Цвета и Рыжик убежали вперед резвясь – то затеют прятки, то вдруг рванут наперегонки. Я шел за ними посмеиваясь. Довольно быстро мы достигли границы Леса котов. Впереди простиралась Великая степь. Рыжий лесной кот остановился и, прижавшись к моей левой ноге, недоверчиво взглянул в сторону горизонта. Степь явно была ему не по вкусу. Цвета тоже остановилась и внимательно на меня посмотрела.

– Ты не сказал, какая у тебя цель, цветнолицый воин, – наконец произнесла целительница.

– Тим, – машинально поправил ее я, продолжая всматриваться в даль и прикидывая, как поступить дальше.

Надо было либо развести дымный костер, чтобы привлечь внимание патрулей, либо направиться в степь и там разыскать желтолицых всадников. У каждого варианта свои достоинства и недостатки. Выбрав костер, я мог издалека засечь приближение патрульного отряда, оставить Цвету у огня и быстро ретироваться в Лес котов, чтобы избежать нежелательного столкновения. Недостатком была полная неопределенность. Не факт, что дым кто-либо заметит. Если же устроить поход в степь, то через определенное время мы вый дем на пути постоянного патрулирования. Тогда шанс наткнуться на один из отрядов существенно вырастет, зато не останется никакой возможности избежать контакта. Я пеший, они конные. И нет гарантии, что этот контакт будет мирный. А перебить при Цвете отряд ее народа очень бы не хотелось. Да и кто еще кого перебьет – тоже спорный вопрос. Большая часть снаряжения осталась у Вожака.

Можно, конечно, углубиться в степь и там развести дымный костер. Но, поразмыслив, я отбросил и этот вариант. Во-первых, в степи мало топлива, так что тащить дрова придется на себе. Во-вторых, надо будет оставить беззащитную девчонку у костра и уходить заранее, не имея никаких гарантий, что первым на нее наткнется патруль. В степи, помимо травоядных, стада которых тоже представляют определенную опасность, водятся волки, гиены и шакалы. Еще есть банды разбойников, встреча с которыми для одинокой молодой девушки, пожалуй, гораздо опаснее, чем встреча с диким зверьем.

К тому же скорость передвижения нашего небольшого отряда оставляет желать лучшего. В одиночку я мог бы быстро покрыть большое расстояние, а вот Рыжик от моего темпа вскоре выдохнется. На коротких дистанциях он, без сомнения, стремителен, как метеор, но это все-таки лесной кот, а не степной мустанг. Про ходовые характеристики Цветы тактично умолчу.

Так что голова моя была занята совершенно другими мыслями, и на вопросы взбалмошной девицы я отвечал автоматически, особо не вникая в подоплеку. А стоило бы. За свою невнимательность я здорово поплатился.

– Тим, ответь мне. Какая у тебя цель? – не отставала Цвета.

– Отвяжись. Твои вопросы не ко времени, – погруженный в невеселые думы, отмахнулся я от приставучего ребенка.

– Ну, ответь. Ну пожалуйста, – никак не отставала девчушка.

– В течение трех дней я должен завладеть «Камнем света», – машинально раскрыл я цель своего пребывания в мире Ворк.

Как писали на плакатах времен Великой Отечественной войны, «болтун – находка для шпиона». И то, что я планировал в ближайшем будущем избавиться от девчонки, лишнюю болтовню вовсе не оправдывало.

Цвета задумалась и замолчала. Потом, по-видимому твердо что-то решив, сильно дернула меня за рукав. Я не отреагировал на провокацию. Тогда девчонка размахнулась и изо всех сил (повезло, что небольших) стукнула меня по спине. Ну за что такое наказание? Дочь постоянно меня колотит, теперь еще и эта красотка… Я оторвался от напряженного созерцания горизонта и вопросительно уставился на отвлекающий фактор.

– Тебе понадобится лечащий жрец, – твердо сказала она, посмотрев мне в глаза.

– Угу, – кивнув не разжимая губ, согласился я и снова устремил взгляд в сторону горизонта.

– Я пойду с тобой, – заявило это чудо в зеленой одежде.

– Не пойдешь! – отрезал я, не отрывая взгляда от такой интересной пустоты впереди.

– Ты сомневаешься в моих умениях лечащего жреца! – гневно воскликнула молоденькая докторица. – Я сдала высший экзамен перед самой компетентной ученой комиссией Анклава Шести Монастырей! Сам Ибн-Цун включил мой трактат о лечебных травах Великой степи в свой многолетний труд! С пяти лет я изучаю таинства лечения живых существ! Когда мне исполнилось двенадцать, я участвовала в походе Великого хана! Полевым лекарем!

Казалось, сейчас меня испепелят молнии, которые полыхали в грозовых черных глазах. Я давно оторвался от скучного горизонта и с интересом слушал развернувшуюся презентацию. Рыжик недоуменно уставился на Цвету, гадая, чего это девчонка так кричит. А она все не унималась:

– Потом я два года изучала лечение руками у отшельника Вонга! Да! Того самого! – грозно продолжила Цвета и посмотрела выжидающе, не усомнюсь ли я в последнем утверждении.

Хоть я даже не представлял, кто такой этот Вонг, покивал со знанием дела. Это немного ее успокоило.

– А сейчас, окончив обучение, я ехала принять пост первого лекаря третьей тысячи северного войска Армии Великого хана всей степи! – гордо закончила лечащий жрец и победно на меня поглядела.

У девчонки оказался внушительный послужной список. Однако крыльев у нее за спиной я не обнаружил, хоть после всего услышанного более внимательно к ней пригляделся. Никакого другого средства быстрого передвижения тоже заметно не было.

– Повторяю, – наконец умудрился я воспользоваться паузой в гневной речи возмущенного доктора, – у меня всего три дня. А с тобой потрачу больше времени только на путь до ближайшего жилья.

– Только это тебя беспокоит? – склонив голову на плечико, хитро стрельнула глазками Цвета.

– Это серьезное препятствие, – наивно ответил я, не заметив подвоха.

– Только это? Точно? – допытывалась высокоумный эскулап, вновь превращаясь в шкодливую девчонку.

– Да. Только это! – отрезал я, чтобы отвязаться и заняться наконец решением насущной проблемы возвращения драгоценной дочери степи родному народу таким способом, при котором не сильно пострадает моя ценная шкурка.

Цвету мой ответ, похоже, полностью устроил. Отстав от меня, девчонка стала увлеченно перебирать амулеты, висящие на тонкой шее. Наконец чуткие пальчики остановились на небольшом серебряном диске, напоминающем миниатюрную летающую тарелку. В центре «тарелочки» зияло небольшое отверстие, а в края, друг напротив друга, были впаяны короткие цепочки, к которым была привязана веревочка. На этом шнурке и висело сие произведение варварского искусства.

Цвета засунула амулет в рот и приобрела потешный вид. Веревочки свисали из уголков рта, делая ее личико похожим на маску грустного клоуна, которая никак не сочеталась с веселыми глазками. Глубоко вдохнув через нос, девочка резко выдохнула воздух через отверстие в амулете. Раздался громкий, пронзительный свист. Волшебный амулет оказался банальным свистком. Рыжик от неожиданности припал к траве, а встав, замотал головой, укоризненно поглядывая на веселящуюся проказницу. У меня заложило левое ухо, неосмотрительно повернутое в сторону ходячей катастрофы в зеленом наряде.

– Хоть бы предупредила, – возмущенно сказал я и сунул палец в ухо, энергичными движениями пытаясь вернуть хотя бы часть внезапно потерянного слуха.

Через пару минут из леса, метрах в трехстах от нашего небольшого отряда, вышло благородное животное, белое как снег. За ним следовало второе – черное как ночь. Девушка запрыгала на месте, размахивая руками. Благородные животные, весело заржав, широкой рысью полетели к нам. Лошади. Решение всех проблем.