Аппаратуру Дмитрий настроил, как всегда, великолепно. Перенос произошел практически в ту же точку, что и в прошлый раз. Еще и повезло – оказался в полуметре над землей и мягко приземлился на обе ноги. Даже маскировать следы своего прибытия в мир Ворк не пришлось. Проверил еще раз обмундирование и снаряжение, попрыгал, чтобы послушать, ничего не бренчит? – и отправился на охоту. К котам лучше явиться уже с гостинцами. Конечно, меня и так еще должны помнить – но с курочками надежнее.

Коты мира Ворк особой разницы между Сторонами не видят. В схватке с отрядом Той Стороны Рыжик бросился на волка, принадлежащего троллю Кепебу, по одной причине – те напали на наш отряд, который кот к тому времени считал своим маленьким прайдом. А уж отличить серьезную схватку от шутливой борьбы кот-телепат может всегда. Так что я не видел особых препятствий для того, чтобы договориться с котами. Во всяком случае то, что я выгляжу как орк, точно помешать не сможет – котов мира Ворк обмануть невозможно. Даже если я буду выглядеть как саблезубый семиголовый пингвин размером с таракана, Рыжик все равно меня узнает.

На Той Стороне кот особого подозрения вызвать не должен. Правда, в качестве боевых питомцев бойцы там предпочитают волков, но и против котов тоже ничего не имеют. Тем более я буду выглядеть как провинциал, а мало ли странностей у отсталых деревенских орков?

В этот раз мой прыжок пришелся на зимний период, впрочем, совсем не похожий на нашу снежную холодную зиму. Средняя температура зимой в мире Ворк на этой широте примерно плюс пятнадцать градусов по Цельсию, что всего на десять градусов меньше летней. Дичи в вечнозеленом лесу котов меньше не стало, и через полчаса я уже шел по направлению к поляне прайда Рыжика с палкой, на которой висели пять жирных куропаток, привязанных за длинные шеи.

– Рыжик! Халва! Вожак! Я иду к вам! – периодически кричал я, одновременно с этим посылая в пространство те же мысли.

До поляны прайда было уже совсем недалеко, а никто со мной на контакт так и не вышел. Это было немного странно – обычно патрульные коты замечали чужака моментально и при приближении к месту дислокации прайда либо пытались прогнать ненужного визитера, либо каким-то образом с ним контактировали.

В гордом одиночестве с палкой, увешанной курами, я вышел на поляну, где месяца три назад находился гостеприимный прайд Вожака. Поляна была пуста. Это было странно. Коты мира Ворк не любят менять месторасположение, разве что какая-нибудь опасность может заставить их изменить привычке. Никакой опасности я на поляне не увидел и застыл в нерешительности. Потом подошел к сухому развесистому дереву, на котором не так давно располагались Старшие коты, внимательно осмотрел землю под ним.

Если коты и покинули свою поляну, то это произошло не так давно. Под деревом было довольно много относительно свежих следов, но этот факт никак не приближал меня к самим котам. Прислонив палку с курами к дереву, я присел под ним и задумался. Что делать дальше – неизвестно.

Сидел я так недолго. Кусты шевельнулись, и на краю поляны появился кот, белый в серую полоску. Я пригляделся внимательнее и понял – это совсем еще котенок. Размером он был почти со взрослого кота, но ярко выраженная пушистость, относительно маленькие лапы и совсем коротенькие клыки явно указывали – этот зверь совсем еще молод и от котенка отличается пока только размерами.

«Привет, котик, – сказал я, благожелательно думая о нем и о котах мира Ворк в целом. – Где твой прайд? Не так давно все были тут».

Котенок говорить с людьми пока не умел, но чувства излучал очень ярко. Меня окатила беспричинная радость, так всегда бывает при общении с котами мира Ворк.

«Узнавание. Помнить-тебя. Вкусная-еда», – излучал котик ощущения, бесстрашно подойдя ко мне.

«Так ты тот маленький котенок, которого я угостил курочкой в прошлый раз?» – улыбнувшись, догадался я.

«Вкусная-еда», – подтвердил котенок, бросив красноречивый взгляд на палку с курами. Вот хитрец. Я снял одну курицу с палки и протянул зверю.

«Благодарность! Благодарность! Благодарность!»

Котик просто засветился от счастья и аккуратно взял протянутую ему дичь. Естественно, пока он ел, мы не общались. Котенок восстанавливал силы молодого, растущего организма и окунал меня в целое море радости. Я сидел и блаженно жмурился. Общаться с котам мира Ворк – непередаваемое удовольствие.

«Бегать-прятаться-искать? Я-прятаться – ты-искать!» – предложил котенок поиграть с ним, когда насытился.

«Нет, малыш, к моему сожалению, – отказался я, хотя поиграть с котенком хотелось. – Мне нужны Старшие коты».

«Старшие-плохие (сердитые). Не-пустили-драться (воевать, серьезно биться). Маленький-я», – сразу расстроился котенок.

«Что случилось?» – спросил я обеспокоенно.

«Защита-леса», – передал мне котенок, но больше я от него ничего добиться не сумел.

«Отведешь меня к Старшим котам? – попросил я котика, и он мысленно замялся, так как немного побаивался Старших. – Может быть, сумею помочь», – сказал я, и котенок немного успокоился. Привести помощь и оказаться полезным прайду хотя бы в качестве проводника ему очень хотелось.

«Ты-почти-кот, – решил котенок, вспомнив, как меня воспринимали старшие члены прайда, и передал мне: – Я-бегу – ты-догоняешь».

«Договорились. Только очень быстро не беги – я медленный», – попросил я котика и получил в ответ образ зеленой лесной черепахи с клыками.

«И этот туда же – мелкий, а ехидный», – подумал я, смеясь и сравнивая котенка с Рыжиком. Сравнение польстило котику – по-видимому, Рыжик стал авторитетным котом, – и он весело поскакал вперед. Я последовал за ним.

Котенок вел меня по направлению к паучьему лесу. По пути он часто отвлекался на интересные моменты лесной жизни – детеныш еще совсем. Постоянно приходилось напоминать моему забавному проводнику, куда и зачем мы идем. Наконец мы дошли до места, где котик встал как вкопанный.

«Дальше-мне-нельзя. Старшие-запретили», – передал мне малыш и мысленным образом показал путь.

«Спасибо, маленький», – искренне поблагодарил я, а котенок опрокинул на меня ворох положительных эмоций и убежал.

Дальше я шел один, вслушиваясь в лесную тишину. Шум схватки я услышал издалека и поспешил на помощь. Сначала мне на глаза попался серый котяра, который в свое время попортил немало крови моему Рыжику. Кот лежал под деревом и не шевелился. Сначала я подумал, что он погиб, но, подойдя к нему, понял – зверь был парализован. Из его шкуры торчали паучьи зубы, и кот не мог ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Вытащив из шкуры бедного животного штук пять ядовитых паучьих зубов и оставив его приходить в себя, я снял арбалет, положил рядом с серым котярой узел с вещами, прислонил к дереву палку с курами и почти бегом рванул к месту схватки.

Следующей я увидел черную, как пантера, кошку. Это была Халва, вечная любовь Рыжика. Кошка металась между деревьев, иногда запрыгивая по стволу почти на трехметровую высоту и снова спрыгивая на землю, уклоняясь от плевков неспешно преследующих ее трех огромных лесных пауков. Выждав момент, Халва рванулась к паукам и одним неуловимым для глаза движением оторвала одному из них членистую ногу. У паука осталось всего две ноги, он обиженно застрекотал и упал на бок. У оставшихся двух пауков тоже был явно неполный комплект ног. Я закинул арбалет за спину, вытащил меч и в два прыжка оказался среди тварей, которые отвлеклись на своего юркого и неуловимого черного противника. Через секунду этих пауков можно было уже использовать для салата с паучатиной (хотя для салата можно было бы их еще немного измельчить), а Халва, тяжело дыша, подошла ко мне.

«В прошлый раз ты был симпатичнее, Тим», – сказала Халва и потерлась бочком о мою ногу, выражая благодарность за помощь.

«А ты все такая же умница и красавица». – Я не стал вступать в полемику с дамой и почесал ее за ушком.

Время для болтовни явно не подходило, и мы с кошкой поспешили к месту схватки. Навстречу нам попался Вожак, который тащил на загривке молодого белого кота с черными ушами, всего утыканного паучьими зубами. Вожак бежал, повернув шею соплеменника так, что его голова смотрела почти назад, и крепко, но аккуратно держал парализованного мощными клыками за шкирку. Подбежав ко мне, Вожак сбросил товарища на землю и посмотрел на меня. Белый с черными ушами кот валялся, как кусок тряпки.

«Привет, Тим, ужасно выглядишь. Помоги», – сказал «дипломатичный» Старший кот, и я стал вытаскивать из раненого бойца паучьи зубы.

«Что у вас там?» – поинтересовался я, занимаясь извлечением из шкуры последствия паучьих плевков. Это следовало делать аккуратно, если я случайно поцарапаюсь о зуб, то встану столбом рядом с парализованным котом.

«Опять волна пауков пошла, третья с утра», – объяснил мне Вожак и умчался прочь. Я толком ничего не понял. Халва тоже не стала медлить и рванула вслед за Старшим котом. Очистив шкуру лежащего без движения зверя от ненужных «украшений», я поспешил следом за знакомыми котами.

По пути успел поучаствовать еще в четырех схватках между пауками и котами и встретил пару огромных Старших, которые тащили выбывших из строя собратьев в глубину леса. Пару раз со мной приветливо здоровались, но в основном коты на меня внимания не обращали, занимаясь каждый своим делом. В кошачьем лесу кипела война.

Подойдя к реке, я понял, в чем дело. Речка Дремка бежала в этом месте между каменистыми берегами, отдаленными друг от друга не более чем на двадцать метров. Скорее всего, не так давно тут бушевал ураган (крайне редкое явление в мире Ворк), который свалил пять деревьев. Они лежали на обоих берегах, вывороченные с корнями из земли. Одно дерево упало очень неудачно и образовало мост между берегами паучьего и кошачьего лесов. По этому мостику пауки вереницей бежали в Лес котов. Коты рассредоточились вокруг места проникновения и заманивали насекомых в глубину своего леса, там разбивали их на мелкие группы и уничтожали – эти бои местного значения я и встречал на пути сюда.

Армия котов действовала четко и тактически грамотно. Огромные Старшие коты находились в резерве, и периодически кто-нибудь из них бросался в глубину леса, чтобы транспортировать парализованных. Боевые группы состояли из молодых и юрких котов и кошек, которые заманивали пауков, распыляя силы враждебной армады по всему лесу, а потом уничтожали одного за другим. Расправившись со своими пауками, коты не бросались за следующими врагами, а снова собирались в небольшие группы, и вновь образованные подразделения принимали на себя очередную партию ядовитых тварей. Постепенно в эти группы вливались ранее парализованные звери, когда действие яда заканчивалось.

Наконец вереница пауков на мосту стала изредка прерываться, и я решил, что наступил благоприятный момент. Выйдя из-под прикрытия кустарника, дал длинную очередь из арбалета. Небольшая куча тварей осталась валяться на берегу, а те, которых я сбил с моста, упали в воду и мгновенно утонули. После этого я быстрыми одиночными выстрелами очистил дерево-мост. Наступила передышка.

Коты возвращались к месту прорыва пауков, и их становилось все больше и больше. Вскоре лес просто кишел котами – такое количество этих прекрасных зверей одновременно я видел впервые. Я и не представлял, что их столько – обычно Лес котов тих и спокоен. Оказывается, когда возникает необходимость, коты могут выставить целую армию. Теперь я стал лучше понимать нежелание двуногих обитателей мира Ворк без особой надобности беспокоить этих могучих зверей. Думаю, если придется – коты могут устроить войну (правда, только в своем лесу), по масштабам сопоставимую с войной Той и Этой Сторон.

Ко мне подошел Вожак и поблагодарил за помощь.

«Сколько же тут прайдов?» – удивленно поинтересовался я.

«Не все», – хитро ответил Вожак. Вот ведь дипломат какой, а?

«И что будете делать дальше?» – спросил я Старшего кота.

«Через пару недель пауки в этом районе закончатся, а потом, может, и с упавшим деревом что-нибудь случится», – философски ответил Старший кот.

После этого Вожака позвали, и он присоединился к трем огромным котам, покрытым шрамами с головы до ног. Они стали что-то мурчать друг другу, перестав обращать внимание на все происходящее вокруг. Явно военный совет. Кошачий штаб обсуждал тактику и стратегию, а я любовался четкими перемещениями кошачьих отрядов (хоть в форму одевай и воинские звания вводи) и размышлял – сколько же тут прайдов. Четыре генерала явно были вождями, но собравшиеся на берегу реки звери превосходили численностью любые четыре прайда, которые я до этого момента видел. А впрочем, может быть, я замечал далеко не всех членов отдельного кошачьего сообщества, когда раньше общался с котами мира Ворк.

Пока я размышлял, к берегу речки подходили все новые и новые коты. Казалось, что этот лес – просто неисчерпаемый источник, единственная задача которого – производить на свет котов.

Вдруг кусты по соседству затряслись, и в воздухе мелькнула рыжая молния. Через долю секунды я и огромный рыжий кот кубарем покатились по траве. Еще через секунду я обнимал могучего рыжего воина за шею, громко и радостно смеясь, а Рыжик (это был именно он) лизнул мой нос, на долю секунды показав между могучими клыками розовый язычок.

«Ты по мне скучал! – твердо решил за меня рыжий хитрец, потом подумал и добавил: – Какой же ты стал страшненький».