Глава 16
Желудь
– Там идут, – сообщил Вильк.
Кто «идут», я спрашивать не стал, и так понятно.
– Будь здесь! – сказал Нейле, пристегивая ножны.
– Ага. Сейчас, вот только фартук…
– Только попробуй выйти! – прорычал я.
Видимо, мой тон был, мягко говоря, убедительным, поскольку Нейла кивнула головой. Еще не хватало втягивать ее в возможные неприятности!
Со стены действительно были видны фигуры трех приближающихся всадников.
– Это они, – произнес расположившийся рядом гном с арбалетом.
Если честно, я не видел в них ничего особенного. Всадники как всадники. Лишь от их плащей подсознание выло об опасности.
Они подъехали через полмеры.
– Рад, что ты жив, Норман, – произнес Саймол, задрав голову вверх.
– Спасибо, и за помощь тоже, – отозвался я со стены.
– Как-то не очень гостеприимно, – лич обвел рукой стену.
Я боковым зрением увидел, как, отреагировав на движение, в его сторону колыхнулись стволы воздушных ружей.
– Да мы тут с твоими коллегами встречались, все еще под впечатлением.
– Поговорим?
– Может, здесь?
– Нет, Норман. – Саймол достал из седельной сумки книгу. – Поскольку тебе нужна она, то давай уж глаза в глаза.
– Хорошо, подожди пять мер.
Ворота открывали с легким чувством опасения. А если серьезно, то три воздушных ружья, пяток гномов с топорами и два жезла, это не считая луков и Храма с Лейкой, гарантировали мой абсолютно безопасный выход за пределы крепости. Правда, только выход. С собой я никого не звал, так как дальше безопасности не было. Собирался пойти Энурлен, но Раза шикнула на него так, что он, постаравшись сделать это достойно, отказался от своей затеи. Вот и пойми, кто из них глава. В последний момент со мной решил пойти Храм.
– Привет, Нор, Храм.
– Привет.
Я поприветствовал спрыгнувшего с жеребца Саймола. За его спиной виднелись Нирт и Дайлон. Они не слезли с лошадей, но кивнули в знак приветствия. Руки были скрыты под плащами.
– Неожиданный визит.
– Да ладно. Я и смотрю, сколько на меня оружия направлено!
– Ты же не представился в прошлый визит.
– Если бы сказал, кто, меньше бы было?
– Не знаю, может, и наоборот.
– Странно, я вроде вам помог.
– Ну так поэтому мы и разговариваем.
– Будем считать, что любезностями обменялись. Книга нужна?
– Что взамен?
– О, как ты… по-купечески.
– Жизнь научила.
– Ничего не надо. Хотя нет. Мы пойдем с тобой, чтобы ты ее не потерял. Ну и в гости хотим.
– Какие нежности. К чему бы это?
– Решил с твоей семьей познакомиться. А ты неблагодарен.
– Отнюдь. Я очень благодарен тебе.
– Чего же в гости не приглашаешь?
– Есть опасения. – Я не знал, что ответить личу.
С одной стороны, он спас нас, с другой – он лич, очень опасная сущность.
– Странно. Вроде ничего плохого вам не делали.
– Я не хочу оскорблять тебя. Но ведь твои спутники тоже не игрушки под плащами держат. Тебе точно нужно гостеприимство этого дома?
– Да. Знаешь ли, надоели ночи в лесу. Вы чего так долго?
– Делегация по проводам из Темных земель слегка изменила наши планы.
– Наслышан. Хорошо потрепали.
– Я так понимаю, пропавшие охотники – это новые тела для личей?
– Давно догадался?
– Практически сразу. Другого повода держать эльфов рядом со столицей не нашел. Да и не может быть у эльфов темных магов. А у вас личи в эльфийских телах. Часто тела менять приходится?
– Кому как. Мы еще не меняли. После ваших проводов поменяли семеро. Одному тело уже не понадобилось. Интересно, чем вы его?
– Там много кого чем.
– Того, которому руки отсекли?
– Да того чем только не били.
Саймол улыбнулся:
– В гости примешь?
– Подумать дашь?
– Конечно. Подумать или приготовиться?
– И то, и другое. Если не пустим, книгу не дашь?
– Нет, – явно стебался лич. – Сам понесу.
– Через часть встретимся?
– Давай.
– Что делать будем?
Энурлен, Паэлан и Кальдоррам стояли с противоположной стороны ворот и все слышали.
– Оглоблю им… – неожиданно резко высказался Паэлан.
– Присоединяюсь, – поддержал Энурлен.
– Тебе решать, – грамотно ушел от ответа Кальд.
– А я бы пустил, – высказал свое мнение Храм. – То, что мы бились с нежитью, совсем не значит, что все такие. Орды орков исстари осаждали и людей, и гномов, вы же с нами общаетесь.
– Думай, – произнес гном.
– Ловкая позиция, – ответил я ему. – Думаю, книгу они и так нам отдадут. Для чего-то им это надо.
– Понятно, для чего, светлым отомстить хотят, – произнес Паэлан.
– Согласен. В этом желании я с ними солидарен. Я так понимаю, большинство против их визита.
– Они идут нам навстречу, – вступился Храм за личей, отстаивая друга.
– Я против, – настойчиво повторил Паэлан.
На некоторое время я завис. Мысли и мотивы всех были понятны. Но, похоже, нам придется сотрудничать с нежитью, и не хотелось бы начинать это сотрудничество с оскорбления. Конечно, я и так проявил неуважение к личам, не пустив их сразу, но, думаю, они не глупцы и все поймут. Вернее, уже поняли.
– Эльфы уходят на свой этаж. Не обижайтесь. Придется потерпеть. Всем остальным – военное положение внутри крепости. Не надо пока накалять отношения с нежитью. Кальд, мы идем вечером, в лучшем случае утром. Подготовь письмо для своих, чтобы отдали нам лошадей. Рассчитаемся.
– Не задумывайся, – ответил мне гном.
– Храм, ни на шаг не отходишь от них. Трое личей – не десять. Если что, справимся. Полагаю, если бы они захотели, уже были бы внутри. Это ведь даже не светлые.
Спустя полчасти я вышел за ворота, которые за мной не закрылись. Личи далеко не отъезжали, ожидали ответа. Поэтому наша встреча произошла ранее запланированного времени.
– Смотрю, осмелились? – беззлобно улыбнулся Саймол.
– Не хотим обидеть.
– Я бы не пустил, – откровенно высказался Нирт.
– Ну мы тоже не без условий, – ответил я ему, – мечи и жезлы придется сдать. Ну а в остальном надеюсь на ваше благоразумие. На ночь не могу оставить, поэтому вечером отправимся в дорогу, если вы, конечно, не передумаете ехать с нами.
– Жезлы отдать не можем, – ответил Саймол.
– Вы гости. В любом случае, не ради себя, не могу допустить. Хотите – спрячьте в лесу. Полагаю, вам ничего не стоит повесить пару отводящих амулетов, чтобы никто не нашел до вечера.
– Разумно. – Нирт и Саймол безмолвно передали свои жезлы Дайлону.
Похоже, они общались мысленно. Дайлон направился в лес. Оставшиеся личи спешились.
– Если ты намерен так быстро выехать из-за нас, то мы можем и подождать, – произнес Саймол, пока мы входили в ворота.
– Честно – собирался утром. Но на ночь вас оставить в крепости не могу. Даже не из-за страха. Вас могут и убить, или что там у вас вместо смерти? Да и вообще, не хватало мне заклятых врагов под собственной крышей. Я еще даже не знаю, как решать вопрос с совместным походом против светлых.
– Что, эльфы тоже идут?
– Часть.
– Мы будем хорошими.
– Очень смешно.
– А я не смеюсь. Нам на них обижаться не стоит.
– Зато им…
– Мы постараемся помочь тебе.
– Спасибо. Учту.
Вопреки плану Кальд не стал убирать детей со двора, но все взрослые гномы были увешаны оружием.
– Доставляем неудобства? – спросил Нирт.
– Считайте обучением на случай нападения.
– М-да, – произнес Саймол, оглядывая стоявших почти на каждом углу воинов. – Ты уж извини, но мы лучше в лесу переночуем. А завтра с утра выедем.
– Чего так?
– Мы личи, а не звери. Хотелось побывать в нормальном обществе. Где дети бегают, люди ходят. А тут… Погорячились мы с гостями.
– В Веселых Травах было интересней, – поддержал Саймола Нирт.
– Тут уж извините. Мы не так давно очень хорошо провели время с вашими. Впечатления, да и раны, – указал я на свое лицо, – еще свежи.
– Да мы не в обиде. Понимаю. Просто хотелось по-человечески.
Наверное, личи расстроились, но мне, если честно, хотелось, чтобы они ушли как можно быстрее.
– Не распрягай! – крикнул Нирт гному, распускающему подпругу его лошади. – Ты не обижайся, Нор, но мы уж как-нибудь сами до завтра перебьемся. Нам, конечно, все равно, но ощущать себя под прицелом не очень приятно.
Когда нежить ушла, все вздохнули с облегчением.
Уж не знаю, обиделись они или нет, но с плеч словно гора свалилась. Еще одна спокойная ночь, а там посмотрим.
– Не очень благоразумное решение, – подошел Кальд.
– Что-то ты раньше об этом не говорил. Нормально все. Личи вышли. Обиделись, но не сильно. Как вот с ними идти вместе? И хочется, и колется.
– Хорошо сказал. У нас говорят: «И камни в шахте блестят, и подпорки тонки». Надо усиливать отряд.
– Ты тоже неплохо сказал. Как насчет того, чтобы к следующему утру сделать нормальные воздушные ружья?
– Ружья – знаю, как понять – воздушные? – осторожно спросил гном.
– Ларри! – крикнул я вверх эльфу с трубой. – Спустись вместе с трубкой.
– Иду!
После того как я объяснил принцип действия ружья гному, тот, забрав трубку, задумавшись, ушел, так ничего и не ответив.
Пока поднимался на свой этаж, чуть не снесла толпа эльфят, возглавляемая Егозой. «А ведь Нейле ненамного больше», – почему-то закралась мысль. Только вспомнил о ней, и сразу же столкнулся с любимой.
– Идем, – схватила она меня за руку и потащила обратно.
– Куда?
– Садить, – прозвучал недоуменный ответ.
Возражать было бессмысленно. Всю безумность затеи я понял, когда спустились во двор. Он каменный! Нейла тащила меня к воротам.
– Ты чего? Нельзя!
– Это с каких пор лупоглазик стал таким трусом! Уж не с тех ли, когда сделался криворыликом?
– Нейла!
– Чего? Пойдем, тебя выпустят. – Она, резко остановившись, прижалась ко мне и нежно поцеловала в губы. – У нас получится.
Никогда не считал себя подкаблучником, но в данном случае через нити стаи я чувствовал, что порыву любимой бессмысленно противостоять.
Неизвестный гном и Локк безропотно открыли ворота. Может, конечно, у нас и полувоенное положение, но система охраны желала лучшего. Мы выскользнули, не замеченные высшим руководством! Сделал заметку высказать все Кальду.
Нейла тащила к лесу. По мере продвижения меня стал охватывать ее азарт. Остановились неподалеку от могил Кассы и Кейна.
– Здесь!
Взгляд любимой слегка пугал. Я взял ее за голову и повернул к себе. Не знаю. Полумагические глаза – глаза ведьмы.
– Нейла, все хорошо?
– Смотри. – Она протянула мне семечко.
Руки чуть не обожгло. Нити силы тянулись ко мне, к Нейле, к низу живота любимой. Последнее заставило откинуть семечко.
– Ты чего?
– Оно тянется к детям.
– Глупый. Оно не забирает силу, оно разговаривает с ними.
– Как это?
Нейла сбегала за семечком.
– Смотри.
Перейдя на магическое, я увидел, как нити силы протянулись ко мне и Нейле. Боли или выкачивания маны я не ощущал, но меня интересовали именно нити, тянувшиеся к моим детям. Видимого перехода силы в какую-либо сторону не заметил, но это не было показателем безопасности.
– Давай посадим, – прошептала любимая.
– Ну давай, – согласился я.
Мы закопали его руками. Нити оборвались. Где-то в почве они растекались в туман.
– Что это вы? – раздался за спиной голос.
Я вздрогнул, автоматически послал сигнал стае. На руке Нейлы уже красовался полуготовый «огонек».
– Да так, – встал и повернулся к Саймолу.
– У эльфов стырили?
– Сами отдали.
– О-о-о! Такого я еще не слышал. Что, вроде как зовет силу, но не растет?
– Да не знаем.
– Я вам говорю, не растет. Я пытался в Темных нормальные деревья вырастить. Когда саженец приживается, от него не туман идет, а тянутся небольшие жгуты.
– И что делать? – спросила Нейла.
– Могу помочь, но не обещаю, что вырастет нормальное дерево.
– Давай попробуем?
– В вас светлая сейчас?
Мы помотали головами.
– Кто-нибудь, выпустите из себя темную силу и наберите светлой. Я буду жечь темной, а вы подпитывать светлой. Семечко и сейчас-то активно, потому что почувствовало светлую ману после многих кругов в темной. – Саймол говорил увлеченно, ощущалось, что он сам загорелся идеей.
– Жизнь хочет жить, должно получиться. Я два желудя мэллорна пробовал посадить. Но такого активного еще не видел.
Нейла уже начала скидывать ману, но я ее остановил:
– Я быстрее, ты до утра потом собирать будешь.
Скинув куртку и вынув меч, начал эльфийский танец. Я понимал, что почти полностью отключусь от мира, но знал, что из-за деревьев за нами наблюдают Руча, Пуш и Эль. Остальные члены стаи были на подходе.
Как давно я не впитывал ее – светлую ману! Как давно я не видел ее в таком свете. Ш-ш-ш-у. – Меч рассекал воздух почти со свистом. Сила струилась в меня, но полного отчуждения от мира не было – я следил за личем. Непреднамеренно, но следил. Саймол отошел от Нейлы, вынул клинок из-под плаща. Зачем личу клинок? Он медленно и осторожно начал его раскручивать.
Танец. Танец-битва. Мы оба пронесли лезвия в пальце от меча противника. Он резко поменял направление, я – ушел, чтобы сделать свой выпад. Цель – не убить, цель – станцевать. Если бы он хотел, провел бы мечом правее.
– Р-р-р. – Утробный рык Ручи остановил нас.
– Все, все. – Лич аккуратно положил меч на землю, глядя на волчицу. – Ну как? Набрался?
– Не скажу, что полностью светлая, но есть.
– Ты не можешь разделять?
– Нет.
– Ладно, давай попробуем, там видно будет.
Нейла в это время в позе лотоса сидела у семечка. Осмотрев ее магическим зрением, я понял, что она гораздо быстрее сменила темную ману. Сбоку от нее виднелся выжженный круг. Это ж как я увлекся, раз она смогла выкинуть такой объем силы?
– Давайте, я тоже готова.
Мы втроем присели у желудя. Я и Нейла стали подавать туман. Вернее, Нейла стала подавать, а я, поняв, что не получается, начал вливать в нее свою серую магическую субстанцию. Ничего не происходило.
– Подождите, – Саймол протянул руки к желудю, – пока ничего не делайте.
Он, когда мы убрали потоки, построил вокруг желудя сетчатый купол и стал наполнять его темной маной. Желудь не реагировал. Тогда лич начал сжимать купол. Когда я хотел уже остановить Саймола криком (все-таки желудь был дан мне!), семечко вдруг вспыхнуло на удар сердца.
– Ого! – Лич резко погасил свои плетения. – Больно. Давайте быстрее!
Мы с Нейлой чуть не выжгли зародыш растения силой после его вскрика. Насытив светлой маной, повторили процедуру со сжимающимся куполом Саймола.
Остановились только под утро. К этому времени вокруг нас собрались оставшиеся личи и все сословие эльфов, включая мелочь. Круг, в котором мы сидели, охраняли пятеро гномов, Пуш, Храм и Руча.
– А кто в крепости? – хриплым голосом спросил я Энурлена, стоящего за спиной.
Во время последней подачи силы пришлось, оттолкнув Нейлу, вложить часть жизненной. Она в азарте тоже была готова выплеснуть, но я побоялся за здоровье детей.
– Есть кому, – ответил Энурлен, не отрываясь от впившегося в почву нитями желудя. – Он живет!
– Конечно, – ответил вместо меня Саймол. – Тут три таких садовника.
Почему-то я считал, что из лича нельзя выпить всю силу. Можно. Пошатывающийся Саймол был тому примером. Вставая, я тоже покачнулся. Тут же почувствовал чьи-то руки под локтем. Повернув голову, встретился с глазами Сойсы. Дожил, девушка встать помогает.
– Но люди не могут… – Энурлен разглядывал желудь.
– А что, кто-то уже пробовал? – возразил Саймол. – Насколько я знаю, у вас желуди меллорна можно забрать только после смерти. Да и не все из нас люди.
– Ты видишь силу растений? – спросил меня Энурлен.
– Вижу.
Тут я задумался. А ведь действительно, я вижу нити силы растений! И Нейла видит! Нет, конечно, раньше я тоже мог рассмотреть нити в виде формы дерева, а сейчас я видел, как по ним струится сила, я мог ими управлять. И там, в Темных, я тоже видел. Стая. Хасаны. Они были связаны с эльфами. Другого объяснения я найти не мог.
Понятно, что после ночного бдения о выезде не могло быть и речи. Через часть, позавтракав, мы с Нейлой лежали на кровати в своей комнате. До того как мы ушли, эльфы выставили охрану у мэллорна. Дрема сладко окутывала голову.
– Ты чувствуешь его? – вдруг спросила Нейла.
– Кого?
– Дерево.
Я прислушался к себе:
– Нет.
– А я чувствую.
– Слушай, а вот ты когда стала видеть силу деревьев?
– Да почти сразу после того, как в стаю влилась. А ты что, не замечал?
Я пожал плечами:
– Как-то некогда было.
– Завтра идем?
– Тут понимаешь…
– Ты беременна и нечего тебе там делать, – закончила за меня фразу любимая.
– Ну не так категорично, хотя, в общем, мысль верна.
– Все понятно. Спи давай.
Ну вот и еще одна проблема решилась сама собой.
Проснулись мы перед обедом. Нейла упорхнула к дереву, а я пошел на кухню, где мне приготовила отвар белая ведьма эльфов.
– Не думала, что так быстро поймешь.
– Да я все еще ничего не понял, – ответил ей.
– Разумом, может, и не понял, а душой смог. Иначе меллорн не дался бы тебе.
– Не Саймол, так…
– Да видела я, но ты лучше его сейчас не приплетай. Пройдет время – все забудется, тогда возможно. А сейчас не стоит. Да и не будут они долго с вами. Им что-то нужно. Не просто так они здесь, ой не просто.
Я тоже понимал лживость ситуации с нежитью…
Выйдя на крыльцо, кожей ощутил на себе взгляды эльфов. Дети только делали вид, что играют, а сами украдкой поглядывали на меня.
– Подержите, – раздался мелодичный голос эльфийки сзади.
Я повернулся, кажется, ее звали Коэринелла. Она была постарше меня кругов на пять. Я поставил кружку на перила и взял у нее два ворочающихся серых свертка, которые мы чудом смогли вынести из Темных земель. Клыков у темных эльфят не было, да и зубов, наверное, тоже. Но смуглость кожи говорила о месте их рождения. Да и клыки мамы не оставляли вариантов.
– Вот это – эльфийка, а вот это – эльф, – зачем-то разъяснила она мне. – Как думаешь, как их зовут?
– Не знаю.
Эльфийка молча смотрела на меня большими серыми глазами, вынуждая ответить ей по-другому:
– Ну вот она, наверное, Галадриэль, а он – Леголас, – угадывать я в принципе не пытался, так, сказал, что первое в голову пришло.
– Красивые имена. А что они значат?
Я пожал плечами.
– Спасибо, Гэлоне. – Она аккуратно забрала у меня детей и пошла в дом.
Разминувшись с ней, на крыльцо вышел Энурлен.
– Ну вот, одной заботой меньше, – сощурив глаза, улыбался он. – Только я бы на твоем месте эльфийский немного подучил.
– Не понял.
– Раньше ко мне приносили детей называть, а теперь к тебе будут.
– Это, значит, я их сейчас… Некрос…. Подскажи пару ваших нормальных имен, я переназову.
Глава рассмеялся:
– Уже поздно. Вот если бы ты отказался или она что-то сказала после просьбы, тогда да.
– Но я сначала отказался!
– Тсс, никому не говори, обидишь. Она хорошая эльфийка, только без мужа осталась. Не вникай пока в наши обычаи. Найдет что-нибудь созвучное с древнеэльфийским, да и имена красивые. Сам придумал?
– Нет. История одна есть про эльфов.
– Расскажешь?
– Не сегодня, длинная очень. Готовиться к выходу надо.
– Можешь не переживать, тебя сейчас половина эльфов готовит. Вторая у мэллорна бдит.
Похоже, мысли о полубоге начали воплощаться в жизнь.
– Это из-за легенды?
– Ну и это тоже. Хотя в основном из-за меллорна. Большая часть из наших эльфов не видела его ни разу, а тут ты.
– Я же не один.
– Ну да, поэтому вторая половина и ушла за Нейлой.
Не то чтобы было неприятно, где-то внутри грыз червячок тщеславия, но в то же время довольно неудобное положение.
– А что значит «Гэлоне»?
– Растящий.
Мимо нас прошли четыре гнома с сумками и при полной амуниции, каждый чуть ли не поклонился. Они и раньше относились ко мне с уважением, но не так.
– Чего это они? – спросил я, когда крепыши отошли подальше.
– А вот это уже легенда.
– В смысле?
– Кальд послал на разведку гор.
– Все равно не понял.
– Наши легенды плотно переплетаются, вот гном и решил, что раз ты смог вырастить новый Лес, то и место для нового жилья гномов где-то рядом.
– Ну так понятно, вон горы, вот крепость, живи себе.
– Там у них тоже не все так просто. Кроме руды и остального, им еще нужно единение с горами. А таких гор почти нет. Если найдут, поверь, начнется массовое переселение. Тем более что сейчас война, и до скалистого куска земель никому нет дела. Ты не заметил, что вас в лесу гномы охраняли? Мы чуть за мечи не взялись. Даже купол над вами ставить пришлось, чтобы не отвлекать.
– Не то слово – массовое, – раздался сзади голос Кальда, он вышел с двумя кружками, одну протянул Энурлену.
Видимо, все острые вопросы решили еще ночью.
– Если легенда сбудется, сюда тысячи гномов придут, только бы найти.
– Что искать-то?
– Силу Торна. Вам не понять.
Углубляться в религиозные дебри гномов я не стал, тем более что ко мне подскочили два эльфенка кругов десяти и, спросив разрешения у Энурлена, поинтересовались качеством стрел в их руках. Я похвалил, повертев одну, тем более что, на мой взгляд, она была идеальна. Парни оставили мне стрелы и со счастливыми лицами убежали к гномату их возраста, поджидающему в отдалении. Что-то ему проговорили, он важно кивнул и направился в сторону кузни.
– Кривоваты, конечно, – произнес глава, – но молодец, что не обидел. Они старались.
– Согласен, наконечник тоже не очень, мы потом тебе другие дадим. – прибавил Кальд.
– С моей способностью стрелять из лука я уж лучше эти возьму, может, они счастливее будут.
Поняв, что фраза двусмысленная, поправился:
– И дети, и стрелы.
– Жикатака рока рыыняка.
Я не сразу понял, чью речь, звучавшую, как абракадабренная скороговорка, услышал сзади. Но через пять ударов сердца мимо меня пролетел Торка, а за ним его самка.
– С самого утра как с ума сошли, – пояснил происходящее Энурлен. – Пытался узнать у него, за что гоняет, – ничего толком не понял. «Ширкла, – говорит, – ругаться. Торка – месть».
У меня стали закрадываться смутные подозрения по поводу причины гнева самки Торки, но я отбросил их как сумасбродные.
– Слушай, Кальд, а у вас нет металла, чтобы не ржавел?
Гном мрачно посмотрел на меня, похоже, я затронул какой-то секрет.
– Зачем?
– Тут, понимаешь, Новера у меня знатно потрепали, а в одном месте узнал… – тут я сделал паузу, – что, если вместо ребер поставить такие же металлические, они могут прижиться.
Гном выдохнул:
– Лучше деревянные после укрепления эльфами. Завяжут плетения на искру, и они еще Новера переживут.
Напившись со старейшинами отвара, рванул искать Разу. Нашел у Новера, где они с Нейлой и темным эльфом зависли над хасаном.
– Раза, – почему-то шепотом позвал ее.
– Что? Да ты заходи.
– Раза, а что, если вместо ребер укрепленное дерево поставить?
– Сам догадался? – удивленно спросила эльфийка.
– Не совсем. – Тут я заметил, что у Нейлы растягиваются губы в улыбке.
– Ух, – произнесла Раза, – ну, тебе надо в лекари.
Тут ее лицо изменилось.
– А мы, по-твоему, что делаем?
Я запоздало заметил дугообразное изделие в руках у эльфа. Хотя… если бы раньше заметил, не понял бы.
– У-шш, – прошипела Раза.
Наверняка значит «брысь», что, собственно, я и сделал. Нейла через меру догнала меня:
– А я не знала, что ты окончил первый курс лекарского факультета.
– Могли бы и вчера сказать, что можно вставить ребра из дерева.
– Если честно, то это вчера и подразумевалось.
Увидев, что я не настроен на шутки, то есть надут, Нейла сменила тон:
– Ну извини, я забыла, что ты у меня дурачок, в смысле криворожик…
Нейле пришлось бежать.
Пока все были заняты, мы решили сходить к желудю. Из ворот одним выйти не удалось – примкнули Ларриен из эльфов и суровый гном с топором и в кольчуге. Отвязаться от охраны не получилось, они молча шли за нами. Ворота охраняли хуторяне. Оглянувшись, я понял, что все работы по восстановлению крыши остановлены. Похоже, стало не до этого. Я протянул руку гному:
– Норман, можно Нор.
– Хаар, можно Хар, – представился гном.
Уже у выхода нас догнал Серый. Оборотень был хмур.
– Извини, – понимая причину его настроения, произнес я, – завтра утром выйдем.
– Да ничего, пятерка гномов будет только кстати.
– Какая пятерка?
– Кальд распорядился.
– Чего тогда надутый?
– Долго выезжаем.
– Согласен.
Около места посадки желудя оказалось людно, в смысле разумно, в смысле много разумных. Саймол, Нирт, Эль и Паэлан склонились около поднявшегося бугорка земли. В некотором отдалении лежала Руча. Рядом с ней гордо стояли Егоза и еще двое эльфийских подростков, гневно поглядывая на личей. Эльфята гордо застыли, опершись о расчехленные луки, но так, чтобы при этом максимально быстро привести их в боевое положение. Не пускают пока стрелы, и то ладно. В ветвях деревьев обоняние хасана улавливало как минимум еще трех эльфов. «Садоводы» продолжали мучить зародыш мэллорна, хотя, когда Нирт снимал купол темной маны, нити светлой силы вокруг начинали изгибаться в сторону желудя.
– Чего вы его насилуете?
– Не насилуем, а помогаем, – ответил Саймол.
– Странно это слышать от лича. Оно что, угасать начало?
– Нет, наоборот.
– Оставьте его в покое, а то вырастет кривое, как в Темных.
Паэлан даже вздрогнул после этих слов.
– Наверное, действительно хватит, – не совсем смело остановил он Нирта.
– Нет так нет.
– А Дайлон где? – спросил я Саймола.
– Где-то по окрестностям катается, ему никогда не нравилось возиться с растениями.
Отмазка была так себе. Напоминало мои слова, когда я прикрывал от личей миссию Пуша. Высказывать вслух свои соображения не стал.
– Нейла, ты бы пошла лучше отдохнула и Разе показалась. – Мне, если честно, не очень нравилось соседство любимой и пока еще непонятных союзников.
– Что-то ночью тебя это не волновало?
– Я осознал свою ошибку, теперь исправляюсь.
Нейла с прищуром посмотрела на меня:
– Как скажешь, Нор.
Ох, не к добру это ее послушание. Нейла встала и пошла в сторону крепости. Егоза и еще один подросток тут же перехватили луки. Проходя мимо меня, любимая шепнула на ушко:
– Не заигрывайся, любимый.
Сначала хотел поиграть в мужика и независимо подождать, пока Нейла вернется в крепость, но вовремя спохватился, нагнал ее.
– Что это ты у меня ласковая и послушная последнее время?
– Ну так любовь же. – Она прижалась к моему плечу.
Я ее обнял. В голове роилось множество различных мыслей, начиная от сборов в дальнейший поход, кончая странным появлением личей, но в этот момент я отбросил их и просто шел, наслаждаясь. Нейла почувствовала мое состояние и прижалась сильнее. Наша охрана вежливо следовала в отдалении.
– Ощущаю себя принцем, – прошептал я.
– Я согласна. Принцесса Нейла эль Ровен. Звучит.
Я старался уходить от темы женитьбы, поэтому на шутку не ответил. Нейла, конечно, замечала, что я не называл ее женой, в отличие от Софьи, но по каким-то своим мотивам не поднимала эту тему. Я не боялся женитьбы, а вот называть ее так пока не хотел. Не знаю почему. Пытался заняться самокопанием, но так и не нашел истины. Может, конечно, из-за Софьи, но для себя я сформулировал замечательную теорию: я не хочу называть Нейлу женой не потому, что называл уже так другую, а потому, что стал относиться к этому серьезно после беременности Нейлы. Нейле я данную теорию, понятно, не озвучивал, потому как из нее вытекал соответствующий вопрос – когда? А спешить с этим до выяснения, вернее, объяснения с Софьей, я не хотел. В общем, сам запутался.
В беседке мы застали Зору, Малика и Храма.
– О-о-о, герой легенд! – встретил нас орк.
– Еще один. У орков точно ничего насчет меня нет? А то, может, имеется какая-нибудь легенда, где я особо говорливому орку укорачиваю язык?
– Хо-хо-хо, насмешил. Но я твои слова запомню, – сменив в конце фразы веселый тон на серьезный, ответил Храм.
Блин, ну вот чего сегодня со мной? День свободного языка? Дернуло же.
– Ну как ты? – спросил я Малика, так как по Зоре было видно, что она чувствует себя хорошо.
– Нормально, – ответил за артефактора Храм. – На лошадь пытался залезть.
– Зачем?
– С нами собрался.
– А-а-а, – посмотрел я на насупившегося парня. – Нет, ты лучше за Егулоной присмотри.
– Все равно поеду, вы мне не указ.
– Пошли, избитый красавец, к Разе, – потянула меня Нейла.
– Почему избитый?
– Ну а каким ты будешь, когда Храм вспомнит твои слова про легенду? Ну а если не пойдешь, то еще и просто избитым останешься, без красавца.
Мы отошли от беседки под смех орков. На лестнице нас чуть не сбили орчата Лейки.
– А где мама? – спросил я их.
– С дядь Шивой книжки осталась читать, – ответил Алак на ходу.
Мы с Нейлой, переглянувшись, ухмыльнулись.
День пролетел быстро. Пока Сайл с Разой осматривали Нейлу, пока втроем лечили меня, подошло время ужина. Ужинали в три захода: во-первых, много разумных в столовую не помещалось, а во-вторых, нормальной посуды не хватало, а котелками и горшками женское кухонное сообщество в столовой пользоваться запретило.
Пока ужинали, вернулись гномы, посланные за лошадьми. На нашу радость они пригнали не два десятка, а три, что позволяло без всяких сложностей отправиться с нами дополнительной пятерке гномов.
После ужина провели совет, посвященный отбытию. Перво-наперво определились с количеством разумных, отправлявшихся к старкской границе. Эльфов, включая нашего Эля, было четверо, гномов – пятеро, орков – двое, так как в состав гномов, едущих с нами, попал и Шивак, Лейка изъявила желание ехать. Оборотней и людей, поскольку Нейла и Малик оставались дома, оказалось поровну – по одному. Получалось какое-то несчастливое число. Но я не суеверен, а остальные не догадывались, что у моих предков тринадцать – к беде. Правда, учитывая личей, вообще все уравновешивалось.
Финансами, оружием и походными вещами каждое сообщество оснащало своих самостоятельно. Лошадей под вьючных решили взять семь. Меньше, учитывая шатры, продукты и оружие, не получалось, больше – оголим основную тягловую силу крепости. Да и такое количество вьючных гарантировало минимум барахла, то есть походного инвентаря, взятого с собой.
Из питомцев решил взять только Пуша, Ручу оставил на попечение Нейлы.
Когда совет разошелся, я наконец-то отправился к любимой.
– Сходи помойся, – раздалось с порога комнаты. – Там вода горячая. А я пока отвар приготовлю.
Решив, что данное удовольствие, в смысле помывка, будет доступно мне не скоро, ответил:
– Как скажешь, любимая. Вот видишь, я тоже послушный.
– Иди давай. – Нейла протянула мне чистое белье и простыню – вытереться.
– Там еще где-то бритва Лекама?
Нейла нашла в сундуке бритву. Перед тем как отдать ее мне, осмотрела.
– Не знала, что это дядина.
Ну вот, день словесных ляпов, честное слово.
Пока мылся, обдумывал, как вернусь в комнату. Я уже неплохо знал Нейлу, и, если она послала мыться, быть любви. А вот оной-то мне как раз не хотелось. Вернее, хотелось, но не хотелось, и на то были причины.
– Садись, – усадила она меня за стол, поставив кружки, остужавшиеся у окна. – Значит, не возьмешь меня.
Нейла встала передо мной, опершись прекрасным местом о спинку стула. Это было, конечно, не то, чего я боялся, но тоже не очень приятное начало.
Я молча отхлебнул из кружки.
– Да не переживай так, – хитро посмотрев на меня, прокомментировала она мое молчание. – Напрашиваться не буду. А вот просто так не отпущу.
Нейла обошла меня и обняла сзади. Ан нет, то…
– Тут понимаешь, Нейл…
– Пока ничего не понимаю. – Ее губы коснулись моего уха.
– Да как бы… – Я не знал, как объяснить. – У тебя там дети, – выпалил, решившись.
– И что? – Она заглянула мне в лицо.
– Ну а вдруг… И неудобно как-то…
Я не знал, как сформулировать свой страх.
– Не о том думаешь. – Она села мне на колени и впилась в губы.
– Нейла, – просительно произнес я после поцелуя.
– Еще слово, и я тебя свяжу. Кто говорил, что он послушный, – прошептала тихо. – А насчет остального – не переживай, Раза сказала, все можно.
– Ты разговаривала, она…
Ее ладонь не дала мне договорить…
Нейла, Нейлочка, Нейлонька! Я лежал, обняв ее. Только сейчас вдруг понял, что уезжаю не на час и не на день. И что буду безумно скучать. И что очень люблю эту взбалмошную девчонку.
