Пролог

Это нельзя было назвать долгожданным рассветом.

Небо уже говорило о нем грустным ореолом серебра, манящим из-за горизонта.

Юноша стоял вместе с отцом на террасе крыши мраморного дворца. Они наблюдали за тем, как бледные лучи восходящего солнца медленно, будто раздумывая, отодвигают темноту.

– Где он? – спросил юноша.

– Он не покидал свою комнату с тех пор, как отдал приказ, – не поворачиваясь, ответил отец.

Молодой человек, непрерывно вздыхая, пробежался рукой по своим волнистым волосам.

– Из-за этого на улицах города вспыхнут протесты.

– А вы быстро их пода́вите. – Это был резкий ответ, данный все еще до рассвета.

– Быстро? Ты считаешь, родители, вне зависимости от своего рода и ранга, не станут бороться, чтобы отомстить за своего ребенка?

Наконец отец повернулся к сыну. Его напряженные запавшие глаза выглядели так, словно какой-то груз тянул их изнутри.

– Они будут бороться. Они должны бороться. А ты позаботишься о том, чтобы им ничего не удалось достичь. Ты исполнишь свой долг перед королем. Понял?

Юноша ответил не сразу:

– Ясно.

– Генерал аль-Хури!

Мужчина повернулся к солдату, стоящему позади них.

– Да?

– Сделано.

Отец юноши кивнул, и солдат удалился.

Взгляды мужчин снова обратились к небу.

Они ждали.

Капля дождя упала на засушливую почву под их ногами, исчезнув в желто-коричневом камне. Другая стукнула по железным перилам, прежде чем скатиться в никуда.

Вскоре дождь усилился.

– Вот доказательство, – сказал генерал с тихой тоской в голосе.

Юноша, помедлив с ответом, промолвил:

– Он не выдержит этого, отец.

– Он сможет. Он сильный.

– Ты никогда не понимал Халида. Дело не в силе. Речь идет о его сущности. Последствия уничтожат все, что от него осталось, опустошат его, превратив в тень того, кем он когда-то был.

Генерал поморщился:

– Ты считаешь, я этого хотел для него? Я бы захлебнулся в собственной крови, чтобы не допустить подобного. Но у нас нет выбора.

Юноша потряс головой и вытер капли дождя, стекающие по шее.

– Я отказываюсь в это верить.

– Джалал…

– Должен быть другой выход. – С этими словами молодой человек отошел от перил и, спустившись по лестнице, исчез.

Во всем городе начали заполняться давно иссохшие колодцы. Потрескавшиеся, высушенные солнцем резервуары переливались волнами надежды, и люди города Рей просыпались, чтобы встретить новую радость. Они бежали на улицу, подставляя улыбающиеся лица небу. Не зная, какую цену им предстоит заплатить.

А в глубинах дворца из камня и мрамора восемнадцатилетний юноша сидел в одиночестве перед столом из полированного черного дерева…

Он слушал дождь.

Единственный свет в комнате отражался в его янтарных глазах.

Свет, охваченный тьмой.

Юноша, упершись локтями в колени, обхватил голову руками, тень от которых напоминала корону. Затем потупил взгляд и слова эхом зазвучали вокруг него, гудя в ушах обещаниями о жизни, оставшейся в прошлом.

Жизни, которая искупила бы его грехи.