям, но силы правопорядка почему-то задерживались.

Бойцы застоялись, поэтому сотник согласился прижать разбойников. Взяв всех людей, кроме ослабленного десятника, он отправился на поиски бандитов. Схватку банды, состоящей из полусотни разбойников, с десятком гвардии Великого хана и боем-то назвать сложно. Не потеряв ни одного бойца, сотник рассеял банду и долго вылавливал разбойников по окрестностям.

Вернувшись, воин не застал свою принцессу. Состязание факультетов закончилось, команда Цветы победила. Все студенты тут же разъехались по домам. Поскучав денек, девушка уговорила десятника вдвоем ехать домой. Иногда девчонка умеет быть очень убедительной.

Дальше рассказывал сотник. Вернувшись к школе, он с ужасом узнал, что его принцесса выехала домой в сопровождении всего одного воина. Причем он понимал, что десятник слаб после болезни. Не расседлывая коней, отряд рванул следом, благо дорога из тех краев в сторону Великой степи была одна. Доехав до постов желтолицых всадников, воин так и не догнал взбалмошную девчонку. Мало того, посты принцесса не проезжала. Подняв тревогу, воин отправил своих бойцов назад прочесывать леса, а сам через степь поскакал в Вихрь-город. Тут он задействовал все свои обширные связи и пообещал вознаграждение любому, кто сообщит хоть какие-то сведения о местонахождении принцессы. И вот, наконец, ему улыбнулась удача – он обнаружил свое сокровище, и теперь расстаться с ней его могла заставить только смерть или представитель посольства Великого хана, куда он намерен сопроводить ее любой ценой.

Цвета улыбнулась снисходительно.

– Если кто-то здесь и может меня заставить что-либо сделать, то этот человек вовсе не ты, Гром Над Головой Врагов! – витиевато выразила свою мысль девчонка и грозно уставилась на сотника.

Могучий воин стушевался и испуганно притих. Принцесса продолжила повествование.

Состояние здоровья десятника, сопровождавшего принцессу, внушало ей как лечащему жрецу определенные опасения. Всадник мужественно переносил поход, но терял силы все больше и больше. Вечером, проезжая мимо безопасного Леса котов, девчонка свернула в него, чтобы собрать лечебных лесных трав. Десятник пробовал возражать, но Цвета настояла на своем решении. Лечащий жрец углубилась в лес, собирая травы, а боец шел за ней, ведя коней за узду. И тут на них напали волколаки.

Сначала их было немного, и десятник храбро с ними дрался, даже зарубил одного. Потом набежала целая стая, двое оборотней погнались за конями, но догнать их, по счастью, так и не смогли. Воин, ослабленный после болезни, мужественно сопротивлялся, но все-таки погиб под кучей тел, захватив с собой в могилу еще двух тварей. Этим он дал Цвете шанс спастись, которым она воспользовалась и побежала. Прикончив воина, стая бросилась за принцессой. Ловкая девчонка долго неслась по лесу, но силы покидали ее, а стая не отставала. В последний момент она выбежала на поляну и успела залезть на дерево, где и просидела всю ночь под завывания оборотней. Иногда она забывалась в полусне, но в страхе просыпалась, боясь упасть с дерева. Когда встало солнце, девчонка уже потеряла надежду на спасение. А потом появился я.

– Тим убил всех оборотней, а потом мы приехали в город, – быстро закончила Цвета и подозвала шуструю девчонку в кожаном переднике, чтобы она принесла еще чаю.

Парень перевел дыхание и отпустил многострадальный стол. На столешнице остались неглубокие вмятины от его железной хватки.

Побледневший воин посидел некоторое время без движения, потом серьезно посмотрел мне в глаза и медленно встал. Ударив два раза могучей рукой себя в грудь, парень сел на место. Это означало, что он мне очень благодарен. На этом дело не кончилось.

– Можешь просить меня о чем угодно, я твой должник навсегда, – сказал Гром Над Головой Врагов.

– Все что угодно, да? – с надеждой спросил я.

– Проси, – ответил могучий воин.

– А можно я буду звать тебя Гром? Просто Гром? А то все эти ваши сложные имена я постоянно забываю, – попросил я его, виновато улыбаясь.

– Конечно, Тим. Тебе можно, – разрешил Гром и немного удивленно на меня посмотрел. – Как же вы пересекли степь? Там же сейчас патрулей больше, чем во времена войн, – через некоторое время недоверчиво спросил воин.

– А мы проехали через паучий лес, – спокойно объяснила принцесса и стала пить чай, который девчонка в кожаном переднике к тому времени уже принесла. Воин замер в изумлении и с ужасом посмотрел на меня.

– Небольшим конным отрядом пересечь лес пауков невозможно, – уверенно сказал он через минуту.

– А ты спроси ледяного мага, которого мы оттуда вытащили, – сказала довольная Цвета с таким видом, как будто именно она тащила профессора на себе.

В этот момент я услышал, как кто-то звонко чихнул. Потом знакомый звук раздался еще раз пять. Посмотрев в сторону входа, я увидел, что на пороге заведения стоит профессор Апик и увлеченно предается своему любимому занятию. Все студенты в таверне повернули голову в сторону двери и громко зашушукались. Чувствовалось, что профессор в определенных кругах имеет большую популярность.

– О, наконец-то убрали дверь. Я всегда говорил, что она тут совершенно ни к чему, – сказал профессор, с близоруким прищуром оглядывая таверну. Очки на его носу чем-то напоминали детский велосипед. Естественно, ледяных линз на месте не было.

Цвета радостно улыбнулась и помахала ему рукой. Светило науки, заметив ее, гордой поступью направился к нашему столику под восторженными взглядами поклонников. Наш статус в глазах посетителей таверны резко взлетел вверх.

– Добрый вечер, мои любимые друзья! – Апик вежливо поклонился.

Из-под стола вылез мой кот, поклонился ему в ответ и снова забрался обратно. Профессор задумчиво уставился на то место, где секунду назад находился Рыжик.

– Присаживайтесь, профессор, – улыбнувшись, предложил я зависшему, как компьютер над неразрешимой задачей, ученому.

Маг растерянно взглянул на меня, очнулся и, улыбаясь, уселся за столик. Сразу к нему подскочила бойкая девчонка в кожаном переднике.

– Мне все как обычно, милочка, – доброжелательно сказал профессор, потом встал и уперся кулачками в стол. – Полный триумф, друзья! На доктора Спейла было смешно смотреть! – громко воскликнул довольный донельзя ученый и плюхнулся на стул.

В таверне раздались аплодисменты. Оказывается, все студенты в зале увлеченно прислушивались к нашему разговору. Профессор снова встал, развернулся лицом к восторженной аудитории, а к нам, естественно, спиной и снова несколько раз поклонился. Из-под стола опять вылез рыжий актер, тоже поклонился всем и залез обратно. Аплодисменты грянули с удвоенной силой. Апик, ничего не заметив, сел за столик.

– Профессор, у вас в очках снова нет стекол, – сказала внимательная принцесса рассеянному магу.

– Ах да, спасибо. Я, знаете ли, ужасно забывчив, если дело не касается магии холода. – Апик снял очки и привычным движением соорудил себе линзы. Пристроив на носу ледяное приспособление, профессор увидел Грома. Сразу не заметить мощную фигуру огромного воина за своим столом мог только он. – Добрый вечер, коллега. Мы с вами, случайно, не встречались на научном симпозиуме в прошлом году? – вежливо кивнув, поинтересовался профессор.

Думаю, Грома за ученого еще никто никогда не принимал. На лице воина застыло такое удивление, что мы с Цветой не выдержали и тихонько хихикнули.

– Извините, уважаемый маг, я профессионал немного другого профиля, – быстро сориентировался Гром, за что получил мой уважительный взгляд.

Оказывается, эта гора мускулов может не только разрушать.

– Друзья называют меня Гром, – сделав небольшую паузу, представился воин и хитро взглянул на меня. – А не расскажете ли мне, профессор, как вы оказались в паучьем лесу?

– О, это было очень занимательно! – воодушевленно воскликнул профессор и начал рассказывать, как он оказался в коконе, а потом историю своего невероятного спасения.

Слушая рассказ, Гром поглядывал на меня со все возрастающим уважением. Профессор вскочил и продолжал рассказывать, шагая из стороны в сторону, как на лекции перед большой аудиторией. Окончание его повествования снова потонуло в аплодисментах, которыми сидящие в таверне студенты наградили уже всех нас.

Реакция у собравшихся за нашим столиком на это была совершенно разная. Профессор и мой кот раскланялись, каждый по своей причине, Гром грозно оглядел студентов – не смеются ли они над нами. Цвета улыбнулась, как звезда кино, а я задумался о конспирации.