Вихрь-город был просто огромный для своего мира. С современными мегаполисами его, конечно, сравнивать было нельзя, но стотысячным населением на Земле в Средние века могли похвастаться разве что только крупнейшие столицы.

Город был прекрасен и уродлив, тих и шумен, спокоен и суетлив. Противоречив, как все мировые центры, и уверен в том, что он самое прекрасное место во Вселенной. Город – это отражение людей, в нем живущих.

Город разделен на северный и южный районы. Между ними несет свои воды Гладь-река, самая большая водная артерия этой части света. Соединяет районы длинный подвесной мост, шедевр инженерной и магической архитектурной мысли, который считается одним из чудес света.

Мы быстро проехали по широким улицам окраин южного района, застроенным разнообразными мастерскими, в которых сновали занятые своим делом люди, миновали громадные открытые ворота и попали в центр города. Копыта коней звонко цокали по мостовой.

На улицах центра было много разнообразных экипажей. В упряжках попадались не только лошади, но и огромные буйволы, изящные ездовые носороги, шустрые ящерицы величиной с крокодила. Экипажи потоками двигались навстречу друг другу, держась своей стороны улицы. Тротуары заполняли толпы прохожих. Все дороги были с левосторонним движением, и повсюду патрулировала городская стража.

Мне уже приходилось бывать в Вихрь-городе. Как я уже говорил, по сравнению с кипением современных мегаполисов жизнь города текла тихо и размеренно. Но все равно после тишины лесов казалось, что город переполнен движением. Такое чувство порой возникает, когда после тихого отдыха на природе внезапно приезжаешь домой. Первое впечатление, что все сошли с ума, причем помешательство у людей буйное. Потом незаметно втягиваешься и перестаешь замечать окружающий тебя безумный мир.

Цвета ехала спокойно, головой не вертела, только иногда ее взгляд задерживался на многочисленных лавках, продающих одежду и украшения. Было видно, что когда-то девчонка долго прожила в городе.

С моим котом дело обстояло хуже. Сначала он шевелил ушами, постоянно задавая мне массу вопросов. Потом устал.

«Тим, много мыслей вокруг. Есть черные. Я закрою голову. Если нужно будет что-нибудь сказать, потрогай меня ошейником», – сказал Рыжик, полностью закрылся от ментального контакта, прижав уши, и сразу повеселел, завертел головой, с удовольствием глядя по сторонам.

– Мне надо спешить. Я как раз успеваю на вечернее заседание симпозиума. Встретимся позже в «Золотистом паучке», там великолепная кухня, – неожиданно прокричал профессор Апик, потом ловко отстегнул шнурок от седла и быстро свернул на своих коротеньких лыжах в одну из боковых улочек.

– Цвета, тебе надо купить новую одежду, – сказал я, окинув критическим взглядом девчонку.

Одеяние лечащего жреца, когда-то аккуратное, выглядело грязной зеленой тряпкой, наспех накинутой на гибкую девичью фигурку. Оно и понятно – после падения с дерева, гонки по лесу пауков и купания в лесной реке. Прохожие и стражники удивленно на нее оглядывались.

– У меня нет с собой денег, – выпрямившись в седле, заявила гордая дочь степей. Потом задумалась. – Если я заеду в посольство Великого хана или к своим родственникам, то мне придется сразу ехать принимать пост лекаря, – уже спокойнее сказала девчонка. Было видно, что ей не очень этого хочется.

Позволить ходить человеку из своего отряда как портовой нищенке я не мог, и, улыбнувшись, направил коня к роскошной лавке одежды. Это была еще одна из моих многочисленных ошибок.

Женщина всегда остается женщиной. Из лавки мы вышли больше чем через час. Все это время я постоянно ловил себя на мысли, что девчонке надо было остаться в грязных тряпках. Она перемерила все, что нашлось в лавке, постоянно выскакивая, как чертик из коробочки, в новом наряде, совсем не относящемся к одеждам лечащих жрецов, и спрашивала мое мнение о своем, как ей виделось, сногсшибательном виде.

Сначала я пытался делать заинтересованное лицо, потом мне это надоело, и я с кислой миной устало пялился на все это великолепие. Периодически приходилось кивать, с чем-то соглашаясь. Ненавижу модные бутики.

С продавцом одежды девчонка говорила на каком-то жутком профессионально-гламурном сленге. Я знал каждое отдельное слово, но общий смысл сказанного непонятным образом от меня ускользал. Наверное, какая-то магия.

Наконец девчонка остановила свой выбор на чем-то, отдаленно напоминающем форму военных медсестер цвета хаки, и большой сумке из мягкой зеленой кожи, где должны были храниться подручные средства лечащего жреца. Зачем-то взяла красную атласную ленту, но это была такая мелочь после блеска нарядов, что я не обратил на нее никакого внимания.

Из лавки одежды я вышел полностью осчастливленный тем, что процесс выбора наряда наконец-то закончился. Как мало надо человеку для счастья.

А девчонка, выйдя из лавки, присела на корточки рядом с котом и ловко привязала на бронированный ошейник огромный красный бант. Рыжик из грозного бойца сразу превратился в котенка с новогодней открытки и при этом сидел довольный донельзя.

Посмотрев на это безобразие, я нерадостно покачал головой и вскочил на Вихря. Кот попробовал запрыгнуть на седло, но я столкнул это чудо с коня. Тогда рыжий пижон хитро на меня взглянул и запрыгнул на Облако, где уже сидела довольная жизнью Цвета и смеялась надо мной. Гламурная парочка ехала по улице, чему-то бурно радуясь, за ними следовал недовольный джисталкер на вороном жеребце. Вихрь иногда тихонько ржал. Я даже догадываюсь, над кем.

Потом мы заехали в лавку, где торговали всем, что было необходимо лечащим жрецам. Тут девушка действовала профессионально, и через десять минут мы вышли оттуда с полной зеленой сумкой.

Неплохо было бы найти таверну «Золотистый паучок» и подождать профессора Апика, занимаясь приятным делом. Хотелось есть. Но где находится это заведение, по словам ученого мага, с отличной кухней, я не знал.

Поймав за шиворот одного из многочисленных мальчишек, бегавших под ногами, я за две медные монеты нанял его проводником до вожделенной таверны. Мальчишка долго вел нас какими-то закоулками и наконец остановился перед покосившейся вывеской в каком-то не очень освещенном тупике. Вывеска с ярко намалеванной отвратительной желтой краской картинкой, на которой было изображено солнышко с восемью кривыми лучиками, гласила, что это невзрачное заведение и есть вожделенный «Золотистый паучок», чудесная ресторация с великолепной кухней.

Расплатившись с мальчишкой, который мгновенно убежал тратить свалившееся на голову богатство, мы несмело въехали во двор таверны. Привязали лошадей к шесту, который был прибит к двум невысоким столбикам под большим навесом рядом с входом в заведение, и вошли в дверь. За лошадей я не сильно опасался. Мало найдется конокрадов, которые решатся украсть боевого коня воина степи. Во-пер вых, сам конь может покалечить вора, во-вторых, даже если это рискованное предприятие завершится удачей, на такого умника объявят охоту все желтолицые всадники.

В заведении было на удивление чисто. В одном углу расположилась подозрительная компания, а остальные места либо были свободны, либо там сидели тихие студенты, что-то читающие при свете свечей. Стало ясно, почему профессор рекомендовал нам это заведение.

Особого внимания на нас не обратили. Мы сели в уголке, и к нам подбежала бойкая девчонка еще младше Цветы, в напоминающем белый врачебный халат платье и кожаном переднике.

Я заказал, естественно, запеченные паучьи лапки, которые нам сразу предложила эта шустрая девчонка. Лечащий жрец при упоминании пауков побледнела и попросила себе дичь. Коту я взял целую жареную курицу. Еще сказал, чтобы принесли чай для девчонки, кувшин эля для меня и позаботились о лошадях.

Еду нам подали довольно быстро, и мы жадно на нее набросились. Кот хрустел куриными косточками под столом, я смаковал паучьи лапки, а девушка жадно ела птичью ножку.

Краем глаза я наблюдал за подозрительными ребятами, которые, перешептываясь, глазели на Цвету. Потом один из них встал и вышел из таверны. Драки с небольшой компанией подвыпивших горожан я не опасался. У них было гораздо больше поводов для опасения, и они это прекрасно понимали, иногда бросая на меня осторожные взгляды.

Наконец все было съедено, и мы, удобно расположившись на стульях, окунулись в блаженное чувство сытости. У Цветы заблестели глаза, но начать пытать меня вопросами она не решалась.

– Отвечу на два вопроса, – улыбаясь, сказал я. После еды все добреют.

Цвета задумалась и грамотно сформулировала первый:

– Зачем тебе «Камень света»?

– Меня наняли выполнить это задание. Сын большого правителя. Он хочет подарить его своей невесте на свадебной церемонии, – честно ответил я.

Девчонка, понимая мои побудительные мотивы, кивнула.

– В чем главное различие между нашими мирами? – спросила девушка и замерла, ожидая ответа.

Вот теперь задумался я. Тут есть магия, у нас есть наука. Мы их обгоняем в уровне развития технологий на тысячелетия, они нас – в развитии возможностей самого человека даже не знаю на сколько веков. Пожалуй, у нас значительно больше людей. Но разве это главное различие?

Я удивленно взглянул на девчонку. Цвета смотрела на меня огромными черными глазищами и ждала откровений. Вот умудрилась задать вопросик! Я продолжил размышления.

Боевые столкновения тут – норма жизни, но мы воюем не меньше. В их обществе много социальных слоев, у нас тоже не все равны. У них есть великие правители, но и у нас такие имеются. И при всем этом сходстве мы были совершенно разные.

На мгновение мне показалось, что я сейчас пойму что-то очень важное для себя и для всех. Но я не успел осчастливить мир новым философским откровением.