Правитель упругим решительным шагом пересек порог и остановился на мгновение, цепким взглядом окинув пространство огромного зала. За его спиной как привязанные следовали два огромных стражника из личной гвардии, возвышаясь над толпой разряженной публики, и их жуткие клыкастые физиономии находились почти на уровне голов немногочисленных огров. Сам Правитель оказался невысокого роста, правда, этот недостаток с лихвой компенсировался аристократической статностью его ладной фигуры. Движения уже достаточно немолодого орка были легки, как у юноши, и почему-то он вызвал у меня ассоциацию со спортсменом-фехтовальщиком высочайшего класса.

Все в зале склонились в поклоне, и только одна Хельна, сопровождаемая двумя могучими троллями из отрядов своего брата (которые по боевым умениям ненамного, думаю, отставали от гвардейцев Правителя), шла к двери, всем своим видом выражая радушие и гостеприимство. Подойдя к стоящему у порога Правителю, дородная троллька поклонилась, получила ответный кивок и что-то негромко произнесла. Правитель улыбнулся, и знатная парочка неторопливо направилась через весь зал, о чем-то негромко переговариваясь. За ними как привязанные шли гвардейцы Правителя, а замыкали шествие тролли-бойцы. Публика в огромном зале раздалась в стороны, и парадный кортеж величаво прошествовал по широкой свободной полосе, моментально возникшей в плотной толпе.

Нам повезло – я, Лия и Джина оказались в первых рядах, прямо перед свободным местом, где должны были проследовать местные руководители. Проходя мимо, Хельна встретилась глазами с Лией и незаметно подала ей какой-то знак. Гоблинка все мгновенно поняла и присела в глубоком изящном поклоне. Я засмотрелся на Правителя (он прошел буквально в двух шагах от меня – не часто выдается такой шанс!), в этот момент Лия резко и незаметно дернула меня за рукав, еле слышно прошипев что-то нелицеприятное в мой адрес. Спохватившись, я согнулся в поклоне, а когда выпрямился, успел заметить, как царственная процессия скрылась в дверном проеме, у которого сразу встали, как статуи, гвардеец орк и тролль-боец.

– Ждем, – тут же деловито распорядилась гоблинка, не став заострять внимания на моем деревенском поведении.

– А что, нас могут позвать? – удивился я.

– Было бы неплохо, – мечтательно протянула оркитянка. – Может, удастся, наконец…

– Что ты задумала, милочка? – сразу заинтересовалась Лия, видя, что продолжать Джина не собирается.

– Ничего особенного, – ушла от ответа оркитянка. – Ты лучше расскажи, с чего ты взяла, что нас позовут.

– Позволь и мне не открывать секрета, – ехидно улыбнулась маленькая светская львица, но не удержалась и добавила: – С Хельной есть кое-какие договоренности.

– Понятно, – влез в разговор я. – А какой смысл ждать?

– Не умничай, – осадила меня гоблинка. – Хельна тебе сказала что-нибудь на прощание?

– Да. Сказала, чтобы я без ее позволения не уходил, – тут же вспомнил я.

– Ну вот, – моментально чему-то обрадовалась Лия. – Так что ждем.

– Ждем, – согласился я.

– Конечно, ждем, – твердо добавила Джина, явно думая о чем-то своем.

После этого потянулись минуты ожидания. Разговор не клеился: Лия что-то прикидывала, Джина задумалась, и ее как будто подменили, а я скучал. Время вообще имеет странные свойства. Если я, к примеру, занят теми же компьютерными играми, то часы летят, как сверхзвуковые самолеты. В дороге, когда задумчиво любуешься окружающими красотами, время течет медленнее, но тоже с неплохой скоростью. Зато когда нужно чего-то ждать, эта странная субстанция моментально меняет свойства и ни о каком полете речи уже не ведется. Скорее вспоминается улитка, ползущая по небезызвестному склону, а ты как будто сидишь на дороге, такой же маленький и невзрачный, как этот слизнячок, и следишь за его микроскопическим продвижением.

От безделья я принялся разглядывать оргбуржскую знать, но и это занятие мне вскоре наскучило. На нас особого внимания не обращали, хотя неподалеку от двери, за которой скрылись царственные особы, молчаливо стояли еще пять-шесть групп, так же бесцельно ожидая у моря погоды.

– А что это за комната? В которую вошли Правитель и Хельна, – спросил я у гоблинки.

– Специальный зал для Правителя, – задумчиво ответила Лия, погруженная в свои мысли.

– А когда его тут нет?

– Тогда она пустует.

– То есть?

– Эта комната предназначается специально для посещений Правителя, – терпеливо объяснила мне маленькая светская львица. – Когда его нет – она заперта.

– Расточительно, – пробормотал я, думая о том, что каждый метр жилой площади в этом огромном муравейнике стоит больших денег. После этого мне в голову пришла мысль, что Хельна помимо высокого положения обладает достаточно значительным финансовым капиталом, раз может позволить себе такую роскошь.

«А впрочем, что мне известно-то о местных товарно-денежных отношениях?» – резонно подумал я, и тут дверь, около которой мы застыли в ожидании, открылась.

На пороге встал тролль в балахоне мага холода, который недавно принес для нас с Хельной карту. Осмотрев замершие в ожидании группы, он взглянул на меня, перекинул взгляд на девушек и сделал приглашающий жест.

– Быстренько, давай-давай, – шепнула Лия и подтолкнула меня в спину по направлению к троллю.

Я двинулся к двери, а за моей спиной, как телохранители за Правителем, шествовали гоблинка и оркитянка.

Переступив порог, я огляделся, тут же получил тычок в спину от нетерпеливой гоблинки, посторонился, и девушки вошли следом. Мы оказались в большой комнате, площадью, думаю, около ста квадратных метров. Комната была аскетически пуста, стены завешаны красочными гобеленами с неведомыми для меня сценами древних битв, а под потолком ярко горели пять магических светильников. В противоположном конце комнаты, прямо напротив двери, стояло два трона. На большом троне вольготно расположился Правитель, а справа от него, в кресле поменьше, величаво восседала глава местной тролльской диаспоры. Когда мы вошли в комнату приемов, троллька наклонилась к уху царственного орка и что-то прошептала. Правитель цепко взглянул на меня, и в его глазах застыла усмешка. Мы медленно шли через всю комнату, Правитель на меня смотрел, а троллька продолжала что-то шептать. Остановившись перед тронами, я склонился в поклоне, и за моей спиной присели в книксене девушки.

– Откуда же ты такой так вовремя появился? – услышал я резкий насмешливый голос и выпрямился.

– Я его привела. Тащила от самого Острова, – влезла довольная Лия, не дав мне раскрыть рта.

– Тебе это зачтется, красавица, – не сдержал добродушную улыбку Правитель, посмотрев на ушлую гоблинку.

– Спасибо, мой Правитель, – довольно промурлыкала Лия и снова присела в изящном полупоклоне.

– Значит, тебя старшие послали, – перенес свое внимание на меня царственный орк. – А кто из них?

Я быстренько прокрутил в голове имена вождей нашего грымского прикрытия и бодро ответил:

– Арбалет я разыскиваю для вождя Омпа, а мой старший Костынь, ты его знаешь как Мертвого Пывня, мой Правитель.

– Как он там, кстати? – сразу заинтересовался царственный орк. – В прошлом походе его здорово потрепали людские маги.

– Спасибо Темным Небесам, выздоравливает, – ответил я.

– Ну и хорошо, вернемся к нашим рапторам, – улыбнулся Правитель и продолжил: – Хельна меня попросила помочь тебе, да и меня ты невзначай сегодня порадовал, так что почему бы не помочь хорошему орку? Я тебе помогу.

– А это возможно? – не сдержавшись, с сомнением в голосе ляпнул я, и все в комнате испуганно выдохнули, а у Правителя сузились глаза.

Спасла положение Хельна, которая, наклонившись к рассерженному орку, что-то быстро ему зашептала, я уловил только: «Грымский…» Правитель чуть смягчил свой гнев и недовольно взглянул на меня. Я тяжело перевел дух и внезапно ощутил, что вспотел с головы до пяток.

– Завтра мой дирижабль с отдохнувшими магами будет ждать тебя на башне перед Оргбургом, – сухо сказал Правитель. – Все, аудиенция закончена.

Я поклонился и уже было собрался пятясь покинуть комнату, но тут из-за плеча раздался звонкий голос Джины:

– Разреши сказать, мой Правитель!

Царственный орк бросил небрежный взгляд на прекрасную оркитянку, и вдруг я увидел, как в его глазах начал разгораться огонек заинтересованности.

– Говори, – приказал главный военный лидер Той Стороны этой части света.

И Джина не подкачала. Она уверенно заговорила, и я сразу понял, что это давно отрепетированная речь. Суть ее выступления состояла в том, что у Правителя орков (единственного из руководителей такого высокого уровня) нет собственного женского гвардейского отряда стражи. А на таком уровне зачастую возникает потребность в самых разных исполнителях его воли. И Джина может организовать такой отряд. Строгая феминистка рассыпалась в красочных и велеречивых предложениях, и я с удивлением смотрел на оркитянку, совершенно не ожидая от нее столь цветастых фраз.

– Мечница? – коротко спросил Правитель, когда девушка закончила речь.

– Да, мой Правитель, – ответила Джина и склонилась в изящном поклоне.

Царственный орк сделал движение пальцами, как будто отгонял назойливых мух, и гоблинка тут же схватила меня за рукав рубахи и оттащила к стене.

– Перехват «сокол» из нижней прямой стойки вправо, – резко скомандовал орк.

Оркитянка неуловимым движением вытащила из поясных ножен сверкающий клинок, и воздух запел под резкими взмахами меча. Выполнив сложнейшее упражнение, Джина застыла в немыслимой стойке, изящно подняв свободную руку над головой.

– Неплохо, – удовлетворенно сказал орк, с улыбочкой рассматривая изящную фигурку, замершую в центре комнаты. – Теперь двойной проход назад, через нижний уровень атаки.

И меч в правой руке Джины снова запел и засверкал в воздухе, создавая невероятную по красоте вязь. Я замер, открыв рот, любуясь изящными ритмичными движениями танца, и тут меня тихонько дернула за руку Лия. Я посмотрел на гоблинку, а она показала взглядом на дородную тролльку. Хельна в этот момент делала мне знаки, явно означающие – неплохо было бы, если бы некий орк прямо сию минуту куда-нибудь моментально испарился. Я тут же все понял (не дурак!) и по стеночке незаметненько проскользнул к выходу. Когда мы с Лией вышли из комнаты приемов, я с трудом перевел дух, а гоблинка ничего мне не говорила, только осуждающе смотрела. Через пару минут из комнаты выскочила дородная троллька.

– Ты сумасшедший, орк Тим, – сердито сказала мне Хельна. – Как у тебя язык повернулся – сомневаться в словах Правителя?

– Да я не это имел в виду, – виновато пробормотал я.

– А выглядело именно так! – Видя мое искреннее раскаяние, троллька смягчилась: – Хотя я сама виновата, не надо было допускать тебя на аудиенцию.

– Ты тут ни при чем, – продолжил сокрушаться я. – Виноват только мой язык, бегущий впереди головы…

– Ладно, что сделано, то сделано, – прервала мое самобичевание Хельна. – Завтра с первым лучом солнца тебя будет ждать дирижабль Правителя. Я тебе дам в помощь мага Рапета, он был с братом в крепостях Мертвых, все там знает.

– Спасибо за все, Хельна, – поблагодарил я, искренне расстроенный из-за своего длинного языка.

– Проводи его, Лия, – сказала глава тролльской диаспоры, дождалась кивка от гоблинки и снова повернулась ко мне: – Прощай, орк Тим. В следующий раз я буду тебе рада только в том случае, если ты будешь хоть немного следить за этикетом.

– Прощай, Хельна, я все понял, – понуро проговорил я. – И еще раз благодарю.

Хельна махнула рукой и снова скрылась в приемной комнате, а мы с Лией под ритм барабанов и тамтамов пошли к выходу из огромного зала.

«Я всех там убью!» – стучала в голове мысль, обращенная к джисталкерскому комитету. Рядом семенила гоблинка, ехидно и свысока глядя на меня снизу вверх.

Когда мы вышли на улицу, злость и расстройство уступили место депрессии. Чуткая Лия уловила мое состояние, схватила за руку и потащила в таверну Моба, а я шел за ней и думал о своей тяжкой доле.

«Надо мной висит проклятие. Как только возникает хоть что-то похожее на официальную часть – я моментально делаю все не так, как положено. И даже если я все делаю правильно, то все равно все идет не так, как надо. Это карма, фатум, судьба», – вертелись в голове тяжелые мысли.

«Хотя с дирижаблем получилось удачно!» – попыталась затесаться в этот серый и мутный поток светлая мыслишка, но моментально утонула в общем хмуром фоне.

«Только из-за девушек. А так бы голову отрубили прямо там. И Хельне досталось бы за то, что привела под светлы очи такого увальня. Девчонкам влетело бы еще больше. А Рыжик и вообще навсегда остался в Оргбурге и погиб. А от тоски в лесу зачахла Халва. Словом – все бы умерли». – После этих мыслей мне почему-то захотелось выпить эля. Ладно, хоть мы вовремя подошли к таверне. Зайдя вовнутрь, Лия усадила меня за стол у стены.

– Все, Тим, я убежала, дел по горло, – внимательно посмотрев на меня, сказала гоблинка. – Выше нос! И завтра не опоздай на дирижабль, пожалуйста.

– Спасибо тебе за все, Лия. Что бы я без тебя делал? – грустно поглядев на гоблинку, сказал я с интонацией побитой собаки.

Лия в ответ хмыкнула, ехидно ухмыльнулась и покинула таверну.

Откуда-то появился Рыжик и стал вертеться под ногами, заглядывая в глаза. Кот моментально уловил мое подавленное настроение и даже открылся для контакта, хотя это ему было очень неприятно.

«Из-за Джины ты такой грустный?» – сочувственно поинтересовался рыжий психоаналитик.

«Не только. Ладно, все будет хорошо. Есть не хочешь?» – отвлекся я от грустных мыслей.

«Нет, я тут уже три раза поел!» – похвастался кот и передал мне образ могучего рыжего бойца, всего покрытого красивыми шрамами, рядом с которым лежала гора мясной снеди. Я улыбнулся, и Рыжик закрылся от контакта. Ему действительно было очень трудно разговаривать в городе.

– Эля? – крикнул от барной стойки Моб.

– Давай, – согласился я. – Выпьешь со мной?

– Нет, – твердо отказался хозяин таверны, покосившись на жену, которая в этот момент тоже многозначительно взглянула на Моба. – Хватит уже. Вон с Дехором выпей.

Я взглянул в сторону стола, стоящего у другой стены, и увидел приветливо улыбающегося огромного огра, который служил у меня в качестве бюрократического вышибалы. Махнув рукой, я пригласил его за стол, огр встал со своего места с полупустой кружкой и пошел ко мне. Когда он присел напротив, нам тут же поднесли кувшин эля и закуски.

– Завтра работаем? – поинтересовался Дехор после того, как мы опрокинули по кружке.

– Завтра с раннего утра я отправляюсь в крепости Мертвых, – ответил я и вдруг неожиданно для самого себя предложил: – Давай со мной? Десять золотых.

– Десять золотых – это хорошо, конечно, но туда неделя пути, – с сомнением протянул огр. – У меня увольнение кончается через четыре дня. Служба.

– А где служишь?

– На границе, где ж еще. Десятник хирда.

– Так ты сегодня на арене выступал? – удивился я.

– Было такое. Так это ты на рапторах ездил?

– Скажешь тоже – ездил. Закончил гонку только…

– Выпьем? – сразу предложил Дехор.

– По последней, завтра рано вставать, – согласился я, и мы опорожнили кружки. – Ну что, пойдешь в крепости Мертвых?

– Говорю же, четыре дня отпуска осталось.

– Успеем, – хитро прищурившись, сказал я.

– Как это? – удивился огр.

– На дирижабле Правителя. Завтра с первым лучом солнца стартуем.

– Ух ты! – не смог сдержать Дехор удивленного выдоха. – Так бы сразу и сказал. Тогда конечно.

– Ну все, я в номер. Завтра не проспи, – сказал я вставая.

– Обижаешь, – оскалился в улыбке огромный огр, наливая себе еще кружку из моего кувшина. – Еще и тебя разбужу. Мой номер находится рядом с твоим.

– Это хорошо, до завтра, – попрощался я с Дехором и пошел к барной стойке.

– Что-то на тебе лица нет, – сочувственно сказал Моб, когда я подошел к нему. – Сейчас я тебя немного порадую.

После этих слов хозяин таверны залез под стойку бара и через пару секунд вытащил на свет два больших кожаных мешка, в которых что-то приятно позвякивало.

– Вот, твои деньги за магнитных рыб, – торжественно сообщил старый гоблин.

– Спасибо. Приготовь провизии на один день для пятерых, пожалуйста, – попросил я Моба. – Завтра с утра я тебя покину. Вычел там все, что положено?

– А как же, – бодренько отрапортовал гоблин. – Сей момент!

После этого он залез в кошель и вытащил оттуда один золотой, после чего снова пододвинул ко мне мешочки с золотом. Я залез в ближайший кошелек, достал оттуда пять золотых и положил на барную стойку.

– Это тебе за гостеприимство, – улыбнулся я.

– Не откажусь, – с достоинством проговорил Моб и смахнул золото с плоской поверхности стола. – Ты, если что, теперь только у меня останавливайся.

– Это уж обязательно, – ответил я и пошел к лестнице, ведущей вниз к комнатам.

Войдя в свой номер, джисталкер хмуро посмотрел на кучу вещей, лежащих рядом с кроватью. Большинство шмоток, купленных в модном местном магазинчике, так и не понадобилось. Огромный рыжий кот прошмыгнул следом за ним и тут же залез на расправленную постель. Человек посмотрел на кота, тяжело вздохнул и снова перевел взгляд на кучу вещей.

– Не тащить же все обратно, – пробормотал джисталкер и начал снимать жилетку.

Стащив сапоги, джисталкер плюхнулся на кровать в рубашке и штанах, после чего оттеснил рыжего нахала к краю. Кот сопротивлялся, упираясь в человека мягкими лапами, но через пару минут нашелся консенсус, и наступила тишина. Джисталкер некоторое время возился, не в силах заснуть. Потом пробормотал:

– Не очень-то и хотелось…

После чего повернулся на правый бок, сложил руки лодочкой под щекой, закрыл глаза и заснул сном праведника. Рыжий пройдоха тут же отвоевал себе еще немного места на кровати и тоже уснул. Прекрасная оркитянка так и не пришла.